Диана Рахманова (Рыжая Ехидна)
Няня по соседству
Глава 1
Летний ветерок приятно ласкал лицо и слегка раздувал подол платья, когда я сошла с городской коляски, остановившейся у дорожки, ведущей к особняку «Грейвуд» – моему новому месту жительства. Возничий, учтиво кивнув, помог мне снять багаж – один чемодан на колесиках, новомодное изобретение с пространственным карманом внутри. Невзирая на компактный вид, в его нутре поместились все мои вещи, включая многочисленные книги, которыми я обросла за последние пятнадцать лет, посвященных обучению в академии.
Я поблагодарила мужчину, передала ему несколько серебряных монет за поездку и, немного волнуясь, огляделась. И первым, что привлекло мое внимание, была прямоугольная табличка из темного дерева на высоком столбе, вбитом глубоко в землю рядом с дорожкой.
ВНИМАНИЕ!
На данной территории проживает необученный маг с активным даром земли.
Возможны случайные магические выбросы, проявляющиеся в виде провалов и небольших землетрясений.
Пожалуйста, проявляйте максимальную осторожность и понимание.
Претензии по поводу возможных инцидентов не принимаются. Вы были предупреждены.
Смущенная, я стояла и вглядывалась в текст, выгравированный золотыми буквами. Магические всплески – редкость вне стен академий и обычно не сулят ничего хорошего. Серьезные магические происшествия, несущие за собой большие разрушения и множество смертей, никому не нужны. Именно поэтому юных магов до начала обучения обязуют носить ограничивающие силу браслеты. Если же по каким-то причинам маг теряет контроль и не может совладать с даром, его способности могут быть просто заблокированы.
«Грейвуд» – один из самых элитных домов в столице Эльдории. И тут объявление, предупреждающее о магических выбросах. Как такое допустили?
В разные стороны от таблички простиралась видимая граница потенциально опасной территории из аккуратно уложенных камушков. Я глубоко вздохнула, вглядываясь в путь, ведущий к моему новому дому. Несмотря на легкое волнение, меня переполняло предвкушение – я понимала, что смогу себя защитить. О чем переживать? В конце концов, я лицензированный магистр магии природы. Что мне какое-то там локальное землетрясение, когда меня ждет новая жизнь в одном из лучших районов столицы?
Чемодан тихо катился на колесиках, когда я начала свой путь по дорожке к легендарному многоквартирному поместью, первому в своем роде. Окружающая местность была поистине живописной. Вокруг простирался красивый ландшафт, полный экзотических растений и высоких деревьев с густыми кронами. Их тень спасала от припекающего солнца, а цветущие кустарники и клумбы наполняли воздух сладким ароматом, придающим этому месту особую атмосферу.
Мои шаги замедлились, когда я увидела у ворот человека, которого никак не ожидала здесь встретить. Молодой мужчина стоял, опершись на кованую ограду, и, казалось, ожидал моего приближения. Заметил меня и махнул в приветственном жесте.
Сердце на мгновение замерло, а потом забилось с новой силой, но не от радости, а от разочарования и раздражения.
Элиот Брют.
Его золотистые волосы блестели на солнце, короткая стрижка подчеркивала аккуратность и стиль. Челка немного падала на глаза, придавая его облику легкую небрежность. Лицо украшали ямочки, когда он улыбался, а сейчас на его губах играла знакомая мне ухмылка.
Воспоминания о нем неразрывно связаны с академией магии, где он не давал мне проходу. Этот парень действительно умудрился превратить мою жизнь в нечто на грани кошмара. День, когда я впервые встретила в коридорах академии этого наглого ученика, известного дамского угодника из богатой семьи, навсегда останется в моей памяти как худший в моей жизни. Если бы только знала, что меня ждет после знакомства с ним, я бы в тот день даже не вылезла из кровати! И пусть мы сдавали экзамены – ничего страшного, один раз провалила бы зачет и пересдала! Зато выспалась бы! Но нет, встала ни свет ни заря, на отлично защитила предмет у самого дотошного профессора академии, а в награду судьба решила сыграть со мной злую шутку и столкнула с Элиотом Брютом.
