Чингиз Альменов
Ковчег Пяти
После длительного непрерывного бега на пределе, лошади начали уставать. Далеко позади с треском развалилась повозка с трупами. Последующие ужасающие чавкающие звуки, свидетельствовали о том, что дэвы добрались до своей цели. Однако армию монстров это не остановило. Основной поток не стал задерживаться у телег и направился напрямую к лесу, за Антаром. Их визгливые вопли заполонили ночной воздух и становились все громче. Очень скоро, они нагонят теряющих скорость лошадей.
– Они близко, – выкрикнула на ходу Тоша.
– Готовься сделать портал! – прокричал Антар.
– Я не знаю, получится ли! На Танец нужно время!
– У нас нет времени!
Антар ловко развернулся полукругом на седле и уцепился ногами в стремена, с другой стороны. Охотник снял с плеча лук и с трудом натянул его, зарядив стрелу. Быстрая езда не позволяла ему точно прицелиться, и он выстрелил практически наугад. Стрела пролетела по дуге, блеснула в свете восходящей луны и вонзилась в грудь одного из дэвов. Монстр вскрикнул и упал, сбив с ног еще четверых своих собратьев.
– Неплохо! – оценила Тоша.
– Портал!
– Сейчас-сейчас!
Их лошади доехали до границы леса, уперевшись носами в толстые стволы деревьев, каждое примерно в шестьдесят метров в охвате. Пространства между мангровыми гигантами едва ли хватило, чтобы через них протиснулись даже дети. Антар с Тошей слезли со скакунов и не договариваясь, одновременно шлепнули их под хвост, заставив их бежать. Лошади нырнули в дыру в стене деревьев, которую недавно пробил своим массивным телом булан. Тоша с грустью отметила, что вероятно, видит лошадок в последний раз. Антар сразу же присел на пятую точку, упершись пяткой в основание лука. Охотник быстро натянул обеими руками и выпустил одну за другой шесть стрел, на максимально возможном натяжении. Снаряды легко пробили костяную броню и плоть наступавших дэвов, выиграв несколько драгоценных секунд.
Времени на полноценный Танец совсем не оставалось, да и магия еще до конца не восстановилась. Но на короткий скачок, этого должно было хватить. Шаман рассчитывала, что до ближайшей ветки будет шесть, ну может семь метров, на практике же, мангровые деревья восточного леса вымахали аж на одиннадцать метров в высоту. Пришлось импровизировать.
– Имраил, Иебор и Трекасса, – прошептала Тоша, вычерчивая ногой круг на мокрой земле.
– Тоша!
– … подарите мне танец!
Пространство перед шаманом задребезжало и разломилось надвое, раскрыв корявый портал. Края дребезжали и были нестабильны. Такой портал мог быть очень опасным. Многие самоучки пренебрегали тщательно выполненным и подготовленным Танцем и на скорую руку пытались воспользоваться подобным кустарным заклинанием. Части их тел потом находили на разных частях континента. Тоша знала это, но выбирать уже не приходилось. Она взяла за шкирку отстреливающегося охотника и нырнула вместе с ним в портал. Как раз в тот момент, когда плотный поток дэвов врезался в стену деревьев. Толстые вековые деревья выдержали удар, но опасно прогнулись.
Второй портал материализовался на том же месте, но выше на двенадцать метров. Из образовавшейся дыры в воздухе кубарем выкатились Тоша и Антар, и удачно приземлились на толстую ветвь. Сухая и покатая поверхность дерева, позволила им обоим быстро зацепиться и встать на ноги. За ними вылетело два дэва, успевшие залезть за ними. Первый малость промахнулся и пролетел вниз, где успешно сломал себе все четыре лапы при падении и был затоптан насмерть остальными дэвами. Второй приземлился, прочно уцепившись когтями за ветку. Портал просуществовал еще секунду, затем забурлил и выплюнул верхнюю часть туловища еще одного монстра, которому не повезло с нестабильностью заклинания. Все еще живой и хрипящий, он медленно сполз с ветки, волоча за собой свою толстую кишку. Единственный уцелевший дэв с ревом кинулся на не успевшего прийти в себя охотника. Антар вовремя среагировал и перекинул его обеими ногами через себя. Толстая туша пролетела над шаманом, клацая зубами. Тоша вскрикнула и закрыла голову руками. Антар перекатился и подпрыгнул, спасаясь от удара когтистой лапой по ногам. Желтые когти в последний момент скользнули по голени, но стальные щитки приняли весь удар на себя. Охотник в полете натянул одновременно две стрелы и выпустил их, не натягивая до конца. Удар вышел слабым, но эффективным. Дэв упал на колени с пробитыми чашечками, Антар приземлился и закрутился в круговом ударе, как волчок. Блеснул кинжал. Монстр с выпученными глазами схватился за перерезанное горло. Черная кровь толстыми струями окропила серый доспех охотника. Дэв пробулькал что-то и мешком свалился с ветки.
