Джеки Эшенден
Обещанная любовь
Jackie Ashenden
THE WEDDING NIGHT THEY NEVER HAD
Все права на издание защищены, включая право воспроизведения полностью или частично в любой форме.
Это издание опубликовано с разрешения Harlequin Books S. A. Товарные знаки Harlequin и Diamond принадлежат Harlequin Enterprises limited или его корпоративным аффилированным членам и могут быть использованы только на основании сублицензионного соглашения.
Эта книга является художественным произведением. Имена, характеры, места действия вымышлены или творчески переосмыслены. Все аналогии с действительными персонажами или событиями случайны.
The Wedding Night they Never Had
© 2021 by Jackie Ashenden
«Обещанная любовь»
© Перевод и издание на русском языке, «Центрполиграф», 2022
Пролог
Принц Кассий де Леон – второй в очереди на престол Авейраса, сидел в лимузине после бурной вечеринки и обдумывал свой выбор. На улице его ждали четыре красотки, желающие скрасить его ночь.
Он не спешил. Ему не нравилось торопиться, когда дело касалось выбора любовницы, потому что следовало учесть много важных деталей.
Восхитительная кареглазая брюнетка – страстная или застенчивая? Будет ли уступчивой фигуристая рыжеволосая девушка с заразительной улыбкой? Возможно, рослая блондинка, похожая на амазонку, более требовательная, чем вторая брюнетка с вульгарным смехом.
Может быть, ему выбрать всех четырех?
В этот момент дверца лимузина открылась и внутрь вошла фея.
Кассий моргнул.
Нет, не фея, а крошечная хрупкая женщина в очень коротком и облегающем черном мини-платье. Очень бледная, с длинными серебристо-белокурыми волосами до талии, она смотрела на него из-под век, накрашенных ярко-голубыми тенями. Ее ресницы слиплись из-за неумело нанесенной туши, а большие серые глаза сияли.
Он снова моргнул.
Нет, это не женщина. Девушка. Девочка-подросток.
Кассий нахмурился. Какого черта эта девчонка забралась в его лимузин? Его сотрудникам следует лучше проверять людей, которые приближаются к нему.
– Ваше высочество, – серьезно сказала девушка. – Простите, что вторгаюсь к вам. Но мне действительно нужно, чтобы вы со мной переспали.
Кассий моргнул в третий раз:
– Что-что?
– Мне нужно, чтобы вы переспали со мной. Это очень срочно. – Она нервно посмотрела в окно. – Прямо сейчас, если можно.
У него была заслуженная репутация отъявленного плейбоя, и он никогда не отказывался от удовольствия. Однако на девочек-подростков это не распространялось. И если кто-то считает, что он связывается с несовершеннолетними, то его репутация намного хуже, чем он думал.
– Обо всем по порядку. – Он уставился на нее. – Сколько тебе лет?
– Двадцать. – Ее серые глаза сверкнули. – Я не ребенок.
Он вздохнул:
– Ты ребенок. А я не извращенец. Вылезай из лимузина, малышка. Сегодня вечером меня ждут настоящие женщины.
Фея нахмурилась, полезла в серебристую сетчатую сумочку, висевшую на узком плече, вытащила очки, протерла их о платье и надела на вздернутый нос.
– Послушайте, – очень серьезно сказала она, – вам не придется ничего делать. Мне нужно только, чтобы все решили, что вы переспали со мной.
Кассий знал: ему надо открыть дверцу лимузина и приказать одному из охранников избавиться от незнакомки, и он не понимал, почему не делает этого. Ведь его ждут несколько восхитительных красоток. Но ему стало любопытно, не говоря уже о том, что его заинтриговала ее смелость. Не каждый человек отважится залезть в лимузин принца Авейраса, зная, что он вышвырнет его оттуда.
Он вытянул ноги и засунул руки в карманы.
– Я полагаю, ты объяснишь, зачем тебе нужно, чтобы все думали, будто я внезапно полюбил подростков?
Она наморщила лоб:
– Я не подросток. В любом случае причина в том, что мои родители хотят выдать меня за одного ужасного и жестокого человека. Но если выяснится, что я провела ночь с принцем Кассием, а мой жених узнает, что я больше не девственница, я буду ему не нужна.
Кассий ждал, что она предложит что-то еще, но она промолчала. Он открыл рот, чтобы твердо отказать ей, но она прибавила:
– Этот мужчина – Стефано Кастелли.