Парень посмотрел на меня как худеющий на самое вкусное пирожное в мире, заявил, что любит рыжих, а значит, я должна непременно стать его. Что бы это ни значило. Он был наглым, нахрапистым и самоуверенным и с первого же дня стал досаждать своими ухаживаниями. Остальные девчонки завидовали, считали, что я специально строю из себя недотрогу, заигрывая. Но меня от его самодовольной ухмылки передергивало. Было в нем что-то отталкивающее, не очевидное, но на грани ощущений.
К счастью, Элиот был на пару лет старше и выпустился раньше меня. Я вздохнула с облегчением и продолжила обучение. А когда перед своим выпуском получила известие от дяди, что некий Элиот Брют сватается, решила, что нет смысла торопиться во взрослую, самостоятельную жизнь, и подала заявку на степень магистра – еще два года обучения с последующей практикой за пределами столицы. Я надеялась, что за это время он забудет меня, женится на какой-нибудь стерве, которая будет пилить его каждое утро до конца его дней, обзаведется самыми непослушными и капризными детьми на свете, и наши пути больше никогда не пересекутся.
Но вот спустя всего два часа после моего возвращения в столицу Элиот Брют уже караулит меня у ворот «Грейвуда». В самом неожиданном месте и, увы, без брачного браслета на запястье.
– Ну, привет, Рыжуля, давно не виделись!
Я сдержала вздох, понимая, что сделать вид, что мы незнакомы, не получится. Мои пальцы крепче сжали ручку чемодана, и я остановилась в нескольких шагах от мужчины.
– Элиот, – с прохладцей произнесла я, пытаясь казаться спокойной. – Что ты здесь делаешь?
Как он узнал, где меня найти?
– Я просто проходил мимо, – глаза его лучились озорством.
Ага, мимо. Случайно забрел на мало того что частную, так еще и потенциально опасную территорию.
Я не поверила ни единому его слову. Знала, что он не из тех, кто случайно оказывается в нужном месте в нужное время. Наша встреча была преднамеренной, как и всегда. Он был мастером манипуляций и планирования, и сейчас я вновь попала в его поле зрения.
Интересно, если я перекрашусь в блондинку, он отстанет?
Понятия не имею, что ему нужно от меня на этот раз, и выяснять не собираюсь.
Я сделала шаг вперед, намереваясь пройти через калитку, но Элиот ловко переместился, преградив мне путь. Его улыбка стала еще шире, когда он заметил мое недовольство.
– Ты и впрямь собралась тут жить? – спросил он, оглядываясь за периметр калитки с наигранным удивлением.
– А тебя что-то смущает? – спросила с иронией, давая понять, что его мнение в данном вопросе не учитывается.
– А тебя разве нет?
Не понимая, о чем он говорит, я перевела взгляд и ощутила, как мое сердце ухнуло вниз. Вместо ожидаемой ухоженности и порядка за калиткой предстала картина разрухи. Тротуарная дорожка извивалась волнами, газон в некоторых местах зиял глубокими ямами, готовыми стать смертельной ловушкой для любого неосторожного прохожего. Клумбы с экзотическими растениями были искорежены до неузнаваемости, корни торчали наружу, словно вырванные гигантской рукой. Детская площадка выглядела как поле битвы: качели висели перекошенными и сломанными, горки были изогнуты, а от песочницы практически ничего не осталось.
И посреди этого кошмара возвышалось величественное трехэтажное поместье. Здание, словно неприступная крепость, стояло совершенно невредимым. Красивые балкончики украшали фасад, изящные колонны поддерживали широкие террасы, а окна с витражами переливались на солнце.
Величественные арки и аккуратные резные детали фасада лишь подчеркивали контраст между роскошью особняка и разрушенной придомовой территорией.
Я бы засомневалась, туда ли вообще пришла, если бы не большая надпись на здании – «Поместье “Грейвуд”».
– Нет, – выдавила я из себя. – Абсолютно не смущает.
