Чингиз Альменов
Ковчег Пяти
– Какая картина. Один монстр верхом на другом, – рассмеялся Огда, выйдя во двор крепости.
Койор отмахнулся от старика, затягивая ремешки на корсетном доспехе. В качестве защиты для груди, солдат предпочел облегченный вариант кожаной кирасы, которая выполняла, скорее декоративную цель – показать, что ее носитель готов к вооруженному конфликту. Другим снаряжением Койор себя не обременял, отдавая предпочтение мобильности и быстрым, но мощным ударам ятагана.
– Когда ты избавишься от этого монстра, шайтан. Вся крепость страдала четыре месяца на сухом пайке, когда у нас под боком было столько жирного мяса. Давай зажарим его, а.
– Я лично зажарю его живьем и даже попробую кусочек в тот день, когда ты бросишь пить. Согласен, старик?
– Что ж, значит никогда, – вздохнул седой алебардист.
– Старик, ты или с нами, или не мешай.
– Куда это ты собрался?
– В погоню за охотником.
– Что, поимел тебя пацан, да? Я предупреждал тебя, что нужен другой подход.
Койор оставил ремешки в покое и укоризненно посмотрел на старика.
– Парень сиганул в окно, Огда. До земли было метров двадцать. Я не знал, что он выкинет что-то подобное. О чем он вообще думал.
– Я почти уверен, что он ни о чем не думал в тот момент. Таковы охотники Черничного леса. Они с детства учатся противостоять страху, жить с ним. Это делает их безрассудными, а поэтому опасными противниками.
– Ну вот мы сейчас и проверим.
– Не лучшая идея, мой парнокопытный друг. Ты еще ладно, но твои люди погибнут, а потом и твою неуклюжую тушу нашпигуют стрелами.
– И что ты предлагаешь, закрыть на это глаза? Простить этим дикарям гибель наших парней?
– Я говорю, что сейчас не лучшее время для разборок. Я уже отдал распоряжение расформировать твой отряд праведного возмездия, который ты тут собирал.
– Что?!
– И сам тоже распаковывайся, это приказ.
– Почему? Что случилось?
– Дозорные не вернулись из утреннего патруля. Я думаю, тебе не нужно объяснять, что это значит.
Койор кивнул и послушно слез со своего «коня». Несмотря на общую расхлябанность крепостных войск, к ежедневным патрулям относились серьезно, их никогда не пропускали ни при каких обстоятельствах. Защитный купол отлично реагировал на крупные и явные опасности, но от вражеских шпионов не уберег бы. А учитывая, что крепостная застава стояла прямо на границе с вражеским Конгломератом, появление лазутчиков было вполне возможным. Поэтому конные патрули являлись обязательным и каждодневным ритуалом, в котором принимали участие десять хорошо вооружённых воинов. Их одновременное исчезновение могло означать только одно.
– Вражеская атака? – спросил Койор, – сейчас?
– Скорее всего, да. Поэтому, я не могу позволить тебе и твоим людям оставить нашу крепость без защиты в поисках какого-то мальчишки.
– Огда, вполне возможно, что напали как раз охотники и мы…
– Я не желаю слушать ничего о кровожадных интриганах охотниках, – резко оборвал его Огда, – крепость стоит здесь уже два столетия и ни разу у нас не было конфликтов с этими людьми. Я скорее поверю во вторжение демонов, чем в том, что Черничные охотники внезапно озверели и захотели нашей крови.
– Пожалуй, – нехотя согласился Койор, – это версия звучит бредово. Но нам все равно нужно разобраться в этом.
– Обязательно разберемся. Как только будем уверены, что опасности нет. А пока расчехляйся и выстрой солдат по периметру внешнего кольца. Самых трезвых и боеспособных оставь здесь, остальных на стены. Постоим в дозоре, подождем патрульных. Как только они появятся, можешь собрать своих парней и прочесать в лес, как раз шамана найдете.
Койор, уже собравшийся идти обратно в крепость, резко остановился и воззрился на Огду неверящими глазами.
– Шамана? О нет, не может быть, – обреченно произнес сирх.
– Ну ты помнишь, мы обсуждали одну вылазку, – туманно протянул Огда, – но сейчас это неважно. Учитывая обстоятельства, это подождет.
