Чингиз Альменов
Ковчег Пяти
Шаман собралась снова спорить, но Антар взял ее за руку и легонько сжал ее ладонь. Тоша взглянула в глаза охотнику. «Не сейчас» – говорили его глаза.
– Что ж, Ваша взяла. Но имейте в виду, первым же делом, скажу отцу, что Орте нужен новый градоправитель и новый состав стражи. – Произнесла шаман, вернув холодный тон своему голосу.
– Как Ваше каганское владычество пожелает, – усмехнулся капитан.
До площади добирались под одобрительное улюлюканье толпы. Люди на центральной улице, увидев парочку смутьянов в окружении стражников, радостно вопили, и норовили что-нибудь в них кинуть. В охотника с шаманом полетели пустые бутылки, овощи и скомканная бумага, о предназначении которой Тоша предпочла не догадываться. Антар ловко уворачивался и ловил мусор, не позволяя ему коснуться шамана. Получалось не всегда.
– А ну угомонитесь! Дорогу закону! Тьфу! – Выкрикнул капитан стражи, вытирая остатки гнилого помидора с лица.
Молодой проходимец из толпы потянулся за свежим конским навозом, лежащим на земле. Шаман злобно зашипела и встала в боевую позу, очертив ногой полукруг. На кончиках ее пальцев заплясали искры. Парень резко передумал метать дерьмо и поспешил скрыться в толпе.
– Пацан, успокой свою подругу или одним штрафом вы не отделаетесь! – перекрикивая толпу, произнес усатый капитан.
Антару снова осторожно взял шамана за руку и посмотрел прямо в глаза.
– Не надо, Тоша. Давай решим все миром, – сказал охотник.
Тоша только сейчас отметила нестандартные зеленые глаза охотника. По какой-то причине, услышав его голос, вся ее злость куда-то пропала, словно ее нежно окунули в прохладную горную речку в разгар жаркого летнего дня. Шаман представила, что именно так чувствует себя животное, когда охотник его приручает.
– Не надо тут очаровывать меня своим глубоким тембром, Антар. Я тебе не баран, чтобы приручать меня, – вскипела она и вырвала руку.
– Я вовсе не пытаюсь…
– Все! Быстрее закончим с этим, быстрее окажемся вдали от этого поганого города.
– Я бы сам не сказал лучше, – с облегчением отозвался капитан стражи.
Через пятнадцать минут унизительной прогулки по главной улице, эскорт, наконец, добрался до главной площади. Такое громкое название носил небольшой квадрат почвы, посыпанной песком, десять на десять метров и обставленный по периметру деревянными табуретами. Толпа собралась приличная, не меньше трехсот человек. Мест на всех не хватило и уже сейчас завязывалась нешуточная драка за право сидеть на разваливающихся кусках дерева. Большая часть зрителей была вооружена и не вполне трезва. Шрамы на темных лицах, татуировки и неполные комплекты зубов во рту, выдавали в них наемников и бандитов, которые с радостью убивали время между контрактами, на судах, вроде этого. Остальная часть зевак сильно контрастировала с собравшейся толпой вояк. Женщины, дети, старики, писари, пекари, слесари и расфранченные проститутки, являющиеся костяком населения Орты тоже собрались посмотреть на зрелище. Кто-то из наемников подхватил и посадил на плечи маленькую девчушку, лет пяти, в синем чепчике, чтобы та могла получше разглядеть предстоящую казнь. Простые граждане города орали и бесновались даже активнее вооруженных бандитов. Дух единства и способность брать от жизни все ярко отличала Орту и ее жильцов от основной консервативной массы жителей страны. Раздался громкий стук. Стучал грузный толстяк, сидевший за высокой тумбой напротив входа в площадь. Странная цилиндрическая шляпа, три подбородка и деревянный молоток в руке выдавали в нем судью.
– Тишина! Тишина на площади! – на удивление тонким голоском произнес судья Варом. – Или мне вас, варваров, в Балонтам отправить?
Свора между зрителями мгновенно прекратилась. Повисла такая тишина, что, казалось было слышно, как стекает пот по щекам судьи.
– Сегодня мы разбираем дело «Демон против добрых граждан города Орта».
– Демон? Ты слышал? – шепнула Тоша Антару.