Теперь понятно, к чему была та табличка… да, о таком стоит предупреждать, во избежание. Надо бы к табличке добавить корзину с успокаивающими зельями для особо впечатлительных.
– Рыжуля, – начал Элит с нарочитой уверенностью, вновь перетягивая внимание на себя, – тебе ведь не нужно это все. – Он сделал широкий жест, указывая на разрушения. – Я богат и могу дать тебе все, о чем ты мечтала. Отдельное поместье, которое будет только твоим, где ты будешь полноправной хозяйкой, а не это многоквартирное архитектурное недоразумение! – Он приблизился, наклонившись ко мне так, что его лицо оказалось всего в нескольких сантиметрах от моего. – Давай поженимся, Айрис, ну сколько можно бегать от меня, плутовка? Я и без того долго ждал. Обещаю, ты не пожалеешь. Будешь купаться в драгоценностях, носить самые дорогие наряды, тебе не придется работать. Все, что тебе нужно будет делать, – это наслаждаться жизнью.
Я вздохнула, осознавая, что в одном он прав: эта история затянулась и пора поставить в ней жирную точку – раз и навсегда. Сколько можно терпеть его присутствие в моей жизни?
– Представь себе, – продолжал он, не замечая моего молчания, – ты и я, главная пара столицы. Мы будем блистать на всех балах и приемах, все будут завидовать тебе. Ну кто откажется от такой жизни? – Он рассмеялся, словно его предложение было уже принято, а моя судьба решена.
Я смотрела на него и понимала, что Элиот настолько самовлюблен, что даже не представить не может отказа.
– Элиот, – начала я, – твоя жизнь, возможно, выглядит привлекательно для многих, но не для меня. Я не хочу купаться в драгоценностях и вызывать чью-то зависть. Я не люблю балы и пышные платья, предпочитаю книги людям, и не для того я училась пятнадцать лет, чтобы стать магистром-домохозяйкой. Ну а самое главное, у меня нет чувств к тебе, Элиот. Совсем. Ни капли. Нельзя строить семью без любви, и деньгами этот пробел не возместить. – Я сделала шаг назад, создавая между нами расстояние. – Так что, если ты действительно хочешь сделать меня счастливой, просто оставь меня в покое и больше никогда не появляйся в моей жизни. Мое решение не изменится.
На мгновение я увидела, как его улыбка дрогнула, но уже в следующую секунду она стала еще шире.
Словно я что-то смешное сказала. Прямо обхохочешься.
– Айрис, ты просто не понимаешь, что отказываешься от самой лучшей жизни, которую только могла бы иметь, – настаивал Элиот. И хоть голос был похож на обольстительное мурлыканье, в его глазах появилось странное выражение, смесь одержимости и сумасшествия, которое заставило меня внутренне содрогнуться.
Вот теперь я узнаю Элиота Брюта. Непредсказуемый, опасный. Тот, с кем я боялась оставаться наедине в академии. Почему остальные девчонки не замечали в нем этой тьмы?
– У меня другие мечты, другое представление о лучшей жизни. И это не то, что ты предлагаешь, – ответила я, стараясь говорить твердо и уверенно, хотя внутри меня все трепетало от напряжения.
– Другие мечты? – переспросил он с насмешкой. – Ты об этом? – Элиот достал из внутреннего кармана конверт и, прежде чем я успела что-то сказать, протянул его мне. – Я не хотел тебе говорить, но не вижу иного выхода.
Я взяла конверт с печатью агентства «МагоПартнер», в котором проходила собеседование. Меня охватило нехорошее предчувствие. Собеседование казалось идеальным, и я была уверена в своем успехе, но тот факт, что письмо мне принес Элиот Брют, не может быть хорошим знаком.
Сломала печать, вытащила лист. Пробежалась взглядом по строчкам и ощутила, как весь мир рушится. Это был отказ. Они написали, что я не подхожу для работы в их агентстве.
Я? Универсальный стихийный маг. Магистр природной магии. Выпускница лучшей магической академии королевства, получившая десятки предложений о работе, в том числе из других королевств! Не подхожу им?!
