Чингиз Альменов
Ковчег Пяти
– Старый, добрый трюк с камнем, всегда работает, – прокомментировал Антар и рухнул на землю, тяжело дыша.
Охотник закашлялся и застыл на несколько секунд, с самодовольной улыбкой слушая подвывания альдебарана. Затем Антар приподнялся на локтях и махнул рукой деревьям.
– Усиливай дождь! – Крикнул охотник.
Тоша, все это время прятавшаяся за деревом кивнула и гордо вышла на прогалину. Ей внезапно стало очень стыдно за всю эту ситуацию, и она решила, что не может позволить какому-то незнакомому парнишке решить все ее проблемы. Шаман широко развела руки, подняла одну ногу и выполнила сложный пируэт, свесив голову назад. Тоша почувствовала, как последние силы покидают ее изможденное тело и оставляют после себя тягучий смертельный холод. Танцующая с дождем отдала всю себя в это заклинание и без сил опустилась на землю. Результат не заставил ждать. Небеса взбесились, ветер прибавил силы в несколько узлов и стволы старых осин начали опасно крениться, молнии, следовавшие за оглушительными раскатами грома, испещряли небо каждые несколько секунд. Практически нулевая видимость и хлещущая со всех сторон вода, превратила лесной ливень в неистовый тайфун. Альдебаран, застрявший в камне, продолжал реветь. В его рыке уже не было звериной ярости, лишь жалобное блеяние, полное растерянности и страха.
Антар, преодолевая порывы ветра, добрался до Тоши и подхватил ее под руку.
– Все, теперь пошли! – прокричал он ей сквозь вой урагана.
– А как же баран?
– Он не пойдет за нами, камень задержит его ненадолго.
– Ну и какого черта я напрягалась со всем этим дождем, Антар, – бессильно пробормотала шаман, оперевшись на плечо охотника.
– Мех альдебарана – это тридцать процентов его веса. Вода удвоит его. Он не сможет бегать пока не отряхнется, а в это время мы будем уже далеко.
Тоша кивнула, взглянув на Антара другими глазами. Парень, показавшийся ей лесным дикарем, пока что проявлял недюжинную силу воли, острый ум и полное отсутствие страха. Даже сейчас, уставший, измотанный, на грани обморока, Антар сохранял спокойствие и легкую улыбку на лице.
– Антар, скажи честно, ты под какими-то грибами, да?
– Что?
– Нет-нет, ничего, прости, вырвалось, пошли отсюда.
Они быстро выбрались с прогалины, несмотря на неутихающую бурю и углубились в чащу леса. Тоша уже морально готовилась к прыжкам по скользким корням долгие часы, как вдруг Антар взял ее за руку и уверено потащил к кустам колючего чертополоха. Несмотря на все протесты шамана, охотник настоял, чтобы они прошли именно там и, о чудо, сразу за рассадой колючек, они выбрались на широкий лесной тракт с удобной каменной тропой посередине. Тоша мысленно в очередной раз прокляла свою невнимательность. Они шли в тишине, в спокойном темпе, под проливным дождем, который не собирался заканчиваться. Грозовые тучи протянулись до самого горизонта.
– Впечатляет, – свистнул Антар, – я думал ты слабачка, а тут такой дождь.
– Спасибо, ты тоже больше похож на бомжа, чем на охотника, – парировала Тоша. – Кстати, что ты вообще делал в той куче, в которой я чуть не зажарила тебя?
– Обтирался мехом, чтобы скрыть свой запах. Так они не смогут меня выследить.
– Они? Ты от кого-то бежишь?
– Да, мне нужно срочно доставить сообщению Великому кагану.
– Сообщение? Моему отцу? – удивилась Тоша, – И что за сообщение?
– Из Черничного леса надвигается смертельная опасность и он должен остановить ее, – проигнорировав услышанный факт, ответил Антар.
– Ну удачи с этим, даже я ждала две недели, чтобы попасть на аудиенцию к нему.
– Ясно.
– А что за опасность?
– Давай обсудим это позже, разговор утомляет, а силы нам обоим еще пригодятся.
– Конечно.
