Денис Агеев
Арена: Дорога смертников
Глава 2
Нейроинтерфейс
Зокх-Ли вошел в зал переговоров тихо, почти крадучись. Огромные открытые пространства всегда пугали его, а иногда вызывали даже эпилептические припадки. И сейчас, несмотря на то, что он находился пускай и в просторном, но все же в помещении, невидимая холодная рука сжала сердце, а ноги задрожали.
– Ну чего ты там замер, Зокхи? Заходи, – поманил его рукой Кронос, крупный мужчина преклонных лет, с аккуратной и изысканно прилизанной прической и искусственной кожей на лице. – Заходи, говорю, только тебя и ждем.
Зокх-Ли сделал неуверенный шаг, потом другой, набрал как можно больше воздуха в деформированные легкие и быстро засеменил к своему месту у края огромного глянцевого стола. Сел на стул, поджав под себя ноги.
В зале переговоров, помимо его, нейроконструктора, и верховного распорядителя игр Кроноса, находилось еще трое. Статная женщина со строгими чертами лица по имени Мара, отвечающая за безопасность комплекса. Главный инженер уровней – невысокий доходяга Миндор. И трехпалый серокожий гуманоид Коу’Чьюн – выходец из мира-вассала Локсийской Империи Гайн-Ада, который держал под своим началом целый зверинец неведомых тварей. Их всех Зокх-Ли знал уже давно, но почему-то каждый раз на переговорах чувствовал себя под их взглядами очень неуютно.
– Теперь можем начинать, – сказал Кронос и хрипло прокашлялся в кулак. Ходили слухи, что он чем-то неизлечимо болен, и что очень скоро ему придется передать свой пост преемнику. Но Зокх-Ли не понаслышке знал, в чем истинная причина недуга. – Как вы, разумеется, знаете, через два дня начнется очередной сезон игр. Все приготовления завершены, с вашими отчетами я уже тоже ознакомился, однако, у меня остались некоторые вопросы, – верховный распорядитель игр скосил взгляд на Зокх-Ли.
Тот нервно сглотнул и отвел взгляд.
– Не делай вид, что не понимаешь, о ком я говорю, Зокхи. Тебе есть, что сказать?
Нейроконструктор собрал все мужество в свой маленький кулачок и посмотрел на Кроноса.
– Вы по поводу нейроинтерфейса?
– Конечно. Ты же у нас специалист по этой части.
Зокх-Ли мельком оглядел остальных. Мара скучающе осматривала противоположную стену, Миндор барабанил пальцами по столу, а Коу’Чьюн сидел неподвижно, прикрыв мутными веками огромные черные глаза – для его народа это было обычное дело, они так то ли дремали, то ли медитировали.
– Я его доработал до почти совершенного состояния, – произнес нейроконструктор. – Можете приступать к установке.
– В прошлый раз ты говорил то же самое. Все мы помним, чем это закончилось.
Миндор хмыкнул, а Мара зловеще улыбнулась. Холодная рука сжала сердце Зокх-Ли еще сильнее.
– В этот раз я учел все погрешности, – выдавил из себя нейроконструктор. – Последний тест завершился еще вчера. Нейроинтерфейсы полностью готовы к использованию.
– Да расслабься уже! – хлопнул его по плечу главный инженер уровней. – Никто тебя ни в чем не винит. Все ошибаются. Просто…
– Мы больше не можем ошибаться, – перебил его Кронос, в голосе сквозил холодок. – Правительство тратит огромные деньги на разработку и улучшение этих нейроинтерфейсов. Скажите спасибо, что идет война, и мы можем использовать пленных в качестве подопытных. При этом даже за них мы должны платить немалые деньги, а бюджет у министерства не резиновый.
– Я понимаю, – неуверенно промямлил Зокх-Ли.
Кронос вздохнул и потер лоб. Искусственная кожа при касании неестественно проминалась. Нейроконструктор на миг задумался: а как выглядит лицо распорядителя без прикрытия? Ведь ему полторы сотни лет, значит, он мало чем отличается от иссохшего трупа. От этих мыслей Зокх-Ли стало дурно, и он быстро отогнал их прочь.
