Денис Дорошенко
Тени Эремира
Путник
Земля Эремира медленно погружается в эпоху тьмы. Безумный король Сидрен презрел Богов, завоевав их ради власти, и они, в свою очередь, отвернулись от него и его подданных. Раньше процветавшая земля теперь раздирается голодом, войной, смертью и болезнями. Когда-то правители неба и моря, драконы, были порабощены, вынужденные тянуть повозки с останками своих погибших собратьев ради зубов, чешуи, крыльев и костей. Города возникают и рушатся в мгновение ока, а земля страдает от бедствий, порожденных яростью Богов. Ужасное место для воспитания семьи.
Вы – одинокий странник, единственный выживший после набега мародерствующей бригады орков-бандитов. Так было не всегда, но после того, как король сжег дотла последний великий город орков, он нанял всех выживших воинов, которых смог заполучить, чтобы они грабили и уничтожали от его имени. Ветер пахнет дымом, густым и едким, цепляющимся за легкие. Что-то горит, наполняя воздух серым дымом, которым больно дышать. Вы плететесь дальше, не обращая внимания на ад.
– Кто ты, путник? И зачем ты отправляешься в это путешествие?
– Генрих, и я жажду отомстить королю, – отвечаете вы.
Незнакомец окидывает вас взглядом с ног до головы, задерживаясь на мече, висящем на вашей спине, и на мрачной решимости, запечатленной в чертах вашего лица.
– Генрих, а? Ну, ну, ну. Похоже, у нас появился человек с целью, – мрачно произносит незнакомец, усмехаясь..
– Месть, говоришь? Королю, не меньше.
Он качает головой, в уголках его рта играет ухмылка.
– У тебя большие яйца, странник. Я тебе это отдам. Но позволь мне сказать тебе кое-что: путь, по которому ты идешь, вымощен кровью и страданиями. Когда ты вступишь на эту дорогу, пути назад не будет.
Незнакомец наклоняюсь ближе, и мой голос понижается до заговорщического шепота.
– Но, эй, кто я такой, чтобы судить? У всех нас есть свои причины делать то, что мы делаем в этой заброшенной стране. Так скажи мне, Генрих, каков твой план?
– У меня его нет, – отвечаете вы с вызовом.
Незнакомец запрокидывает голову и смеётся, звук резкий и яростный.
– Никакого плана, да? Ну, разве это не идеально?
Он вытирает слезу с глаз, продолжая смеяться.
– Ты либо самый храбрый сукин сын, которого я когда-либо встречал, либо самый тупой. Вероятно, и то, и другое.
Он лезет в плащ, доставая из него потертую кожаную флягу и делает большой глоток, прежде чем предложить ее вам.
– Вот, выпей. Тебе это понадобится, если хочешь выжить в этой дыре, – говорит он, оценивающе глядя на вас.
Его взгляд снова задерживается на мече у вас на бедре.
– Ты с этой штукой хорошо справляешься или это просто для вида?
Незнакомец указывает на горящий город вдалеке, пламя которого бросает жуткий отблеск на окружающий пейзаж.
– Это столица короля. Если ты серьезно настроен на эту чушь о мести, то именно там ты его и найдёшь.
– Я отправляюсь в столицу, – отвечаете вы.
Мужчина фыркает, покачав головой.
– Смелый ход, Генрих. Очень смелый.
Он делает еще один глоток из фляжки, вытирая рот тыльной стороной ладони.
– Ладно, слушай. Я не питаю любви к этому ублюдочному королю, поэтому дам тебе совет. Бесплатно. Во-первых, тебе понадобятся припасы. Еда, вода, спальный мешок, всякая ерунда. На одной ярости не выживешь, сколько бы ее у тебя ни было.
Незнакомец указывает большим пальцем в сторону ближайшей деревни, едва различимой сквозь пелену дыма.
– Примерно в дне пути отсюда есть местечко Холлоу-Крик. Это дыра, но там есть то, что тебе нужно. Только будь осторожен – местные жители не очень-то дружелюбны к чужакам.
– Во-вторых, тебе понадобятся союзники. У короля есть армия, а ты всего лишь один человек с мечом.
– Так, Холлоу-Крик, – кивает мужчина, на его лице появляется мрачная улыбка. – Значит, это Холлоу-Крик. Просто помни, Генрих, в таком месте у каждого есть цена. У каждого есть секрет. Тебе придется использовать голову так же часто, как и меч, если хочешь выжить.
Незнакомец встает, отряхивая грязь с плаща.