Какую-то часть пути они преодолели молча, охотник легко поддерживал шамана одной рукой, практически тащил на себе. Вскоре, Тоша почувствовала, как силы возвращаются, и она смогла идти сама. Из дождя начало уходить тепло, и вода начала неприятно холодить, не стихающий ветер пронизывал до костей, магия рассеивалась из-за чего шаман начала замерзать в собственном дожде.
– Антар, – нарушила молчание Тоша.
– Да?
– Я дочка кагана.
– Да, я понял, здорово.
Тоша, привыкшая к более яркой реакции на факт своего родства с величайшим человеком в стране, посмотрела на Антара с еще большим удивлением.
– Кстати, ты не должен сначала предупредить других охотников? У тебя же есть тут друзья или семья. Насколько я знаю, большинство охотников живут прямо тут, в лесах, – со знанием дела спросила шаман.
– В этом нет необходимости, – спокойно ответил Антар, – все, кого я знаю, мертвы.
Тоша от неожиданности поперхнулась, не найдя в себе силы задать новый вопрос. Ее необычный спутник не переставал поражать своей невозмутимостью.
– Мертвы?! Что? Как? Ты уверен? – выпалила она.
– Конечно. Я уже проверил, добрался до своего клана и увидел… в общем, ты не захочешь слышать детали.
– Конечно захочу, давай рассказывай, я хочу знать все.
Антар с легким неодобрением посмотрел на Тошу, и шаман стыдливо прикусила язык.
– Прости, тебе, наверное, не хочется об этом говорить.
– Не хочется.
– Ладно, давай сменим тему. Расскажи, как ты так быстро двигаешься? Что это было вообще? Магия?
– Охотники не владеют магией. Это был волчий бег.
– Что, просто бег? Да тебя не видно было практически.
– Ну, это очень быстрый бег.
– Но это же невозможно.
– У меня сильные ноги.
Тоша закатила глаза и злобно посмотрела на Антара, но получила в ответ лишь размазанную улыбку.
– Ты ужасный собеседник, Антар. Ладно, храни свои секреты.
– Да нет, правда, никаких секретов. Специальные тренировки и много свежей черники.
– В любом случае, – жестом прервала его Тоша, – спасибо тебе огромное, Антар, я обязана тебе жизнью. Если бы не ты, я бы спалила весь лес к чертям и меня бы сожрал баран переросток. Отличный первый день в качестве шамана.
Антар внезапно развернулся и прыгнул на Тошу, кувыркнувшись вместе с ней в придорожные кусты. Раздался звук сочного удара по лицу. Охотник выполз на дорогу с разбитым носом, следом вышла Тоша с покрасневшим от ярости и смущения лицом.
– Ты чего это себе там нафантазировал, Антар, – гневно прошипела шаман, потирая кулак.
Охотник укоризненно посмотрел на шамана и молча показал на торчащий из ствола пихты грубый топор из непонятного желтоватого материала. Судя по траектории, летел он прям Тоше в голову. Если бы не Антар, шаман была бы уже обезглавлена. Танцующая с дождем резко развернулась и встала в боевую стойку. С такой позиции она ясно услышала свист рассекаемого воздуха, как раз вовремя, чтобы удачно увернуться от второго топора, пролетевшего из кустов. Топор пролетел над правым ухом девушки и вонзился в ствол молодой ольхи, расколов его надвое. Тоша покрылась холодным потом, представив, что произошло бы с ее лицом, попади в него оружие, брошенное с такой силой.
– Засада! – крикнула шаман. – Я Танцующая с дождем, шаман каганата! Напасть на меня, значит напасть на всю страну. Ты уверен, что хочешь иметь дело с настоящим шаманом, бандит? Сдавайся и тебе сохранят жизнь!
Антар вытер нос и подошел к топору, торчащему в дереве.
– Эти точно не сдадутся, – уверенно произнес Антар, внимательно осматривая рукоятку.
– Эти? – с тревогой в голосе спросила Тоша, – кто они эти?
– Боюсь ответ тебе не понравится.
– Да говори уже!
Антар сказал. Тоше совершенно не понравилось услышанное.
8.
– Слушать меня! – гаркнул лейтенант, – слушать и смотреть! В частности, вот ты, салага. Как тебя зовут?