Охотник напрягся.
– Привести осужденного! – властно произнес судья.
Толпа начала расступаться с западной стороны площади. На залитый солнцем песок вышли четверо стражников, волоча обнаженного по пояс мужчину в тяжелых колодках. Заключенный был огромный, обладал выдающейся мускулатурой и явно был очень тяжелым. Стражники с красными от напряжения лицами, еле тащили его вчетвером. Узник помогать им в этом деле не собирался, полностью расслабившись на деревянной перекладине. Толпа ахнула, увидев узника сзади. Мощные раздвоенные копыта, покрытые черной шерстью вместо ног, волочились за ним по песку.
– Койор! – воскликнула Тоша!
– Он жив! – не сдержал эмоций охотник.
Койор был жив. Его тело было покрыто страшными шрамами и укусами, которые, на удивление хорошо зажили, слишком хорошо для такого короткого периода. Обычно гладко выбритое лицо, покрылось щетиной, на щеке красовалась свежая ссадина, но в целом выглядел сирх вполне сносно. Даже его взгляд излучал абсолютное спокойствие и уверенность, нетипичные для людей в его положении. Грузного сирха с трудом дотащили до середины площади и приковали колодки к столбу.
– Я вешу каких-то двести килограммов, а вы парни так вспотели. Это все из-за неправильной диеты, – прокомментировал Койор.
Один из стражников взялся за голову и взвыл от ярости.
– Если этот козел еще раз скажет что-нибудь про мясо, я его прикончу! – громко пообещал он.
– Но дело и правда в мясе. Посмотри на себя, ты же топишь себя в холестерине и пиве. Я уже не говорю про высокий уровень гликогена. Тебе уже есть сорок? Вот до пятидесяти ты точно не дотянешь. – невозмутимо продолжил сирх.
– Убью!
– Никто никого не будет убивать, пока суд не разрешит, – холодно подметил судья.
Стражник яростно сплюнул, но руку с меча убрал. Толпа продолжала бесноваться. В Орте разных диковинных зверей повидали, продали и еще больше съели. Но здоровяк с копытами вместо ног произвел настоящий фурор. Койор посмотрел на судью и громко хмыкнул.
– Я вижу, тут у всех проблемы с весом, – процедил сирх.
Толпа ахнула. Варом сузил и без того узкие, заплывшие жиром глаза и гневно выдохнул.
– Как вы знаете, я здесь ничего не решаю, – дрожащим голоском произнес Варом. – Суд народный и вам распоряжаться судьбой демона, которого в честном поединке сразил мой любимый племянник Варгон!
Из толпы, под триумфальные крики, выбежал долговязый парнишка с тонкими усиками и жидкими волосами на голове. В отличие от своего дяди, Варгон был очень худым молодым человеком. Двуручный топор, который он водрузил поверх своего модного плаща, был явно слишком тяжелым для него и выглядел больше владельца, но парень упорно тащил его на себе.
– Сразил? Меня? Да его сейчас ветром унесет. Кто-нибудь, дайте парню хлеба, – язвительно подметил Койор.
Варгон скривил рот и отвесил пощечину Койору. Сирх с улыбкой охотно подставил свои мощные скулы, и племянник судьи вскрикнул, словно ударил рукой по камню.
– Ах ты скотина! – проревел Варгон, хватаясь за свой топор на спине.
– Не позорься, парень, ты едва ли поднимешь свое оружие, – расплылся в улыбке сирх.
Варом постучал молотком по тумбе, привлекая к себе внимание.
– Как я уже сказал, никакого насилия, пока не разрешит суд. А суд, это вы, дорогие жители и гости Орта. Вы можете помиловать его, а можете и казнить. Все в ваших руках.
Толпа снова разразилась одобряющими возгласами. Особо проникшиеся начали хлопать.
– Однако, – прервал галдеж судья, – заключенный обвиняется не только в том, что является демоном, врагом всего человечества, напомню. Самое главное, он только что оскорбил меня. Вашего любимого судью! Разве такое может остаться безнаказанным?
– Нет! – эхом раскатилось в толпе!
– Разве такое можно простить?!
– Нет!
– Каков твой вердикт, Орта?!
– Смерть! – проревела толпа!
