Денис Агеев
Хранители хаоса
Глава пятая
Оракул
Андалийская равнина, королевство Миркхель
9-ый день месяца Восхода Солнца
2891 г. от ЯБТ
Андалийская равнина залилась утренним светом, нежным и мягким, как прикосновение любящей женщины. Круг желтого солнца выглянул из-за вершин отдаленных холмов, лежащих в бархатном тумане, и медленно пополз вверх. Где-то вдалеке звенела веселая трель лесных птиц, оповещающих о приходе нового дня.
У одинокого высокого холма, густо заросшего невысоким кустарником и травой, остановилось два всадника. Один, уже немолодой, но все еще уверенно держащийся в седле, слез с лошади и подошел к кустам. Немного помешкал, но потом раздвинул плотно прижатые друг к другу ветви и заглянул в образовавшийся темный проем.
– Это здесь, – сказал он, оборачиваясь к спутнику. – Спешивайся, Шерк. Разобьем лагерь прямо тут.
– Откуда вы узнали, что она здесь, магистр? – спросил второй всадник, спрыгнув со скакуна и быстро стянув поклажу. – Место на вид совсем неприглядное.
– Поверь мне, это она. Я чувствую дыхание Оракула.
– В сказаниях его пещера описывалась совсем по-другому. «На поле, устланном блестящим от утренней росы ковром цветов, возвышается гора. В темном проходе под ней есть черный вход, ведущий в таинственные недра – обиталище самого Оракула…» – разве не так?
– На то они и сказания, чтобы пудрить потомкам их создателей головы. Возможно, когда-то Пещера Оракула и была такой, как говорится в сказаниях, но сейчас все изменилось. – Магистр отстегнул походный мешок с седла своей лошади и положил рядом с вещами Шерка. – Сейчас я спущусь туда, а ты останешься здесь.
– Когда ждать вашего возвращения?
– Не знаю. Может быть, через час, но возможно, что и через несколько дней. Пути Оракула непредсказуемы, да и время там, в Пещере, течет по-другому.
Магистр провел ладонью по веткам, загораживающим вход в пещеру, и те опали на землю безжизненной трухой. Проход стал заметно больше – в два человеческих роста – и из него повеяло холодом и сыростью.
Шерк почувствовал, как мурашки побежали по коже.
– Будьте там осторожны. Ходят легенды, что Оракул принимает далеко не всех.
– Меня он примет, будь покоен. Я последний из Последователей, а к нам он всегда относился если не с почтением, то, как минимум, с терпением.
Булфадий ступил на каменный пол пещеры, вскинул руку, зажигая «Огонек» над головой, и медленно зашагал вперед. Несколько летучих мышей выпрыснули на дневной свет и метнулись в разные стороны. Вскоре очертания силуэта магистра стали меркнуть, пока вовсе не растворились во тьме пещеры.
«Оракул проглотил его», – подумал с усмешкой Шерк, глядя в черную глубину хода, и его пробрала дрожь. Постояв еще с полминуты, он принялся разбивать лагерь.
Первое время Булфадий ступал аккуратно, словно боясь попасть в невидимую ловушку. Но шагов через пятьдесят уверенность в нем вновь воспрянула, и он прибавил ходу. «Огонек» освещал стены и потолок пещеры, отбрасывая во все стороны жуткие тени. То тут, то там свисали серые клочки паутины, местами попадался серый мох и скопления белых грибов. Пару раз Хранитель Барьера натыкался на кости и черепа, оставленные, судя по всему, неудачливыми посетителями пещеры.
Бредя по темным узким коридорам, магистр вспоминал давние времена, когда будучи еще таким же учеником, как Йов и Шерк, он набирался знаний и мудрости у предыдущего Хранителя Барьера.
«Если вдруг тебе когда-нибудь понадобится посетить Оракула, то помни: ни в коем случае не говори ему неправду и не вводи в заблуждение. Малейшая ложь или недоговоренность может стоить тебе жизни». – Таковы были слова магистра Рохнара, его, Булфадия, наставника. В ту давнюю пору нынешний Хранитель Барьера и не помышлял когда-нибудь обратиться за помощью к Оракулу, но что он мог тогда знать.