Антар отдышался и оценил ситуацию сверху. Дэвы прибывали к деревьям. Ночная тьма уже полностью обволокла лес, поэтому о точном количестве врага можно было догадываться только по горящим ненавистью зрачкам. Сотни пылающих точек уже толпились у дерева, тысячи были на подходе. Тоша со злостью выругалась на свою слабость и подошла к охотнику.
– Антар, прости меня, не знаю, что со мной. Я думала, что уже привыкла к этим тварям.
– К такому нельзя привыкнуть.
– Надо бы научиться контролировать эмоции, как ты. Как вы, охотники, в этом упражняетесь?
– Сидим в колодках под дождем и терпим боль от укусов красных муравьев. Сорок восемь часов в неделю достаточно для начала. Потом надо увеличивать. Могу позже рассказать подробнее, – с серьезной миной ответил Антар.
– Нет, – ответила побледневшая Тоша, – спасибо, не стоит.
– Ты права, у нас нет времени. Эти додумались лезть.
Антар показал вниз. Дэвы неистовствовали и ревели. Часть из них уже догадалась вцепиться в ствол дерева и ползти наверх. Скользкая поверхность препятствовала этому, но не так сильно, как покрытые маслом стены.
– Вот сволочи, как они мне уже надоели за эти два дня, – прошипела шаман.
– Ты хорошо прыгаешь по деревьям?
– Никогда не пробовала, а что?
Антар показал вперед. Мангровые деревья были сплетены между собой своими мощными ветвями. Примерно одинаковая высота позволяла создать целую сеть из ветвей, уходящую далеко вперед.
– Будем идти по деревьям. Дэвы учуяли нас и пойдут следом. Чтобы избавиться от всех, надо заманить их дальше. А лес уже их не отпустит.
Тоша с сомнением посмотрела на пусть и широкие, но кривые ветки. Одна ошибка могла стоить ей жизни. Рисковать и перемещаться рывками по порталам она не решилась бы. Во-первых, это требовало большого количества сил, во-вторых они могли бы промахнуться и через секунду стать закуской для тварей внизу.
– Вперед. Не торопись, выверяй каждый шаг. – сказал Антар и ловко сделал первый прыжок.
Охотник быстро преодолел двадцать метров, легко перепрыгивая по веткам, и кивком подозвал Тошу. Шаман взмолилась Трекассе и начала движение. Прыжки по веткам дались ей на удивление просто. Каждый раз, когда под ней на мгновение оказывалось одиннадцать метров пустоты, сердце екало, но она быстро привыкла и вошла в ритм. Вдвоем они прошли по веткам около сотни метров. Дэвы шли за ними, сильно отставая. Хлюпающее неглубокое болото под ногами и ограниченное пространство, не позволяло им перейти на бег на четвереньках. Они протискивались, двигаясь вперед на двух задних лапах, что делало их еще более похожими на людей. Бросив попытки забраться на высокое дерево, они грубой силой пробивали себе путь вперед, вырывая с корнем небольшие деревца и сгиная толстые корни.