– Эксцессы больше не должны повториться, – произнес Кронос.
Нейроконструктор кивнул. Распорядитель перевел взгляд на Коу’Чьюна и спросил:
– Как чувствует себя твое зверье, Чью? Ты завершил все мутации?
– Все хорошо, повелитель, – выдал механическим голосом портативный переводчик у него на плече, гайнадец же тихо проклацал мелкими ротовыми клешнями. – Специально не кормлю их, чтобы были злее.
– Смотри, не перестарайся, а то подохнут еще от истощения. Или ослабнут. Бой с хилым противником никому не интересен.
– Они в лучше форме, чем когда-либо.
– Послушаешь вас, так прямо лучшие игры за всю историю Арены грядут.
– Так и есть, – улыбнулся Миндор.
Кронос что-то еще сказал, потом задал вопрос Маре. Зокх-Ли не слушал, погрязнув в омуте собственных мыслей. Долгие месяцы он корпел над улучшением нейроинтерфейса, менял и модернизировал контуры, добавлял целые минисистемы, работающие в связке друг с другом. И теперь его изобретение было полностью готово. Осталось испытать в реальных условиях. На этот раз нейроконструктор был уверен, что заказчик окажется доволен, потому что он использовал весь свой потенциал, раскрыл в себе гения и заставил его как следует поработать.
И еще под конец всех ждал сюрприз.
Мелкие глаза Зокх-Ли прищурились, а тонкие губы растянулись в довольной ухмылке.
* * *
Я открыл глаза. Осмотрелся. Комната со светлыми стенами, в углу надрывно шумел кондиционер. Передо мной сидел мужчина в обтягивающем медицинском комбинезоне и с респиратором на лице. Все так же, как и несколькими минутами ранее – до того, как мне ввели в нос какую-то тонкую металлическую трубку.
– Как себя чувствуешь? Головокружения нет?
Я снова огляделся. Нет, все по-прежнему. Покачал головой.
Медик грубо раздвинул пальцами мне один глаз, внимательно осмотрел. То же самое проделал со вторым.
– Боль где-нибудь чувствуешь? В голове тяжести нет? Ответь словами.
– Ничего необычного не чувствую, – произнес я.
– Очень хорошо. Отторжения нет. Значит, внедрение прошло успешно.
– Для чего это было нужно?
Медик хмыкнул и посмотрел на меня как на идиота. Сказал:
– Скоро узнаешь. Через некоторое время нейроинтерфейс окончательно идентифицирует мозг и тело, пройдется по нейронным путям и только после этого выйдет с тобой на связь.
– Выйдет на связь? В каком смысле? Заговорит со мной?
– Не совсем. Но ты поймешь. Все, нет времени. После тебя еще куча народа. Иди.
Я слез с кресла и вышел из кабинета.
– Ну как ты, Шой? – спросил Ролдан, сутулый мужичок с глубоким шрамом на левой щеке. С ним у меня вчера завязалась беседа. Оказалось, что он тоже землянин и живет в провинции Росс, только южнее от моего города почти на тысячу километров. В масштабах межгалактических перелетов можно сказать почти сосед.
– Ничего не изменилось.
– Ребята тоже ничего понять не могут. И зачем все это?.. В нос, говорят, какую-то трубку суют?
Я кивнул.
– Наверное, датчики наблюдения ставят, – предположил он. – Или минибомбы. Чтобы в случае чего… – провел пальцем себе по горлу и усмехнулся.
– Нет, это что-то другое, – произнес Гигеон басовитым голосом, встав рядом. Высокий, мускулистый, со светлыми всклокоченными волосами и густой короткой бородой. Мне он напоминал старорусского богатыря из былин, того самого, которого звали Алешей Поповичем. До плена тоже служил в тяжелой пехоте вместе с Лайсоном. Ему нейроинтерфейс уже вживили, но, похоже, ничего не объяснили. Неудивительно, со стороны он кажется туповатым, вот и не стали тратить времени.
– Капсулы с ядом? – высказал догадку Ролдан. – С другой стороны, почему мы решили, что это какое-то устройство?
– Это нейроинтерфейс, – раскрыл тайну я.