Что же такое Оракул? Этот вопрос неоднократно задавали ему Шерк и Йов. Да и сам он хотел бы знать ответ. По одним преданиям Оракул – демон, которого за отказ в повиновении Итхишор наказал изгнанием в Срединный Мир. Бессмертный, но и не способный вернуться обратно, он обосновался здесь, в этой пещере, став своего рода чудом с непростым характером. Другие источники утверждают, что Оракул ни кто иной, как ангельский посланник самого Аидора. Он должен был принести людям Высший дар. Но дар этот оказался столь щедрым, что на полпути он передумал и решил забрать его себе, за что получил наказание от Аидора. По правилам он должен был попасть в Низший Мир к Итхишору, но что-то опять пошло не так, и Оракул застрял в мире людей.
Есть, правда, и еще одна легенда, которая утверждает, что Оракул был близким соратником самого Занира. Он как-то напророчил великому чародею гибель от руки рыбоящера и разорение Занирии. Но Занир был уверен, что такого случиться никак не может, ибо считал, что водному народу нет дела до царств людей, обозвал Оракула лжецом и в наказание заточил в пещере. Однако убивать не стал, так как понимал, что прорицатель может еще пригодиться в будущем. Поэтому наложил на него какое-то древнее проклятие, что не позволяло пленнику покинуть обиталище, а своим подчиненным наказал каждый день носить ему еду и питье. Вскоре после этого началась война с рыбоящерами и великий чародей погиб, а Занирия пала. О прорицателе, заточенном в пещере, забыли, и тот умер от голода. В итоге дух Оракула слился с пещерой, став тем, кем и является сейчас. Эта версия хоть и казалась Булфадию более правдоподобной, однако и в ней не обошлось без изъяна. Если Оракул действительно был прорицателем, неужели он не мог предсказать свою же судьбу и попытаться избежать заключения?
Как бы там ни было, но Оракул в свое время пользовался завидной популярностью. К нему неоднократно наведывались сильные мира сего. Короли, принцы, лорды, маги, жрецы – все, кто, так или иначе, хотел повлиять на мир и свое место в нем. Одних Оракул удостаивал ответа, других немилосердно казнил, третьим давал от ворот поворот. Говорят, что Оракул не любит «неправильных вопросов», коими считает такие, как «Стану ли я королем?», «Где спрятано сокровище?», «Когда я найду свою любовь?» и тому подобные. Некоторые утверждают, что Оракул отвечает только определенным людям, способным действительно повлиять на ход истории. Кто-то уверяет, что, напротив, предсказания «пещерного духа» не стоят и выеденного яйца.
Что бы кто ни говорил, но Булфадий знал, что в свое время за пророчествами к Оракулу наведывались некоторые из Богоподобных Творцов, а позже и Последователи, и он всегда отвечал на их вопросы. В народе даже ходил слух, что Богоподобные Творцы подкупили Оракула щедрой жертвой, вот он и принимает их без отказа. Быть может, так оно и было, но сейчас это уже не имело значения.
После распада Царства Богоподобных Творцов, когда влияние чародеев ослабло и все занялись междоусобицами, о «пещерном духе» все как-то позабыли. Ныне же воспоминания о нем хранят лишь легенды, и только немногие знают, что Оракул на самом деле реален и по-прежнему отвечает на вопросы смертных, если посчитает их приемлемыми.
От долгой ходьбы ноги магистра начали уставать. Он сбавил шаг и вскоре совсем остановился. Пещерный коридор утопал во тьме, и конца ему пока видно не было. Из глубины слышалась одинокая капель. Хранитель Барьера присел на гладкий выступ в полу и прижался спиной к холодной стене.
Булфадий шел уже около получаса, но его не оставляло ощущение, будто он не продвинулся от начала пещеры и на сто шагов. Казалось, что передумай он и пойди обратно, то окажется у входа уже через пару минут. Оракул принимать его явно не торопился.
Переведя дух, Хранитель Барьера попытался мысленно пообщаться с обитателем пещеры. Он чувствовал, что тот за ним наблюдает, ощущал повсюду его неимоверную силу. Она наполняла и пронзала здесь все. Не важно, кем был Оракул раньше – демоном или ангелом, чародеем или простым смертным, – его могущество поражало воображение. Обиталище Оракула существовало как будто отдельно от всего остального мира. Время здесь то замирало, то ускорялось, а пространство то растягивалось, то сжималось.