– Да будет так! Ваше слово для меня закон! – чинно произнес Варом.
Толстый судья три раза постучал молотком по тумбе, снял с себя цилиндр и начал обмахиваться. Даже в такой прохладный весенний день, Варом чувствовал себя, как в печке.
– Жарко, ваша честь? Это избыточный вес и повышенное кровяное давление, – не смог промолчать Койор.
– Приговор привести в исполнение немедленно. А я пойду, прилягу, – раздраженно пробормотал Варом, вставая с табурета.
– Но дядя! Ты обещал мне, что мы продадим демона! – заканючил племянник.
– Продашь его труп, Варгон. За него тоже наверняка заплатят. Он оскорбил меня. Разве есть в мире преступление страшнее?
Племянник судья разочарованно пробурчал что-то, но спорить с властным толстяком не стал. Варом спустился с табуретки, став значительно ниже, чем могло показаться. Четверо стражников обнажили клинки и встали вокруг Койора.
– Осторожнее с мечами, дамочки. Можете пораниться, – расплылся в улыбке сирх.
– Остановите это безумие! – прокричала из толпы Танцующая с дождем. – вы, ироды, не знаете кого судите? Это же Койор, сотник армии и лучший мечник каганата. Он совсем недавно дрался с настоящими демонами, чтобы защитить вас, сброд неблагодарный!
Койор вскинул голову и заметил шамана.
– Тати! – удивленно воскликнул сирх.
– Что это за девчонка? Что ты там несешь? Какой еще сотник. Это демон! Я нашел, то есть…, сразил этого демона! Я! – пропищал севшим голосом Варгон.
– Что такое? Что происходит? – спросил Варом, залезая снова на стул.
– Это ребята из второго дела, ваша честь, – виновато произнес капитан стражи.
– А-а-а, это вы покалечили моего бедного кузена. Что ж, ребятки, вам за это грозит большой штраф в пять сотен каганитов. И надо будет еще покрыть лечение моего дражайшего родственника, если вы хотите избежать заключения в Балонтам, смекаете?
– Пять… сотен, – поперхнулась Тоша. – Да что вы себе позволяете?
– Так я и думал, не покрываем такую сумму, да?
Варом поцокал языком, покачивая головой. Судья важно погладил себя по несуществующей бороде, проведя пальцами по всем трем подбородкам.
– Хорошо, так как вы еще так молоды, сделаю вам скидку. Я заберу, то есть, город заберет все ваши деньги, снаряжение и коней. Пойдет, как первый транш, остальное отработаете, поступив ко мне на службу. Не знаю насчет парня, но вот ты, девочка, вполне подойдешь. В «Пышные розы» как раз нужна новая танцовщица. Что скажете?
– Да что ты там несешь, жиртрест! – взорвалась Тоша. – Ты от меня не монету получишь, а молнию!
Варом раскрыл рот в шоке, так и не ударив занесенным молотком по тумбе.
– Жир…жиртрест? Нет, ну это переходит все рамки. Именем закона приговариваю вас к смерти! – взвизгнул судья.
Варом заколошматил по тумбе молоточком с такой силой, что тот треснул.
– К смерти?! Ваша честь, по-моему, это слишком! – выступил усатый капитан.
– Слишком здесь твой тон, капитан Наг, – прищурившись произнес судья. – Они оскорбили меня и заслужили смерти. Или ты считаешь иначе?
– Смерть! – визгливо поддержал Варгон.
– Смерть! – скандировала толпа.
– Смерть! – писклявым голоском поддержала пятилетняя девочка в синем чепчике.
Слившись в едином эмоциональном порыве, окончательно опьяневшие от алкоголя наемники и безобидные мирные граждане Орты, уже не понимали, кто прав, а кто виноват и просто хотели увидеть кровь.
– Я считаю иначе, – настаивал капитан. – Да, произошел конфликт, но заходить так далеко я не собирался. Святого Имраила ради, Варом. Они же еще совсем дети.
– Это преступники, опасные для социума элементы, капитан. То, что они молоды, этого не меняет. Зло нужно душить в зародыше, знаешь ли. А теперь. Приведи. Приговор. В исполнение. Лично. Ты!
Каждое слово, судья Варом сопровождал мощным ударом молотка по тумбе.
