Дея Нира
Город черных фантомов
Он аккуратно толкнул две полуприкрытые створки. Из-за занавешенного окна пробивался тусклый уличный свет от стоявшего неподалеку фонаря. Комната встретила их тишиной. Макс поднял голову: на крюке торчал знакомый стеклянный многогранник.
– Отлично, – он потер руки.
Манул же снова зарычал, подошел к стене и принялся ее обнюхивать, становясь на задние лапы.
– Да, дружок, все верно, – вздохнул мальчик. – Сейчас мы попробуем кое-что сделать.
– И что же? – поинтересовалась Кира. – Ты помнишь, зачем мы сюда пришли?
Макс не ответил, подошел в противоположный угол, где надавил ногой на шаткую половицу. Не без усилий, та поддалась. Он наклонился и пошарил рукой. Кира прищурилась, пытаясь понять, что он делает.
– Нашел! – воскликнул Макс.
Он вытащил припасенную стариком свечу, а из кармана – зажигалку, влез на стол. Свеча была короткой и тонкой. Он зажег ее и вставил в стеклянную шкатулку, припоминая, что именно делал Крючконос. Стеклянные грани ярко вспыхнули, как в ту ночь, озаряя радужными бликами комнату с обшарпанными обоями.
Кира охнула.
– Ничего себе! Нам бы такую штуку на вечеринку, которую я устраивала месяц назад. Девчонки бы с ума сошли!
Макс хмыкнул и покачал головой: она все-таки неисправима.
Карта на стене вновь ожила, как и ее маленькие обитатели. Снова задвигались экипажи, лошади, люди, зашелестели деревья и поплыли облака. Кот заметался вдоль стены, пытаясь дотянуться когтистой лапой до движущихся предметов и фигур.
– Это что – голограмма? – продолжала восхищаться девочка. – Давай заберем эту штуку себе. Никогда в жизни не видела подобного!
– У нас мало времени, – заявил ей мальчик. – Скоро свеча догорит, карта исчезнет и придется начинать все сначала.
– Кому она нужна здесь? – Кира надулась.
Макс нахмурился. Да, карта и город были как живые, объемные, фигурки двигались, но они словно существовали за невидимой стеной. До них невозможно было дотянуться. Эти попытки демонстрировал Зефирка, подпрыгивая и подвывая.
– О-о-о, нет! – выкрикнул мальчик, закрыл лицо руками и опустился на пол. – Какой же я идиот!
Девочка усмехнулась. На ее лице появилось довольное выражение, означавшее что-то вроде «я так и предполагала».
– Что еще? – недовольно протянула она.
– У меня нет ключа! – глухо произнес Макс. – Чтобы попасть в тот застенный город, он необходим. Ключ есть у колдуна. Я сам видел, как он открыл им дверь, размером с ладонь, открыл ее и вошел туда!
– Та-а-а-к, – Кира сменила язвительное выражение на недоумевающее. – Кажется кто-то перечитал сказок. Слушай, я, наверное, пойду. Это все очень интересно, но может Таська уже вернулась, и я…
– Она не вернулась, – уверенно сказал мальчик. В подтверждение этих слов, манул отчаянно завыл. – Видишь? Зефирка тоже так считает.
Кира сделала круглые глаза.
«Все ясно. Надо потихоньку выбираться отсюда скорее. Парнишка уже начал с котом разговаривать».
– Ребята и зверята, – она откашлялась. – Вы можете оставаться тут, сколько захотите. Заодно поболтаете на досуге.
Макс вскочил и бросился к карте, оглядывая ее. Четкие очертания уже начали расплываться. Еще несколько минут, и магия исчезнет. В подполье оставалась еще одна свеча, но какой в ней толк, если маленькую дверь мог открыть лишь один ключ, болтавшийся на шее Крючконоса?
– Эх! – крикнул мальчик, грозя карте кулаком. – Да я бы сейчас здоровый зуб отдал не жалея, если бы мы смогли попасть в этот город!