– Вылазку?! Да ты никак про Великую охоту! О небо всесильное, неужели она это сделала.
– Увы, да.
– Куда смотрит Ширма. Это дура малолетняя погибнет там, почему ее никто не остановил?
– Потому что она упрямей тебя, Койор. А ты упрямей козла. А теперь выполняй приказ.
– Старик, ты предлагаешь мне спокойно отсиживаться тут, пока девчонка погибает в зубах альдебарана?
– Патрульные не вернулись, сирх.
– Да нажрались твои патрульные! Сиенна, как никак. Валяются с бабами какими-нибудь сейчас в погребе, а ты уже паникуешь. Нет, старик, годы совсем не идут тебе на пользу.
Койор развернулся на копытах и помчался к выходу из внутреннего двора. Своего верного «коня» он проигнорировал, сейчас важна была скорость, а не статус, а неуклюжий булан, хоть и придавал грозный вид и без того грозному Койору, в скорости проигрывал своему хозяину. Солдат уже был почти у двойных ворот, как вдруг перед ним с грохотом вонзилась трехметровая алебарда. Поднявшаяся от удара в землю пыль запорошила глаза Койору и заставила остановиться.
– Дьявольски тяжелая штука, – пожаловался Огда, потирая спину, – стар я уже кидать ее так.
– Старик, послушай меня, – отплевавшись произнес Койор.
– Нет, это ты будешь слушать меня, шайтан. Ты нарушаешь прямой приказ командира.
– Ну и что ты сделаешь? Казнишь меня? Девочка погибнет, старик, из-за твоей дурости.
– Точно, казню. Давай сварим тебя в масле, а? Давно не ел хорошей козлятинки, – расплылся в ухмылке Огда.
– Старик.
– Ты останешься здесь и точка. Это девочка теперь шаман, Койор. Настоящий шаман. А значит прав, сил и привилегий у нее теперь больше, чем у тебя и у меня вместе взятых. Она сможет постоять за себя. А нам сейчас нужно думать о безопасности пяти тысяч людей, здесь, на этой заставе.
Койор скрипел зубами, в глубине души полностью признав правоту своего старого командира.
– Хорошо, будь по-твоему, мы подождем пару часов. Но, если я был прав и у нас не десять доблестно погибших солдат, а десять сраных алкашей, спрос будет с тебя.
– Непременно, – улыбнулся Огда, – подарю тебе большой букет шалфея и полевых травок, погрызешь на досуге.
– Положишь его себе на могилу, старик. Какой же это маразм, я уверен, что все в порядке.
Именно в этот момент со стороны смотровой башни раздался протяжный звук, который мог издать только крученый рог черного буйвола, который был установлен на самой высокой точке, под крепостным флюгером. Сигнал, который здесь не слышали уже долгих двадцать лет. Сигнал о вражеской атаке.
6.
– Да что ты говоришь? – удивился Борхо.
– Я серьезно, у нее задница размером с твое брюхо и, наверное, такая же мягкая.
– Да нет, не может быть такого. Я здесь торчу уже три года, я видел всех баб в округе, такую бы я запомнил.
– Стал бы я тебе врать. Завтра можем напроситься в патруль, я тебе покажу. Ее поле тут, на втором повороте в летнюю ставку. Обычно она выходит пахать около полудня, собирает волосы в пучок и, о, Имраил всемогущий, я отсюда чувствую их аромат.
– Так, ты давай не перевозбуждайся, Рина, я не собираюсь тащиться в такую рань на патруль, чтобы ты пялился на крестьянок.
– Борх, ты мне друг или как?
– Именно, что друг. Женщина с такими формами наверняка уже замужем. А ты знаешь местных землепашцев, руки во, ноги во, башка отбитая и все друг за друга стоят. Хочешь, чтобы тебя на вилы насадили?
– А вдруг так все думают, и она до сих пор одинока, а?
– Хорошо, в следующий раз, когда завалимся в «Розы», я найду тебе шлюху с самой жирной задницей, договорились? Обеими руками не обхватишь. Даже пиво тебе поставлю, только оставь меня в покое.