Вскоре до его уха стал доноситься тихий шепот воды, словно где-то неподалеку зашумел водопад. Магистр остановился, прислушался и зашагал дальше по коридору.
Шагов через двадцать он заметил, что впереди мерцает блеклый свет. «Только бы не выход, – подумал Хранитель Барьера. – Мне нужны ответы, а не выход». Выхода впереди не оказалось, однако он вышел в просторный пещерный зал, добрую половину которого занимало озеро. Вода в нем исходила неярким белым светом, освещая серые стены и потолок. Справа от озера журчал маленький водопадик, берущий начало из большого проема в стене почти под самым потолком.
Звук падающей воды успокаивал и настраивал на нужный лад. Магистр понял, что достиг цели.
– Приветствую тебя, Древнейший из Древнейших! – заговорил он, развеивая заклинание освещения. Голос запрыгал по стенам, отражаясь громким эхом. – Я пришел, чтобы задать вопрос, от ответа на который зависит очень многое в мире.
Мгновение ничего не происходило. Но вскоре водопад чуть сник, и у Булфадия создалось ощущение, словно все вокруг замерло в ожидании чего-то.
– Давно ко мне никто не заходил, – раздался умиротворенный голос Оракула. Вода в озере пошла легкой рябью. – Я даже немного заскучал.
Хранитель Барьера молчал. Он не знал, что ответить на реплику Оракула. К тому же помнил, что перебивать его ни в коем случае нельзя.
– Однако ж многое изменилось в мире. Что-то пришло, что-то ушло. Кто-то умер, кто-то родился… Что-то только собирается родиться. – Голос «пещерного духа» звучал медленно и лениво. Он никуда не торопился. Уже много-много веков.
Магистр ощутил, как у него пересохло в горле. От, казалось бы, пространных речей Оракула вдруг повеяло глубинным смыслом. Но он молчал. Пока молчал.
– Когда-то этот мир был куда насыщеннее, – снова раздался спокойный голос Оракула. – По земле ходили животные, о которых сейчас уже не помнят. Людей было меньше. Каждый камень хранил какую-нибудь тайну.
«Пещерный дух» умолк. Хранитель Барьера подождал некоторое время и заговорил сам:
– Меня зовут Булфадий из Огонеппа. Я Хранитель Барьера и последний из Последователей Богоподобных Творцов. Я пришел к тебе за помощью.
– Я знаю. Ты хочешь отыскать дефенов. Хранителей хаоса.
– Да. Я обращался к Каменным Ведуньям, но они смогли лишь указать на пятерых. И еще они сообщили, что их всего десятеро. Двоих я давно забрал к себе в ученики, еще двое уже найдены, третий вот-вот отыщется. Остается еще пятеро, но где их искать – я не знаю.
– Дефены, – протянул Оракул задумчиво. – Когда-то их было пять тысяч. Но сейчас осталось лишь десять. Десять на весь мир. И двое из них на самом деле делят одно.
Для Булфадия это не стало новостью. В «Наследии» говорилось, что истинных защитников царства было ровно «пять по тысяче». И еще там писалось: «в каждом из них заключена сила всех остальных». Поначалу он не понимал, что это значит, но потом догадался. Не имеет значения, сколько дефенов существует в настоящий момент. Сила умерших переходит к живым. Другими словами, те дефены, которые сейчас ходят по Кантару, обладают тем же духовным потенциалом, что и их предки. А что касается его учеников… здесь природа вообще сильно намудрила. Братья разделили дефенон между собой, при этом оставаясь одним целым. Близнецы, что тут скажешь.
– Твои ученики Йов и Шерк из Михнора… вор Даккинз, прозванный Пронырой и Шустрым Ежом… гладиатор Ибрагил Делкхин Джуба, бывший некогда царевичем… некромант Нондер, прозванный Сумасшедшим. Ты нашел их, это верно. Но другие пятеро скрыты от взора Каменных Ведуний не напрасно. Они спрятаны под плотным пологом магии. Даже мне непросто разглядеть их. – Оракул снова умолк.