«Так, вот это уже чересчур, – подумала про себя девочка и потихоньку стала отступать к двери. – Наверное, можно даже не прощаться. Потом выскажу ему…»
Внезапно, дом содрогнулся. По его стенам пробежала легкая дрожь, будто он был спящим великаном, а теперь собирался проснуться. С потолка посыпалась штукатурка, качнулся стеклянный многогранник на железном крюке.
Кира взвизгнула, прикрывая голову руками.
– Не хватало еще землетрясения! – завопила она. – Немедленно выбираемся отсюда!
Но это оказалось вовсе не оно. По стене с картой пробежала волна, будто невидимая рука встряхнула экран, на котором показывают фильмы. За одной волной последовала вторая, третья. Откуда-то ворвался поток воздуха, немного затхлый и сырой, словно на дворе стояло не лето, а самая настоящая поздняя осень с промозглыми затяжными ливнями.
Макс отступил на пару шагов назад, не отрывая взгляда от дрожащей стены. Манул взвыл и кинулся к его ногам, не забыв зашипеть для приличия. Все-таки он признанный хищник, а не мышь трусливая.
На карте светящегося города внезапно появилось крупное пятно, которое увеличивалось в размерах с каждой секундой. Кира перестала причитать, наверное, от изумления. Вскоре стало очевидно, что приближающееся пятно обретает форму, смахивающую на повозку.
Оно становилось все больше, пока не заслонило собой всю карту города. Теперь стало ясно, что это подобие большой кареты, запряженной двумя крылатыми вороными лошадьми в красной сбруе.
На облучке сидел пухлый человечек в зеленом цилиндре и огненными волосами, торчащими во все стороны. Он широко улыбнулся, взмахнул рукой в приветственном жесте.
Нечто пугающее было в облике самого человечка и лошадей. Они будто были сотканы из плотного слоистого тумана, и когда двигались, вокруг них кружилась легкая дымка. В остальном они выглядели вполне обычными.
Дети стояли, замерев, не сводя глаз с кареты.
– Ты видишь то же самое, что и я? – жалобно пролепетала Кира, вцепившись в плечо Макса. – Какого черта здесь происходит?
Манул был совершенно согласен с таким утверждением, потому что, как и полагается порядочному коту, выгнул спину и вздыбил шерсть.
В следующий миг произошло нечто еще более невероятное: карета, преодолев стену, плавно скользнула в комнату и повисла в воздухе, не касаясь пола. Вороные лошади встряхнули длинными шелковистыми гривами, нетерпеливо перебирая стройными ногами. Смоляные крылья за их спинами затрепетали и сложились. Кучер заулыбался и приподнял цилиндр:
– Доброй ночи, уважаемые, – пафосно проговорил он. – Мой дилижанс к вашим услугам. Кажется, кто-то очень сильно захотел попасть в наш чудесный город!
Макс ущипнул себя на всякий случай, но собрался с духом и ответил:
– Все верно. Мы ищем одну девочку. Она, скорее всего, попала к вам случайно. Вы можете помочь?
Кучер звонко рассмеялся:
– О, никаких случайностей не бывает! Все, что попадает в наш город, становится его частью. Но не желаете ли поторопиться, уважаемые? – он скосил глаза на догорающую свечу. – Граница вот-вот закроется. Не хотелось бы застрять в И-Не-Там-И-Не-Здесь!
Ребята переглянулись.
– Мы готовы, – решительно произнес Макс, хотя выражение лица Киры говорило об обратном.
– Одно небольшое условие – плата вперед! – возница задвигал бровями, помахивая хлыстом.
– По-моему, он ненормальный, – прошептала Кира. – Да тут просто все совершенно ненормальное! Стоит ли соглашаться?
– Ненормальность – понятие относительное! – хохотнул человечек и тряхнул огненными волосами.
Мальчик стиснул кулаки. Нет, отступать нельзя. Он точно знал, что Тася где-то там.
– Что вы хотите в качестве уплаты за проезд? – спросил он. – У меня есть старая зажигалка.