– Ибдрахий Велимелис, господин лейтенант! – пролаял молодой солдат.
– Ибдрахий, святые духи, Ибдрахий?! Тяжело тебе было в школе с такими именем, да, Ибдрахий? Страна падет от рук врага, пока я буду твое имя произносить, Ибдрахий.
– Так точно, господин лейтенант!
– С этого момента ты кадет Недотрах, потому что вместо того, чтобы смотреть на меня, ты пялишься на задницу кадета Римы. От информации, которую я вам даю, зависят ваши никчемные жизни. Если ты не усвоишь то, что я сейчас тут буду рассказывать, можешь сразу прыгать вниз к дэвам, потому что все равно подохнешь. Это ясно, кадет?
– Да, господин лейтенант!
– А теперь слушать меня всем. Вам, выродкам, выпал шанс показать, что вы настоящие мужчины! Да-да, и женщины, опусти руку, кадет Рима. Это Дармский форпост. Цитадель мира, Щит всего каганата, всего человечества, если угодно. Сюда приходят жалкими щенками, вроде вас, а уходят героями! В золоте, почете, настоящей гордостью своих матерей. Но если не будете слушать своего старого лейтенанта, то покинете крепость в мешке для трупов. Если будет, что упаковывать в мешки, дэвы редко оставляют сладкую человечинку гнить на земле.
Лейтенант подошел к кованому двухметровому ящику и открыл крышку. Взору кадетов предстала здоровенная рогатая тварь, отдаленно напоминавшая человека. Острые кривые зубы, в пасти, раскрытой в предсмертном оскале, ввалившиеся две дыры на месте носа, ссохшиеся уши. Серая, покрытая черным жестким мехом кожа, обтягивала вздутые и прочные на вид мышцы. По всему телу были впаяны бесформенные куски костяных пластин, закрывающие жизненно важные органы. Ладони и ступни были значительно больше человеческих и обладали длинными темными ногтями, больше походившими на ястребиные когти. Глаза, до боли напоминавшие человеческие, успели высохнуть, видимо труп лежал в ящике долгое время.
– Знакомьтесь, отряд, это дэвы, ваши лучшие друзья на ближайшие полгода. Бабуля мне рассказывала, что во времена шонси, это была развитая, опасная и многочисленная цивилизация. Не знаю, сколько правды в этих легендах, лично я вижу просто тупых животных, впрочем, менее опасными они не от этого не становятся. Мы не знаем, откуда берутся, чего хотят, почему постоянно прут из своей дыры. Интеллектом не блещут, мозгов, как у крыс, может чуть меньше. Вылезают они понемногу, по пять, десять ублюдков за раз каждый месяц. Иногда приходится иметь дело сразу с двумя десятками. Но для такой укрепленной крепости, как наша, с таким командиром, как я, убивать их не составляет проблем. Мы не знаем, как избавиться от них навсегда. Единственное, что можно сказать точно, дэвы очень любят жрать людей. Мы для них настоящий деликатес. Однажды я обезглавил одну такую тварь, а ее отрубленная башка продолжала обгладывать мой сапог. Понятно, да? Они дадут убить себя, но не упустят шанса цапнуть кадета Недотраха за его тощую задницу. Откуда такой голод? Опять же не знаем. Иными словами, мы не знаем о них ни-хре-на. Но.
Лейтенант выдержал паузу, как настоящий мастер речей.
– Но мы знаем, что будет, если дэвы минуют Дармский форпост. Они доберутся до мирных поселений, растерзают всех, кого встретят на пути, вырвут сердца вашим близким, а из остатков сделают себе горячее рагу. У них отсутствует мораль, принципы, убеждения. У них нет чувства страха. Их нельзя запугать, с ними нельзя договориться. Мы не знаем в чем их слабость, но знать это не наша с вами работа. Знать – это задача башковитых магиков, которые периодически сюда наведываются. У солдат только одна задача – убивать! И в одном я уверен точно – убить этих тварей можно! Я двадцать лет провел здесь и могу с уверенностью заявить – нет лучшего ощущения в мире, чем чувствовать, как их поганая кровь стекает по рукоятке твоего меча. Когда здоровенный дэв кричит и пускает слюни от боли, как маленькая сука, корчась на твоем лезвии, такие моменты ты начинаешь ценить особенно. Убивать этих отвратительных мразей и тем самым защищать свои семьи, свою страну! Это истинное наслаждение, которое доступно лишь избранным. И сегодня я готов поделиться этим удовольствием вместе с вами! Вы понимаете, как вам свезло, кадеты? Вы понимаете, какая это честь просто стоять здесь?! Вы готовы встать на защиту всего мира?!