Так они шли почти два часа, заманивая врагов в чащу леса. Нервирующий процесс передвижения по ветвям в какой-то момент стал рутинным, а рычание дэвов внизу монотонным. Тоша даже слегка расслабилась. Шаман вытащила кусочек вяленого мяса и жевала его на ходу, без каких-либо проблем перепрыгивая с ветки на ветку. Вдруг раздался тонкий красивый свист, как если бы распевался маррионский менестрель. Черные тени поползли у корней деревьев и ночную тишину взорвали дикие вопли боли. Кричали дэвы, вступившие с кем-то в схватку. Полная луна, расцветшая в небе, не давала достаточно света, чтобы в полной мере разглядеть происходящее внизу. По поднявшейся возне и крикам, можно было догадаться, что монстры встретили равных себе по силе тварей.
– Мимикры – шепнул Антар побледневшему от страха шаману. – Пошли, теперь осталось только уйти из этого леса живыми.
Тоша согласно покивала. Шум, раздававшийся внизу лишал всякого желания пробыть в этом лесу еще хоть секунду. Воодушевленные успехом, они бодро поскакали по веткам. Как и планировали, они шли осторожно, но старались не терять в скорости. Скоро расстояние между ними и дэвами оказалось достаточным, чтобы шум чудовищной схватки стал едва различимым. Часть пути они преодолели молча. Только скрип ветвей под их весом нарушал целостность тишины.
– Не так уж и страшно, да? – спросил Антар.
Тоша ответила легким кивком. Охотник отметил, что за прошедшее время, шаман стала справляться с акробатическими испытаниями на ветках значительно лучше. Танцующая с дождем умело перебрасывала центр тяжести на руки и управляла телом с умением и грацией, словно занималась этим всю жизнь. Слишком умело.
– А ты молодец, так наловчилась прыгать. А я вот, кажется, ногу подвернул. Давай сделаем привал.
Шаман снова кивнула и подпрыгнула к остановившемся охотнику. Охотник стоял, опершись руками в колени и тяжело дышал. Тоша протянула к нему руку, как вдруг охотник резко обернулся. Шаман отпрянула и громко закричала от боли. В руке Антара сверкнул окровавленный кинжал. На ветку упала ее отсеченная вместе с рукавом мантия. Алая кровь хлынула из дыры, которая образовалась вместо запястья. Шаман, не прекращая визжать, дикими глазами смотрела на страшную культю, оставшуюся вместо ее изящной ладони.
– Я повторять не буду, – холодно произнес Антар, – где мой шаман?
Покалеченная Тоша зашипела и обнажила ряд острых зубов с металлическим отблеском, скрывающиеся за пухлыми девичьими губами.
– Анта-а-р! – раздался протяжный крик где-то внизу.
Охотник краем глаза увидел, как черная тень в длинном плаще тащит настоящую Тошу по дереву вниз, к корням. По костлявой руке, выглядывающей из-под плаща, безошибочно угадывался мимикр. Он волок Танцующую с дождем за шкирку, одной рукой цепляясь за ствол, а другой вцепившись острыми когтями в ворот мантии. Если бы не специальный состав, ткань бы неизбежно разорвалась и когти вошли бы в ее кожу.
– Помоги, мне! – задыхаясь от ужаса, крикнула она.
Фальшивый шаман издала свист, несоизмеримо более красивый, чем сам мимикр и кинулась на Антара. Ее уцелевшая рука приобрела исходный вид, обзаведясь острыми когтями. Антар опередил нападающего и сам сделал неожиданный рывок вперед. Звякнула сталь. Длинный кинжал зашел прямо под ребра девушке, вонзившись в сердце. Для верности, охотник крутанул рукоять и вырвал нож из груди чудовища. Мимикр в облике шамана, шатаясь подошел к краю ветки и замертво упал вниз, породив этим зрелищем двойственные чувства в груди Антара.
– Антар!
– Так. Не шевелись! – прокричал ей Антар.
Охотник вскинул лук и безошибочно прицелился в мимикра, тащившего шамана. Монстр заметил это и взвыл.
– Отпусти ее. И иди с миром, – спокойно произнес охотник, выцеливая темноту внутри плаща.
Под широким капюшоном мелькнули зубы монстра, и он зашипел, глядя вверх. Мимикр не ослабил хватку, но и не двигался с места. Ограниченных возможностей его мозга хватало, чтобы понять, какую опасность нес в себе блестящий в лунном свете наконечник стрелы.