Кучер опять расхохотался, отчего лошади нервно зашевелили ушами:
– Мне нужно лишь то, что ты пообещал. Ни больше, ни меньше. В уплату мы берем нечто ценное, чем ты был готов от души пожертвовать. Вспомни, что ты сказал про свой зуб.
Мальчик так удивился, что на мгновение позабыл обо всей магии и невероятных событиях.
– Вы хотите мой зуб? К чему он вам? Издеваетесь?
Кучер шутливо погрозил длинным, чуть изогнутым указательным пальцем:
– Отнюдь! Ведь в приступе отчаяния ты пообещал его искренне, от души. А мы тут очень внимательно относимся к подобным обещаниям. Если ты не готов, вам придется остаться здесь.
Макс с ужасом увидел, что краски и свет заметно потускнели, как и сам дилижанс. Карта вот-вот исчезнет!
– Юноша, поторопитесь. Еще немного и я разверну лошадей!
– Ладно! – крикнул мальчик. – Годится! Зуб, значит зуб, черт с ним.
– Впредь будь осторожнее со своими желаниями, – подмигнул странный кучер и вытянул руку вперед. На секунду он погрузился в задумчивость:
– Какой бы выбрать? Хмм. Ага! Этот сгодится!
Тут же во рту у Макса что-то хрустнуло: он вскрикнул и схватился за щеку, со страхом уставившись на возницу.
– Уплата принята, – торжественно произнес человек в зеленом цилиндре, достал из кармана бархатный мешочек и бросил туда маленький белый предмет, волшебным образом оказавшийся в его руке. – Быстро и почти безболезненно! Не так уж и страшно, правда? – он подмигнул ошарашенному Максу. – Забирайтесь внутрь, молодые люди! Время!
– Кира, скорее! – мальчик схватил ее за руку, потянул за собой и схватился за ручку дверцы дилижанса.
– Я тебя убью! – завопила она испуганно, но последовала за ним. Манул, яростно подвывая, бросился следом.
Дилижанс с лошадьми развернуло потоком ветра, кучер взмахнул хлыстом и издал громкий клич. Сильный сквозняк пронесся по комнате, взметнув шторы. Радужный свет поблек, карта совершенно потеряла четкость, а затем догорела и погасла свеча.
Комната вновь погрузилась в темноту.
Глава 5
Крепкие вороные легко несли дилижанс по воздуху. Время от времени раздавалось их нетерпеливое ржание, отрывисто щелкал хлыст.
Макс поморщился от ноющей боли в том месте, где рос еще недавно совершенно здоровый зуб. Но утраченного не воротишь. Не думал же он в самом деле, что таким образом можно попасть в застенный город. С другой стороны, рассудил он, у него еще много здоровых зубов про запас. А еще, это ему урок на всю жизнь. Иногда слова оказываются не просто словами, а очень весомыми и решающими аргументами.
Тем временем, Кира с расширенными глазами глядела перед собой, вцепившись в сиденье. От пережитого потрясения она молчала. Макс решил ее пока не трогать и прильнул к холодному стеклу.
Под дилижансом плыл серый густой туман, из которого торчали шпили и крыши зданий. Город внизу мало напоминал тот, что показывала карта на стене. Призрачный мутный свет струился отовсюду, но солнца не было видно. Наверное, оно пряталось за низкими пепельными тучами, которые нависали прямо над дилижансом.
Происходящее казалось сном или фантазией, только слишком реальными. Всего четверть часа назад под ногами находилась твердая почва, или, точнее старый подгнивший пол, а теперь от покачиваний и воздушных ям, ухало внутри, а руки леденели. Полет на крылатых лошадях вовсе не входил в планы ни одного из пассажиров дилижанса.
Мальчик ощутил прикосновение. Это манул устроился на сиденье рядом, бесшумно подобравшись поближе. Жесткие кошачьи усы кольнули руку Макса: кот влез ему на колени и выглянул в окно.
– Неплохо ты, друг, разъелся, – посмеялся мальчик, чувствуя, как тяжелые лапы давят на него.
Он вовсе не ожидал, что последует ответ.