– Хура-а-а! – проревела толпа кадетов.
– Вот это голос настоящих воинов! Теперь я разговариваю с мужчинами с чугунными яйцами, а не с плаксивыми бабами. Рима, не зли меня, опусти руку.
Лейтенант нырнул рукой в ящик с трупом и выкинул на пол громоздкий кусок твердой субстанции, по форме напоминавший одноручный топор.
– Кузнечным мастерством племя выродков также не владеет. Эти животные не отличаются любовью друг к другу, поэтому убивают старых и ослабевших особей и делают оружие из их костей. Чаще всего это дубины, реже топоры, как попало заточенные куски бедренных костей на костяных рукоятках. Оружие они часто украшают зубами, их собственными или человеческими, в зависимости, как битва пройдет. И все же, какой бы формы не был кусок кости, это все еще тяжеленный кусок кости. Попадет по руке, оторвет по плечо. Попадет по башке, рад был знакомству. Это страшное оружие, так что уворачивайтесь, чтоб вас! Фехтование у дэвов также не в почете, поэтому они просто машут своими черенками по воздуху, но машут быстро, а руки у них значительно сильнее, чем у человека. Поэтому, если вы такой же худосочный дрыщ, как наш кадет Недотрах, не стройте из себя героя и не пытайтесь парировать. Уворот и удар, – вот ваш ключ к победе. И если вам каким-то чудом удастся лишить дэва его оружия, не расслабляйтесь. Это все еще сто двадцать килограммов мышц, острых когтей и клыков, не обремененных страхом. Вопросы есть?
Один из кадетов неуверенно поднял руку.
– Ты уже не на уроках в училище, кадет, рожай уже, – с ухмылкой произнес лейтенант.
– Господин лейтенант, там деревья шевелятся, – судорожно прошептал кадет.
Лейтенант воззрился на кадета взглядом полного недоумения и презрения. Так смотрит отец большого семейства на самого тупого из своих детей.
– Недотрах, ты меня решил достать за сегодня, да?
– Деревья, командир! Это не ветер, в деревьях кто-то есть! – поддержала Рима.
Лейтенант смачно выругался и подошел к зубцам на крепостной стене.
– Имраил всемогущий… – прошептал лейтенант через секунду. – Их тысячи! Тысячи!
9.
– Их тысячи! – прокричал Койор, его голос перекрыл звук надрывающегося сигнального рога.
– Вижу. Как мы их пропустили, – прохрипел Огда. – Почему молчало внешнее кольцо?
– Не знаю, мы там целый гарнизон распределили по вышкам, не могли же они все разом ослепнуть.
Огда неверяще смотрел на разрастающееся облако тьмы. Тысячи черных точек выбегали из-под сени деревьев Черничного леса, самые первые из них уже прошли большую часть равнины перед крепостью. Враг быстро и беспрепятственно проходил мимо начальных башен и укреплений, находящихся в сотне метров от первой крепостной стены, не встречая совершенно никакого сопротивления.
– Почему не работает купол? Чем занята эта старая карга в такой момент? – вскипел седой солдат.
– Ты видишь, Огда? Это не люди. Это же, да, я почти уверен…
– Дэвы, – выдохнул Огда, – не думал, что я еще увижу их на своем веку. Еще и в таком количестве.
