Дина Данич
Дочь врага. Цена долга
4 Джулия
Я настолько поражена его наглостью, что не нахожусь что ответить. Более того, я уверена – еще мгновение, и мужчина меня поцелует. Однако вместо этого он мягко массирует мой затылок, опускается пальцами чуть ниже, к шее. Повторяет те же действия, запуская в моем теле какие-то новые механизмы, о которых я даже не подозревала.
Мой спаситель действует осторожно, неторопливо. Словно приручает, убеждает в своих словах.
Благодарна ли я ему за спасение? Возможно. Однако в данный момент это чувство заглушается страхом перед неизвестностью.
Мужчина медленно отстраняется, хотя я остро ощущаю не только его близость, но и то, с каким желанием он смотрит на меня, на мои губы. От этого их покалывает, и я невольно жду, что он все же прикоснется.
– Тебе лучше вернуться к подругам, – тихо произносит он и делает еще один шаг от меня, удаляясь и прячась за равнодушной маской. Точно не он только что прикасался так, что кожа в тех местах до сих пор пылает.
Сглатываю и разворачиваюсь к двери, но, уже практически найдя на ощупь ручку, оглядываюсь и спрашиваю:
– Как тебя зовут?
Сама не знаю, для чего мне эта информация – вряд ли мы еще раз увидимся. В этот момент я уверена, что все случившееся – странное стечение обстоятельств. Я не догадываюсь, что этот таинственный незнакомец уже изменил орбиту моей жизни окончательно и бесповоротно.
Пока еще я считаю, что все останется позади.
Взгляд мужчины вспыхивает – у меня появляется чувство, что только что я, сама того не понимая, перешла невидимую черту.
– Оскар.
Едва он отвечает, как я малодушно сбегаю. Возвращаюсь в зал и тут же натыкаюсь на удивленные взгляды подруг. Хотя Лея, похоже, даже не заметила, что я куда-то выходила.
– С тобой все в порядке? – настороженно спрашивает Лола, оглядывая меня.
– Да, я просто там… столкнулась…
Анна переглядывается с ней. Я сажусь за стол и едва ли не залпом выпиваю шампанское, забыв, что это не вода. В результате давлюсь сладким напитком и тут же ловлю на себе неодобрительный взгляд тети.
– Джулия, ты забыла про манеры, – осуждающе произносит она.
В этот момент нам приносят заказ, и получается переключить внимание на еду. Точнее, все кроме меня сосредотачиваются на ней, а я так и сижу, осознавая, что едва не стала жертвой двух мерзавцев. И если бы не Оскар…
Весь вечер я не могу прийти в себя и перестать выпадать из разговора. Мне жутко стыдно перед Лолой – у нее праздник, а я так бессовестно порчу его. Но никак не могу забыть те липкие, сальные взгляды и прикосновения, от которых меня сковывал ужас.
Что странно – то, как касался меня Оскар, не вызывало у меня отторжения. Трепет, волнение, опасение – да. Но все эти эмоции были с оттенком настороженности.
Если бы я не знала, что мы находимся на нейтральной территории, куда члены мафии не наведываются, то приняла бы его за одного из них.
Но тут, в центральном регионе, этого нет. Именно это мне сказал отец, и только поэтому согласился на мою, как он сказал, авантюру.
– Джули?
– А? – дергаюсь от неожиданности. Анна хмурится, смотрит на меня уже с явным недоверием.
– Да что с тобой? – не выдерживает Лола.
– Голова болит, – бессовестно вру. Хотя от стресса мне и правда не по себе – помимо ощущения, что Оскар снова за мной следит, я начинаю накручивать себя, что кто-то еще здесь может меня поймать в коридоре.
В общем, вечер проходит не так празднично, как хотелось бы. Я очень стараюсь его не портить своими страхами, но в итоге уезжаем мы обратно в отель раньше, чем планировали.
Полночи я не могу уснуть – так и кручусь в кровати, постоянно вспоминая слова Оскара:
“Со мной ты в безопасности”.
Что он имел в виду? Почему сказал, что сделает меня своей? Это еще одно доказательство, что он не принадлежит к мафиозному миру, иначе бы точно знал – такое недопустимо.