– Ты не оставляешь мне выбора, – сказал Антар, натягивая сильнее стрелу.
– Нет! – вдруг выпалили шаман. – Хватит! Я сама.
– Что? О чем ты?
– Хватит на тебя постоянно надеяться. Я сама справлюсь с ним.
Тоша схватилась за руку мимикра и содрогнулась от отвращения. Рука была холодной и липкой, как у трупа. Шаман коснулась ногами поверхности дерева и кое как быстро очертила полукруг.
– Имраил, Иеребор и Трекасса, – прошептала она. – Обрушьте мой гнев!
Раздался громкий хлопок и мимикра с шаманом откинуло друг от друга на метр. Концентрированный заряд электричества, собранный в тугой шар, взорвался, сработав, как и было запланировано. Обычно шаман посылала такие в небо, чтобы создать напряжение в воздухе, что приведет к образованию грозовых облаков и последующий дождь, но сейчас, в критический момент, ее осенило изменить назначение заклинания. Силы взрыва было недостаточно, чтобы сильно навредить, но все же удар мимикр ощутил. Он с визгом полетел вниз, разбрасывая кусочки обугленного плаща.
– Да, получи, скотина! – воскликнула шаман в воздухе.
Тоша победно вскинула руки, но тут обнаружила, что зацепиться за абсолютно гладкий ствол дерева, у нее не получится.
– О нет! Анта-а-ар! – Снова выкрикнула она, падая вниз.
Охотник, так и не отпустивший тетиву, хорошо прицелился и выстрелил. Стрела вонзилась в многострадальную мантию шамана, все же нарушив целостность волшебной ткани и пригвоздила ее к стволу. Тоша повисла головой вниз, безбожно ругаясь на все на свете. Антар надежно обмотался походной веревкой вокруг пояса и другой конец спустил к Тоше, благо длины хватило. Шаман схватилась за спасительный конец, и охотник с кряхтением потащил ее вверх. После таких несложных манипуляций, ему, наконец, удалось втащить замученную девушку на поверхность ветки.
– Ты тяжелее, чем кажешься, – с легкой отдышкой сказал Антар.
У Тоши уже не было сил злиться.
– Когда-нибудь, ты научишься думать, прежде чем говорить, – махнула она на него рукой.
Они посидели так несколько минут, восстанавливая дыхание. Шаман с радостью обнаружила, что пузырьки с клубничным зельем пережили эту тряску в целости. Она мигом осушила два и предложила охотнику. Тот не отказался. Так они и сидели, попивая клубничный джем под луной.
– Спасибо, Антар. Еще раз. Я уже сбилась со счету, сколько раз я тебе обязана своей жизнью.
– Я не считаю, – улыбнулся охотник. – Друзья не считают.
– Да, пожалуй, – смутилась Тоша.
Шаман допила бутылек, но выкидывать не стала. Стекло было насыщенно магией и превращало любую жидкость в тонизирующий напиток.
– Скажи. А как ты понял, что это не я? – спросила она, задумчиво теребя бутылек в руках.
– По запаху.
– В смысле? От меня пахнет? – насторожилась Тоша.
– Любое живое существо имеет свой запах. У мимикра он отличался.
Шаман поджала губы и осторожно втянула воздух, пытаясь уловить собственный запах.
– Приятно пахнет, – поправился охотник, поняв свою ошибку. – Очень приятно пахнет.
– Вот как? И чем же?
– Свежескошенной осокой, на которую положили сушится розы и тимьян.
– Что ж, – поперхнулась шаман, – могло быть и хуже. Вполне сойдет за комплимент. Наверное. Спасибо.
Тоша почувствовала, как возвращаются силы и поднялась на ноги. Как вдруг вспомнила.
– Слушай, Антар. А та тварь не вернется? Я вроде бы не убила ее.
– Нет. Мимикры не хищники, им не интересна твоя плоть. Они, скорее, мусорщики и хранители этой части леса. Никого не пускают сюда и никого не выпускают, держат все в чистоте. Но лезть к нам снова не будут. Сейчас у них есть о ком позаботиться.
Антар кивнул в сторону нарастающего шума. Рев и вопли усиливались, драка была затеяна нешуточная, даже исполинские деревья начали ходить ходуном.