– Да не нужны мне твои «Розы», Борх, я хочу любви, да, я почти уверен, что это любовь. Знаешь, хочется просыпаться по утрам не в вонючей казарме и видеть ваши похмельные рожи, а в своем доме, с кем-то, понимаешь? Как там было в песне той. «Под топот маленьких ножек открываю я глаза-а» – фальшиво пропел солдат.
– Ножек? Что? Командир, нет, ты слышал, наш Рина хочет жену и детей.
– Проверь, может это не Рина, а дупель… допле… допленгунгер, короче ты понял, тварь, которая людей копирует. Больно не похож на нашего Ринарчика, покорителя борделей, – пробасил со смотровой вышки командир.
– Точно говоришь, командир. А ну-ка, тварь, превращайся обратно и говори, где наш любитель шлюх, – рассмеялся Борхо и начал тыкать товарища рукояткой копья.
– Да отвали ты, – отмахнулся Ринар, – ну ты-то, командир, женатый зрелый человек же, ну. Даже дети есть, поддержи меня.
– Я тебе так скажу, солдат. Каждому мужчине нужна причина просыпаться по утрам. Для кого-то это любимая жена и дети. Кому-то милей продажные дырки и рисовая водка. Каждый выбирает свое.
Борхо с сомнением фыркнул, Ринар же наоборот счастливо улыбнулся.
– Красиво сказал, командир, прям с умением. Вот не зря ты наш десятник. А ты сам-то, ради чего просыпаешься?
– Мне пятьдесят четыре, жена ушла от меня к брату, а дети со мной не общаются последние десять лет. Разумеется, я живу только ради шлюх и бухла, солдат. А теперь хватит меня донимать. Лучше сходите оба, посмотрите, где сегодняшний патруль. Они должны были проехать тут еще час назад.
– Да забухали, парни, командор, не гоняй. Когда и мы пригубим чего-нибудь кроме вина уже. – заканючил Борхо.
–Выполнять! – рявкнул командир. – Хура! Вперед и с песней!
– Хура, – вяло подхватил боевой клич Рина.
Борхо пробурчал что-то малоприятное, обхватил копье и потащился к перекрестку, следом угрюмо топал Ринар. Утренний туман еще не спал и обволакивал солдат прохладной дымкой, скрывающей разгорающееся солнце. Товарищи прошли еще двести шагов, прежде чем достичь объездной дороги, по которой всегда проезжал патруль. Сейчас, прямо на перепутье никого не было, кроме одиноко стоящей фигуры. Туман скрывал детали, но можно было с уверенностью сказать, что это была женщина.
– Смотри, Борх – баба, – прошептал Ринар.
– Вижу. Что она тут делает без лошади, до крепости-то топать прилично.
– Не знаю, пойди спроси. Хотя нет, давай лучше я. Ух, какая она красивая, ты посмотри, какие ножки, какие бедра, волосы горят, как огонь.
– Рина, брат, тебе точно срочно нужно в «Розы».
– Нет, но ты посмотри на нее, Борх, мне кажется, это любовь, я кажется влюбился. На этот раз прям точно.
Борхо с сомнением фыркнул и приблизился к девушке. Туман расступался по мере приближения, и солдат только сейчас увидел, что она была вся в крови.
– Э-э, гражданочка. С тобой все в порядке? – Спросил с тревогой в голосе Борхо.
Незнакомка вынырнула из тумана с приветливой улыбкой, оголив тридцать два острых, как новая бритва зуба.
– Все просто чудесно! – Бодро ответила Наварона.
7.