Моя судьба в руках отца. С раннего детства мне внушали простую и понятную мысль – я должна вернуть долг семье за заботу и жизнь, которая у меня есть. То есть выйти замуж за того, кого мне подберут, чтобы породниться с кем-то из мафиозных семей нашего клана.
Когда у отца случились неприятности, после которых наше финансовое положение сильно пошатнулось, я даже обрадовалась. Слышала, как мама ругалась с отцом, который бесился, что не сможет устроить мой брак, пока не вернет себе расположение босса La Eredita.
Это было основной причиной, почему я до сих пор не была обручена. И все же это – вопрос времени.
Измучившись мыслями о таинственном Оскаре, который вызвал у меня столько противоречивых эмоций, утром я встаю разбитой и совершенно не отдохнувшей. А вот Лола и Анна – напротив. На завтраке они полны сил и желания пройтись по магазинам.
– Давай, Джулия, – подбадривают они меня. – Нам надо выбрать образ для твоего выступления завтра!
– Я могу надеть то же платье, – вяло отмахиваюсь от их энтузиазма.
– Это будет практично, – соглашается Лея.
– Но тогда ее шансы пройти в финал резко сократятся, – язвительно возражает Лола. И вот тут тетя вынужденно соглашается.
– Ладно, Джулия, поедем в торговый центр. Твои подруги правы – нам нужна победа.
Лея – очень противоречивый человек. Она может упрямо стоять на своем, а затем за пять минут кардинально поменять свое решение. И зачастую с ней очень непросто. Но раз она решила, что мы едем за платьем, в ближайшее время переубедить ее будет невероятно сложно. Проще согласиться.
Рядом с отелем, в котором мы остановились, есть несколько торговых центров, но мы выбираем самый большой. Учитывая, что в расходах я довольно ограничена, не вижу смысла выбирать новый наряд. Я уверена, что если мое исполнение членам жюри понравится, то это произойдет в любом платье.
Однако подруги непреклонны, и мы упрямо обходим один бутик за другим.
Пока я не вижу его – мое идеальное платье.
Насыщенно винного цвета, длиной в пол. Мягкий шифон будет изумительно струиться по фигуре. Я настолько заворожена платьем, что, не удержавшись, делаю шаг ближе.
В голове тут же мелькает мысль, что это будет тот самый образ, который подойдет ко второй песне, о которой я раздумывала, когда подбирала репертуар для полуфинала.
– Ого, какое! – восхищенно говорит Лея. Анна с Лолой увлеченно рассматривают то ли шарфы, то ли ремни у дальней стены. Поэтому не видят того, что я нашла. – Стоп, Джулия, мне жаль, но это не наш вариант.
Я озадаченно смотрю на нее, и сразу же понимаю причину – тетя смотрит на бирку с ценником. Натянуто улыбаюсь и киваю.
– Мне жаль, детка, но это и правда очень дорого.
Чтобы не расстраиваться, я даже не посмотрю, что там за сумма. Если уж тетя с ее свободным отношением к деньгам так сказала, значит, и правда не мой вариант.
– Ну, ты что-нибудь выбрала? – нетерпеливо спрашивает Лола, чуть позже подходя ко мне.
– Нет, совсем ничего не нравится.
Я так долго сомневалась, какую песню выбрать, но, кажется, судьба все решила за меня. Пусть будет лирическая история и то же самое платье. Возможно, это роковая ошибка, но я не могу этого изменить. Попросить денег у подруг мне не позволит гордость, хотя тетя мне пару раз намекнула на это, когда поняла, что то самое платье слишком запало мне в душу.
После магазинов мы заходим в кофейню, чтобы перекусить. И снова это странно ощущение, что за мною наблюдают. Теперь, зная про Оскара, я испытываю не только опасение, но и странное волнение.
Он это? Или нет? Что если да?
Вспоминаю его вчерашний взгляд, и против воли по моему телу пробегают мурашки. Почему он не поцеловал меня? Почему ограничился просто словами, пусть и провокационными? Я же видела, как он смотрел.
– Ты снова рассеянная, – замечает Анна, когда мы, расплатившись, выходим из кофейни.
– Волнуюсь перед выступлением.
– Хочешь порепетировать? – предлагает Лола.