– Не так и много я ел, – бесстрастно возразил кот хриплым голосом, так же не сводя глаз с утопавшего в сизом тумане города.
Повисла тишина.
Макс замер на мгновение, отказываясь верить своим ушам, и обернулся к Кире, желая получить подтверждение того, что ослышался или ему показалось. Но на ее лице отразилось непередаваемое выражение, а потом она зажмурилась и прошептала:
– Я просто сплю. Мне все это кажется. Лошади не летают, а коты – не разговаривают. Они примитивные существа!
Манул разгневанно фыркнул, не обращая внимания на изумленные лица подростков:
– Это я примитивное существо? Впрочем, я и не ждал, что меня поймут. Только не такая особа, как ты.
Потом он взглянул Максу прямо в глаза и на морде отразилась печаль:
– На тебя я как-то больше надеялся.
Мальчик затряс головой, пытаясь прийти в себя.
Так. Надо успокоиться и принять тот факт, что происходит вокруг. Кроме воспоминаний о старом колдуне и вороне, волшебной карте, летающем дилижансе и кучере, который берет странную плату за проезд, добавился еще и говорящий кот.
– Не надо на меня так смотреть, – Зефирка постарался принять обиженный вид. – Мы не в зоопарке. Не знаю, кто придумал, что коты не разговаривают. Как видите, мы на это очень даже способны.
– От вас, кроме визгливого мяуканья, ничего не слышно, – Кира, видно, очнулась от пережитого шока. – Только и умеете, что есть и спать.
Манул презрительно засопел и отвернулся, продолжая смотреть на проплывающие облака.
– Погодите! – произнес взволнованно Макс. – Не будем ссориться. Уже можно понять, что все происходящее с нами выходит за рамки логики и здравого смысла. Сейчас не об этом надо думать, а о том, где нам искать Тасю.
Зефирка недовольно вздохнул.
– Я и хотел это обсудить. Но меня успели оскорбить, причем совершенно незаслуженно.
Теперь зафыркала девочка:
– Ты о себе много вообразил, шерстяной комок. Выкладывай, что тебе известно, а не то…
– Кира! – воскликнул Макс. – Мы здесь для того, чтобы найти твою сестру. Забыла?
– Она не из тех, кто способен извиниться, – ехидно проговорил кот, щуря желтые глаза.
Девочка покраснела, рот ее сжался в узкую линию.
– Я так и думал, – манул смерил ее презрительным взглядом.
– Пожалуйста, расскажи, что случилось, – взмолился Макс. – Это нам очень поможет.
– Ну конечно, расскажу. Хоть я и примитивное существо.
Кира отвернулась и принялась разглядывать свои ногти, а манул продолжил:
– Мы находились в комнате. Она читала мне смешные истории одного известного русского писателя. У котов, правда, свое представление о юморе, но мне хотелось порадовать ее, так что я слушал внимательно. Внезапно из открытого окна повеяло холодом и на подоконник опустилась большая черная птица. Мне она сразу не понравилась, потому что каждая шерстинка на моем теле встала дыбом. Тасюша, наивная душа, принялась с ней разговаривать, и пригласила присоединиться к нашему чтению. Я сразу выразил свое мнение, когда зашипел и выгнул спину. Моя добрая Тася попросила меня быть гостеприимнее, когда птица влетела в комнату, и приблизилась к нам вплотную. Я еще удивился, что она совсем не боится, и счел это дерзостью. Не вынеся такой наглости, я кинулся вперед и сумел вырвать несколько перьев из ее хвоста. Тут произошло нечто очень странное: птица увернулась, стала быстро расти на глазах и превратилась в старика, одетого в черное.
– Как я и думал! – воскликнул Макс. – Старик – это тот самый ворон. Я видел его в Унылом доме. Проклятый колдун!