– Нейроинтерфейс? Это что еще за хреновина такая? Какой-то наноимплант?
– Наверное, – пожал плечами я.
– Для чего он нужен? – поинтересовался Гигеон.
– Я не знаю. Медик сказал, что нейроинтерфейс скоро сам свяжется со мной.
– Ага, – прищурился Ролдан. – Значит, это какой-то искусственный интеллект.
Пространство вокруг вдруг исказилось, все замельтешило. В ушах загудело, и меня резко затошнило. Я согнулся, но спазм тут же прошел. Зрение и слух тоже вернулись к нормальному состоянию.
Или нет?
По бокам обзора замелькали какие-то символы, снова замельтешили, а потом прямо перед глазами возникло несколько строк текста:
Нейроинтерфейс Модели Богомол 3.1 установлен
Синхронизация с организмом объекта проведена успешно
Метаданные
Объект: человек, европеоид, мужчина
Происхождение: пл. Земля, Солнечная система
Возраст: 32 года 2 месяца (календарный)/30 лет 4 месяца (биологический)
Имя: Шой Рогинев
Идентификатор: УВ839999
Рейтинг: 0
Энергоемкость: 0/1000
Состояние здоровья: 87 %
– Шой, ты в порядке? – спросил Ролдан. – Выглядишь так, как будто долбаного призрака увидел.
– Лучше, чем призрака. Нейроинтерфейс вышел на связь.
– А почему со мной не вышел? – удивился Гигеон. – Мне его раньше тебя поставили.
– Я так понимаю, у всех это происходит индивидуально. Система нейроинтерфейса должна сначала синхронизироваться с телом.
– Конечно, а чтобы твою тушу синхронизировать, потребуется много времени, – вставил Ролдан.
– И что в нем есть, в этом нейроинтерфейсе? – поинтересовался Гигеон, а потом схватился за лоб, наклонился и присел. – Черт, теперь и меня накрыло!
Подошла очередь Ролдана, и он быстро скрылся в кабинете медика.
Я же смахнул текст усилием воли. Внизу возникла полупрозрачная панель, как будто я смотрел на мир через визор. Стоило о ней подумать, как она резка раскрылась снизу вверх. Теперь перед глазами появилось несколько разделов. Состояние, улучшения организма, способности и гипермутации. Я открыл первый и обомлел: перед взором возникли десятки параметров моего тела, большая часть из которых ни о чем не говорила. Единственное, что я смог понять, так это то, что мой организм страдал легкой степенью обезвоживания и голода. Еще фигурировало несколько безобидных вирусов в крови и легкое воспаление кожной ткани на лице. Решил покопаться в нем позже, поэтому закрыл и перешел в следующий раздел. Но он, как и последующие два, оказались пусты.
Полезная штука, с удивлением для самого себя решил я. Притом полезная как в быту, так и в бою. Недаром же под развитие организма определили целых три раздела, значит, у этого наноимпланта есть возможность развивать и улучшать тело. Однако зачем нейроинтефейсы понадобилось ставить пленникам, которых очень скоро выпустят на какую-то арену, где те вскоре сложат головы?
Весьма странный поступок.
Гигеон тоже «ушел в себя». Сидел на корточках и смотрел в одну точку, словно прибывал в трансе. Я огляделся и понял: изучать нейроинтерфейс принялись многие из тех, кому его уже вживили. Значит, затраты времени на синхронизацию тела у всех примерно одинаковые.
– Внимание всем заключенным! – внезапно раздался голос из громкоговорителей, и на гладкой поверхности стен над нами появились огромные двумерные изображения немолодого человека. Одет он был в черную форму с изображением эмблемы Локсийской Империей на груди. Кожа на лице выглядела так, будто ее содрали с другого человека и небрежно приложили к новому владельцу. – Мое имя Кронос, я верховный распорядитель игр. Я почти уверен, что вы, граждане вражеской для нас державы, совершенно не осведомлены о нашей культуре и обычаях. Я исправлю это недоразумение. Как известно, наша великая империя образована чуть больше века назад, и с тех самых пор каждый год мы проводим игры – так называемый Турнир Тысячи Миров, на котором в неравной схватке сходятся наши чемпионы и представители других цивилизаций и экосистем. Недавно мы чуть изменили правила, дав возможность поучаствовать в этом великолепном зрелище не только локсийцам, но и сторонникам недружественных держав.