Я соглашаюсь, и до позднего вечера мы с девочками занимаемся. Пусть они и не прошли дальше в конкурсе, обе любят петь. Так что мне довольно неплохо удается забыться и отвлечься от тревожных мыслей.
А уже следующим утром на пороге моего номера я вижу мужчину.
5 Джулия
– Вы… – я не успеваю ничего толком спросить, как незнакомец протягивает мне довольно объемный черный пакет.
– Добрый день, вам доставка.
– Мне?
Мужчина вежливо улыбается и кивает. Он не одет в форму, что добавляет странности происходящему. Не просит расписаться в получении.
– Да, в ваш номер заказана доставка. Анонимно.
Озадаченно принимаю пакет, разглядывая тот.
– А что это?
– Я все лишь курьер, – отвечает тот и уходит.
Закрываю за ним дверь и задумчиво разглядываю посылку. Может, это тетя доставку заказала? Мы с ней делим один номер, пусть и двухкомнатный. Так что не факт, что это для меня.
В итоге оставляю пакет на столе, решив дождаться Лею. Она ушла забрать мое платье из срочной химчистки – после четвертьфинала на нем осталось темное пятно от сока, которое мне не удалось отстирать самой.
Однако до начала нового этапа конкурса остается всего четыре часа, и я уже немного нервничаю – вдруг Лея не успеет?
Вскоре она возвращается, но взвинченная и раздраженная.
– Что-то не так? – осторожно спрашиваю я и тут понимаю, что у нее в руках нет платья.
– Извини, Джулия, но они там все – гребаные идиоты!
Она размашистым шагом проходит к бару, достает оттуда бутылку с водой и жадно пьет. А затем, закрыв крышкой, прикладывает к виску.
– Тебе плохо? – на это Лея просто отмахивается. – А платье?
Слышу горестный вздох.
– Что-то там перепутали, и твой заказ оформили не как срочный. Платья не будет, детка.
– Ты шутишь? – с надеждой спрашиваю я, все еще отказываясь верить, что мое выступление оказывается на грани срыва.
– Если бы, – снова вздыхает Лея. – В общем, давай-ка выберем тебе… А это откуда? – ее взгляд останавливается на темном пакете.
– Доставили полчаса назад. Я думала, ты что-то заказала.
Тетя качает головой и подходит к столу.
– А что там?
– Я не открывала.
Она, в отличие от меня, не церемонится – быстро берет дело в свои руки, и уже буквально через пару минут мне становится крайне не по себе.
Во-первых, потому что мне доставили то самое платье, в которое я влюбилась. Во-вторых, не только его, но еще и комплект белья, а также туфли, идеально подходящие к платью.
– Это точно не ты? – растерянно спрашиваю у Леи.
– Джулия, ты цену видела? Нет? А я – да. Откуда у меня такие деньги?
Тоже верно. Но тогда кто? Озадаченно разглядываю платье, провожу пальцами по невероятно воздушной ткани.
Замечаю, как нервно тетя поправляет прядь волос и странновато отводит взгляд.
– Тетя?
– Ну, а что? Они же твои подруги, – вскидывается она, но тут же морщится и трет виски. – Да, я сказала этим твоим девочкам, что тебе понравилось платье, но ты не захотела тратить столько денег.
– Ты серьезно? – охаю и затравленно смотрю на подарок, который мне сделали Лола и Анна. Какой стыд…
Я понимаю, что если бы я поделилась трудностями, которые у нас в семье с финансами, подруги отнеслись бы к этому с пониманием и не стали бы высмеивать подобное. Но от того, что тетя фактически выпросила у них для меня это дорогое платье, мне становится гадко и мерзко.
Словно это сделала я сама!
– Не драматизируй, – фыркает Лея. – Я в курсе, насколько они обе обеспечены. Так что для них это вполне подъемная сумма. А тебе для победы пригодятся все средства, которые можно задействовать.
Ее циничные рассуждения только усугубляют мое состояние. Возможно, для Леи эта логика кажется адекватной, но я даже не могу представить, как буду после этого смотреть подругам в глаза. Получается, вчера они уже знали, что подарят мне это платье?
– Слушай, что-то таблетка не действует, – между тем жалуется Лея. – Знаешь, Джулия, похоже, моя мигрень просто так не отступит. Так что вы давайте как-то сами сегодня, ладно?