– Наверное, так, – мрачно подтвердил кот. – Я только понял, что от него нельзя ждать ничего хорошего, поэтому снова бросился на него, хотя он стал гораздо больше прежнего. Старик захохотал и швырнул в меня горсть какой-то мерзкой пыли, от которой я сразу ослаб. Бедная Тася не смогла пошевелиться, так как колдун сделал то же самое и с ней. Он провел над ней своими когтистыми пальцами и сказал несколько слов, которых я не понял. Затем моя Тася с отсутствующим взглядом, не слыша моих протестующих воплей, вышла со стариком из комнаты, спустилась вниз и вышла из дома. Я следовал за ними из последних сил, стараясь не упустить из виду. Лапы не слушались меня и заплетались. На меня даже прикрикнули, когда я громко призывал на помощь, – тут манул прервал рассказ и укоризненно посмотрел на надувшуюся Киру.
– Что? – крикнула она, с пылающими щеками. – Я была в наушниках, слушала музыку. Тем более, что мне нет дела до каждого орущего кота.
– Именно, – холодно ответил манул. – Поэтому сейчас мы тут. Старик прошел с Тасей через двор и парк, и никто их не увидел. Видно, злодей использовал какое-то подлое заклятье, как это принято у вас, у людей. Я пробирался за ними и, если терял из виду, то использовал свое прекрасное кошачье обоняние. Дойдя до забора, – я это увидел в последний момент, – старик что-то произнес и взмахнул руками, отчего доски в заборе расступились, а затем сомкнулись, когда Тася и старик прошли. Я понял, что надо во что бы то ни стало проникнуть за забор. Не буду рассказывать, чего мне это стоило. Я ругал себя за то, что сразу не сожрал злобную птицу, пока меня не одурманили. С трудом преодолев препятствие, по следам я забрался в тот самый дом. На моих глазах ожил город на стене, а старик открыл крошечную дверь и забрал Тасю с собой. Я не смог ему помешать. Силы начали возвращаться ко мне, но было слишком поздно, – с грустью окончил манул.
– Скажи просто, что ты струсил, – заявила Кира, не выдержав. – А Таська тебя защищала и готовилась из дома сбежать, если родители не позволили бы тебе остаться.
Кот сердито сверкнул глазами, но затем поник.
– Ладно вам, – с досадой сказал Макс. – Давайте договоримся, что отложим выяснение отношений. Сейчас нам нужно объединиться. Можете не любить друг друга, но пока не найдем Тасю, постарайтесь сдерживаться от колкостей.
«А вдруг мы ее не найдем?» – прочитал он на исказившемся страхом лице Киры.
Тут дилижанс тряхнуло внезапным порывом ветра. Манул выпустил когти, вцепившись в обивку сиденья, а Кира издала испуганный крик, но Макс поспешил ее успокоить. Тем временем, дилижанс выровнялся и начал опускаться ниже. Его пассажиры прильнули к окнам, с любопытством выглядывая наружу.
Город казался огромным. Его извилистые бесчисленные улочки и дороги тянулись в разные стороны, словно черные змеи. Многие дома стояли плотно друг к другу, соприкасаясь крышами, но рассмотреть подробности не удавалось все из-за того же плотного тумана. Мерцали призрачные огни, но такие слабые, что не были в состоянии разогнать окружающий мрак.
В белесой дымке между домами мелькали тени и фигуры. Город жил своей жизнью. Неизвестно, как он отнесется к прибывшим чужакам.
Макс поежился. С приближением башен, зданий и стен, росло чувство неясной тревоги. Длинные нити тумана обвивали все вокруг гибкими щупальцами невиданного чудовища, и тянулись всюду в поисках добычи. На оконном стекле выступили маслянистые капли, которые не торопились скатиться вниз, повинуясь силе тяжести.
– Очень странный туман. Никогда такого не видел, – проговорил мальчик. – Надо держаться вместе. Нам нельзя терять друг друга из виду.
Экипаж замедлился и плавно опустился в серую клубящуюся массу. Лошади захлопали крыльями, а потом коснулись копытами земли. Дилижанс качнулся.
– Где это мы? – спросила Кира, тщетно пытаясь разглядеть что-нибудь за окном. – Мне совсем тут не нравится.
– Придется потерпеть, – проворчал кот, потягиваясь.