Вам, некогда военнопленным, а ныне полноценным игрокам, выпала великая честь сражаться наравне с нашими лучшими воителями. Не буду скрывать, не все смогут пройти испытание, но тот, кто окажется сильнее и проворнее остальных, в конце турнира получит наивысшую награду – свободу и подданство самой великой державы галактики – Локсийской Империи.
Верховный распорядитель умолк, видимо, дав нам, низшим существам, возможность возликовать и проникнуться величием ситуации. У многих, наверное, в душе притаилась надежда, гласящая, что шанс выжить есть, и он перед ними. Надежда – это все, что у нас осталось. Это последнее и единственное, что еще имеет значение, и чем так умело манипулируют локсы.
– Завтра в полдень открывается сто тринадцатый сезон игр, великий Турнир Тысячи Миров, – снова заговорил Кронос. – Он продлится ровно тридцать дней, и за это время вы должны будете показать себя в лучшем виде, проявить свои самые сильные стороны. За вами будет наблюдать вся Локсийская Империя, в том числе и его величество сам император. Я думаю, что это так же важно и для вас, ведь вы в некотором смысле представляете Альрийскую Федерацию, поэтому просто обязаны не ударить в грязь лицом и доказать, что ваша держава еще на что-то годится. – На последних словах он усмехнулся и поднес кулак к губам, как бы давая всем понять, что таким образом выдал остроумную шутку. – А теперь я бы вам порекомендовал хорошо выспаться перед завтрашним днем. Для некоторых из вас эта ночь, возможно, будет последней… Все, на этом я с вами прощаюсь. Увидимся завтра на турнире.
Повсеместное изображение Кроноса исчезло. Кто-то из пленных негромко ругнулся, кто обреченно вздохнул. Охранники, что стояли по углам и бдительно за нами наблюдали, засуетились.
– Ты это слышал, Шой? Это ж каким нужно быть гребаным лицемером, чтобы выдавать подобные тирады! – возмутился Ролдан. – Великая честь, полноценные игроки, свобода и подданство самой, мать ее, Империи… На деле же мы станем обычным пушечным мясом! Выгонят как скот на убой и начнут по одному отстреливать.
– Думаешь, все будет так просто? – спросил я.
– Не знаю, как все будет, но шансов пережить это дерьмо у нас немного.
– Мы будем биться до конца. Только так можно победить, – вставил Гигеон.
– Боюсь, мой большой и недалекий друг, это нам мало чем поможет, – похлопал его по запястью Ролдан.
К нам подошел надзиратель и замахал перед глазами шокером, погнав к выходу. Установка нейроинтерфейсов подошла к концу, и охрана повела нас обратно в жилой блок.
Глава 3
Нулевой раунд
– Всем встать в круг, – потребовал охранник в черном обмундировании. В руках перед собой он держал шокер-шест, конец которого угрожающе искрился электричеством. Один такой разряд, наверное, надолго выбьет сознание, а может, и саму жизнь.
Я пригляделся к оружию охранника, и нейроинтерфейс выдал следующее:
Шокер-шест
Модель: не идентифицировано
Тип: Оружие ближнего боя
Урон: умеренный (физический, электрический)
Состояние: недоступно (необходим физический контакт)
Описание: недоступно (необходим физический контакт)
Другая информация попросту отсутствовала. Собственно, и без пояснений было понятно, что шокер-шест из себя представлял. За минувшие сутки я изучил многие нюансы нового наноимпланта и понял, что он – чрезвычайно полезная вещь. Каким-то замысловатым образом он собирал всю информацию об организме и скомпоновывал ее в своей базе данных, при этом также мог связываться с внешним миром и черпать данные из него. Вот откуда у наноимпланта информация о шокер-шесте? И почему она неполная, ведь он не определил модель оружия и умолчал про описание, а дал только общие сведения?