Кассий сомкнул губы.
Стефано Кастелли был главой одной из старинных аристократических семей. Ему было пятьдесят лет, детей у него не было, а его жена умерла несколько лет назад. И он не скрывал, что ищет новую жену, которая родит ему наследников. Ходили слухи о его извращенных сексуальных предпочтениях. Этот человек был монстром, и, если эта девочка станет его женой, она погибнет.
– Как тебя зовут? – с любопытством спросил он. Если намечается брак по расчету, она должна происходить из аристократической семьи Авейраса.
– Инара Донати. – Она вытаращилась на него. – Вы мне поможете?
Он не слышал о Донати. С другой стороны, он никогда не обращал внимания на бесконечные уроки королевского протокола, которые отец преподавал ему и брату, когда они были детьми.
Возможно, Донати – нувориши, которые отчаянно стараются породниться с аристократией, чтобы укрепить свое социальное положение. Авейранцы славятся снобизмом, когда дело касается их происхождения, и браки по расчету в этой стране – обычное явление.
В любом случае, если Инара не врет, то преступно выдавать почти ребенка замуж за Стефано Кастелли.
– Мне нужно больше информации, – сказал он. – Твой настоящий возраст.
Она рассердилась:
– Я не понимаю…
– Быстрее! – приказал Кассий.
Девушка скривилась:
– Мне шестнадцать.
Выходить замуж в шестнадцать лет разрешалось с родительского согласия.
– Понятно, – осторожно ответил он. – А зачем им так нужно выдать тебя замуж?
– Потому что Кастелли – старинная семья, а мои родители хотят быть аристократами. – Инара теребила пальцами сумку.
– Почему тебе не помогают твои родственники или друзья? – задал он вполне резонный вопрос, уже зная на него ответ.
Она покачала головой:
– Я единственный ребенок, и никто не решится перечить моему отцу.
Проблема. Еще проблематичнее то, что родители несут за нее юридическую ответственность, пока ей не исполнится восемнадцать.
«Но ты можешь ей помочь. Никто не откажет принцу. И возможно, это твой шанс показать отцу свое истинное лицо».
Кассия не волновало отцовское мнение, но в последнее время старик ругал его поведение, и это утомляло. Когда брат Кассия взойдет на трон, Кассий, как ожидается, станет его правой рукой.
Тем не менее эта девушка пришла к нему за помощью и смотрит на него как на спасителя. Это что-то новенькое. Он привык, что члены семьи постоянно разочаровываются в нем, а его любовницы ждут от него только удовольствия.
Никто и никогда не смотрел на него как на спасителя.
Спасать эту девушку будет непросто. Она несовершеннолетняя и, следовательно, все еще находится под родительской опекой. И хотя он может спрятать Инару, он обязан выдать ее, если того потребуют ее родители. Никто не выше закона, даже члены королевской семьи.
Он, конечно, может обратиться за помощью к королю, но отец никогда не относился к его поступкам благосклонно. Кроме того, в глубине души он не желал просить отца о помощи. Ему хотелось самому спасти эту девушку.
Но как? Если бы он стал ее законным опекуном, это было бы идеально, но такое невозможно, потому что ее родители все еще живы.
Девушка нахмурилась:
– Это просто. Вам надо задержать меня на пару часов, и все подумают…
– …Все подумают, что я развращаю несовершеннолетних девочек. И хотя мне наплевать на мою репутацию, я не желаю, чтобы обо мне ходили подобные слухи.
Она прикусила губу.
– Ой, я не подумала об этом.
– Вот именно, – сухо ответил он. – Кроме того, хотя девственность ценится в некоторых кругах, я почти уверен, что Стефано Кастелли все равно, девственница ты или нет. Он просто хочет наследников.
Она наморщила лоб, выглядя встревоженной и испуганной.
– Что же мне делать? – В ее глазах вспыхнуло отчаяние. – Я могу уехать из страны…
– Куда ты поедешь? – мягко прервал он ее. – У тебя нет ни паспорта, ни, как я полагаю, денег. И даже если ты сейчас сбежишь, тебя вернут к родителям через суд.
Она тихонько вздохнула, посмотрела в сторону и часто заморгала. Было понятно, что она очень старается не заплакать.