– А вы чего ждете, идиоты, – крикнул судья стражникам, – казнить демона!
– Это безумие, – пробормотал капитан Наг, – я не собираюсь в этом участвовать.
– Смерть! – продолжал визжать Варгон, и толпа вторила ему.
Стражники занесли четыре меча для одновременного удара. Койор улыбнулся и напряг мускулы. Люди взорвалась возбужденными криками, в ожидании кульминации. Но цели лезвия не достигли. В воздухе просвистели четыре стрелы, пущенные друг за другом с невероятной скоростью. Стражники вскрикнули и попадали на землю с пробитыми ладонями, рядом звякнули их мечи. Стрелы пронзили запястья им, сшив их руки вместе. Антар привстал с одного колена, сжимая в руке черный лук.
– Наконец-то! Давно бы уже так, – довольно выкрикнула Тоша.
Шаман очертила ногой полукруг на земле и сформировала наэлектризованный шар в руках.
– Измена! – заверещал судья. – Казнить изменщиков, казнить! Наг, делай что-нибудь!
Усатый стражник положил руку на рукоять меча и застыл. На его лице читалось сомнение.
– Не зли меня, капитан! Руби девчонку!
Лысый стражник с шикарными усами пожевал нижнюю губу и убрал руку с меча.
– Извини, Варом. Стар я стал для всего этого. Я ухожу.
– Что ты несешь?! Ты уйдешь, когда я так скажу! В Балонтам захотел, старик?
– Что и меня в Балонтам? Да ты совсем помешался на своей тюрьме. Я помню тебя не таким, старый друг. Ты изменился. Орта изменил тебя. Власть изменила тебя. Нам больше не по пути, – с сожалением, произнес усатый капитан.
– Стража! Арестовать Нага! Место капитана только что стало вакантным. Кто первым убьет девчонку и ее лучника, получит это место! – завопил Варом.
Дважды просить было не нужно. Все шестеро стражников, стоявшие возле Тоши, схватились за черенки своих алебард и собрались нанести удар по девушке. Танцующая с дождем зарычала и изо всех сил сжала руками шар, спровоцировав взрыв. Шаман повторила свой ночной трюк, но куда более успешно. Взрыв статического электричества получился сильнее, чем в прошлый раз, на что вероятно повлияла злость, кипящая в девушке. Стражники с воплями разлетелись по сторонам. Двое из них пробили своими телами соседний мясной прилавок и теперь напугано выглядывали оттуда с сосисками, свисающими с их шлемов. Досталось капитану и даже Антару. Капитан Наг отлетел на добрых два метра, больно приземлившись на копчик. Его усы смешно распушились и торчали теперь во все стороны, как две качественно сшитые метлы. Охотник же кубарем прокатился вперед, разбив себе губу и получив глубокую ссадину на лбу. Таким образом, сильнее всех пострадал именно Антар. Стражники же отделались легкими ушибами, однако психологический эффект был ощутимый. Видя, как Тоша заряжает вторую сферу в руках, они побросали свое оружие и разбежались, пытаясь затесаться в ряды беснующейся толпы.
– Изменщики! Изменщики! Казнить! – продолжал верещать Варом.
Толстый судья давно сломал свой молоточек и инстинктивно продолжал стучать по воздуху обломком рукоятки.
– Бесполезные куски дерьма! – прошипел Варгон и схватился за свой топор.
Племянник судья крякнул от напряжения и с трудом вытащил свое оружие из-за спины. Шатаясь, он еле занес топор над головой стонущего на земле охотника.
– Умри! – завизжал он.
Койор слегка напрягся и разорвал деревянные колодки голыми руками. Сирх в мгновение ока оказался рядом с Варгоном и легонько перехватил его топор.
– Какая у тебя милая игрушка, – ухмыльнулся Койор. – Вот только не по размеру она тебе. Ты не против?
Койор бережно взял из рук опешившего Варгона его топор, после чего резко врезал ему лбом по носу, отправив племянника судьи в полет.
– Рад видеть, что ты еще жив, пацан, – произнес Койор, давая Антару руку.
– Взаимно, – прогнусавил охотник.
Антар взялся за нос и быстрым движением вправил его себе обратно. Боль был оглушительная. Охотник пообещал про себя больше не вставать впереди Тоши.