Я подозревал, что все дело в том, что нейроинтерфейс работал не на всю мощность. Был в нем скрытый потенциал, но чтобы раскрыть его, необходимо было проделать какие-то манипуляции. Наверное, именно для этого в нас и вживили эти устройства – чтобы полностью раскрыть их возможности.
– В круг, я сказал. В круг, – повторил охранник более жестким тоном.
Мы прижались друг к другу почти вплотную. Места на площадке в виде серой окружности было маловато для сорока двух человек.
– Одели нас как клоунов, а теперь сгоняют в кучу, – возмущенно прошептал Нойс. Ему эластичный синий материал комбинезонов, в которые нас заставили облачиться перед выходом на Арену, почему-то не нравился. Я же отнесся к новой одежде с симпатией. Все лучше, чем в рванье ходить.
– Значит, так, заключенные, – выступил с речью долговязый, тот самый, который встречал нас в день прибытия. – Через несколько минут начнется вступительный раунд турнира. Мы его называем нулевым, потому что угроза на локации незначительная и потери среди вас маловероятны, хотя и не исключены. Но он даст понимание и вам и нам того, кто из вас чего стоит. На локации вы найдете схроны с простым оружием, легкой броней и припасами. Все это можете забрать с собой и использовать вплоть до конца игр. Или пока не сдохнете, что более вероятно. – Долговязый ухмыльнулся. Все то время, пока говорил, он высокомерно и придирчиво осматривал нас. – До завершения раунда покинуть локацию невозможно. Он длится около часа, но иногда дольше. Может доходить до двух, трех или четырех. Иногда растягивается на десять или двенадцать. Все зависит от участников и их действий. На одних уровнях вам будут выдаваться задачи, на других – нет. Каждое ваше действие или бездействие влияет на рейтинг. Чем он выше, тем больше у вас шансов понравиться публике. После завершения раунда вы услышите звук горна, потом можете возвращаться на платформу. Она будет доставлять вас до жилого блока и обратно. Каждый день в полдень начинается очередной раунд, в каждом из которых вас будут поджидать новые и более изощренные испытания. И помните: за вами наблюдает вся империя.
– А что будет в конце? – спросил Лайсон, уперев руки в бока. За последние дни ему пока что удавалось удерживать лидерство, на которое, впрочем, никто больше не претендовал.
Долговязый резко глянул на капрала, как будто молнию метнул. Я даже подумал, что сейчас он прикажет охранникам проучить чернокожего, осмелившегося перебить его. Но ошибся. Довольно спокойно и вкрадчиво долговязый ответил:
– А это вы узнаете сами… если доживете. Еще вопросы будут? Задавайте, пока есть возможность. Потому что больше вы меня не увидите. Во всяком случае, большинство из вас.
Никто не проронил ни слова. Почти все стояли, понурив головы и глядя себе под ноги. Но я знал, что многие несмотря ни на что верили: им удастся спастись. Каким образом – еще непонятно, но обязательно удастся. К их числу принадлежал и я. Потому что если ни во что не верить, значит, заведомо обречь себя на погибель.
Платформа, на которую нас согнали, завибрировала и начала погружаться в пол. Сверху накрыла полусфера энергощита. Заключенные засуетились, кто-то начал возмущаться. Платформа продолжала погружаться. Долговязый смотрел на нас, не отрываясь. На какой-то миг наши с ним взгляды пересеклись, а потом его скрыла темная стена металла.
Платформа притормозила, а потом плавно двинулась вперед. Остановилась. Мы остались в полумраке, который едва разгонял голубоватый свет энергощита. Потом тьма перед нами разверзлась, и платформа выехала как по рельсам на открытое пространство. Мерцающий купол погас, и мы оказались посреди… зеленой полянки. Вокруг невысокая трава с желтыми и красными бутончиками экзотических цветов, чуть дальше – деревья с размашистыми ветками из сочной зелени. Слышны даже звуки природы – что-то похожее на птичий щебет и жужжание насекомых. Издалека доносилось журчание водопада. Но самое интересное заключалось в другом: с неба на нас смотрело солнце. Мне даже показалось, что я на миг почувствовал тепло его лучей. После замкнутости жилого блока свобода окружающего пространства ощущалась почти как настоящая. Стало душновато.