– Тогда, – произнесла она дрожащим голосом, – у меня, наверное, нет выбора. Простите, ваше высочество. Я, пожалуй, пойду.
Но Кассий уже принял решение. Инара в отчаянии и в опасности, и она пришла к нему за помощью. Не к его брату – благородному наследнику, который не делал ничего предосудительного, а к нему.
Она не считает Кассия беспутным и никчемным вторым сыном. Для нее он не беззаботный эгоист и принц-плейбой.
Для нее он – герой и потенциальный спаситель.
Таковым он и будет.
– Подожди, – сказал он, быстро соображая.
У него только один способ стать ее опекуном. Единственный шанс спасти ее от замужества с монстром и одновременно осчастливить ее родителей.
Он должен на ней жениться.
Это было шокирующее решение, которое наверняка потрясет его родителей и, несомненно, спровоцирует скандал. Однако ему никогда не стать таким принцем, каким его хотят видеть.
Он станет героем для этой девушки.
А что касается ее родителей, то они предпочтут иметь зятем принца, а не какого-то мелкого лорда.
Он обеспечит ей защиту и будет заботиться о ней, пока она не достигнет совершеннолетия.
Два года. А потом они разведутся, и она навсегда вырвется из когтей своих родителей.
Решение, конечно же, революционное, но главное, что Инара будет в безопасности.
Она смотрела на него широко раскрытыми глазами, словно от его ответа зависела ее жизнь.
– Я сумею тебе помочь. – Он посмотрел на нее в упор. – Но, боюсь, тебе это не понравится.
– Что может быть хуже свадьбы со Стефано Кастелли?
– Как ты отнесешься к тому, чтобы выйти замуж за меня? – спросил Кассий.
Глава 1
– Прибыл его величество, ваше величество.
Инара отвлеклась от электронного письма, которое она с энтузиазмом печатала своему коллеге в Хельсинки, и моргнула, глядя на пожилого дворецкого Генри.
– Что? Уже?
Привыкший к тому, что она не следит за временем, дворецкий кивнул:
– Да, ваше величество. Он в лавандовой гостиной.
Сердце Инары забилось чаще. Лавандовая гостиная не была самой опрятной комнатой в Поместье королевы, и она знала, что ее муж ценит порядок. Генри и его жена Джоан поддерживали в Поместье приемлемый порядок, но он не соответствовал стандартам короля.
Инара покраснела. Отодвинув стул, она быстро встала, и ее сердце забилось еще быстрее. Ее ладони вспотели, а дыхание стало прерывистым.
Так было всегда, когда он приезжал. Вот уже пять лет она замужем и по-прежнему любит его. Он регулярно навещает ее, оберегая от скандала, спровоцированного их браком, и следит, чтобы о ней хорошо заботились. Журналисты называют ее «забытой женой», но ей все равно.
Он защитил Инару от родителей своим именем и властью, позволил ей окончить школу и поступить в университет, где она реализовала свое пристрастие к математике. Большую часть времени он оставлял ее одну, хотя иногда приезжал, чтобы пообедать, поужинать или позавтракать. Они разговаривали и обсуждали всевозможные темы.
Ей нравились его визиты.
Через два года после их свадьбы вся его семья погибла в результате несчастного случая, и он стал королем. И его визиты прекратились.
Инара машинально вытерла руки о платье:
– О боже, в гостиной тысяча грязных чашек…
– Все убрано, – по-отечески ответил Генри. – Не волнуйтесь, ваше величество.
Инара с благодарностью улыбнулась ему и подняла руку к волосам, задаваясь вопросом, надо ли поправить прическу. Генри слегка покачал головой.
Нет времени переодеваться и прихорашиваться. Король не любит ждать.
Инара обошла письменный стол и прошла в широкий коридор, тянувшийся вдоль всего маленького особняка. Она переехала сюда из Катары – столицы, когда Кассий взошел на трон. Традиционное Поместье королевы Авейраса располагалось среди сельскохозяйственных угодий и старинных лесов, и ей нравилось здешнее уединение. Она была вдали от города и его бешеного ритма, который мешал ей мыслить. Вдали от пристального внимания прессы и всего мира, из-за которого она всегда чувствовала себя маленькой, невзрачной и неполноценной.
Кассий навестил ее всего пару раз с тех пор, как стал королем, требуя, чтобы она приезжала в город всякий раз, когда ей требовалось исполнять королевские обязанности. Интересно, зачем он приехал сейчас?