– Что с заставой? Что с людьми?
– Большая часть живы. Атаку отбили, но большими потерями. Командир Огдаризир ведет людей в летнюю ставку.
Губы Койора тронула улыбка, услышав, что старик пережил эту бойню.
– Рад это слышать. Что с дэвами?
– Перебиты. Остатки их армии мы заманили в восточную часть леса. Думаю, о них можно не волноваться, – быстро отчеканил охотник, водя луком по сторонам.
Койор тихонько присвистнул, взглянув на Антара почти что с восхищением.
– Отличные новости, охотник. Как сбежим из этой помойки, расскажешь все подробности.
– Значит, ты все это время мог выбраться? – спросил Антар.
– Ну, казнить бы себя я не позволил.
Охотник с уважением посмотрел на толстые колодки, разорванные, словно они были из бумаги.
– Впечатляет, сирх.
– Дерево в Орте гнилое, как и сердца его жителей. Просто хотел посмотреть, как далеко зайдет этот фарс.
– Ты не сказал им кто ты?
– Говорил много раз. Но здесь, в глуши, меня никто не знает. А людям порой достаточно моего внешнего вида, чтобы обречь на смерть.
– Чудовищно.
– Кто бы говорил, – усмехнулся сирх, – ты вроде сам хотел меня прикончить, едва увидел копыта. «От уха, до уха», кажется.
Антар виновато улыбнулся.
– Расслабляться еще рано, – произнес охотник.
Варом, словно услышав слова Антара, расправил руки и обратился к зрителям суда.
– Люди! Стража не справляется с дебоширами, но мы не позволим злу распространиться по этой земле! Я заплачу по десять каганитов за голову каждого из этих преступников!
Толпа взбудоражено заволновалась. Тут и там начали обнажаться клинки, заблестели на солнце кинжалы и тесаки. Воздух затрещал от вибрации заряжаемых арбалетов.
– Десять каганитов! Вот это по-нашему. Вот это деловой подход, уважаю, Варом, – прохрипел один из зрителей.
Бритый наголо наемник, с вытатуированным леопардом на спине, выхватил поясной кинжал и с боевым кличем побежал на Антара. Его примеру последовали еще с десяток человек. Антар прицелился, но Койор загородил ему прицел.
– Без жертв, – прошептал Койор.
Сирх выждал, пока расстояние между ним и нападающими сократится, затем оттолкнулся копытами от земли и встретил бритого ударом кулаком под дых. Наемник смачно кашлянул кровью и отлетел на два метра, опрокинув двоих своих товарищей.
– Это ты называешь без жертв? – поинтересовался охотник.
– Он жив…, наверное.
Наемник и правда выжил. Выпучив глаза, бритый закашлялся кровью.
– Бей их, парни! – прохрипел он из последних сил и потерял сознание.
Толпа взбесилась. На этот призыв ответили практически все присутствующие и целая армия из трехсот зевак выдвинулась вперед. В атаку ринулись даже безоружные домохозяйки и немощные старики, настолько велика была их ненависть и жажда наживы. Тоша, заряжавшая все это время второй шар, выпустила его в наступающих и сумела взорвать снаряд в полете. Эффект превзошел все ожидания. Взрывная волна подняла в воздух не меньше десяти человек, двое из которых упали на землю с характерным хрустом. Сломаны были, как минимум две ноги и несколько ребер. Но в этот раз, это никого не остановило. Обезумевшая толпа не подвластна ни страху, ни убеждениям. Понимая это, Койор в два прыжка оказался возле шамана и схватил ее под мышку.
– Крыша! – крикнул сирх.
Койор прыгнул наверх, таща протестующую девушку за собой. Охотник кивнул и быстрым зигзагом кинулся к фонарному столбу, как раз вовремя, чтобы увернуться от первых арбалетных болтов. У Антара не было мощных копыт вместо ног, поэтому пришлось импровизировать. Он взобрался по стеллажам с книгами на широкий тент, оттуда прыгнул на фонарный столб с догорающим маслом. Возле виска пролетели новые болты. Метательный нож со звоном отскочил от стальной пластины на груди. У охотника мелькнула мысль обязательно поблагодарить Огду за подаренный доспех. Охотник прыгнул со столба на крышу. Рядом приземлился Койор с покрасневшей Тошей.