Я оглянулся и увидел нависшую над нами громаду скалы – из нее, а вернее, из какой-нибудь ниши, которая сейчас скрылась, платформа, судя по всему, и выехала.
– Мы что, в джунглях? – удивился один из пленных и хохотнул.
– Похоже, мужики, локсы что-то перепутали. Вместо арены отправили нас на какую-то курортную планету, – сказал другой.
Я сошел с платформы, ступил на траву, присел и сорвал стебелек с желтым цветком. Принюхался и с удивлением осознал, что от бутона исходит едва уловимый аромат.
Другие пленные тоже начали расходиться и осматриваться.
– Что, венок решил себе сделать? – хмыкнул Айрекс, невысокий, но коренастый тип с густой всклокоченной шевелюрой и грубой черной щетиной. Проходя мимо, он специально зацепил меня плечом, причем с такой силой, что я даже пошатнулся.
– Природа воссоздана очень качественно, – произнес Нойс, подойдя ко мне. В руках он держал ветку с длинными ребристыми листьями, по его ладони тек желто-зеленый сок. – А на Айрекса не таи злобы, он из тех, кто считает свои яйца недостаточно крепкими и постоянно нарывается на кого-нибудь, чтобы это проверить.
Заключенные начали расходиться кто куда. Один даже полез на дерево.
– Далеко не расходитесь, неизвестно, что нас здесь ждет, – громко проговорил Лайсон.
– Как думаешь, за нами наблюдают? – поинтересовался Нойс.
– Конечно. Иначе незачем было бы все это устраивать.
– Ну а где противники? Ну те, с кем нам надо сражаться? Чего они ждут?
– Пока мы потеряем бдительность.
– Смотрите, что я нашел, – прокричал тот заключенный, что залез на дерево.
На траву рядом с толстым стволом упала связка каких-то красно-зеленых плодов. Все бросились смотреть, что они собой представляли.
– А они съедобные? – спросил один.
– Ну попробуй и узнаешь, – ответил другой.
Некоторые начали отшучиваться. Стали толкаться и ругаться.
– А чего бояться, если скоро все помрем? – задал резонный вопрос высокий доходяга, подхватил плод и впился в него зубами. Его примеру последовали еще двое.
Я внимательно осмотрел округу. Способностью примечать неприметное и видеть невидимое я не обладал, но минимальным чувством опасности все же обделен не был. И сейчас оно заскребло в глубине живота, предупреждая, что за нами кто-то или что-то наблюдало.
И это что-то могло наброситься в любую минуту. Впрочем, не исключено, что виной всему – тревога и натянутые нервы. Тем не менее, капрал прав, расходиться нам нельзя, нужно держаться вместе.
– Твою ж мать! – вскрикнул высокий доходяга, тот, что первым вкусил плод.
Потом закричал второй, за ним – третий. Все чуть ли не одновременно отбросили красно-зеленые фрукты.
Неподалеку от нас с другого дерева на траву упала еще одна связка плодов, но в отличие от первой, ее никто не сбрасывал.
– Чего вы орете? – возмутился кто-то из толпы.
– Там что-то шевелится! В этих плодах что-то есть, – испуганно объяснил высокий доходяга.
– Да, я тоже почувствовал, – подтвердил другой заключенный.
Отброшенные ими фрукты дернулись, словно их кто-то снизу подтолкнул.
– А ну в сторону! Не подходите к ним! – скомандовал Лайсон и двинулся к источнику всеобщего возмущения. Я тоже решил подойти ближе и разглядеть, что собой представляют эти прыгающие фрукты.
– Мой нейроинтерфейс не может распознать, что это за ерунда такая, – сказал заключенный со шрамом на лице. – Пишет, что растительного происхождения и все.
– Без тебя вижу, – огрызнулся капрал. – Но все равно, ближе лучше не подходить. Возможно, это какая-то редкая форма жизни с одной из планет Империи. Мы не знаем, на что она способна.
– Они треснули! Смотрите! – сообщил высокий доходяга.
Заключенные, надо признать, послушались Лайсона и начали отходить от плодов. Те фрукты, что все еще лежали в связке, тоже задергались, как лежащие на раскаленной сковороде бобы. Краем уха я уловил глухой звук и обернулся – еще одна связка прыгающих плодов упала с ближайшего дерева.