Булфадий терпеливо ждал, сердце щемило в груди. Секунды, казалось, растянулись на годы. Магистр даже с ужасом подумал, что Оракул больше не проронит ни слова, но ошибся. «Пещерный дух» заговорил снова:
– Над первым довлеет древнее проклятие, скрывающее его от чужих взоров. Второй навел на себя беду сам, прокляв богов и людей, за что и те и другие отреклись от него. Третий возжелал стать невидимым, попросив чародеев сделать его таковым. Четвертый по природе своей способен скрываться от магического взора, что почти всю жизнь и проделывал. Пятый не хотел прятаться, но вынужден делать это. – Оракул затих. Время снова потекло не быстрее тягучей смолы.
– Ты сможешь указать путь к ним? – осторожно спросил Хранитель Барьера, больше не в силах слушать тишину.
– Да. Первого ты найдешь в деревне Суховка, что близ древнего города, который вы зовете Призрачными руинами. Второй живет в Тернистом лесу близ Скалистых гор. Третий сейчас находится в столице королевства Онг. Если поторопитесь, то успеете застать его там. Четвертый обитает рядом с Великим каньоном. Пятый находится в портовом городке Грязный Причал, что в княжестве Лорис, но неизвестно сколь долго он там пробудет.
– А имена? Как их зовут? – Магистр считал, что этот вопрос самый важный. Без имен отыскать кого бы то ни было будет весьма затруднительно.
Оракул не торопился с ответом. Он некоторое время помолчал, а потом медленно, делая паузы между предложениями, заговорил:
– Первую мать нарекла именем Айлин, но все зовут ее Мышонок… Вторая зовется Деваной, но жители близлежащих к Тернистому лесу деревень прозвали ее Лесной Феей… Третьему дали при рождении имя Морк, а позже он заслужил прозвище Призрак… Четвертая носит имя Немизия, второго имени и прозвища ее народ не приемлет… Пятого зовут Бен-Саллен, но это не истинное имя, настоящее ему запрещено произносить вслух…
Магистр хотел было еще спросить, не видит ли Оракул, куда могут отправиться третий и пятый дефены, но быстро отбросил эту мысль. «Пещерный дух» ненароком мог истолковать такой вопрос превратно и обозлиться, а Хранителю Барьера этого не нужно.
– Спасибо тебе, Древнейший из Древнейших. – Булфадий чуть склонил голову. – Разреши теперь удалиться.
– Иди, смертный, и помни, что мир меняется всегда. Завтра ты не застанешь его таким, каким он был вчера. – Голос Оракула утих, а свет, исходящий из озера, как будто потускнел.
Хранитель Барьера постоял еще несколько мгновений, а потом развернулся, вновь активировал «Огонек» и пошел в обратном направлении.
Шагов через сто впереди замаячил белый свет. Булфадий не успел даже удивиться, как уже оказался у входа в пещеру. Оракул отпустил его.
На улице стояла пасмурная погода, земля и трава у входа в пещеру были влажными – видимо, совсем недавно прошел дождь. Шерк лежал у дотлевающего костра под сооруженным на скорую руку навесом, подложив под голову походный мешок. На ладони у него танцевала полуобнаженная фигурка девушки. Ученик магистра настолько засмотрелся на иллюзию, что не заметил появления учителя.
Хранитель Барьера легонько кашлянул в кулак, и Шерк тут же поднял голову. Фигурка девушки быстро растаяла в воздухе, ученик магистра инстинктивно спрятал ладонь за спину.
– О, магистр, вы вернулись, – сконфуженно улыбнулся он.
Булфадий присел рядом с учеником и вытянул ноги. Внезапно он ощутил томительную усталость, будто некая таинственная магия, все это время придававшая ему сил, резко покинула его тело. Это все Оракул, подумал Хранитель Барьера. Он взял с него свою дань.
– Ну как прошло? – осторожно поинтересовался Шерк, привстав и начав заново раздувать почти погасший костер.
– Сколько меня не было? – спросил магистр, пропустив вопрос ученика мимо ушей.
– Почти три дня.
– Три дня, – повторил Булфадий без эмоций. По ощущениям он пробыл в Пещере чуть больше часа. Но это не удивительно, Оракул любил растягивать время.