– Мне нужно двигаться. Места, где нужно быть, люди, которых нужно убить, и все такое. Но, эй, если ты доберёшься до Холоу-Крик живым, найди таверну под названием «Ржавый кинжал». Спроси человека по имени Сайлас. Скажи ему, что я послал тебя. Может, он укажет тебе верное направление.
Он протягивает руку, и на его лице появляется злая ухмылка.
– Удачи, Генрих. Она тебе, черт возьми, понадобится.
Мужчина крепко сжимает вашу руку, его хватка подобна тискам.
– А теперь убирайся отсюда, пока я не передумал и не перерезал тебе горло.
Незнакомец смотрит, как вы поворачиваетесь и направляетесь к Холлоу-Крик, ваш силуэт медленно исчезает в дымке дыма и пепла. Мужчна бормочет себе под нос, качая головой.
– Бедняга. У него нет ни единого шанса.
Странный незнакомец поворачивается и уходит в противоположном направлении, его плащ развевается позади, когда он исчезает в тенях пылающего пейзажа.
Приближаясь к Холлоу-Крик, вы ощущаете вонь гниющего мусора и немытых тел, которая бьет вам в ноздри. Деревня представляет собой жалкое скопление ветхих хижин и палаток, окруженных хлипким деревянным частоколом. На грязных улицах играют оборванные дети с грязными лицами, а взрослые с опаской смотрят на вас из дверей своих домов.
Таверна «Ржавый кинжал» – это приземистое, обветшалое здание на окраине города. На вывеске над дверью изображен грубый, окровавленный кинжал. Генрих постучал в дверь и снял свой капюшон.
Дверь скрипит, открывая седого одноглазого мужчину со шрамом на щеке. Он оглядывает вас с ног до головы, подозрительно прищуривая здоровый глаз.
– Ну-ну-ну. Что тут у нас? Заблудившийся ягненок, забредший в волчье логово? – усмехается он, сплевывая на землю каплю табачного сока. – Что ты здесь делаешь, незнакомец? К нам в Холлоу-Крик нечасто приезжают гости, а те, кто к нам приезжают, как правило, уезжают… навсегда.
Таверна позади него тускло освещена и наполнена звуками пьяного веселья. Грубоватого вида мужчины и женщины сидят за столами, пьют и играют в азартные игры. Несколько человек бросают на вас взгляды, полные смеси любопытства и враждебности.
К двери подходит бармен – крупная женщина с бритой головой и многочисленным пирсингом.
– Ой, Сайлас! У нас компания. Может, стоит взглянуть на это?
– Я от твоего знакомого Сайлас, – отвечаете вы.
Глаза Сайласа слегка расширяются при упоминанииимени незнакомца, и он отходит в сторону, пропуская вас.
– Ну, будь я проклят. Ты друг этого сумасшедшего ублюдка, да? – говорит он, закрывая за вами дверь. Звуки внешнего мира приглушаются.
– Давай-ка нальем тебе выпить. Похоже, тебе это не помешает, – говорит он, ведя вас к бару.
– Виски, и сделай двойной. Запиши на мой счет.
Когда вы садитесь, Сайлас наклоняется к вам и говорит тихим голосом.
– Ну, какова твоя история, Генрих? Что привело такого человека, как ты, в такую дыру, как Холлоу-Крик? И не говори мне всякую чушь о том, что ты просто проезжал мимо. Я могу учуять ложь за милю.
Он подает бармену знак налить еще один коктейль, не отрывая от вас взгляда.
– Начинай говорить. У меня нет времени на весь день.
– Мне нужны припасы и пиво.
Сайлас усмехается, качая головой.
– Сразу к делу, мне это нравится. Хорошо, я могу помочь тебе с припасами. Но это будет стоить тебе денег. В наши дни все дорого, особенно в таком месте, как это.
Он откидывается на спинку стула и делает глоток виски.
– Я могу достать тебе спальный мешок, немного сушеного мяса, бурдюк, что-нибудь в этом роде. И у меня есть запас хорошего эля в багажнике. Но он недешевый.
Он называет цену, которая является грабежом на большой дороге, но он знает, что вы в отчаянии. Он видит это в ваших глазах.
– Принимай или уходи, Генрих. Таковы мои условия. И если хочешь моего совета, ты его примешь. Ты не найдешь лучшей сделки нигде в Холлоу-Крик, – он делает знак бармену. – Принеси нам еще два виски и бутылку твоего лучшего эля. Запиши на мой счет.