Около окна возникла тень, всколыхнувшая завесу тумана. Дверца дилижанса распахнулась и внутрь заглянул кучер:
– С прибытием, уважаемые! – радостно провозгласил он. – Прошу покинуть мой дилижанс, я тороплюсь!
Пассажиры подчинились и сразу принялись оглядываться в замешательстве. Рядом темнела груда каких-то развалин, а сквозь пепельную мглу пробивался свет одинокого фонаря. На перекрестке дорог стоял деревянный растрескавшийся столб. Скобы на указателях, приколоченные ржавыми гвоздями, противно скрипели при каждом движении ветра.
– Простите пожалуйста, – робко пробормотала Кира в несвойственной ей манере. – Но куда вы нас привезли?
Возница удивленно посмотрел на нее:
– Я доставил вас туда, куда вы просили. Вы ведь не назвали точный адрес, поэтому я счел, что лучше высадить вас именно тут. Так безопаснее для всех.
– Но вы и не спрашивали точный адрес. Все случилось очень быстро.
– Впредь будьте внимательнее. Главное, проезд оплачен, как и договорились, – он похлопал пухлой ладонью по карману, где лежал бархатный мешочек. Максу сразу захотелось схватиться за свою щеку, но он сдержался.
– Постойте, – сказал он, надеясь выудить из странного возницы полезные сведения. – Вам знаком серый каменный дом с балконом и башней под фиолетовой крышей? Или может приходилось видеть его владельца? Это высокий старик. Он кутается в длинный плащ, похожий на вороньи перья, а еще носит на шее стеклянный ключ на цепочке.
При этих словах вся веселость кучера испарилась. Улыбку будто мгновенно стерли, а сам он сделался бледным.
– Тише, тише, не кричите так, – забормотал он. – Только приехали, а уже хотите неприятностей?
– Но что такое? Кто он? – Макс понял, что человек в зеленом цилиндре перепугался не на шутку.
Тот замахал руками и приложил палец к губам:
– Тс-с. Вы интересуетесь тем, что вам знать не надо. Убирались бы вы подальше. И зачем только я откликнулся на ваш зов! Это все ваше искреннее обещание. Если бы не оно, никогда бы не пересек границу! Еще несколько таких обещаний в мою копилку, и я смогу освободиться.
– Освободиться от чего? Что он несет? – прошептала на ухо девочка, наклонившись к Максу. – По-моему он точно не в себе.
– Я все слышу, – произнес кучер, – но не обижаюсь. Вы просто не знаете, какую ценность в нашем мире имеют искренние обещания и готовность отдать многое.
Кира зафыркала от смеха.
– Простите, но какой вам толк от чужого зуба? Это было, как минимум, странно.
– Э-э, – кучер помахал ладонью. – Не важно, в какой форме мы принимаем обещание. Считайте, что это материальное воплощение вашей искренности. Люди здесь не так часто появляются, а кто появляется, тот…
Он замолчал, боясь сболтнуть лишнего.
– О чем это вы? – спросила девочка, хмурясь. – Если здесь живут не люди, то кто? Вы себя к ним разве не относите?
Возница нахлобучил цилиндр поглубже на голову, игнорируя заданный вопрос:
– Мое дело простое. Я забрал вас и привез. За определенную плату, а проблемы мне не нужны. Счастливо оставаться!
– Правильно сделали, мы вам благодарны, – сказал мальчик, глядя, как он усаживается обратно на облучок.
Кучер подобрал вожжи, огляделся по сторонам и очень тихо произнес, наклонившись к детям как можно ниже:
– Не верьте всем подряд и держитесь подальше от Призрачного Дворца! Больше ничего сказать не могу.
С этими словами он взмахнул хлыстом, вороные расправили крылья и дилижанс взвился в воздух, оставляя за собой след в тумане.
– Что это он болтал? – спросила Кира, с недоумением глядя ему вслед. – Если тут все такие, нам придется нелегко. До сих пор не понимаю, как позволила втянуть себя в это безумие!
– Давайте отойдем в сторону, – предложил мальчик. – Мы стоим на самой дороге, это небезопасно.