Тоша достигла границы Черничного леса за неполный час. Лошадь, которую ей выделили, породистая кобыла джебе, была на редкость послушной и резвой. Шаман, будучи посредственной наездницей, сильно обрадовалась этому факту и сразу же пустила лошадь в галоп. Рассветный воздух свистел в ушах и морозными тисками сдавливал легкие, но магия, вшитая в ткань мантии, не позволяла Тоше замерзнуть. Домчавшись до первых деревьев, Танцующая с дождем спешилась и отпустила поводья, отправив кобылку обратно домой. Черничный лес, окружающий речную заставу с востока, являлся отличной природной защитой против вражеской кавалерии. Бедная на растительность равнина с первых же метров переходила в буйно разросшийся лес, мощные стволы вековых деревьев и хаотично торчащие толстые корни, делали невозможным продвижение верхом. Шаман продиралась сквозь чащу колючих кустарников шиповника, не найдя лучшего пути. Через десять минут заноз, царапин и жуткой ругани, ей все же удалось выбраться на свободную лесную опушку. Угасающие звезды уже не давали достаточно света, но само небо быстро светлело и уже через несколько минут, Тоша без проблем могла разглядеть тропу. Продвигалась шаман осторожно, по заранее намеченному пути. Накануне она легко раздобыла охотничьи сведения об ареале обитания альдебарана и быстро набросала кусочком уголька на пергаменте карту. Из года в год охотничьи угодья животного оставалось неизменным, поэтому Тоше не составило труда расписать наиболее безопасный маршрут. Черничный лес по праву носил звание одного из самых опасных лесов в каганате, уступая первенство, разве что, Лесу Призраков на севере страны. Огромные кровожадные хищники таились в тени столетних деревьев, чьи голые скрюченные ветви, казалось, готовы были сорвать с тебя кожу, но чем ближе Танцующая с дождем подходила к логову альдебарана, тем меньше был шанс кого-то повстречать. Восьмиметровый плотоядный баран был хозяином этой части леса и мало кто из других животных осмеливался заходить на его территорию. По пути шаману встретились лишь пара пятнистых кабанов и один обнаглевший глухарь, который с противными криками напал на ее ногу. Тоша пинком отправила птицу в кусты дикой малины и продолжила путь. Шаман следовала по импровизированной карте почти три часа, тропа кончилась на зарослях знаменитой лесной черники. Видимо тот, кто проложил ее, доходил только до сюда, чтобы вкусить морозной ягоды. Тоша тоже задержалась у ароматных кустов, вволю набив рот вкуснейшими ягодами. Чувствуя, как заметно поднимается боевой настрой, шаман бодро перескакивала с одной коряги на другую, не смотря на большой риск подвернуть лодыжку. Время поджимало. Утро вошло в свои полные права и солнце пронзительными лучами тепла продиралось сквозь плотные кроны деревьев, прелестным образом освещая лес. Через какое-то время, Тоша начала сомневаться, что двигается в верном направлении, но опасения не подтвердились, когда в нос ударила мощная комбинированная вонь фекалий и застарелого бараньего меха. Альдебаран был близко. Девушка сморщилась, зажала рукой нос и осторожно двинулась в сторону, откуда запах шел сильнее всего. Долго искать не пришлось. Альдебаран спал на лесной прогалине, заняв своей исполинской тушей все свободное пространство. Танцующая с дождем не сразу поняла, что обнаружила свою добычу. Сначала она уткнулась в барьер концентрированного бараньего запаха, а после и увидела его источник – необъятная гора из бурой густой шерсти, свалявшейся громадными вонючими комьями. Целиком животное разглядеть не удалось. Шерстяная заграда уходила значительно выше дубовых крон, так что Тоше так и не удалось понять, на какую часть альдебарана она смотрит. Солнце уже близилось к зениту, времени на точное прицеливание не оставалось. Справедливо рассудив, что шерсть послужит отличным проводником электричества, Тоша начала исполнять базовый танец Молнии. Атакующее заклинание такого типа не было ей в новинку, но практиковала она его только на специальных манекенах и результат всегда был менее впечатляющий, чем у остальных учеников. Однако, учитывая, что баран был сейчас под воздействием Сиенны, мощность удара должна была возрасти в тысячи раз. Танцующая с дождем вытянула носок своих изящных черных сапожек и отточенным движением прочертила им круг на земле. Она моментально почувствовала, как напряглись нити в мантии, среагировав на движение. Тоша приподняла одну ногу и начала вращение вокруг своей оси, постепенно ускоряясь. Магия тонким разрядом пробежала по ее телу, оставляя приятный дрожащий след. Тоша хлопнула в ладони и ловко перепрыгнула на вторую ногу, не сбавляя скорости. Она чувствовала, как искры энергии сосредотачиваются в ее пальцах, приятно щекочут и балансируют на кончиках ногтей, готовые сорваться в едином потоке. Но силы заклинания было еще недостаточно. Тоша прокрутилась вокруг себя, сделала сложный пируэт и взмахнула руками, формируя восьмерку, после чего вернулась на исходную позицию и продолжила танец по второму кругу. Требовалось время. Тоша с горечью поймала себя на мысли, что шаману уровня Ширмы для такого простого заклинания хватило бы просто махнуть рукой, ей же предстояло прыгать на уставших ногах, накапливая заряд, еще минимум две минуты. Благо, альдебаран даже не шевелился. Огромная куча зловонного меха оставалась абсолютно недвижимой, что Тоша посчитала весьма удачным стечением обстоятельств. Ноги ныли, тело буквально молило об отдыхе после почти четырехчасовой пробежки по лесам, но танец останавливать было нельзя. Тоша гордилась своей точеной фигурой и нежной кожей, поэтому твердо решила научиться сокращать время танцев, чтобы не превратиться в квадратный комок твердых мышц. Через несколько минут, заряд скопил достаточно мощности и пальцы начали сильно вибрировать, нестерпимый зуд в ногтях говорил о предельной мощи, которую Тоша могла удержать на данный момент. Пробежавшись глазами по меху, Тоша выбрала самый тонкий, на ее взгляд, слой и направила ладони в цель.