– Отпусти, – заплетающимся языком попросила шаман.
– Извините, принцесса Татимитрис. Не было времени на церемонии, – смиренно сказал Койор, отпуская ее.
– Койор?
– Да, принцесса.
– Спасибо, что поймал меня тогда в замке, – выпалила Тоша.
– А?
– Десять лет назад. Ты поймал меня, а я так и не сказала спасибо. Все эти годы не говорила, а надо было. Меня это так мучило, честно говоря. Фух, ну вот, теперь я сказала, мне стало легче.
Койор озадаченно посмотрел на шамана.
– Сирх, если ты сейчас мне скажешь, что не помнишь этого, я прям не знаю, – начала заводиться шаман.
– Уверен, у нас будет время все обсудить, Ваше сиятельство, – поклонился сирх. – Как только выберемся отсюда живыми. Местные нас сильно невзлюбили.
В подтверждение его словам, на крышу начали залетать мотыги, вилы и серпы. Видимо кто-то вскрыл амбар с инвентарем для посева и решил использовать его, как снаряды. Антар вовремя отпрыгнул от железного бруска. Тяжелый снаряд упал там, где только что была его голова и разбил черепицу. Ржавая тяпка залетела особенно метко, поцарапав шаману висок. Тоша вскрикнула и упала назад.
– Ах вы скоты паршивые, – взревела она.
Шаман закрутилась вокруг своей оси, вычерчивая на покатой крыше круг. Тоша развела руки и откинула голову назад, выполняя полноценный танец. Электрический заряд начал скапливаться на кончиках пальцев быстрее, чем раньше, несмотря на общую усталость шамана.
– Имраил, Иебор и Трекасса, – с ненавистью прошипела шаман.
Койор быстро среагировал и схватил Тошу за руки.
– Тати, остановись! – выкрикнул он.
– Отпусти, солдат!
– Прекрати сейчас же! Ты хочешь молнией ударить по мирному населению?
– Мирное население? Да ты посмотри на них, это свора головорезов.
– Выстрелишь молнией. Будут жертвы, Тати. Что случилось с призванием шамана «защищать людей»?
– А что случилось с «Ваше сиятельство»? – съязвила шаман.
– Думаю, мы сегодня достаточно пережили вместе, чтобы опустить формальности, – подмигнул ей Койор.
Тоша опустила руки и устало вздохнула. Предметы сельского инвентаря продолжали лететь на крышу, но Антар успешно отражал их клинком.
– Может побеседуете потом? – спросил охотник, с трудом отбив сразу две огородные тяпки.
– Верно. Какие видишь пути отступления? – поинтересовался Койор.
– Нас окружили. Придется прорываться с боем. Будет кровь.
Койор закусил губу.
– Не думал, что до этого дойдет. И все же, давай попробуем по-другому. Я спущусь вниз и попробую увести их от крыши. Прикрывай меня, как можешь, но никого не убивай. Бей по ногам. Как только людей станет поменьше, попробуйте уйти вниз и добраться до своих лошадей.
– А как же ты?
– Меня они не догонят.
Койор похлопал себя по мощным ногам. Антар коротко кивнул, одобрив план.
– Когда эта беготня уже кончится, – вяло произнесла шаман, – я так устала за эти дни.
– Видимо не скоро. Готовы? – спросил Койор.
Антар снова ограничился коротким кивком. Снаряды у нападающих кончились. Теперь они подтаскивали пустые ящики из-под шнапса под навесы, чтобы соорудить лестницу к крыше.
– Ну, Имраил помоги нам.
Койор присел, готовясь к прыжку. Отнятый у Варгона топор на засунул за спину на самодельной привязи, твердо решив не применять его против людей внизу. Вдруг за площадью раздался визг девчушки в синем чепчике.
– Демоны! – тоненько надрывалась она. – Демоны-ы-ы!
– Не переживай, милочка. Сейчас мы этого демона кончим, – прошипел бритый с леопардом на спине, чудом снова оказавшийся на ногах.
Стойкий наемник кровожадно улыбнулся и провел языком по кинжалу.
– Демоны-ы-ы! Съели тетю! – не успокаивалась девочка.