Киваю на автомате, полностью погруженная в мысли о том, как вернуть деньги девочкам.
– И ключ возьми – я выпью снотворное и вряд ли услышу, если ты будешь стучать, – капризно добавляет тетя, скрываясь в своей комнате.
Бросаю взгляд на часы – времени остается всего ничего. Надо успеть одеться, накраситься и сделать прическу.
Мобильный подает сигнал о новом сообщении. Бегло просматриваю – Анна спрашивает, во сколько встретимся на первой этаже отеля. А я впервые не знаю, как общаться с подругами. За все время нашей дружбы ни разу я не испытывала такого жуткого дискомфорта.
Сейчас меня совершенно не радует это невероятно красивое платье, потому что я чувствую себя жалкой бродяжкой, для которой выпросили подарок.
Раздраженно выдыхаю и собираюсь убрать платье обратно, чтобы сдать его в магазин, а после вернуть деньги подругам. Но вдруг из него выпадает небольшая карточка черного цвета. Такие кладут в букет цветов.
Поднимаю ее и беззвучно охаю, читая несколько написанных на ней слов:
“Спой для меня еще раз”.
Почерк широкий, размашистый. И он совершенно точно не принадлежит ни Лоле, ни Анне. Можно, конечно, уточнить у них, но что-то внутри подсказывает – Лея ошиблась. Это не мои подруги. Неужели…
Вспоминаю, каким был взгляд Оскара, когда я уходила, и меня бросает сначала в холод, а затем в жар.
Пожалуй, смущение – самое правильное слово, чтобы описать то, что я испытываю.
Зачем он это сделал? Чтобы что? Оказать мне знак внимания, чтобы добиться того, что хочет? Но тогда в подсобке у него были все шансы получить требуемое. Я бы, скорее всего, даже не сопротивлялась – слишком была шокирована случившимся. Да и силы, прямо скажем, были неравны.
Получается, что дело не в этом?
Или я ошибаюсь?
У меня голова идет кругом от всего. На телефоне срабатывает будильник, который я всегда ставлю, чтобы не опаздывать на важные встречи. Я должна начать одеваться или рискую пропустить участие в конкурсе.
Растерянно смотрю на платье. Затем на шкаф, в котором висит моя одежда. Я могу надеть то же самое, в чем была в ресторане. Да, это, скорее всего, не произведет такого же впечатления, как подарок от Оскара. Однако тогда я не буду должницей.
Мне бы очень хотелось посоветоваться с кем-то. Но тетя вряд ли поймет, а девочкам слишком долго придется все объяснять.
Будь у меня хотя бы то платье, что осталось в химчистке…
Так и не решив как быть, я собираюсь довериться судьбе – нахожу в сумке монетку и, подбросив ту в воздух, загадываю свой вопрос.
Орел.
С одной стороны, я чувствую облегчение – получается, это не мое решение, а с другой – радость. Потому что платье мне действительно нравится. По-настоящему.
К тому же и выбор песни теперь однозначен.
Бросаю взгляд в зеркало и вижу, как у меня горят щеки. В этот момент я не могу сказать, от чего больше – от предвкушения выступления в этом образе или же от того, что мне впервые сделал подарок мужчина.
Если бы отец узнал, то, наверное, избил бы меня за такое. Это чувство опасности и запретности пугает, но вместе с тем будоражит. Очень необычное ощущение.
Переодеваюсь и тихо радуюсь тому, что Лея ушла к себе – мне сейчас просто необходимо собираться в одиночестве. Когда остается лишь подправить макияж, застываю напротив зеркала и не верю, что это я. Будто другая, невероятно красивая и яркая девушка. Свободная, способная сама решать, как жить и что выбирать.
Мысль оседает горечью на языке, потому что это ложь. Когда все закончится, я вернусь домой и должна буду подчиняться родителям. Но пока я здесь… Пока финал конкурса еще не случился, я могу успеть хотя бы попробовать узнать, как это – жить иначе.
Когда спускаюсь на первый этаж и нахожу Анну с Лолой, первое, что слышу:
– Вау, Джулия, да ты роковая женщина!
– Обалдеть, – поддакивает Анна. – И ты молчала, что у тебя есть такое платье?
– Я так понимаю, песня все же та сама, – довольно улыбается Лола.