– Имраил, Иебор и Трекасса, – прошептала Тоша, замыкая ногой круг на земле. – Подарите мне танец.
Раздался негромкий хлопок, с пальцев шамана с яркой вспышкой слетели две ослепительно белые молнии. Тонкие цельные всполохи света ворвались в бурую кучу и бледной паутиной пролетели по всему меху. Туша альдебарана подрожала несколько секунд и успокоилась. Вялая струйка черного дыма вырвалась из шерстяных патл и взвилась в небо. До тонкого носа шамана донесся неприятный запах гари, как если бы кто-то решил пожарить на костре старый дедушкин тулуп. "Девочка, если я захочу подогреть себе чашку чая, я обязательно к тебе обращусь. Но врага ты такой молнией не сразишь." – возвестил издевательский голос Ширмы в голове Тоши. Танцующая с дождем отогнала неприятные воспоминания и сосредоточенно уставилась в дым. Это не могло быть провалом. Ведь она так долго планировала свою охоту и предвкушала триумф. Альдебаран так и не пошевелился. Грузная масса шерсти продолжала дымиться, но вдруг появился маленький огонек, заигравший на кончиках меховых завихрений. Шаман не успела опомниться, как огонь быстро распространился по всей поверхности меха, волна света и жара ударила ей в лицо, заставив отшатнуться. Огонь жадно пожирал легковоспламеняемый бараний мех, скукоживал и превращал его в обугленные ошметки за считанные секунды. Стена пламени взлетела до небес и перекинулась на близлежащие деревья. Большая часть шершавых дубов еще не успела покрыться листьями, их сухие голые ветки вспыхнули быстро, словно были из соломы. Не успела Тоша опомниться, как вся обозримая часть леса была охвачена огнем.
– Что я наделала, – прошептала Тоша, расширив свои фиалковые глаза от ужаса.
Из кучи пылающей бараньей шерсти донесся дикий вопль боли. Тоша с глубоким раскаянием на лице закусила губу. У нее была цель быстро и безболезненно умертвить альдебарана, но никак не сжигать живьем бедное животное.
– А-а-а, горю! – взревела гора меха.
Шаман в шоке уставилась на горящую гору. Альдебараны были необычными существами, но уж никак не разумными и человеческой речью владеть не могли. В следующее мгновение из бушующего пламени вырвалось нечто, покрытое горящей шерстью. Тоша с трудом разглядела человека под языками пламени. Незнакомец вырвался из огненных когтей, скинул с себя почти догоревшую куртку из волчьего меха и начал кататься по траве, сбивая остаточное пламя. На его спине красовались приличного размера ожоги. Преуспев в самотушении, он вскочил и подбежал к Тоше, которая, так и не нашла в себе силы сдвинуться с места.
– Назови мне хоть одну причину тебя не убивать, – прорычал Антар, по привычке щупая свой бок, в поисках кинжала. Его черные волосы, обычно спадавшие ниже ушей, сгорели, сократив их длину почти вполовину, и теперь хаотичным ежиком торчали во все стороны.
– Я… я не хотела. – отстраненно пробормотала Тоша.