Я пригляделся к фрукту, трещина на котором была настолько большой, что казалось, что он вот-вот расколется. Нейроинтерфейс выдал описание:
Ау-бухац
Тип: Плод растительного происхождения
Планета-прародитель: неизвестно
Описание: недоступно (необходим физический контакт, необходимо пополнение базы знаний)
Физический контакт тоже, видимо, ничего не даст, ведь доходяга подержал фрукт в руках и даже надкусил, как двое других, за ним последовавших. А вот пополнение базы знаний, возможно, пролило бы свет на неопознанный плод и дало бы хоть малейшее понимание, что с ним делать. Осталось только понять, как эту базу пополнять.
Раздался приглушенный хруст, и ау-бухац раскололся на три части. Из обнажившейся сердцевины выпрыгнуло нечто коричневое, размером с земную мышь, и приземлилось в полуметре от своего развалившегося жилища. Существо имело продолговатое хитиновое тельце, шесть лапок, две из которых были толкательными, как у кузнечика, и короткий хвост, который шевелился из стороны в сторону, как маячок. На мелкой головке болтались два усика. Таракан, не иначе. Только очень большой таракан.
Я пригляделся к существу, нейроинтерфейс вывел текст:
Ау-тицис, взрослый, модифицированный
Тип: Насекомое В-класса
Планета-прародитель: неизвестно
Состояние здоровья: отличное
Описание: недоступно (необходим физический контакт, необходимо пополнение базы знаний)
Второй и третий плоды тоже раскололись, явив миру еще пару ау-тицисов. Фрукты в связке пошли крупными трещинами, готовые вот-вот извергнуться целой колонией крупных насекомых.
Заключенные попятились, а я же решил поступить иначе. Мы должны были понять, что это за насекомые, а нейроинтерфейс в этом помочь не мог, требуя физического контакта.
Я приблизился к ау-тицису, наклонился и резко схватил его. Существо задрыгало лапками и недовольно зашевелило усиками.
– Ты что делаешь? Отпусти эту дрянь. Вдруг она токсичная, – потребовал капрал.
– Мы должны понять, что это такое, а по-другому не получится, – возразил я.
Нейроинтерфейс оповестил, что данные обновляются, а потом выдал:
Ау-тицис, взрослый, модифицированный
Тип: Насекомое В-класса
Планета-прародитель: неизвестно
Состояние здоровья: отличное
Описание: Травоядное насекомое, обитающее в условиях тропиков и субтропиков. Самка ау-тицисов откладывает яйца в молодые цветки ау-бухаца, где личинки продолжают развиваться, питаясь внутренностями формирующегося плода до тех пор, пока не достигнут зрелости. После этого покидает свое обиталище. Насекомые испускают специфические феромоны, которые привлекают внимание хищников. Внимание! Данные неполные (необходимо пополнение базы знаний).
Ау-тицис направил хвостик на меня, и в следующий миг произошло то, чего ни я, ни кто другой ожидать не мог – в лицо брызнула струя какой-то желтоватой жидкости.
– Твою ж мать! – выругался я и бросил насекомое под ноги, вдавил его тельце в землю. Хитин лопнул в нескольких местах, сквозь щели просочилась желтая масса. Лапки несколько раз дернулись и замерли.
Нейроинтерфейс выдал сообщение:
Энергоресурс +10
– Я же говорил не трогать его! Что с лицом? – спросил капрал. Остальные заключенные заметно отступили от меня на шаг.
– Ничего особенного. Мерзкая, скользкая жидкость, – ответил я, вытирая лицо рукавом.
И тут второй ау-тицис подпрыгнул и оказался на груди одного из заключенных, тот выругался и начал усердно стряхивать его с себя. Третий жук заскочил на ногу Гигеона, но здоровяк не растерялся и хлестким ударом сразу же сбросил его с себя. Другие аморфные насекомые, которые только что вылупились из красно-зеленых плодов, начали прыгать, как кузнечики, и заскакивать на головы, руки и спины заключенных.