Элиот стоял передо мной, глядя на мое смятение с самодовольной улыбкой. Он видел мою растерянность и наслаждался ей.
– Что бы ты там себе ни фантазировала, моя лисичка, реальный мир жесток, – сказал он поучительно, скрестив руки на груди. – Без денег и связей никуда не пробиться. Если бы ты обратилась ко мне, я бы обязательно помог тебе получить работу в «МагоПартнере». Или в любом другом месте.
Я вдруг начала подозревать, что он причастен к отказу. Его уверенность и знания о моих делах казались слишком подозрительными.
– Как это письмо оказалось у тебя? – спросила я, вперившись в него колючим взглядом.
Элиот усмехнулся.
– Ах, Айрис, если бы ты только знала… – Он сделал шаг ближе и потянул руку, чтобы прикоснуться к локону моих волос, выбившемуся из прически. Я отклонилась, избегая контакта. – Так уж сложилось, что я знаком с их основателем. Слово за слово за ужином, и я рассказал, что ты моя невеста…
– Я не твоя невеста! – перебила его я, возмущенная до глубины души.
– Уверен, ты скоро передумаешь.
Меня охватила волна гнева и разочарования. Он использовал свои связи, чтобы манипулировать мной, и теперь это стало очевидным.
– Ты нарочно сделал так, чтобы мне отказали, чтобы я была вынуждена обратиться к тебе за помощью! – выпалила я, чувствуя, как лицо заливается краской негодования.
Элиот пожал плечами, как будто это было чем-то незначительным.
– Возможно, я просто ускорил процесс. Хотел помочь понять, что без меня тебе будет в этом городе сложно. Но я предлагаю выход, Айрис. Ты можешь все это изменить, просто приняв мое предложение.
Он обхватил меня ладонями за предплечья, я замерла, боясь шевельнуться. Старые воспоминания и липкое чувство страха вернулись и обрушились на меня огромной лавиной, погребя остатки моей смелости. Сначала Элиот погладил предплечья сверху вниз, словно успокаивая меня. Его прикосновения были мягкими и обманчиво нежными. Но затем хватка неожиданно усилилась, превратившись в железные тиски. Мужчина смотрел на меня сверху вниз, вся его поза выражала покровительство, а взгляд был…
Бррр! Так не смотрят на возлюбленную!
– Ты думаешь, что можешь управлять моей жизнью, но ты ошибаешься, Элиот. Я найду свой путь, и мне не нужны ни твои связи, ни твои деньги. И уж тем более твоя помощь. – Я попыталась вырваться, но его хватка только усилилась. – А теперь отпусти, мне больно.
– Что, не нравится? А ведь мне тоже больно, ты буквально разбиваешь мне сердце, Айрис.
И, вместо того чтобы отпустить, он резким движением притянул меня к себе, буквально впечатывая в свою грудь.
Ручка чемодана выскользнула из моих пальцев и послышался шум падающего багажа. Я ощутила вспышку страха, но старалась держать лицо, зная, что это только порадует Элиота. Он жаждал власти надо мной, и мысль о том, что он может наслаждаться моим испугом, была невыносима. Хватит! Не позволю снова так со мной обращаться!
Когда я уже была готова применить магию в качестве самообороны, вдруг послышался звонкий детский голос:
– Только подлецы могут обижать женщин! Настоящий мужчина никогда так не поступит! Фу таким быть!
Элиот настолько растерялся от неожиданного вмешательства, что его хватка ослабла. Я воспользовалась моментом, вывернулась из его рук и проскользнула в калитку, тут же закрыв ее за собой. Благо печатку-допуск я примерила еще утром, да так и забыла снять. Будь кольцо в чемодане, мне пришлось бы худо.
– Куда?! – прорычал Элиот, ухватив вместо меня только воздух.
Для пущего спокойствия, я сделала несколько шагов назад, боясь, что этот ненормальный дотянется до меня через прутья калитки.
– Ах ты мелкая тварь! – вызверился Элиот, смотря куда-то мне за спину.