Войско дэвов черным кольцом сжималось вокруг крепости, их специфичное рычание, похожее на утробное повизгивание, и нестерпимую вонь отчетливо доносил поднявшийся ветер. Они были рядом и стремительно подбирались к крепостной стене внешнего кольца. Твари так близко подошли, что даже подслеповатый Огда с легкостью различал детали их экипировки, полностью состоящей из высушенных костей. В дополнение к своим гротескным костяным доспехам, многие тащили на себе куски свежей человеческой плоти, целые торсы с головами и откушенными конечностями. Останки, привязанные волосяными веревками, волочились за дэвами, оставляя кровавый след на земле. О предназначении страшного багажа оставалось только догадываться. Передвигались дэвы на четвереньках, быстро сокращая расстояние до стены. Тяжелое снаряжение никак не сказывалось на скорости передвижения тварей, которые бодрым галопом стремительно приближались к первым восточным воротам. Уже начали раздаваться первые крики жителей и солдат, увидевших страшное войско со стен. Сигнальный рог продолжал истошно гудеть, оставалось только позавидовать силе легких солдата, дувшего в него.
– Койор, пойди, заткни рог, – вырвавшись из минутного оцепенения, произнес Огда, – вызови ко мне капитана гонцов, затем всех сотников, которых встретишь. Третьему и шестому батальону лучников прикажи занять стены внутреннего кольца. А после найди Ширму, без этой старухи мы не продержимся и часа. На все тебе десять минут.
– Внутреннего кольца? А что с внешним.
Огда замолчал, предавшись простым математическим вычислениям.
– Солдаты внешнего кольца задержат врага, пока мы укрепляем крепость. Как только всех соберешь, скачи к восточным воротам и прикажи перекрыть их.
– Перекрыть? Огда, во внешнем кольце сотни людей!
– А здесь тысячи! Выполняй свой долг, солдат!
Огда сдвинул брови, на мгновение превратившись в того самого грозного командора Огдаризира. Койор никогда не спорил с Огдой в критические моменты, не стал и теперь. Черта, которая делала его прекрасным солдатом, но, возможно, не позволила бы ему самому стать отличным командиром.
Приказ Койор выполнил с присущей ему пунктуальностью, уложившись за семь минут. Последней, возле Огды оказалась запыхавшаяся девушка в ярко-желтой накидке и гербом каганата, вышитом на ней. Ее черные волосы, обычно собранные в аккуратный хвостик, сейчас были беспорядочно растрепаны по всему лицу. На полных губах застыла пивная пена, а в скосившихся темных глазах осуждение. Койор бесцеремонно вырвал ее прямо из трактира, закинул на плечо и мощными прыжками доставил на стену, не потрудившись дать объяснения, после чего умчался к восточным воротам.
– А, капитан Бранка, рад видеть. Срочное задание для тебя. – поприветствовал взъерошенную девушку Огда.
– Я подам жалобу в штаб, командир. – тяжело дыша отозвалась Бранка, – так не пойдет. Я пиво с парнями… а тут эта козлина хватает меня… парни ржут. Так не пойдет!
– Твои парни пусть тоже собираются, все девять гонцов. Вам нужно доставить вот эти письма во все близлежащие поселения, до левого рукава Понки, а лично ты поскачешь в летнюю ставку.
– Командир! – взорвалась Бранка, – у нас выходной, первый за весь год! Ну нельзя же так с людьми.
– Скажи это им. – Огда кивнул в сторону восточных ворот внешнего кольца.