От волнения у нее скрутило живот. Она сглотнула, не желая, чтобы что-нибудь омрачило ее радость от встречи с мужем.
Дверь в гостиную была открыта. Ее муж стоял перед камином спиной к ней, рослый и мускулистый, в темном костюме. Его руки были сцеплены за спиной, на среднем пальце правой руки сверкала королевская печатка Авейраса, а на безымянном пальце блестело простое золотое обручальное кольцо.
Даже стоя к ней спиной, он доминировал в комнате.
У Инары засосало под ложечкой. Так было всегда, когда она оказывалась рядом с ним. Ей стало жарко и тревожно, из ее головы вылетели все мысли. Она не могла не смотреть на него.
Она старалась скрывать свою реакцию на него, потому что ей уже давно не шестнадцать, но он наверняка все замечал. Кассий опытный и неглупый. Однако он ни разу не упомянул об этом и притворялся, что не замечает ее заикания и потных ладоней, и хладнокровно терпел ее заторможенность.
Инара поправила очки на носу, вздохнула и открыла рот, чтобы поприветствовать его.
– Как дела, Инара? – спросил он до того, как она успела произнести хоть слово. Он стоял к ней спиной, пристально разглядывая акварельную картину с лавандовым полем, которая висела над камином и давала название гостиной.
Его голос был низким и холодным.
– Хм, хорошо. – Она рассеянно провела руками по бокам своего хлопчатобумажного платья. – Я писала профессору Коскинену в Хельсинки о теории, над которой он работает. Это действительно интересно. Я видела некоторые…
– Уверен, что это так. – Он продолжал рассматривать картину перед собой. – Но я приехал не для того, чтобы обсуждать ваши теории.
«Перестань болтать и веди себя как нормальный человек, Инара!»
– Зачем ты приехал?
Он медленно повернулся к ней лицом, и сердце Инары сжалось.
Кассий де Леон, король Авейраса, был красивейшим мужчиной, которого она знала, и теряла дар речи всякий раз, когда он был рядом. Из-за своего роста он возвышался над большинством мужчин, широкоплечий и мускулистый, как средневековый воин. Его волосы были иссиня-черными, а глаза имели темно-янтарный оттенок. Резкие черты его лица очаровывали каждого, кто его видел.
Когда они познакомились, он был отъявленным плейбоем с очаровательной улыбкой, которая открывала ему доступ к спальням и сердцам всех европейских женщин.
Однако эти дни прошли. Он стал властным и хладнокровным, а подданные, не говоря уже о парламенте, стали бояться его.
Знаменитый плейбой-принц уступил дорогу жесткому и несгибаемому королю.
Инара стиснула зубы, борясь с желанием встать перед ним на колени, которое возникало всякий раз, когда она сталкивалась с ним. Она сделала это однажды, в день его коронации, и Кассий приказал ей встать. Королевы не преклоняют колени перед королями.
Она с трудом выдержала его взгляд.
– Это очень просто, – сказал король. – Я здесь, потому что хочу развода.
Кассий ожидал, что его жена рассеянно кивнет и согласится на развод, а потом предложит ему чашку чая и начнет разговор о том, что интересует ее в данный момент. Полгода назад, когда он приезжал к ней, она рассказывала о темной материи, и он ничего не понял.
Справедливости ради стоит сказать, что это было связано с ее одеждой. На Инаре была почти прозрачная белая блузка, сквозь которую виднелся кружевной бюстгальтер, и Кассий постоянно отвлекался.
Однако на этот раз Инара не кивнула. Ее прелестное личико побледнело, а маленький, совершенный, похожий на розовый бутон рот открылся от удивления.
– Развод? – Ее голос, обычно приятный и чистый, стал хриплым.
Она выглядела так, словно он ударил ее ножом, и он не понимал, что ему делать. Они договорились, что разведутся, когда ей исполнится восемнадцать, но потом его брат и родители погибли, и он стал королем.
Он меньше всего думал о разводе, спасая страну после внезапной смерти короля и наследника. И он обеспечил Авейрасу стабильность и благополучие.
Но с тех пор прошло три года. Страна ожила, и теперь Кассию нужны наследники. Министры очень настаивали на этом, и он не мог спорить с ними. Кассий был единственным выжившим членом королевской семьи, поэтому сохранить наследие было крайне необходимо.