Я обернулась и увидела маленькую светловолосую девочку, стоящую чуть в стороне от калитки. Она смотрела на Элиота с вызовом, и в ее глазах читалась смелость, не свойственная детям ее возраста.
– Убирайся отсюда! А то сейчас приедет папа и даст тебе пинка под зад, чтобы катился быстрее!
Я, не сдержавшись, прыснула от смеха. Как невежливо! Но до чего приятно видеть вытянувшееся лицо Элиота Брюта, стремительно покрывающееся красными пятнами.
– Ты! Мелкая! – взревел мужчина, окончательно потеряв контроль. Не привык, чтобы ему грубили. Тем более ребенок. Девочка! – Как ты смеешь так со мной разговаривать? Да ты хоть знаешь, кто я? Зови сюда своего отца, преподам ему урок, как таких соплявок надо воспитывать!
Он пару раз дернул калитку и, не добившись результата, сделал то, чего я никак не ожидала, – применил боевую магию. Его руки засветились ярко-голубым сиянием, мощный поток энергии ударил по прутьям… и впитался.
Ворота слегка загудели.
– Ой, дурак!.. – прошептала я, понимая, что у поместья наверняка такая защита, что ответка будет быстрой и несоразмерной.
Внезапно раздался треск, и по границе всего периметра особняка образовался защитный купол, переливающийся как мыльный пузырь. В следующий миг земля задрожала, а под ногами Элиота и вовсе разверзлась, и он провалился, не успев даже среагировать. Почва с хрустом сошлась обратно, словно живая, поймав Элиота в тиски. На поверхности осталась только его голова, покрытая пылью.
Не понимая, что происходит, я схватила девочку, прижала к себе, стараясь защитить от возможной опасности.
Тряска прекратилась, и наступила жуткая тишина, не свойственная летнему дню. Даже птицы, обычно наполняющие воздух пением, умолкли. Вокруг не слышалось ни единого звука – ни шороха листьев, ни далекого гомона города. Казалось, сам воздух застыл, затаив дыхание после произошедшего.
– Ты не пострадала? – поинтересовалась я у девочки.
– Нет, – вздохнула она тяжело, осматриваясь. – Но папа меня точно убьет…
– А папа у тебя?..
– Дэмиан Грейвуд, сильный маг, известный архитектор и просто потрясающий мужчина, – девочка повторила характеристику, явно услышанную от кого-то другого. Это так забавно звучало из детских уст, что мои губы растянулись в улыбке. – Ну и отец-одиночка еще. А я Лилианна Грейвуд, можно просто Лили.
– А я Айрис Сильверлейн, ваша новая соседка. Будем знакомы.
Мы с Лили обменялись самым настоящим рукопожатием, а затем вздрогнули от громкого рева…
– Лили! Лили!
Несмотря на слова девочки, крик принадлежал скорее испуганному отцу, нежели разозленному. Из-за поворота поместья выскочил высокий темноволосый… и просто потрясающий мужчина. Характеристика не соврала!
Заметив Лили, он стремительно подбежал к нам. Невзирая на элегантный черный костюм, явно повседневный, но безупречно сшитый и идеально сидящий, мужчина буквально рухнул на колени рядом с девочкой и начал быстро ощупывать ее, проверяя на наличие повреждений.
– Дорогая, ты в порядке? – Его голос дрожал от волнения, и я поняла, что для него нет ничего важнее безопасности дочери. – Не пострадала? Что болит?
– Нет, папа, все хорошо, – ответила Лили, пытаясь увернуться от рук отца. Мужчина наконец успокоился, убедившись, что она цела и невредима. Поднялся на ноги и, только тогда заметив, что Лили держит меня за руку, нахмурился. Просканировал меня таким взглядом, что я поспешила представиться.
– Здравствуйте, господин Грейвуд. Меня зовут Айрис Сильверлейн…
– Наследница. Я понял. – Дэмиан Грейвуд кивнул и переключил внимание на округу, как будто я перестала существовать.