Кроме того, что воздух заполнял вязкий туман, часть его стелилась по земле, будто густое варево, в котором трудно было что-то разглядеть.
– Хорошая идея, – мурлыкнул кот, решив подать голос.
– Я уж надеялась, что мы забыли тебя в дилижансе, – съязвила Кира. – Не стала бы грустить и…
– Прислушайтесь, – перебил ее Зефирка. – Сюда кто-то едет!
Макс схватил Киру за руку и потянул за собой. Кот следовал за ними, пропадая в тумане, из которого торчал только его пушистый хвост.
Спотыкаясь о камни, заросшие колючей травой, они перебрались через остатки развалившейся стены неизвестного здания и спрятались за ней.
– Могли не суетиться, – проговорила девочка. – В таком тумане все равно ничего не разглядишь.
– Мы не знаем, что это за мир и кто в нем обитает. Лучше проявить осторожность, – возразил Макс.
Манул сипло кашлянул.
– Согласен.
– Вот, опять! Слышите? – мальчик перешел на шепот. – Пригнитесь, а я буду наблюдать.
В подтверждение этих слов издалека донесся умеренный гул, который становился все громче по мере приближения к перекрестку. Раздавалось ритмичное постукивание, топот копыт и бряцанье металла. Макс чуть высунул голову из укрытия, уставившись на единственный источник света в этом сером мраке: черный фонарь обвивали мутные нити тумана, а рядом виднелся дорожный столб.
Гул нарастал, становился все настойчивее, вызывал определенные опасения. Неизвестно, кто скрывался там, за серой пеленой.
Кира раздраженно провела ладонью по лицу, вытирая его:
– Мерзкий туман, – сообщила она. – Липкий и неприятный. Я бы сейчас не отказалась от горячей ванны.
Кот фыркнул. Он и сам был недоволен тем, что его шерсть покрылась маслянистыми капельками, но скорее потерял бы один коготь, чем поддержал эту противную девчонку.
– Сюда кто-то едет, – сказал Макс. – Я вижу, как в плотном тумане движутся размытые тени и огни.
– Не нравится мне это, – вздохнул кот. – Мне-то спрятаться гораздо проще, чем вам.
Послышался низкий протяжный звук: трубили в рог. По дороге шествовала процессия, озаряемая светом зажженных факелов. Меняющиеся очертания тумана причудливо искажали фигуры, отчего трудно было понять, какого они размера и роста. Когда под черный фонарь ступила первая фигура, стало понятно, что это человек верхом на крупной лошади. За ними следовали другие всадники, а также бодрым шагом маршировали солдаты, неся пики наперевес.
Мальчик прищурился, пытаясь разобрать хоть что-нибудь из доносящихся разговоров, но лязг оружия и грузный топот не позволяли этого сделать.
Кире, видимо, надоело сидеть тихонько, и она присоединилась к наблюдению. Над каменной кладкой показалась вторая макушка.
– Кто это?
– Хотел бы я знать.
– Может, стоит спросить у них, как нам выбраться отсюда?
Манул ткнулся толстым боком о ногу мальчика и до подростков донесся его недовольный голос:
– Я бы не стал торопиться. У меня шерсть дыбом от того, что я чувствую.
– А что ты чувствуешь? – спросил Макс, не сводя глаз с процессии.
– Жаль, вы не способны этого ощутить. Но там кто угодно, но только не люди. И их очень много.
Мальчик с недоумением смотрел на движущиеся фигуры. Они были точь-в-точь, как взрослые мужчины в воинском облачении, хоть и старинном. Лошади казались обычными верховыми животными, которых используют множество столетий для подобных целей.
Что тут не так?
Размытые силуэты проплывали мимо каменных развалин, и тут Макс вспомнил, что на прощание сказал кучер. Он намекал, что людей здесь не так часто видят.
Тогда кто перед ними?
– Я все-таки настаиваю, чтобы мы тихонько сидели в своем укрытии и не вздумали высовываться, а уже тем более, приставать к этим… хм… существам с вопросами, – протянул Зефирка. – Доверимся моему кошачьему чутью.