Антар внимательно посмотрел Тоше в глаза, она, по неизвестной ей причине его взгляда не выдержала и отвернулась в сторону. Обгоревший охотник широко улыбнулся и протянул ей руку.
– Да, я вижу, ты не врешь. Эта молния предназначалась не для меня, – уверенно произнес он, – Я Антар, сын Раохара, охотник Черничного леса.
– Татимитрис, э-э, Тоша, то есть. Танцующая с дождем, шаман.
Тоша проигнорировала покрытую сажей рукой, ограничившись легким кивком. Антар обернулся на горящий позади лес.
– На кого ты охотилась, Этоша?
– На альдебарана.
– Но это не альдебаран. Здесь только его шерсть, которую он скинул во время весенней линьки. Сам он спит недалеко отсюда, минут пять пройти.
Тоша почувствовала, как почва начала уходить из-под ног. Столько усилий пошли прахом из-за того, что она не потрудилась проверить, есть ли, собственно, баран под всей этой кучей меха. Внезапно она почувствовала себя очень маленькой, уставшей и никому не нужной.
– Антар, ты смотришь на самую большую неудачницу в мире, – пробормотала Тоша, проведя ладонью по лицу.
Охотник не ответил, глядя на распространяющееся пламя. Огонь быстро перепрыгивал с ветки на ветку и охватывал деревья с возрастающей скоростью. Антар выставил палец в сторону пожара и снова посмотрел на Тошу. Его зеленые яркие глаза, словно два буравчика вонзились прямо в глубины ее души и достали до совести.
– Туши, – коротко произнес он, – ты ведь сможешь, Этоша?
– Я Тоша и да, это вроде как, это моя специализация, – устало сказала шаман.
Тоша отошла на пару метров от обжигающего воздуха и взмахнула руками, сделав мельницу, затем сделала шаг назад и выгнулась в изящном сальто, успешно приземлившись назад. Шаман с легким самодовольством, услышала, как пропустил вздох охотник. Магия среагировала сразу. В отличие от призыва молнии, когда ей нужно было вторгаться в чужеродную стихию и со скрипом копить ее энергию, вызов дождя был родным и удобным заклинанием. В то время, как все остальные дисциплины, вроде изменения материи, манипуляции с пространством и вызов прочих стихий сильно утомляли ее, призыв Дождя происходил гармонично, совершенно не изматывая, а наоборот наполняя силой, спокойствием и душевным равновесием. Сначала изменилось небо. Сквозь широкие прорези в плотном одеяле лиственных крон, безупречно чистые голубые кусочки утреннего неба окрасились в серый цвет, быстро набежали тяжелые тучи, скрыв солнце, подул холодный ветер.
– Имраил, Иебор и Трекасса! – пропела Тоша, сложив руки домиком. – Поделитесь своей благодатью.
Гром разорвал некогда ясное небо, сверкнула молния и дождь холодным хлестким полотном обрушился на Черничный лес. Крупные холодные капли единой стеной прошибли плотные кроны дубов и вступили в схватку с лесным пожаром. Антар подставил обожженную спину толстым струям воды и заурчал от облегчения. Пламя угасало быстро, огонь отступал, с шипением исчезая на промокшей шерсти и листьях. Ветер ворвался на прогалину, разметывая обгоревшие ошметки, неся с собой спасительную прохладу, небо чернело, все гуще наливаясь грозовыми тучами, которые щедро рассыпали молнии и ливень на все, куда падал глаз.
– Это невероятно, Этоша! – сказал Антар, перекрикивая вой ветра. – Но, по-моему, ты перестаралась! Можешь уже остановить?
Тоша сплюнула кучу листьев, которые залетели ей в рот и счастливо улыбнулась. Ради таких моментов стоило жить. Ветер, переросший в ураган беспорядочными хватами срывал листья, влетал под одежду, раздувал волосы и уносил с собой всю печаль. Чистый, первозданный, холодный дождь смывал всю усталость и грязь, превращаясь на земле в звонкие прозрачные ручейки. Побывав под таким дождем, Тоша чувствовала, что заново родилась. Такие сильные и продолжительные осадки вызвать могла только она, чем шаман очень гордилась.