Я окончательно убеждаюсь, что платье от Оскара – иначе бы девочки отреагировали по-другому.
– У тебя даже взгляд изменился, – замечает Анна. – Уверена, ты сегодня будешь сиять ярче всех!
Я лишь благодарно улыбаюсь, чувствуя, как внутри все дрожит от волнения и предвкушения. Настолько, что дорогу до концертного зала, где проходит конкурс, я почти не запоминаю – будто пространство схлопывается. Раз, и мы уже на месте.
Подруги идут со мной вплоть до кулис – благо выбывшим участникам разрешается присутствовать на всех этапах конкурса.
– Ты самая крутая, – шепчет Анна. Лола молча подмигивает, показывая мне большие пальцы вверх. – Зажги, Джули!
В момент, когда делаю первый шаг на сцену, я будто попадаю в другую реальность. Мысли о том, что я могу что-то сделать не так, отходят на задний план. Все же как много значит внешний вид – в этом платье я не просто чувствую себя способной победить. Нет, я ощущаю себя уже победительницей.
Музыка набирает обороты, зажигая своим ритмом. Чувствую, как внимание всех собравшихся приковано ко мне, и, наверное, впервые я им наслаждаюсь от и до. Никогда не ощущала себя настолько уверенной и настолько привлекательной, как сейчас.
Мой взгляд блуждает по залу. Различить лица сложно, да я и не пытаюсь. Мысленно отсчитываю секунды до того, как начнутся слова песни.
И буквально за мгновение до этого я вижу в зале Оскара. Внутри вспыхивает что-то незнакомое и труднообъяснимое, а я сама теряюсь, напрочь забывая слова.
6 Джулия
Буквально в последний момент успеваю включиться и вовремя вступить. Правильнее было бы отвести взгляд, но что-то мешает. Весь первый куплет я так и смотрю на мужчину, с трудом различая выражение его лица.
Лишь когда начинается припев, и по задумке я должна взять микрофон в руки и пройти с ним по сцене, отражая чувства и эмоции героини песни, у меня выходит разорвать наш незримый контакт.
Сердце гулко ухает, отбивая сумасшедший ритм. Это волнение не просто будоражит, оно опьяняет.
Я не задумываюсь о том, как мало мне надо, чтобы почувствовать за спиной крылья. Я живу в этот момент как никогда раньше. Каждое слово, каждая нота проходят через меня. Вибрируют, отзываясь во мне, в зале. Я чувствую, что все, кто здесь – включаются в происходящее. Они рядом, они слушают и слышат. И принимают ту историю, что я рассказываю.
Историю любви, обжигающей страсти, роковой одержимости, которая сожгла два сердца.
Песня уводит меня все дальше. В какой-то момент я даже забываю про Оскара, полностью отдаваясь словам, которые каждый раз находят во мне отклик. Я бы тоже хотела вот так – влюбиться без оглядки, отдать всю себя – взаимно, до последнего вздоха.
Я тоже мечтала когда-то, что в моем сердце поселится любовь, не знающая преград, не позволяющая разлуку.
С каждой строчкой я все больше погружаюсь в тот мир, что снова зовет меня. И мне снова больно за то, что все заканчивается так печально и несправедливо. Но в то же время с надеждой на счастливый финал.
“Я буду ждать тебя вечно, лишь только сердце твое отзовется, и я приду…”
Последние слова в который раз вызывают у меня слезы на глазах. Музыка стихает. Я думала, что в прошлый раз выложилась на максимум. Но это не так. Вот она – высшая точка. Я отдала сегодня всю себя – эмоции, чувства, ощущения. Я забыла, что стою на сцене, и снова прожила эту короткую жизнь.
Гулкая тишина повисает в зале. Я опустошена. Невольно ищу взглядом Оскара, но не могу найти. Он ушел.
Ушел…
Недоумение и горькое разочарование зарождаются во мне, с каждым вдохом разгораясь все больше.
Почему? Ему… Не понравилось? Он же просил спеть!
Аплодисменты внезапно оглушают меня. Натянуто улыбаюсь, кланяюсь и делаю шаг назад. Удивительно, но мне все хлопают и хлопают, даже когда я скрываюсь за кулисами и едва ли не оседаю на пол. Лола тут же поддерживает за плечи, а Анна подает бутылку с водой.