С деревьев в отдалении тоже один за другим стали падать ау-бухацы, из которых вылуплялись все новые и новые насекомые. Существа как будто поймали какой-то сигнал, побуждающий их действовать, и теперь приближались со всех сторон скачками и запрыгивали на нас. С каждым мигом их становилось все больше и больше.
Жук прыгнул мне на плечо, я его сорвал и сильно сжал в руке, скользкая желтая жижа просочилась между пальцами. Выкинул трупик и вытер ладонь о комбинезон.
– Не давайте им обрызгать себя. Их феромоны привлекают хищников, – выкрикнул я. Поймал еще одного ау-тициса и раздавил.
– Каких еще, мать их, хищников? Кроме этих тараканов, здесь больше никого нет, – произнес Ролдан. Обе его руки были желтыми от внутренности насекомых, а на груди темнело пятно от струи феромонов.
– Дави тварей, дави! – прокричал кто-то.
Суета и галдеж поглотили нас полностью. Жуки успели обрызгать меня еще как минимум два раза. Досталось спине и левой руке, но и раздавил я немало – штук восемь.
Мельком глянул на нейроинтерфейс:
Энергоемкость: 90/1000
Ошибся на одного. Похоже, каждое убийство насекомого давало десять единиц энергоресурса, служившим, как я понял из скудных описаний параметров нейроинтерфейса, неким эквивалентом потенциала организма. Что будет при достижении тысячи единиц, я не знал, но догадывался, что произойдет эволюционный скачок моих возможностей.
Где-то рядом раздалось гулкое сопение. Будто кто-то набрал полный рот мокроты и решил как следует высморкаться. Из-за ближайшего куста выскочило что-то серое, но тут же скрылось за другим кустом. Что-то размером с небольшую собаку. Из-за ствола дерева показалось еще одно существо: продолговатое лоснящееся тело, вытянутая морда с небольшим ртом, из которого вывалился длинный пупырчатый язык. Три пары лап двигались попеременно, зверюга как бы оценивала обстановку. Глаз у твари не было, зато имелся крупный нос с тремя ноздрями, им создание шевелило, словно прощупывая окружающее пространство.
Муг-нак, молодой, модифицированный
Тип: Млекопитающее С-класса
Планета-прародитель: неизвестно
Состояние здоровья: отличное
Описание: недоступно (необходим физический контакт, необходимо пополнение базы знаний)
Вот и хищники пожаловали на пир.
Существо сделало пару шагов в мою сторону, присело и прыгнуло. Я отступил, инстинктивно выставив руки вперед. Услышал, как рядом от неожиданности испуганно охнул Ролдан. Муг-нак хоть и не был тяжелым, но его веса оказалось достаточно, чтобы сбить меня с ног.
Я повалился на траву, крепко сжимая тело зверя. Скользкий язык хлестал меня по лицу, из мелкой пасти разило, как из мусорного бака, в который недавно выбросили тухлятину. И слюни, теплые и тягучие, капали на лоб, щеки и подбородок.
Я застонал, сжав до боли зубы. Лапы у муг-нак были короткими, поэтому ими он достать не мог, но вот язык… этот вонючий кусок мяса уже успел умыть меня. Я повалил животное на бок, одной рукой продолжал держать его за грудь, а второй подобрался к горлу. Тварь поняла, что я хочу с ней сделать, язык обвил мою руку и начал тянуть. Силы в нем, надо признать, было немало. Я отдернул руку и схватил язык за самое основание. Пару раз хлестко ударив по запястью, он обвил мою конечность до локтя. Я изо всей силы потянул руку, существо закряхтело, в горле забулькало. И моя конечность больше не сдвинулась. Кисть погрузилась в теплую пасть муг-нака. Существо начало ее заглатывать?
На ткани рукава остались рваные бороздки – мелкие зубы твари были острыми как иголки. Так можно и кожу оцарапать. А дальше что? Заражение и гангрена?
Я напрягся и закричал, пальцами в пасти снова нащупал скользкий язык, схватил, крепко сжал в кулаке, чтобы больше не выскользнул, и стал тянуть на себя. Мышцы предплечья, плеча и спины налились сталью. Я чувствовал, что сил у меня не хватает, но не останавливался.