Бранка обернулась и проглотила ругательства, которые были готовы сорваться с ее языка. Восточная стена заставы вся почернела от огромного количества дэвов, перелазивших через нее. Цепкие твари не нуждались ни в осадных башнях, ни в лестницах, они вонзали свои твердые когти в отверстия между камней и быстро преодолевали высокие стены. Крепостные войска не успели среагировать на столь стремительное вторжение и уже сейчас несли огромные потери. В большинстве своем не до конца протрезвевшие солдаты были убиты на месте первой же сконцентрированной атакой. Горстка оставшихся защитников в ступоре и смятении отступали к внутренним воротам, никто из них никогда прежде не встречал такого страшного противника. Дэвы вселяли первобытный ужас. С дикими животными криками и воплями они налетали на беспомощных стражников, сокрушая их щиты и копья, сминая доспехи и людей внутри них, мощными ударами своих костяных оружий. Очень быстро проселок между стеной и первыми домами заставы заполнился человеческой кровью и криками ужаса. Тех, кто не сразу падал замертво, дэвы хватали и начинали рвать зубами. Монстры жадно вгрызались в плоть еще живых стражников, сдавливали головы в шлемах, лопая их, словно шарики с кровью, выкручивали конечности и разрывали тела на части, ввергая в паническое бегство оставшихся на ногах защитников. Во всех их действиях чувствовалась звериная ярость и чистая, неприкрытая ненависть. Мирных жителей во внешнем кольце не осталось, тех немногих несчастных, которые любили гулять по утрам вокруг заставы, постигла та же страшная участь, что и солдат. Дэвы не щадили никого. Отряды чудовищ сносили двери и стены, врываясь в дома, из окон которых доносились отчаянные крики и леденящие кровь звуки разрываемой плоти. Из модного красного дома с резными башенками, со второго этажа вылетел знаменитый художник, рисовавший портрет шестой жены кагана. Он шлепнулся на брусчатку, разбив нос и медленно сел. Вместо правой руки у него зияла кровоточащая дыра с рваными краями. На сонном утонченном лице художника застыло легкое удивление и равнодушие, не смотря на хлещущую кровь. Такое лицо бывает у людей, уверенных, что им снится кошмар. Художник умер, сидя нагишом на холодной мостовой, прежде чем, боль пробилась в его окутанный алкогольными испарениями мозг. Большинство граждан, живших у восточных ворот, встретили похожий конец. Они погибали быстрее, чем осознавали, весь ужас происходящего. За доли секунды, они оказывались с разорванными глотками и оторванными конечностями на городской мостовой, висящими на кустарных грубых пиках, сломанные, перекрученные, превращаемые в абсолютное ничто непреодолимой волной мышц, костей и клыков наступающих. Тем, кто успел осознать ситуацию, повезло меньше. Городской пекарь почти добежал до ворот, таща свою десятилетнюю дочку на руках, оставалось каких-то десять метров. Раздался удар и короткий детский вскрик. Через мгновение, обглоданные остатки их трупов смешивались с почвой и втаптывались в грязь волосатыми когтистыми лапами. С внутренних стен зазвучал рог, подающий сигнал отступления. Солдаты, побросав свои посты, бежали к спасительным железным воротам. С начала атаки прошло шесть минут. Бой за внешнее кольцо был проигран, даже не успев начаться.
– Капитан.
Бранка дернулась и вернулась в реальность. Все это время, она не переставала больно щипать себя за руку, в надежде, что все увиденное, просто ужасный сон.
– Ты все поняла, капитан?
– Что это за твари, Имраил всемогущий, – дрожащим голосом спросила Бранка.
Огда взял девушку за плечи и сильно тряхнул.
– Приказ понят, капитан? – спокойно спросил Огда, глядя в глаза Бранке.
– Доставить письма по поселениям до левого рукава Понки, мне самой отправиться с письмом в летнюю ставку, – севшим голосом произнесла Бранка.
– Чудно.
– Что… здесь происходит, командир?
– Тебе нужно знать всего две вещи, капитан. Первое: скорее всего, мы все обречены. Купол Ширмы пропал, как и сама шаман. А к вторжению такого противника мы готовы не были, поэтому падение заставы вопрос времени. Все, кто есть в этой крепости умрут незавидной смертью, – спокойно объяснил ей алебардист. – Второе: если ты не доставишь эти письма с приказом об эвакуации, умрет еще больше людей. Простое уравнение, верно?
Бранка неуверенно кивнула.
– Застава уже окружена, но западные ворота враг игнорирует. Дэвы идут мимо, видимо, рассчитывая, что захватят нашу крепость по ходу дела. Я им этого не позволю. Сейчас мои сотники собирают все имеющиеся войска во внутреннем крепостном бастионе и дадут этим тварям бой. Им придется разомкнуть оцепление, чтобы всеми силами ударить по восточным воротам внутреннего кольца. Ворота, они, разумеется, прорвут. Но к этому времени мы проредим их ряды и путь через западные ворота будет скорее всего свободен. Именно через них ты и твои люди проедете вперед, чтобы доставить письма. Пока понятно?
Еще один молчаливый кивок.
– Доедут не все, капитан, думаю, ты это понимаешь. Но конкретно ты доехать обязана любой ценой. Мы не можем потерять летнюю ставку – твердо сообщил Огда.