– Это было нечто!
– Ты взорвала их!
– Джули, ты просто лучшая!
Подруги наперебой выражают собственный восторг. А я никак не могу понять – почему же мою радость от очевидно успешного выступления отравляет разочарование?
Ушел и ушел, так ведь?
Но почему же это меня так задевает?
Мы выходим через служебный выход. За кулисами больше делать нечего. Дальше нужно ждать объявления результатов, а после меня еще минимум десять выступающих. Проходя по коридору, я замечаю, как косятся в мою сторону конкурсанты. И кроме косых взглядов я ловлю еще и восхищение на лицах парней.
– Ты сегодня просто фурор произвела, – усмехается Лола. – Посмотри, те двое разве что шеи себе не свернули – так на тебя пялились.
– Тебе показалось, – отвечаю, хотя вынуждена признаться – сейчас я и сама вижу, что внимания ко мне куда больше.
– Конечно, нет, – тут же подключается Анна. – Ты просто вау сегодня. Может, тебя сразу победительницей объявят? – мечтательно добавляет подруга.
Мы доходим до небольшого кафетерия на первом этаже и выбираем дальний столик. Лола заказывает нам троим чай, а когда его нам приносят, я замечаю, что у меня трясутся руки.
– Эй, ты чего? – растерянно спрашивает Анна. – Так сильно перенервничала?
– Кажется, да. Что-то в этот раз все так…
– Знаешь, я как будто фильм посмотрела, пока ты пела, – признается Лола. – Ты, конечно, всегда хороша, но сегодня… Словно какой-то новый уровень выдала.
– Да-да, признавайся – какая-то новая техника? – в шутку спрашивает Анна.
– Да какая техника, – смущаюсь, понимая, что не смогу рассказать, что на самом деле меня спровоцировало. Это очень странно, но именно присутствие Оскара стало тем самым триггером.
Мне так захотелось хотя бы ненадолго побывать в другой жизни, свободной от мафиозных рамок, что я будто переродилась.
Жаль, правда, что нельзя таким образом изменить жизнь полностью и сделать ту придуманную реальность своей.
– Смотри-ка, и эта здесь, – фыркает Лола, глядя куда-то мне за спину. Медленно оборачиваюсь и замечаю, как на нас смотрит Ники Сандерс – одна из участниц конкурса.
– Наверное, прикидывает, сколько папочке придется заплатить, чтобы она попала хотя бы в тройку финалистов, – кивает Анна.
Я отворачиваюсь. В целом я согласна с подругами – эта высокомерная выскочка весь конкурс ведет себя так, будто уже его выиграла, хотя объективно и Лола, и Анна поют куда лучше нее.
До момента объявления результатов проходит еще почти час, после чего, наконец, всех просят собраться в зале. Заходя, я невольно оглядываюсь по сторонам, ища глазами Оскара. Глупая, иррациональная надежда, что он здесь, никак не покидает меня.
Ведь иначе зачем он пришел? Зачем прислал мне платье? А главное… Как узнал, что я хотела бы выбрать именно его?
И эта его таинственность лишь подогревает мой интерес.
– Итак, мы готовы озвучить имена финалистов конкурса, – громко объявляет ведущий.
Лола и Анна берут меня за руки в знак поддержки И…
Мое имя объявляют вторым. Это негласное правило, но обычно первыми называют тех, кто впечатлил жюри больше остальных.
Ловлю восторженные взгляды подруг и широко улыбаюсь в ответ.
Подавая заявку, я не надеялась пройти до финала. Убеждала отца, что справлюсь, конечно. Но лишь потому, что это был мой шанс вырваться из дома хотя бы ненадолго.
Теперь же мне остался всего один шаг до победы.
– А так же приглашаем всех финалистов на праздничный ужин.
Со всех сторон раздаются одобрительные возгласы, однако ведущий поднимает руку в знак просьбы не шуметь.
– Только финалистов, – повторяет он. – Для тех, кто прошел все этапы, будет организовано мероприятие, которое, возможно, даст старт карьере многих будущих звезд. Поэтому…
Он говорит еще что-то, но я не дослушиваю – растерянно смотрю на подруг, те – на меня.
– Как это?
Они обе тоже удивлены и, очевидно, расстроены.