– Нет, остановить уже не могу! Я послала только заряд в небо, остальное уже делает природа. А зачем, тебе не нравится дождь? – смеялась Тоша, подставив лицо дождю
– Нравится, но теперь он точно проснется!
Тоша медленно повернула голову на нелепо улыбающегося охотника.
– С другой стороны, тебе больше не придется его искать, альдебараны чувствуют магию, он сам к тебе придет. Здорово, да? Сможешь закончить охоту! – ободряюще продолжил Антар.
Из-за дождливого полумрака, охотник не увидел, как сильно побледнела Тоша. Слова Антара подтвердил дикий рев, раздавшийся в каких-то ста метрах от прогалины. Деревья вздрогнули, с веток посыпались листья, взлетели немногочисленные зяблики, не побоявшиеся дождя. Земля содрогнулась, словно проснулся вулкан и по лесу раздался вселяющий ужас рев, и последовавший за ним топот исполинских копыт. Антар спокойно встал и размял плечи и шею.
– Готовь свою молнию, шаман! – крикнул Антар, – я отвлеку его, а ты бей в темечко. Если не попадешь, тогда по ногам, жги ему связки, главное обездвижить, дальше поймем.
– Но…я, – промямлила Тоша.
– Давай, он уже здесь! Молний двадцать должно хватить! Но только помощнее, чем в прошлый раз.
– Антар, я больше не смогу! – крикнула Танцующая с дождем, – одна молния – мой предел!
– О, – только и успел выдавить Антар.
Стена из толстых пихтовых стволов и дубов, вздулась и взорвалась, как бумажный пакет. Вековые деревья разлетелись, словно и не весили по тонне каждое. На поляну ворвался альдебаран. Громадное, чудовищное подобие барана, широкая пасть усеянная зазубренными клыками, два горящих красных глаза, глубоко посаженные по бокам здоровенного черепа. Вытянутую черную морду украшали закрученные толстые рога медного цвета, каждый из которых был крупнее самой головы в полтора раза. Шерсть чудовища была совсем не похожа на те беспорядочные лохмы, которые шаман сожгла ранее. Блестящая, прочная на вид, красивого коричневого цвета, она была больше выглядела, как цельный непрошибаемый панцирь. Тварь, походившая на гибрид огромного барана и рогатого виверна, издала оглушительный рев, от которого потрескались уцелевшие осины. Родившийся в животе шамана крик ужаса, застрял в горле. Любой незадачливый зевака, оказавшийся рядом, моментально лишился бы барабанных перепонок, но Антар предусмотрительно зажал пальцами уши, жестом показав Тоше сделать тоже самое. Слуха шаман не лишилась, но сознание чуть не потеряла. Она представляла себе животное обычным бараном переростком, но он оказался настолько громадным и устрашающим, что не вписывался ни в какие рамки восприятия. Тоша с ужасом отметила, что ее макушка едва достает до основания копыта животного, настолько баран был большим. Альдебаран с шумом втянул воздух ноздрями и начал бешено вращать глазами, в поисках источника магии. Из-за своих размеров, монстр не заметил дрожащего шамана и затаившегося в траве охотника. Антар, воспользовавшись преимуществом, бесшумно переместился к Тоше, взял ее под мышки и увел к густым зарослям шиповка. Ливень, который и не думал прекращаться, скрыл шум их передвижения и запах тел.
– Какой план? – шепнул Антар на ухо Тоше.
Тоша сглотнула комок, все еще с трудом отходя от потрясения и нервно пожала плечами.
– Значит плана нет? – упорствовал охотник.
– Плана нет, – удрученно прошептала Тоша, – весь план был в том, что я поджарю его молнией. Последние силы я отдала на этот дождь.
– Ты думала сразить взрослого альдебарана одной молнией?
– Сиенна. Я думала, сработает.
– Не знаю, что такое Сиенна, – пробормотал Антар. – Но на альдебарана нужно много молний.
Тоша уже собралась начать объяснять, но Антар прижал палец к ее губам. Альдебаран водивший носом наклонил голову в их сторону. С громадного рога ручьем потекла дождевая вода, выливаясь на головы неудавшихся охотников.
– Он учуял нас – губами произнес Антар. – Надо его валить.