– Доехать любой ценой, поняла командир, – сдавленно произнесла капитан гонцов.
– Отлично, тогда собирай людей и жди сигнала у западных ворот. Я думаю, мы продержимся минут тридцать, используй это время с умом.
– Для чего?
– Для молитвы, Бранка. Уверен, сейчас самое время для молитвы.
9.
Наварона вытерла губы и с сожалением посмотрела на свой кожаный доспех. Точечная зачистка периметра отняла достаточно времени и сил, что не могло не сказаться на внешнем виде ее экипировки. Разорванный во многих местах, покрытый засохшей кровью вываренный ламелляр, выглядел жалко и совершенно не соответствовал новому мироощущению. Недолго думая, она сорвала с себя изношенный доспех, полностью открыв миру свои прелести. Обнаженная девушка прошлась босиком по изувеченным трупам солдат, с наслаждением подставив лицо холодному утреннему бризу, который, казалось, совсем не морозил ее бархатную кожу. Нава подошла к последнему большому кристаллу, впаянному в трехметровый железный стержень, наподобие факела. Она нежно обняла его и сдавила, чувствуя, как заключенная в кристалле магия вибрирует по всему ее телу. Кристалл рассыпался, от чудовищного давления, распавшись на сотни ярких осколков. Солнце уже робко выглядывало из-за горизонта, заставляя ее щуриться и неприятно поеживаться от прикосновения первых лучей. Нужно было управиться до обеда. Перспектива бегать под палящим солнцем совершенно не прельщала Наву, с учетом особенностей ее нового состояния. Десятник, бодро насвистывая, пробежалась по все еще утопленным в сумраке крепостным улочкам. Лежащий на земле пьяный солдат заметил ее и с хрипом вытаращил глаза.
– Богиня, – пробормотал он.
Нава весело подмигнула ему и встала прямо перед ним, заставив его глаза жадно бегать по каждому сантиметру своего обнаженного тела.
– Сладость моя, не подскажешь где тут могущественный колдун, которого вы зовете шаман, – вкрадчиво спросила Наварона, соблазнительно покачивая бедрами.
Пьяница ткнул дрожащим пальцем в сторону разрушенного Зала Стихий, не в силах оторвать глаз от незнакомки.
– Ты ж мой герой, – проворковала Нава и мощным ударом ноги размозжила солдату голову.
Кирпичная стена треснула и окрасилась багровым пятном крови, кусочки черепа и мозгов разлетелись, приклеившись к ней причудливым узором. Наварона на секунду задержалась, чтобы в художественном трепете оценить свое творение и магическим образом растворилась в воздухе.
Материализовалась девушка уже у входа в Зал Стихий. Пара крепостных стражников у каменной арки, вздохнули от неожиданности, но сразу же были умерщвлены двумя хлесткими ударами ладоней в область шеи. Звякнули об пол упавшие головы в шлемах, следом грузно рухнули и тела. О скрытности уже можно было не беспокоиться. Наварона облизала окровавленные пальцы и вошла в Зал. Там, посреди разрушенного просторного холла стояла Ширма, расчищающая завалы. Она ловко манипулировала камнями, висящими в воздухе в полупрозрачных сферах и осторожно укладывала их в стороны. Наварона нарочито громко прошлепала в центр зала и даже откашлялась. Шаман не потрудилась обернуться, чтобы посмотреть на нее, продолжая разгребать камни.
– Старость, это так ужасно, – прокомментировала Наварона, – ты видать совсем оглохла с годами, старуха.
– Просто не люблю бессмысленный треп, – спокойно ответила Ширма.
– Что, совсем не интересно, кто я? Как прошла твой хваленый барьер? Нет?
Ширма молчала, сосредоточенно собирая паззл из камней. Наварона вздохнула и медленным шагом направилась к старушке, потирая ладонь.
– Надо признать, я ожидала отличного боя, шаман. Такой впечатляющий купол отгрохала и даже не сопротивляешься. Честно, я разочарована.