– Я хочу отработать припасы. Дай мне какое-нибудь поручение.
Сайлас приподнимает бровь, и на его лице медленно расплывается улыбка.
– Ну, ну. Похоже, у нас есть маленькая работяга-пчелка. Ладно, у меня есть для тебя работа. Но она будет не из легких.
В лесу к северу от здесь расположилась банда разбойников. Они часто нападают на деревни, забирая всё, что попадается под руку. Местный лорд хочет, чтобы с ними разобрались, но он слишком труслив, чтобы действовать самостоятельно. Он предлагает щедрое вознаграждение тому, кто устранит угрозу.
Сайлас вытаскивает карту и указывает на точку на пергаменте.
– Вот где они разбили лагерь. Их около дюжины, вооружены до зубов, но они неряшливы и часто пьяны. Ты должен застать их врасплох.
Я вытягиваю руку с протезом, чтобы лучше рассмотреть карту.
Глаза Сайласа расширяются, когда он видит мой протез. Он с удивлением и восхищением смотрит на руку.
– Это серьёзное дерьмо, Генрих. Где ты это взял?
Он улыбается.
– Знаешь что? Ты достаточно сумасшедший, чтобы справиться с ними. Эти бандиты не поймут, что их настигло.
Он сворачивает карту и передает её мне, вместе с мешочком.
– Вот немного для начала. Это не много, но поможет смешаться с местными. Когда вернёшься, я позабочусь, чтобы твои хлопоты были вознаграждены.
Допив остаток виски, Сайлас встает.
– Удачи, Генрих. Она тебе понадобится.
Путь к лагерю разбойников полон опасностей: тропа вьется через густой лес с искривленными деревьями и подлеском, который, кажется, хватается за тебя.
Приближаясь к лагерю, я слышу хриплый смех и грубые шутки. Бандиты собрались вокруг костра, пьют и развлекаются.
Как и говорил Сайлас, их дюжина. Они вооружены мечами, топорами, луками и странными экзотическими клинками.
Крепкий бандит со шрамом на лице замечает меня и встает, положив руку на меч.
– Ну, ну. Заблудившийся ягненок забрел в волчье логово? – усмехается он, сплевывая на землю.
–Я пришёл выпить.
Он усмехается, звук резкий и раздражающий.
–Ладно, незнакомец. Но это будет стоить тебе денег. Мы не раздаем наш эль бесплатно.
Он указывает большим пальцем на импровизированный бар, устроенный на окраине лагеря.
–Поговори там с Хрящом. Он угостит тебя выпивкой. Но следи за своим кошельком – он подлый ублюдок.
Бандит снова садится, возвращаясь к выпивке и азартным играм.
–Добро пожаловать на нашу маленькую вечеринку, Генрих.*
Генрих молча двигается в сторону бара, чтобы выпить пива и дождаться ночи.
Ночь приходит, бандиты пьянеют, их смех и разговоры становятся всё громче. Когда костер догорает, они, шатаясь, расходятся по палаткам. Хрящ, последний бармен, уходит, его шаги неуверенные.
Наступает тишина, только шелест листьев и похрапывание разбойников. Пришло время.
Генрих достаёт кинжал и начинает выполнять свою задачу. Один за другим, бандиты падают без звука. Лагерь освещает свет восходящего солнца, и тени танцуют на земле.
Когда ты подходишь к лидеру с шрамом, он шевелится, пытается предупредить, но слишком поздно. Клинок вонзается в его грудь, и он замолкает. Кровь растекается под ним.
Лагерь снова затихает. Генрих стоит, весь в крови, переводя дыхание. Всё закончено. Бандиты мертвы, деревня в безопасности.
Ты обыскиваешь лидера и находишь мешочек с золотыми монетами, который прячешь за поясом. Иберёшь его меч – искусно сделанный клинок.
Покидаешь лагерь, исчезая в лесу. Птицы начинают петь, приветствуя новый день. Для вас этот день уже наполнен кровью.
Вернувшись в Холлоу-Крик, Генрих заходит в бар. Бармен, услышав о выполненной задаче, испуганно спрашивает:
– Ты их всех убил?
Она нервно оглядывается, как будто ожидает, что стражники вот-вот ворвутся.
– Это много золота, Генрих. Больше чем достаточно, чтобы покрыть твой долг.
Бармен наливает ещё виски и ставит его на стойку.
– Выпей. За счёт заведения. Ты это заслужил. Но будь осторожен. Люди начнут говорить, и не все такие понимающие, как Сайлас и я.