– Его валить?! Нам самим надо валить, – также беззвучно ответила Тоша.
Охотник покачал головой, показав жестами бегущего альдебарана.
– Слишком быстрый, – прошептал Антар.
– Ты посмотри на эту махину. Чем ты валить его собрался? У тебя не то, что оружия нет, ты почти без одежды. Голыми руками убивать собрался? – язвительно прошипела шаман.
Антар кивнул и ободряюще похлопал Тошу по плечу.
– У меня сильные руки, – улыбнулся Антар и показал ей свои мускулистые руки
Тоша только сейчас заметила, какие глубокие шрамы покрывали крепкие руки Антара. Как и все его тело выше пояса. Каким бы не было детство у этого юноши, легким и безмятежным назвать его было сложно. Однако лицо излучало полное спокойствие и уверенность. Она не знала, шутит ли Антар, серьезен ли или сошел с ума от отчаяния. Охотник принял низкий старт и сделал глубокий вдох.
– Когда я поймаю его, готовься усилить дождь.
– Поймаешь?! Вот это? Антар, ты умом тронулся или как?
Антар оттолкнулся подгоревшими пятками ичиг от промокшей почвы и на секунду исчез, появившись уже у правого копыта альдебарана.
– Какого?! Как ты это сделал? – вскрикнула от удивления Тоша.
Охотник не ответил, он встретился взглядом с альдебараном, смотря ему прямо в его круглые светящиеся ненавистью глаза. Антар неспешно подошел к копыту монстра легонько пнул его ногой и смачно сплюнул на него.
– У тебя два выбора, тварь, – убийственно холодным тоном произнес охотник, – ты или будешь хорошим питомцем или хорошим шашлыком.
Альдебаран издал свой фирменный устрашающий рык, но уже слабее, чем в первый раз. Слов охотника он не понимал, однако слышал его голос и то, что в нем полностью отсутствовал страх. Это мелкое розовое безоружное существо стояло у его ног с чувством полного превосходства, что вселяло раздражение и неуверенность в скудный мозг монструозного барана. Антар на это и рассчитывал, поэтому и не думал реагировать на запугивающие выкрики. Охотник стоял со скучающим лицом, не отводя взгляда от алых глаз чудовища. Альдебаран еще раз прорычал и резко боднул своей массивной головой, направив острие рога в наглую малявку. Рог цели не достиг, с грохотом вонзившись в мокрую почву. От удара покачнулись все деревья в радиусе двадцати метров, Тоша едва устояла на ногах. Брызги грязи черной россыпью легли на выкорчеванную траву. Когда осела пыль, монстр увидел Антара, стоящего в метре от рога с равнодушной миной. Охотник похлопал ладошкой по гладкому рогу, размером со среднего слона.
– Ты меня давай не зли. Питомец с таким характером мне не нужен. А баранину я люблю.
Альдебаран взревел и пропахал широкую борозду рогом, вытаскивая его из земли. Антар снова каким-то чудом остался невредим. Монстр повторил свою смертельную атаку, сотрясая землю своими мощными рогами, снова и снова, но каждый раз, Антар избегал попадания совершенно немыслимым способом. В один момент монстру надоело безрезультатное мотание головой, и он помчался в лобовую атаку, взрывая землю копытами. От начавшейся тряски и шума, можно было подумать, что наступает конец света. Тоша очнулась от оцепенения и короткими перебежками переместилась к могучим лиственницам, уворачиваясь от летящих камней и комьев грязи. Антар несся впереди альдебарана, немного выигрывая его по скорости. Присмотревшись, Тоша увидела, что дается такой способ передвижения охотнику непросто. Оторвавшись от барана на значительную дистанцию, Антар впился руками в колена и упал на одно из них от нестерпимой боли в боку. В глазах потемнело, грудь сдавила сильная отдышка. Баран уже практически настиг бессильного охотника и нацелил рога в его торс, как вдруг снова ударил воздух. Охотник сгруппировался и исчез прямо перед самым ударом. Альдебаран с разбегу вонзился рогами в основание крупного холма, зарывшись рогами в цельный кусок скалы, который был скрыт за толстым слоем моха. Животное взвыло и дернуло головой, но рога прочно застряли в камне. Охотник словно возник из воздуха за бараном и упал на колени.