Наварона прошла про мелким осколкам стекла, с садистским удовольствием, чувствуя, как они вонзаются в пятки, пуская кровь. Из-за обилия грязи, пыли и кусков разбитого витража, она не сразу заметила, что необычные узоры на полу легонько мерцали и буквально сочились невероятным количеством магии.
– Ах ты старая, хитрая, сморщенная сука, – прошипела Наварона.
Каменные плиты вспыхнули синим светом и чудовищной силы притяжение впечатало Наварону в пол, превратив ее лицо в кровавое месиво. Давление на тело оказывалось невероятное, словно весь мир обрушился на ее кости, превращая их в пыль. Кожа трещала и, казалось, вот-вот лопнет, вывалив все внутренности наружу. Ширма вальяжно развела руки, наиболее крупные куски потолка среагировали и поднялись в воздух.
– Не сме-е-е-й! – брызжа кровью, протянула десятник.
Шаман махнула руками и осколки устремились к Навароне, обрушившись на нее сокрушительным водопадом. Ширма равнодушно слушала неаппетитные звуки ломающихся костей, перемешанные с воплями девушки, и смотрела на озеро крови, растекающееся из-под камней.
– Я живу в этом зале последние двадцать лет. Неужели, ты думаешь, что я не подготовилась к незваным гостям, – спокойно спросила Ширма. – И, кстати, у меня на лице нет ни единой морщины, так что твои выпады безосновательны.
Из-под камней раздалось бульканье. Если Наварона и пыталась что-то произнести, сделать она этого не могла. Голосовые связки были уничтожены, как и само горло.
– Я уверена, что так просто дело не кончится. Посмотрим, какой по счету демон мне попался.
Ответа не последовало. На какое-то время, в Зале повисла тишина, как вдруг, кровь, обильно растекшаяся по всему полу, изменила свои свойства и начала втягиваться обратно под камни. Груда осколков, под которой была погребена Наварона задрожала и начала осыпаться.
– Вот как, – пробормотала шаман и в ее голосе промелькнула горечь, – Значит, демон номер Два, сама ракшаси, Тысяча Смертей, пожаловала в гости. Это будет непросто.
Насыпь разлетелась в пыль, пустив камни к потолку, наподобие фейерверка и взору шамана предстала ожившая Наварона. Кровь текла вверх по ее ногам и толчками вливалась обратно в ужасные раны на теле девушки. Кости срастались на глазах, рваные куски кожи с шипением прилегали обратно к плоти, безупречно, не оставляя шрамов. Последней встала на место челюсть и заново вырос откушенный язык.
– Сука – выпалила Нава, вытаращив новообретенные глаза на шамана. – Ты хоть представляешь, насколько это больно.
– Охотно верю.
– О, нет-нет. Я хотела просто сожрать тебя, но теперь ты так просто не отделаешься. Я зубами сниму с тебя кожу, старуха. Сантиметр за сантиметром. А потом задушу тебя твоими же кишками, мразь!
Наварона вопила и щелкала клыками, слюна капала с ее раскрытой пасти, стекая по груди.
– Как вульгарно. Женщина не должна так себя вести, девочка – фыркнула Ширма.
Наварона по-змеиному зашипела и дернулась в сторону шамана, но не смогла сделать и шага. Камни позади нее дернулись и загорелись синевой.
– Печать тяжести на полу, связывающие руны на камнях, а ты серьезно готовилась к моему приходу, – рассмеялась Наварона, – боишься меня, шаман? Правильно, я бы тоже себя боялась.
– Ты на удивление много знаешь о человеческих заклинаниях.
– Эти заклинания придумали давно и далеко не люди, старуха. Вы же, мразь людская, только красть и можете.
– Справедливо, – согласилась Ширма, – что ж, позволь мне показать кое-что оригинальное, авторское, так сказать.
Маленькая женщина развела руки в сторону и ловко провела ногой по полу, формируя круг.
– Честно, не думала, что еще найдется противник, который заставит меня исполнить полноценный танец. Но с тобой, демон, думаю, можно не сдерживаться. – сказал Ширма, продолжая изящно двигать руками.
Танец Ширмы был спокойный, размеренный, без лишних движений и драматических выпадов, за которые она часто ругала Тошу. Закончив, шаман сложила руки вместе и направила их в сторону скованной невидимыми путами Навароны.