– Чего?!
Люди начали поворачивать головы по сторонам. Одна из женщин в толпе увидела того, о котором кричала девочка и сама разразилась диким криком. Теперь уже все на площади посмотрели туда, куда тыкала дрожащим пальцем домохозяйка. Здоровенный крылатый монстр, сидел на четвереньках на черепичной крыше и дожевывал женскую ногу. Тварь была колоссально большой, покрытой бурой густой шерстью, что делало ее похожей на помесь медведя и гигантской летучей мыши. В ее клыкастой пасти с легкостью поместился бы взрослый человек. Схожесть с летающим грызуном придавали маленькие красные глаза и широкие треугольные уши. Однако, в отличие от своих безобидных слепых родственников, эта тварь, наверняка обладала прекрасным зрением, о чем свидетельствовал ее жадный взгляд, переходящий с одного жителя Орты, на другого. Костяные наросты, увенчавшие кожаные крылья, были длинными и острыми, делая их носителя похожим на крылатого монструозного дикобраза. Судя по куску красного вельвета, торчащего из пасти и сетчатому чулку на обгрызенной ноге, ужасная судьба постигла одну из ночных фей города.
– Святая Трекасса, – прохрипел бритый наемник. – Что это за тварь?
Монстр, сплюнул конечность и издал тихий рык, перерастающий в высокий визг. Люди с криками закрыли уши ладонями. На площадь, как по команде, с крыш повылезало не меньше шести десятков крылатых тварей, размером поменьше. Появились они тихо, спланировав вниз совершенно бесшумно, как и их лидер. В какой-то момент, они резко ускорились и ворвались кровавым вихрем в собравшуюся толпу людей. Оцепенение мигом спало. Воздух разорвали крики ужаса и боли. В небо взмыли окровавленные куски плоти и одежды, еще секунду назад бывшими людьми.
– Нетопыри! – выдохнул Койор, снова проявив свою начитанность.
Страшные крылатые кровососы пугали его в детстве со страниц бестиария Ковчега больше всего. Художник иллюстратор не скупился на отвратительные детали, изображая каждое чудовище максимально отталкивающе и страшно. Однако с нетопырем он прогадал. Большие летучие мышки с добрыми глазами со страниц учебника не имели ничего общего с исчадиями ада, которые появились на площади.
Нетопыри внесли настоящий хаос на площади. Смерть еще никогда не принимала такой стремительной и смертоносной формы. Монстры буквально рвали на части всех, жадно вгрызаясь в плоть ошалевших от страха людей. За неполные десять секунд, с жизнью расстались не меньше пятидесяти человек. Их, еще живыми, уносили в небо, цепляясь в несчастных мощными конечностями. Там, на высоте четырех метров, нетопыри впивались в тела жертв с невообразимой жадностью, осушали их и разматывали то, что оставалось на кровавые ошметки. На площадь пролился ужасающий дождь из внутренностей. Песок быстро побагровел. Наемники растеряли боевой настрой, побросали оружие и бросились в рассыпную от страшного врага. Варом взвыл от ужаса и свалился со своего высокого стула. Толстый судья на удивление быстро справился с шоком и поспешил убраться, подальше от резни. Все вопросы о происходящем, пропали, уступив место одной единственной мысли: «выжить». Выход с помоста ему преградил огромный нетопырь, первый появившийся на площади. Вожак стаи тонко прорычал и раскрыл свою кровавую пасть. На судью словно дыхнула сама Смерть. Вонь разложения заставила его согнуться пополам в диком кашле. Сзади на Варома налетел его племянник. Варгон не переставал верещать в ужасе от происходящего. По его тонким усикам стекала кровь из разбитого носа. Вожак учуял ее и втянул воздух широкими ноздрями-впадинами.
– Дядя! Спаси меня! – плакал Варгон, цепляясь тонкими пальцами в мантию судьи.
– Конечно, племянник. Сейчас все будет, – пробормотал судья.
Варом вытащил из рукава тонкий ножик для вскрытия почты и быстрым ударом вонзил его в живот племяннику. Варгон даже не вскрикнул, молча уставившись на резную рукоятку, торчащую из пупка. Судья стиснул зубы и вытолкнул раненного племянника в сторону огромного чудовища. Вожак стаи наживку оценил и с готовностью поднял одной лапой с земли Варгона.