– Да. Я уже думал идти в пещеру сам. Мало ли что могло с вами случиться: ногу подвернули или в яму свалились. Как вы себя чувствуете?
– Все нормально. Только очень устал. – Булфадий вдруг понял, что ужасно голоден. – Что тут у тебя перекусить можно?
– Ах да, конечно, вы же три дня без еды. – Шерк взял стоящий рядом котелок и водрузил его на костер. – Суп с зайчатиной. Сейчас разогреется. После стольких дней голодания хорошо должен пойти.
Магистр кивнул, устраиваясь поудобнее под навесом. Сказал:
– После трапезы я немного отдохну, и отправимся обратно.
Ученик магистра кивнул и снова спросил:
– Так что вам Оракул поведал-то? Объяснил, где искать остальных дефенов?
– Объяснил. Только, скорее всего, нам следует поторопиться. Насколько я понял, двое из них постоянно перемещаются по Кантару. Если замешкаемся, то можем упустить.
– А где сейчас они находятся?
– Один в королевстве Онг, другой – в княжестве Лорис.
– Лорис далековат, а до Онга, я думаю, за несколько дней верхом добраться можно.
– Да, но если Йов один отправится в Онг и по каким-нибудь причинам задержится там, то дефен из Лориса может ускользнуть от нас. Поэтому нам нужно разделиться. Йов поедет в столицу Онга, а я навещу дефена из Лориса. В тех краях, насколько мне помнится, расположен старинный телепортер. Если он еще работает, то мы хорошо сэкономим время.
– Да, так разумнее будет, – кивнул Шерк, помешивая уже начавшую вскипать бурую жижу. – Отчего-то у меня предчувствие, что намечается что-то грандиозное. Наш поход увековечат в легендах.
«Легенды… Что проку от них? – подумал Булфадий. – Только морочат потомкам головы».
Глава шестая
Морк Призрак
Город Мунд, королевство Онг
16-ый день месяца Восхода Солнца
2891 г. от ЯБТ
Йов въехал в столицу, когда уже смеркалось. Небо окропилось десятками мерцающих огоньков, показали свои почти полные лица луны. От продолжительной верховой езды ныла поясница, седло натерло внутреннюю сторону бедер.
Жаль, что телепортер, ведущий в окрестности столицы, разрушен, подумал Йов. Иначе ему не пришлось бы тратить на дорогу шесть дней. Не успел он вернуться к Булфадию, как его тут же снарядили в новый поход.
«Я проверил систему древних телепортеров и выяснил, что из восьмидесяти восьми в рабочем состоянии осталось только двадцать три», – сказал тогда Хранитель Барьера, разведя руками.
«Ничего страшного. – Йов старался не показывать недовольства, но все же негодующе вздохнул. – Прогуляюсь с ветерком».
«В Онг могу отправиться я, а ты ступай в Лорис через телепортер. Благо, он еще работает», – сказал магистр Булфадий.
Йов отказался и теперь сожалел об этом.
Город начинал понемногу освещаться – тут и там стражники зажигали уличные факелы, однако их упорства было недостаточно. Мунд с приходом ночи все больше погружался во мрак. Блеклый свет из окон городских домов отбрасывал отблески на мощеную дорогу, порождая замысловатые тени. Отовсюду тянуло затхлой вонью нечистот и гнили – обычный запах крупных городов.
Ученик Хранителя Барьера предвкушал долгий отдых. Почти неделя в седле вымотала его сильнее, чем месяц занятий по магическому искусству с магистром, а Булфадий любил изнурять учеников длительными тренировками. Бывало, что Йов с Шерком практиковались беспрерывно по несколько суток подряд, не зная ни сна, ни пищи. Все, что дозволялось – тонизирующие заклинания и эликсиры.
«Я не сторонник того, чтобы издеваться над подопечными, – говорил магистр, глядя в усталые глаза учеников, – но вы должны понимать, что на ваши плечи ляжет тяжелое бремя. Если вы не поймете, что значит по-настоящему устать, стало быть, не способны будете принять ответственность».