Вот бы и Элиот так же стремительно потерял ко мне всяческий интерес – как же тогда стало бы легче жить!
Мужчина принялся изучать территорию поместья, а я, в свою очередь, внимательно наблюдала за ним. Его лицо оставалось бесстрастным, хотя я чувствовала, как напряжение растет. Когда его взгляд остановился на голове, торчащей из земли за оградой, глаза мужчины чуть расширились.
– Милая, а что здесь произошло? – спросил он, обращаясь к Лили так спокойно, словно все было в рамках привычного. Подумаешь, за воротами потенциальный труп… Нет, Элиот, конечно, жив, но это мне известно – магу природы. А Дэмиан Грейвуд, архитектор и маг пространства, знать этого не мог. Отчего же он тогда так спокоен?
– Этот мужчина пытался обидеть Айрис, а я просто хотела помочь. А он как ударит магией по воротам, все затрещало, вспыхнула защита… Я испугалась. И вот. – Девочка махнула рукой в неопределенном жесте, который я расшифровала как «не виноватая я, он сам пришел и закопался». Разве что ножкой не шаркнула для пущего эффекта.
– Хорошо, с этим все понятно. А что со двором? Площадкой? И любимым садом госпожи Флинт?
– Ну… – начала было Лили, робея и оттого сжимая мою руку еще крепче. Я лишь подивилась такой перемене в поведении. – Я не хотела.
Дэмиан вздохнул, принимая ответ.
– Браслет где?
Лилиана вытащила из скрытого кармана нечто, что когда-то было запирающим магию браслетом. Сейчас же это были лишь металлические обломки.
И тут я осознала… кто тот самый необученный и потенциально опасный маг. Еще раз оценила разрушения, остатки браслета и невинный вид крохи. А ведь так и не скажешь, что этот ангелочек в случае чего может тебя закопать без всякой погребальной церемонии.
За оградой послышался стук копыт, отвлекший меня от размышлений.
– Законники здесь, – произнес господин Грейвуд, двинувшись им навстречу. – Оставайтесь тут, я разберусь.
Обернувшись, я заметила, как к Элиоту подъехали трое всадников на конях. Они окружили его… голову. Их черные мундиры подсказали мне, что мужчины не просто представители городских законников, это был настоящий боевой отряд магов. Один из коней принял шевелюру моего незадачливого ухажера за траву и принялся ее щипать. В этот момент Элиот пришел в себя, увидел перед собой лошадиную морду, которая норовила его сожрать, и заорал дурниной.
Законники переглянулись, пытаясь сдержать смех. Один из них, видимо, старший, спешился и подошел к Элиоту поближе, присев на корточки.
– Все в порядке. Мы вас сейчас вытащим, – сказал он. Но уже в пустоту… Элиот вновь отключился.
– Что здесь произошло? – спросил другой законник, обращаясь к Дэмиану.
– Этот мужчина напал на мою дочь и… владелицу одной из квартир. – Дэмиан взглянул в мою сторону, видимо, не зная, как лучше меня представить в сложившейся ситуации. – Применил боевую магию, чтобы попасть на территорию поместья. В результате сам себя и наказал. Защита сработала, как и должна была.
Как он интересно выкрутился и выгородил Лили, скрыв ее вклад в случившееся!
– Понятно, – кивнул старший законник уже не так благодушно, видимо, применение боевой магии Элиоту не сойдет с рук, затем обратился к своим коллегам: – Давайте его вытащим и разберемся на месте.
Пока мужчины занимались извлечением Элиота из земли, я обратила внимание на Лили. Девочка все еще держала мою руку, ее глаза были полны тревоги.
– Все будет хорошо, – шепнула я ей, стараясь успокоить. – Твой папа разберется со всем этим.
Лили кивнула, ее напряжение немного ослабло. Я взглянула на владельца поместья, который теперь наблюдал за работой законников.
Элиота наконец освободили и подняли на ноги. Выглядел он жалко: лицо было покрыто пылью, а одежда пропитана грязью. Он еле стоял на ногах. Законники осторожно повели его к лошадям.