– Прости меня, – прошептал Варом. – Прости.
Судья продолжал шептать слова сожаления, прошмыгивая под широким крылом. Варгон, словно только сейчас осознав свое положение, начал дико кричать. Его крик не утих даже тогда, когда острые зубы чудовища сомкнулись на его шее. Вожак нетопырей медленно поедал племянника судьи, смакуя каждый кусочек. Бедолага умер не сразу, в агонии наблюдая, как тварь издевательски медленно вытягивает жилы из его шеи. Люди даже не пытались отбиваться. Их теснили, давили и поедали заживо.
Один из нетопырей пригвоздил к земле крикливую малышку в синем чепчике, чудом не задев когтями ее нежную кожу. Вдруг, за секунду до того, как его клыки коснулись ее щеки, в голову чудища с хрустом вошло лезвие двуручного топора. Койор прокрутил топор и с криком вырвал голову нетопыря вместе с куском позвоночника из тела.
На секунду повисла тишина. Нетопыри прервали трапезу и воззрились на Койора своими красными глазами. Они были существами с сильным стадным инстинктом, поэтому такую неожиданную потерю товарища не оценили.
– Бей их, Орта! – проревел сирх, потрясая головой нетопыря в воздухе.
Черная кровь стекала по лицу и телу Койор, придав ему поистине воинственный и устрашающий вид. Нетопыри на секунду замерли, наблюдая страшную смерть своего сородича. Этой секунды хватило. Паническое наваждение, вызванное внезапной и сокрушительной атакой, вдруг отступило. За какие-то доли секунды, люди вдруг поняли одну важную вещь. Этих тварей можно убить.
– Бей их, парни! – поддержал криком бритый наемник.
Его зову вновь ответила остальная часть наемников. Утраченный боевой дух хлынул в разрозненных людей, и они похватались за брошенное оружие. Бритый наемник с диким криком прыгнул на спину одного из нетопырей и принялся полосовать ему ножом морду. С диким хохотом, он выковырял ему глаза, засунул нож в пасть и тщательно провернул его, вырезая монстру всю гортань с языком. Проделал он все так быстро и умело, что бедный монстр не успел среагировать. Черная кровь, полившаяся по его рукам, на песок, воодушевила остальных наемников, спровоцировав успешную контратаку. В нетопырей полетели заряженные ранее арбалетные болты, метательные ножи и короткие копья. Чудовища явно не ожидали, что их жертвы будут хорошо вооружены. Снаряды успешно попали в цель, пробивая монстрам легкие, сердца и сухожилия. Их широкие кожистые крылья были отличными целями, по которым, матерые наемники, разумеется, не промахнулись. Сильное натяжение и обилие кровеносных сосудов, проходящих по крыльям, сыграли с кровососами злую шутку. Даже один, удачно попавший снаряд, оставлял дыру, размером с кулак, лишая их возможности летать. Наемники с боевым кличем нападали врукопашную на дэвов. Они по-прежнему, терпели большие потери, однако теперь на землю падали и чудовища, быстро сокращаясь в количестве. Антар выпускал стрелу за стрелой, пока ни разу не промахнувшись. Каждый его выстрел нес смерть. На счету охотника было уже не меньше двух дюжин кровожадных тварей. Койор немного отставал, разрубая нетопырей прямо в полете на ровные куски. Огромный сирх с упоением крутил тяжелый топор в руках, эффективно лишая их конечностей и голов. Несмотря на все пренебрежение, которое он испытывал к почившему Варгону, солдат не мог не оценить качество его великолепного оружия. Тоша скопила достаточно энергии и завершила танец, прерванный сирхом.
– Имраил, Иебор и Трекасса, – звонко пропела она, – обнажите свой нерв!
С ее накаченных энергией пальцев, сорвалась белая молния. Заряд пролетел в сантиметре от уха нетопыря-вожака и угодил в палатку с фейерверками. Петарды взорвались и разлетелись по всем сторонам, внося еще больше красок в общую суматоху. Горящие шутихи сталкивались с нетопырями и людьми, успешно поджигая и тех и других. Тоша схватилась за голову.