Это было двенадцать лет назад, почти в самом начале обучения. Тогда Йов сердился на учителя и постоянно высказывал недовольства брату. Более мягкий и покорный Шерк воспринимал все на удивление терпеливо.
«Если он мучает нас, значит, так надо», – говорил он, разводя руками.
«Он изверг. Наскучило сидеть в этой башне одному, вот и решил взять двух дурачков в ученики, чтобы было над кем издеваться», – стоял на своем Йов.
Лишь спустя годы он понял, чего от них хотел Хранитель Барьера. Стойкость во всем. После школы Булфадия все проблемы Йову стали казаться сущими пустяками. Кроме Кристалла Барьера. Потому что он взволновал даже всегда спокойного магистра.
Миновав городские ворота, Йов с тремя наемниками оставили лошадей местному конюху и отправились в постоялый двор. Сытный ужин и теплая постель – вот, пожалуй, и все, что сейчас требовалось молодому магу. А утром он примется за работу.
– Мне и моим людям нужны комнаты на ночь. И ужин пускай принесут. – Йов бросил увесистый мешочек корчмарю. Трактирщик ловко перехватил кошель, взвесил в руках. Кривые губы расплылись в довольной улыбке.
– Будет сделано, милорд. – Трактирщик поклонился и бросил через плечо: – Ташка, а ну быстрее сюда. Да шевели ты задом, дура набитая! – Девушка-разносчица лет тринадцати, одетая в латанное вдоль и поперек темно-серое платье, появилась через мгновение. – Проведи наших уважаемых гостей в самые лучшие комнаты.
Девушка кивнула и повернулась к Йову:
– Прошу за мной, милорды.
Шагая за девушкой, Йов думал, как все-таки меняется отношение к людям, когда перед ними потрясешь золотом. Он был сыном рыбака, пускай самого лучшего рыбака во всем Михноре, однако сути это не меняет. Стоило ему стать магом и разжиться деньгами, которыми, впрочем, его снабжал исключительно магистр, как тут же все стали называть его «милордом» и «господином».
– Это наши самые лучшие комнаты, – сказала Таша, остановившись возле резной двери. – Здесь останавливался даже сам лорд Дориус Вандор.
Йову не было дела, кто жил в этой гостинице до него. Хоть сами Богоподобные Творцы. Все, что ему требовалось, – это тепло и уют. И чтобы его не беспокоили.
– Хорошо, – кивнул маг. Девушка отперла замок и вручила ключ Йову.
– Могу ли я еще чем-то помочь? – спросила она.
– Можешь. Скажи, что ты знаешь о человеке по имени Морк Призрак? – Ученик Хранителя Барьера поглядел в светло-серые глаза девушки, пытаясь определить ее реакцию.
– Ничего не слыхала, – покачала головой она. Глаза тоже не врали.
– Ладно. – Йов отвернулся, собравшись было шагнуть за порог, как девушка что-то неразборчиво промямлила. Он оглянулся. – Ты что-то сказала?
– Вы сказали «Призрак»? Я так поняла, это прозвище человека, которого вы ищете?
– Да.
– Просто я подумала… такие прозвища дают только магам или… – Девушка замялась.
– …наемным убийцам, – закончил Йов. Он тоже слышал подобное мнение. Призрак, тень, невидимка и иже с ними – так чаще всего называют себя люди, занимающиеся темными делишками. Он не исключал, что Морк принадлежал к их числу, хотя и обладал о нем очень скудной информацией.
– Да, – кивнула Таша. – А подобные люди обычно собираются в Мундийской Красавице. Там моя сестра работает, и она говорит, что почти каждый третий ее клиент – наемный убийца.
– Спасибо, приму к сведению. – Йов кивнул и скрылся в своей комнате.
Спутников он определил в соседней комнате и распорядился, чтобы они караулили по очереди его дверь. Времена нынче неспокойные. Корчмарь уяснил, что у Йова деньги имеются, стало быть, он может подослать воришек. Ему доводилось слышать, что подобное проделывают во многих городах, особенно в таких густонаселенных как Мунд. Йов, конечно, может наложить на свое имущество или дверь заклинание-ловушку, но тогда придется разбираться с пойманным вором. А ему этого совсем не нужно. С другой стороны, трактирщик, возможно, понял по висящему на шее амулету, что Йов – маг. В таком случае, ему опасаться нечего, ведь люди боятся чародеев пуще огня.