– Ну, это, наверное, логично, – вздыхает Анна. – Раз намек на карьеру, значит, там будут продюсеры или спонсоры.
– Но я не хочу ехать без вас.
Лола фыркает и, наклонившись ко мне, шепчет:
– Если ты откажешься, то мы не узнаем, что там будет, и как сильно Сандерс будут пытаться пропихнуть ее родители.
Замечаю довольную ухмылку Анны, которая явно согласна с ней.
Спустя десять минут официальное объявление итогов заканчивается, и мы покидаем зал. Мне совершенно не хочется никуда идти без девочек. К тому же у меня нет никаких шансов на карьеру – отец не позволит. Я и так урвала себе кусочек другой жизни. Кто знает, как долго он будет искать кандидата в мои мужья. Что если завтра положение отца в клане изменится, и моя помолвка состоится?
Подруги убеждают меня не отказываться и заверяют, что предупредят тетю, если та начнет меня искать.
А еще через полчаса всех финалистов сопровождают в закрытую часть здания, где находится шикарный ресторан. Я удивленно оглядываюсь по сторонам – все здесь буквально кричит о том, что сюда приходят очень обеспеченные люди, и уровень обслуживания тут самый высший. Или около того.
Сандерс презрительно кривится, демонстрируя свое пренебрежение к тому, как я реагирую на обстановку. Кажется, я даже слышу от нее брезгливое “дешевка”.
– Тебе помочь? – рядом оказывается один из парней и широко улыбается, поддерживая меня, когда я, засмотревшись, чуть оступаюсь.
– Нет, спасибо. Просто устала немного.
Кроме нас в зале находятся не только члены жюри, но и несколько незнакомых мужчин. Однако вместо того чтобы разместиться за длинным столом, мы все проходим чуть дальше, в свободную зону с диванами.
Мужчина, который был ведущим, выходит чуть ближе и берет слово:
– Рад поздравить вас с тем, что каждый добрался до этого рубежа. Сегодня отличная возможность получить хороший старт для вашей карьеры. Каждый из вас много работал, чтобы оказаться здесь. Поэтому…
Он выразительно приподнимает брови, а затем скользит взглядом в сторону, и я невольно тоже смотрю туда – двое мужчин лет пятидесяти с легким интересом рассматривают нас, финалистов. Когда взгляд одного из этих мужчин останавливается на мне, возникает удушливое ощущение – словно я потрогала что-то мерзкое. В его глазах я ловлю то же самое, что было на лицах тех двоих, затащивших меня в подсобку.
Похоть и желание использовать.
Меня пробирает отвращением, и я едва сдерживаюсь. Слова ведущего о спонсорах всего конкурса я практически пропускаю. Больше всего в этот момент хочется спрятаться. А лучше просто уйти.
Наконец, приветственная речь заканчивается. Кто-то даже задает вопросы, но я практически не слушаю – смотрю куда угодно, только бы не сталкиваться взглядом с тем мужчиной. При этом я остро ощущаю, что он продолжает на меня смотреть.
За столом мне удается выбрать место максимально далекое от него. Рядом садится тот самый парень, который предложил мне помочь. Он что-то говорит, но я откровенно игнорирую его попытки втянуть меня в беседу. Внутренняя тревога растет едва ли не в геометрической прогрессии.
Зачем я вообще здесь?
Когда возникает пауза, и официанты забирают тарелки перед сменой блюд, я улучаю момент и решаю банально сбежать в уборную. Уточняю у одной из официанток, куда идти, и, пояснив своему соседу, что мне надо немного освежиться, выхожу из-за стола.
Чувствую, как спину мне прожигает чей-то взгляд. Впрочем, я даже догадываюсь, чей. Мне стоит немалых трудов в этот момент идти спокойно, а не бежать без оглядки.
Сумочку я забираю с собой, так как планирую тихо уйти. Вряд ли это станет причиной, чтобы меня не допустили к финалу. Но даже если и так…
Я просто не могу вернуться в зал. От мысли, что этот мерзкий мужчина снова будет смотреть на меня липко, с похотью, внутри все стягивает в узел.
Нет уж. Мне хватило одного приключения.
– Куда же ты так торопишься? – летит мне в спину, когда я уже захожу в женскую уборную. – Подожди, Джулия.