– Интересно, кто побеждает, – шепотом спросила Тоша.
– Победят мимикры, – уверенно сказал Антар. – Причем с сильным перевесом. В этой части леса их не меньше, чем дэвов в той толпе. И это их территория. Они способны принимать любую форму, любого зверя, самого свирепого хищника, соотносимого с ними по размерам. О дэвах теперь можно не беспокоиться, по крайней мере, с этой стороны. Думаю, все скоро закончится.
– Но мы этого уже не увидим, – твердо сказала шаман. – Пойдем, пора выбираться отсюда. Хватит с меня побоищ и монстров. Я хочу горячей еды и еще более горячей ванны.
6.
До города добрались довольно быстро, благодаря удаче. Выбравшись за границу леса, охотник и шаман с удивлением обнаружили своих лошадей, мирно пасущихся на залитом луной лугу. Булан, судя по всему, был сильно измотан переживаниями за день, поэтому развалился на траве и мирно храпел. Радости Тоши не было предела. Она боялась, что внушительное расстояние до Орты придется протопать пешком. Доковыляли бы в лучшем случае через сутки. Тоша подбежала и ласково потрепала свою лошадь в холке.
Шаман с удивлением обнаружила на седле следы когтей, поводья были разорваны, но сами лошадки, не считая легкого испуга, были в полном порядке.
– Мимикры вывели их из леса, – пояснил Антар, видя ее замешательство. – они добры к животным и безжалостны к людям.
– Какая несправедливая избирательность – хмыкнула шаман.
Антар подошел к булану и тихо что-то зашептал ему в волосатое ухо. Грузный скакун открыл глаза, но не торопился вставать. Лениво поворчав, он перевернулся на другой бок, распластав пузо по земле.
– Нельзя оставлять его тут. Одичавшим он сам начнет представлять угрозу людям, – пояснил Антар.
– Конечно мы не оставим Пухляшика, – согласилась Тоша.
– Ты назвала булана Пухляшиком?
– Конечно, он же милаха такой.
– Милаха? Булан?
Тоша подошла и нежно погладила гиганта по животу. Булан довольно заурчал.
Антар посмотрел на широкий рог на покатом лбу, которым буланы так любят пронзать незадачливых охотников и мотать их из стороны в сторону, пока те кричат и разбрасывают свои внутренности.
– Пожалуй – согласился охотник, решив не рассказывать шаману особенности охоты на буланов.
Антар еще провозился минут десять с Пухляшиком, прежде чем он соизволил встать и они, наконец, отправились в путь.
В Орту прибыли на рассвете. Первые лучи солнца выхватили флюгера на крышах из синей черепицы у входных башен. Орта располагался на берегу реки, там, где Понка расширяла свой рукав, превращаясь в широкое озеро. Берег утопал в вечнозеленом камыше и папоротниках. Городок был небольшим, по размерам уступая даже речной заставе. Орта считался городом лишь, благодаря развитой инфраструктуре торговли и рыбного промысла. Он был своеобразным торговым хабом и перевалочным пунктом, через который постоянно перебрасывались войска и путешествующие торговцы. Поэтому город не испытывал недостатка в борделях, барах и пунктов найма наемников всех мастей и расценок. Постоянный поток новых людей, привлек сюда самых изобретательных предпринимателей со всех уголков страны, которые открывали здесь свои лавочки с красочными вывесками, которыми была утыкана вся главная улица города. "Доспехи из чешуи дракона" – гласила одна надпись, "Тоники из слезных желез иныжа" – кичился другой шатер. Ни то, ни другое высказывание не соответствовало действительности, что не мешало бизнесу процветать. Потертые стальные наплечники, покрашенные угольной хной, вполне походили на чешую, а загуститель и черный перец, превращал рисовую водку в убойное пойло, которое наивный потребитель мог принять за настоящий тоник. Несмотря на свои скромные размеры, Орта походил на густо населенный базар. Люди со всего материка стекались сюда ежедневно. Как правило, это были наемники, странствующие магики, опальные ученые, дезертиры и прочие отщепенцы. Покосившиеся прилавки граничили с высокими торговыми домами с дорогой отделкой, узкие пыльные улицы были под завязку забиты народом, горланящим и ругающимся друг на друга. Стычки и поножовщины были делом обычным, оставалось только гадать, как здесь легко уживались местные продавцы. Продавалось буквально все: от живых сквернословящих камней, до летающих книг. Поэтому, когда у ворот города появились растрепанного вида шаман, охотник и их ручной булан, они прекрасно вписались в общий антураж. Путники спешились с коней и вошли в город. Денег Огда им не пожалел. В кошельке не оказалось даже серебряников, только три сотни монет из чистого золота, с оттиском лица самого кагана. Каганиты были самой ценной валютой в стране, на такое количество, Антар мог бы скупить половину города вместе с людьми и недвижимостью и еще осталась бы сдача на новых лошадей.