Пыльный дорожный плащ Йов повесил на крючок, стянул сапоги, расстегнул ремень и бросил на пуфик рядом с кроватью. Его голубой камзол весь пропитался потом, штаны покрылись пылью. Надо будет позвать прачку, и поскорее. До утра все должно просохнуть.
Йов снял с шеи амулет на тонкой серебряной цепочке и положил на стол. Сел на кровать и огляделся. Комната досталась ему не то чтобы роскошная, но неплохая. Довольно просторная, вычищенная до блеска. В углу, за ширмой возле окна, стояла ванна, больше похожая на лохань. Помыться тоже не помешает, подумал ученик магистра.
Через четверть часа Таша принесла ужин, состоящий из запеченного в яблоках поросенка, вареных овощей, булки еще дымящегося хлеба и штофа вина. Йов подобного не ожидал и даже немного удивился.
– Поросенок вам в подарок от нашего постоялого двора, – пояснила девушка, ставя поднос с яствами на стол. Мельком она глянула на амулет, в глазах ее проскользнул легкий испуг. – А разрешите спросить, милорд?
– Спрашивай.
– Вы чародействуете?
Йов поднял на нее глаза.
– Я ученик Хранителя Барьера. – Он никогда не скрывал того, кем является. Это тешило его самолюбие.
Таша чуть нахмурила лобик. Слишком молода, чтобы знать, кто такой Хранитель Барьера. Булфадий часто сокрушался по поводу того, что люди позабыли о роли Последователей. Признаться, даже сам Йов до того, как стать учеником магистра, не знал, что они вообще до сих пор существуют.
– Не знаешь, кто это?
– Наверное, какой-нибудь орден, наподобие Хрустальной Розы или Огненных Свитков.
– Нет, – вздохнул молодой маг. – Хранители Барьера – это Последователи Богоподобных Творцов. Мы те, кто следит за равновесием в мире. – Йову от всей души хотелось бы в это верить. Когда-то давно так оно и было. Но сейчас, увы, магистру и его подопечным отведена лишь одна роль – следить за Кристаллом Барьера.
– Вы защищаете Кантар от зла? – Тиша заметно воодушевилась.
– Можно сказать и так, – уклончиво ответил Йов. Кто ж его знает, что их ожидает по ту сторону Барьера. Да и вообще где он, этот Барьер? Булфадий говорил только, что он опоясывает некий остров на юге Единого Океана. А где именно – попробуй разыщи.
– Вы меня извините, милорд, что надоедаю вам, просто очень интересно познакомиться с настоящим чародеем. Сестра рассказывала, что у нее был клиент как раз из ваших. Она говорит, что он так много знает и видел, и вообще интересный собеседник.
– Это потому, что по роду занятий магам приходится много читать и посещать разные места.
– А вы много где бывали? – Таша, наверное, сама того не замечая, прислонилась к краю стола. Уходить она пока явно не собиралась.
– Не так уж и много, как хотелось бы, – пожал плечами Йов.
– А вы к нам в город приехали, чтобы поймать этого наемного убийцу, да? Он… сделал что-то дурное?
«Покажи мне хоть одного ассасина, кто сотворил хоть что-то хорошее», – подумал ученик магистра, а вслух сказал:
– Нет. Мне просто нужно с ним поговорить.
– Хотите, я спрошу у сестры, не знает ли она его?
– Не стоит. Завтра я этим займусь сам. – Лучше бы не лезла эта девочка никуда. Наговорит еще чего лишнего.
– Но если…
– Достаточно разговоров на сегодня. Я с большой дороги и очень устал. Мне нужен покой.
– Ох, извините мое невежество. – Девушка тут же выпрямилась и поклонилась. – Разрешите идти?
– Да, иди. Только отправь ко мне прачку и вели воды в ванну натаскать.
– Слушаюсь, милорд. – Таша кивнула и удалилась.