– Ладно, – согласился мальчик. – Я почему-то хочу с тобой согласиться.
Кира промолчала. Она хоть и мечтала о горячей ванне и кофе, но благоразумно решила не спорить.
Всадники и солдаты еще долго двигались через туман. Сколько их прошло? Сотня? Две? Или больше?
Макс сбивался со счета и начинал заново, отвлекаясь на вопросы спутников.
Шелестели знамена, звенели сабли и шпоры, лошади ступали грациозно и размеренно, словно пытаясь попасть в такт шагающих воинов.
– На них странная одежда, – проговорил Макс. – Я видел похожую в учебнике по истории, но к чему этот маскарад?
Девочка не ответила. Ей было все равно, какую форму носили солдаты. Она не интересовалась историческими фактами.
– Я замерзла, – пожаловалась она. – Майка и джинсы почти не греют. На этих камнях мы запросто простудимся. Может все-таки узнаем, где тут ближайшая гостиница?
– Нельзя, – твердо сказал Макс. – Надо ждать.
– Чего? – плаксиво протянула девочка. – Я устала.
Манул снова снисходительно зафыркал:
– Девчонки!
– А тебя не спрашивают, – заявила Кира. – Мне бы такую меховую шубу, я бы тоже не жаловалась.
– И не надейся, – проворчал кот.
– Перестаньте спорить, – прервал их Макс. – Они уходят.
Действительно, мимо дорожного столба шествовали последние несколько всадников, замыкающих процессию. Вскоре и они исчезли в сером плотном тумане. Погасли вдалеке факелы и стих стук копыт.
Мальчик вздохнул, почувствовав себя спокойнее. Так же, как и манул.
– Значит так, – произнес он. – Нам придется расположиться на ночлег здесь. Другого выхода нет.
Кира надулась, все еще мечтая о ванне с горячей водой и ароматной пеной:
– Я вам это припомню. Вот подхвачу воспаление легких…
– Прости, но как ты представляешь наши дальнейшие действия? – нетерпеливо спросил мальчик. – Мы не знаем дороги и хоть кого-то, кто подсказал бы нам ее.
Она молчала, раздумывая.
– Раз дельных предложений нет, отдохнем тут. Нужно прийти в себя. В этом тумане невозможно двигаться. Благоразумнее подождать, а там решим, как действовать.
Кот выразил свою поддержу довольным мурчанием. Волей-неволей, пришлось согласиться и Кире.
Троица забралась повыше, куда уходила кирпичная кладка. Оказалось, что это что-то вроде широкой лестницы, уходящей ввысь по спирали. По бокам смутно виднелись части сохранившихся стен. Из-за неизменного тумана дети не сразу поняли, что это за здание.
– Кажется, когда-то здесь стояла башня, – предположил Макс.
Кире было совершенно все равно, что здесь построили. Она переживала о том, как отреагируют родители на исчезновение сестры и ее самой.
«Ну и влипла же я!» – думала она с горькой досадой.
Делать было нечего.
Оставалось лишь ждать.
Ребята разместились в углу площадки, где стена показалась им наиболее надежной. На пол бросили охапку жесткой травы, которую удалось нарвать почти наощупь. Манул свернулся калачиком и довольно заурчал, засыпая.
– Хорошо ему, – с завистью проговорила Кира. – Я бы сама не отказалась сейчас превратиться в кота. Макс вздохнул и стащил с себя джинсовую куртку, передав ее девочке:
– Вот, укройся. Я закаленный, – соврал он, еще не успев продрогнуть.
Она оживилась.
– Ты уверен?
– Конечно.
Кира смутилась:
– Спасибо, я…
Девочка хотела что-то еще добавить, но передумала.
– Спокойной ночи.
– И тебе.
Укрывшись курткой, она поняла, что безумно устала от перенесенных событий, и задремала довольно быстро. Мальчик ворочался какое-то время, а потом прижался к теплому боку манула, слушая, как тот тихонько сопит. Вскоре сон пришел и к нему.