Солнце только начинало согревать воздух, а улицы города уже были полны людей. Создавалось впечатление, что Орта никогда не спал. Путники оставили своих коней в ближайшей конюшне. Антар не раздумывая сунул конюху блестящий золотой. Худой мальчишка в грязных обносках расширил глаза, не веря своему счастью и быстро спрятал каганит за пазуху. Дюжина глаз жадно сверкнула в сторону молодых людей. Среди толпы мелькнула маленькая фигура в капюшоне. Охотник заметил хитрую улыбку и блеснувшие карие глаза на каштанового цвета коже. В следующий момент фигура исчезла. Ни он, ни шаман, не стал придавать этому значения. Оба были измождены и их мысли занимала только мягкая постель и горячая еда. Лошадям дали свежего сена и чистой воды. Булан в конюшню не поместился и его решили пока взять с собой, к неудовольствию прохожих на улице, которых Пухляшик расталкивал своим грузным телом. Странное трио выдвинулось дальше по замызганной улице, которая никак не собиралась расширяться. Людей становилось все больше, а недовольные выкрики по поводу булана слышались чаще.
– Да, незаметно пройти в город не получилось, – пробормотала Тоша, когда Пухляшик наступил на ногу очередного проходимца, вызвав у того безобразный поток оскорблений.
– Дорогу-дорогу! – прокричал толстый мужчина в запятнанной рубашке, встав позади шамана.
Толстяк, тащивший за собой груженную тюками тележку, смачно сплюнул на землю, чудом не попав на белоснежную мантию Тоши.
– Двигай булками, красавица. Дай мне дорогу! – громко крикнул тачечник, несмотря на то, что шаман была близко и могла бы расслышать даже его шепот.
Тоша надменно вскинула голову и прищурилась.
– Ты хоть знаешь, с кем говоришь? Следи за языком, перед тобой шаман – прошипела Тоша.
– Да хоть сам Имраил, пошла с дороги, я сказал. Меня не проймешь своими чарульками, – грубо выкрикнул он и угрожающе двинул тележкой.
Тоша редко прислушивалась к голосу разума и подавляла свои импульсивные порывы, не стала и в этот раз. Шаман сжала свою изящную ладошку в кулак и резко двинула грубияну в нос, разбив его. Тачечник завизжал и схватился за окровавленное лицо.
– На тебя, скотина, магию тратить-то жалко – прохрипела шаман.
– Ах ты грязная сука! – заверещал он, доставая из-за пояса кривой нож.
Антар выхватил собственный кинжал и умело покрутил его в руке, не сводя глаз с грубияна. В его взгляде читалась холодная решимость. Булан поддержал новообретенную хозяйку, и издал утробный рык, угрожающе мотнув огромным рогом. Тачечник побледнел и обронил нож.
– Охрана! Охрана, меня грабят! Убивают! На помощь! – завопил грубиян.
Толстый тачечник быстро ретировался, размахивая руками в воздухе. Пространство вокруг троицы резко опустело. Подбиравшиеся к тугому кошельку карманники, вдруг передумали, увидев на доспехе Антара засохшие пятна крови и блестящее лезвие в руке.
– Надо было сразу кому-нибудь врезать! Смотри, как просторно стало, – довольно улыбнулась Танцующая с дождем.
Люди до этого злобно брюзжащие на странную парочку, теперь обходили их стороной, молча таращась на парочку. Ничего хорошего в их взгляде не читалось.