Йов принялся за ужин. Странно, но голод, мучавший его последние несколько часов, внезапно исчез. Голову переполняли мысли о предстоящем деле. С Даккинзом, Ибрагилом и Нондером все было просто. Куда как сложнее найти человека, единственной опорой для поиска которого значится город с двадцатитысячным населением. Булфадий сказал, что на Морка наложены чары, скрывающие его от чужих взоров. А это говорит в пользу того, что он действительно занимается чем-то противозаконным.
Утром, позавтракав и облачившись в выстиранную одежду, Йов отправился в «Мундийскую Красавицу». Публичный дом заметно отличался от местных серых построек. Он был на этаж выше и притом выкрашен в ярко-красный цвет. Окна пестрили цветами, а на треугольной покатой крыше возвышалась статуя полуобнаженной женщины. От борделя веяло легким ароматом разномастных духов, но даже им не удавалось полностью затмить вонь городских улиц. Хорошенькие куртизанки в пышных юбках с широким декольте стояли у входа и высовывались из окон, игриво смеясь и завлекая клиентов.
Йов сказал наемникам, что те могут расслабиться, если пожелают, но чтобы при этом всегда были начеку. Черные Плащи кивнули в такт и разошлись в стороны.
Стоило Йову приблизиться к борделю, как на него тут же накинулась стайка распутных красавиц.
– Привет, сероглазый! Зайдешь ко мне? – прощебетала молоденькая женщина, худенькая и стройная, как ива.
– Не стесняйся, отведай сладенького, – предложила другая, постарше и, судя по взгляду, опытнее.
– А может быть, господин желает чего-нибудь остренького? – кокетливо поджав губу, поинтересовалась смуглая девушка с завитыми в тонкие косички черными волосами.
Сверху зазывали другие куртизанки, скидывая на крыльцо лепестки цветов и хихикая.
Ученик Хранителя Барьера внимательно присматривался к каждой. Можно ли определить по внешнему виду, в чьих объятиях наемные убийцы забываются чаще всего? Нет, его такому не учили.
– Кто у вас тут главный? – спросил Йов смуглую куртизанку, резво размахивающую веером из пестрых перьев.
– Господин желает выбрать самую красивую пташку, – наигранно насупила лобик девушка, по-детски поджав темно-красные губки. – А чем же мы ему не по душе?
– Мне надо поговорить, – невозмутимо ответил ученик Хранителя Барьера. Им понемногу начало овладевать горячечное чувство вожделения. Но сейчас не до него, нужно сконцентрироваться на поиске.
– Мамашу Ильгу вы найдете либо внизу, либо в ее покоях на втором этаже.
Йов кивнул в знак благодарности и зашагал к приоткрытой двери, из-за которой доносилась легкая музыка и женский смех.
Внутри было просторно и богато. На расставленных вдоль стен креслах и диванах гордо восседали многочисленные клиенты, со всех сторон облепленные проститутками. Девушки вместе с посетителями пили вино, курили морские травы или же праздно подпирали постаменты искусно слепленных изваяний. Самая большая скульптура, выполненная в виде двух целующихся обнаженных девушек, стояла прямо посередине комнаты. Рядом с ней на стульчике сидела, закинув ногу на ногу, девушка в легком белом платье и играла на арфе. Тут же стояла женщина лет сорока пяти, полная, но ярко накрашенная и разодетая не хуже других куртизанок – широкое декольте, пышное пестрое платье – и отчитывала молоденькую длинноногую девушку, тряся перед ее лицом указательным пальцем.
Йов сразу же понял, что заправляет здесь именно она.
– …чтобы я больше не слышала, поняла? – Ее голос отдавал хрипотцой.
– Да, Мамаша, – тихо произнесла девушка, прижав руки к груди и склонив голову.
Женщина заметила, что к ней приближается потенциальный клиент, и махнула рукой перед лицом девушки. Та тихо ретировалась.
– Вы Мамаша Ильга? – спросил Йов.
– Конечно, мой дорогой, – расплылась в вульгарной улыбке хозяйка борделя. Белая пудра и ярко-красная помада делали ее лицо моложе, но крупные морщины на лбу и второй подбородок не мог скрыть никакой макияж. – Желаете девочку? В «Мундийской Красавице» к вашим услугам только самые прекрасные жемчужины со всего Онга. Скажите, каковы ваши предпочтения, и я обязательно вам кого-нибудь подберу.