Ему нужна женщина, которая станет его женой по-настоящему и родит детей. И которая займет свое место рядом с ним как настоящая королева. Ему нужна та, которая умеет встречаться с главами государств и отстаивать свои права на королевских мероприятиях, обладает авторитетом, грацией и достоинством предыдущей королевы Авейраса. Инара не подходит на эту роль, потому что она по-прежнему считает его спасителем и в глубине души осталась испуганной девочкой-подростком.
Затуманенные серые глаза Инары казались огромными за линзами очков, она сжимала кулаки. На ней было свободное белое хлопчатобумажное платье, такое же тонкое, как блузка, которую она надевала в прошлый раз. Сквозь прозрачный материал было видно ее нижнее кружевное белье: темно-синие трусики и фиолетовый бюстгальтер.
Ему не следует ее разглядывать. Те дни, когда он уступал своим низменным желаниям, прошли. Они погибли вместе с его братом.
Серебристо-белокурые спутанные локоны Инары ниспадали ей до талии. На бледной щеке красовалась синяя линия от авторучки.
Из нее определенно не получится королева.
– Но я… – хрипло начала она. – Хм, можно спросить, почему?
Он бесстрастно смотрел на нее:
– Откровенно говоря, мне нужны наследники. И я уверен, ты понимаешь, зачем. Кроме того, Авейрасу нужна королева, которая интересуется делами страны и помогает мне.
– О, – тихо ответила Инара. – Я понимаю.
Она была по-прежнему бледной. Согласно их договоренности, она не должна была оставаться его женой до конца жизни. Кроме того, ей не нравится жить в городе. То есть ей не понравятся обязанности королевы, и точка. Почему же она не радуется возможности развестись с ним?
– Ты можешь и дальше жить в Поместье королевы, если хочешь.
Он оглядел гостиную, заметив, что, хотя она и была чистой, повсюду царил беспорядок. Поместье королевы было красивым местом, но оно слишком напоминало Кассию о его матери.
– Ты можешь выбрать для себя любой королевский дом, – продолжал он, когда она не ответила. – Кроме того, ты будешь получать ежемесячное содержание и ни в чем не станешь нуждаться.
Она смотрела на него и молчала, словно он обидел ее.
– Твоя жизнь не изменится, – мягко сказал он, беспокоясь о ее бледности. – Ты можешь остаться здесь и заниматься наукой. И тебе больше не придется приезжать в Катару. – Пауза. – Ты будешь свободна, малышка, как ты того и хотела.
Инара отвела взгляд, сжимая и разжимая кулачки. Она определенно не обрадовалась этой новости, чего он никак не мог понять. Когда он предложил ей защиту от своего имени той ночью в лимузине пять лет назад, она насторожилась. Она старалась избежать брака, а не выходить замуж за другого мужчину.
Его родители были в ужасе, как и большая часть страны, после того, как стало известно о свадьбе. Они не считали Кассия спасителем, который защитит Инару. И они оказались правы: он женился на Инаре не для того, чтобы спасти ее, а ради того, чтобы оправдаться перед своей семьей. Но что сделано, то сделано, и он упрямо убеждал себя в том, что спас невинную девочку-подростка из лап монстра.
Однако необходимости в браке нет уже три года. Ему следовало начать бракоразводный процесс раньше, но у него просто не было времени.
– Если ты волнуешься о том, что с тобой будет…
– Меня не волнует, что со мной будет, – произнесла она.
Кассий уставился на нее.
Она смотрела в окно, с такой силой сжимая кулаки, что побелели костяшки пальцев.
Он нахмурился:
– Что случилось, Инара?
Она буквально источала волнение. Инара всегда была умной, жизнерадостной и любопытной. Он считал ее интеллектуалкой с причудами, и ему нравилось навещать ее, узнавая о ее успехах.
Казалось, ей все равно, что он принц или король. Ее интересовало его мнение не потому, что он член королевской семьи, а потому, что она искренне интересовалась им как человеком. Она не всегда соглашалась с его мнением и даже спорила с ним, что также ему нравилось.
Она вдруг посмотрела на него, ее острый подбородок напрягся, словно она приняла какое-то решение.
– Нет, – решительно сказала она.
Кассий подумал, что ослышался:
– Нет?
Инара вздернула подбородок:
– Я не разведусь с тобой.