– Люди в таких местах понимают только грубость, – оправдывающимся тоном сказала шаман, увидев в глазах Антара легкое осуждение.
– Пойдем, не будем привлекать внимания. Еще больше, – сказал Антар.
Они быстро прошли по главной улочке, свернув между двумя ларьками с резными масками. Булан в тесный проулок не поместился и Антару снова пришлось выложить целый золотой, чтобы его привязали к столбу возле конюшни. Охотника сманил запах готовящейся еды, и он побежал к его источнику, прежде чем шаман успела возразить. Через минуту он уже стоял у дымящейся повозки, под тентом которой томились речные раки в масле. В казане справа весело булькало жаркое, дразня насыщенным мясным ароматом. Антар вручил пять каганитов торговцу. Опешивший от такой щедрости мужчина, наложил охотнику тройную порцию. Антар впервые за долгое время погрузил зубы в горячую пищу и замурлыкал от удовольствия. Томленые раки были нежными и сочными. Распадающееся на волокна мясо, в паре с кукурузой в сливочном соусе подняло охотнику настроение и наполнило желудок. Антар успел уничтожить трех раков и тарелку жаркого, прежде чем шаман догнала его. Будучи сильно голодным, Антар сам не заметил, как перешел на волчий бег, стремясь к еде, и оставил Тошу далеко позади.
– Антар, не убегай так, – запыхавшись сказала Танцующая с дождем.
– Держи, вот твоя порция, – еле произнес с набитым ртом Антар.
Охотник протянул Тоше дымящуюся миску. Шаман заметила, как торговец мясом судорожно пересчитывает золотые и взяла охотника за руку.
– На минутку тебя, можно.
Шаман отвела Антара подальше от прилавка, но миску с жаркое игнорировать не стала. Девушка сама не ела нормальной пищи последние сутки.
– Антар, ты же сам не хотел привлекать внимания, – осуждающе произнесла она, активно работая челюстью.
– Да.
– Тогда зачем ты занимаешься благотворительностью. Еда вкусная, но красная цена ей пять монет.
– Ну так я и дал ему пять монет.
– Пять медяков, Антар. Медных монет. Этот торговец наверняка золота-то в руках не держал.
– Я не разбираюсь в валюте. Он сказал, пять монет, я дал ему.
– Ты не знаешь ценность каганитов?
Антар отрицательно помотал головой.
– Не знаю. Слушай, а ты будешь доедать?
– Не буду, спасибо, – протянула шаман ему миску.
Охотник жадно набросился на жаркое, словно не съел только что половину прилавка.
– Я к тому, Антар. Что теперь все головорезы города будут знать, что у нас куча золота. А я устала от драчек, хочется немного покоя.
Словно услышав ее слова, в конце проулка лязгнула сталь и послышалось шипение вытаскиваемых из ножен мечей.
– Что ж, о покое на время придется забыть, – пробормотал охотник.
Антар проглотил последнюю картошинку и кивнул в сторону другого конца улицы. Оттуда, с преувеличенно суровыми лицами, шли шестеро солдат в традиционных темно-синих накидках каганата поверх доспехов, во главе с лысым усатым дядькой. Лидер отряда сильно выделялся на фоне широкоплечих солдат. Низенький и толстый, он был в красивом камзоле с богатой драпировкой. Густые и ухоженные усы были единственной растительностью на красном от беспробудного пьянства лице.
– Вот, значит, кто нарушает покой в моем городе, – прорычал лысый, приблизившись к ним. – Вы, шпана малолетняя, искалечили бедного торговца и думаете уйти от ответственности?
– Тачечник сам нарвался, – выпалила шаман. – И никто его не калечил, малость нос подправила.
– А, вот и чистосердечное признание. Пакуйте их парни. – довольно потер руки капитан стражи.
– Что значит пакуйте? Он потянулся за ножом, это была самозащита.
– А мне он говорил, что с ножом полезли вы. Свидетели это подтверждают.
– Они клевещут на нас!
Тоша начала задыхаться от возмущения.
– Расскажешь это судье Варому. Пошли. Закон един для всех, даже для шамана. Именем его каганского владычества, вы оба арестованы по подозрению в разбойничьем налете и грабеже честного труженика.
– Именем кагана? Да я дочь этого самого кагана!
– Ага, а я королева Друмага. Шевелись, девочка. Не вынуждай меня надевать на тебя кандалы.
Глаза Тоши опасно вспыхнули, и стражники невольно схватились за мечи покрепче.
– Вынуждаешь меня здесь ты, солдат. Была б моя воля, тебя бы уже скормили каганским ирбисам.
Антар дотронулся до рукава шамана и покачал головой. Усатый даже не почесался.
– Если ты действительно дочка нашего дражайшего кагана, то, разумеется, предъявишь свою золотую печать, – с сарказмом спросил капитан.
Тоша прикусила язык. Она умудрилась потерять свою печать полгода назад, еще в первом путешествии до речной заставы.
– И разумеется, такая важная особа, всегда ходит в сопровождении небольшой армии, а не в компании сопливого пацана в краденных доспехах, – продолжал разглагольствовать усатый.
– Я потеряла печать, – промямлила Тоша.
– Достаточно. Пошли вперед и без глупостей. Мне вот только детской крови на клинке не хватало до пенсии. Благо на площади сейчас уже был созван суд для другого заключенного, рассмотрят и ваше дело по-быстрому. Снаряжение можете оставить при себе, но, если судья вынесет приговор суровей, чем штраф, тогда я все конфискую, а вас голубчиков, упекут в Балонтам.
– Балонтам, – прошептала Тоша.
– Ну… да. Просто, это единственная тюрьма в этой местности. Мы всех преступников ссылаем туда, – несколько виновато произнес солдат.
Шаман сильно побледнела. Про тюрьму Балонтам знал весь каганат. Великий каган не славился жалостью к преступникам. Слово амнистия было исключено из его словаря, и часто, даже за мелкие кражи, была предусмотрена суровая система наказаний, включая жестокие и показательные смертельные казни. У такой политики были и определенные плюсы, в частности уровень преступности в стране сильно упал за последние двадцать лет. Страх оказаться в таком месте, как Балонтам, часто остужал самые дерзкие головы и планы. Тюрьма, находящаяся в жерле активного вулкана, сама по себе походила на ад на земле. О нечеловеческих условиях и регулярных пытках над заключенными в тюрьме Балонтам ходили легенды. Вся преступная сеть каганата страшилась облачиться в эти ужасные тюремные робы из грубой мешковины. Поэтому часто, находящиеся вне закона, наемники из Лиги или бандиты Синдиката, предпочитали драться до конца, предпочитая смерть кошмарному заключению.
– Ладно, не переживайте, – смягчился усатый начальник стражи. – Судья Варом мужик суровый, но детишек в Балонтам не отправит. Правда, с золотом, которым вы сорите по всему городу, придется распрощаться. Оно уйдет пострадавшему и суду за услуги.
– Вот! Он спровоцировал нас, чтобы обокрасть нас! – снова вспылила Тоша.
– Вполне вероятно. Но человек, которому ты разбила нос, девочка, один из самых влиятельных торговцев в Орте и кузен Варома. Мне правда жаль, но закон будет на его стороне.
– Да что это за закон такой! Почему все решают связи! Я помню правосудие каната совсем не таким!
– Это Орта, шаман. Здесь нет ни кагана, ни его солдат. Судья Варом и есть правосудие. А теперь хватит чесать языком и пошли на площадь.
Антар все это время молчал, смеряя взглядом стражников. Все шестеро, как и их начальник, явно не были мастерами меча и давно не были в бою. Раздобревшие от пива животы и заржавевшие нагрудники, были тому доказательством. Охотник быстро прикинул, что легко победит, прострелив коленные чашечки четверым из них, прежде чем, те выхватят мечи. Усатый заметил это и пригрозил пальцем охотнику.
– Даже не думай, пацан. Я вижу, чего ты удумал. Ты у нас парень непростой, да? Подумай хорошо, стоит ли мешок золота крови этих честных людей.
– Не стоит, – не раздумывая сказал охотник.
– Вот и славно. А теперь пошли. Закончим с этим и отправимся по своим делам.