Чингиз Альменов
Ковчег Пяти
– Смотри, Улин. У тебя острый меч. Я видел, как ты управляешься им, скольких варваров ты лишил им жизни. Имраил свидетель, я бы не хотел встречаться с тобой в бою.
Солдат слабо улыбнулся и Койор прижался лбом к его шлему.
– Мы справимся, брат. Ты быстрее, ты искуснее и умнее их. Держись рядом и вкладывай всю силу в каждый удар. Мы сможем победить.
Койору было противно врать бедному солдату, но выхода не было. Ему нужна была та искорка надежды, которая слабо замерцала в его глазах. Теперь Улин не погибнет в первые же три секунды и облегчит выполнение их миссии.
Олгой достиг ворот. Об этом свидетельствовал ликующий гогот дэвов, окружавших его. Еще мгновение и они снесут ворота, впустив в город волну всепожирающей стремительной смерти. Дэвы быстро расправятся с оставшимися солдатами и по запаху найдут тысячи мирных жителей, спрятавшихся внизу. Начнется бойня, в крови которой утонет весь каганат, если гонцы не проедут с донесением.
– Койор, пора! – крикнул Огда сверху.
Сирх со звоном обнажил свой ятаган и, издав боевой клич, прыгнул в открывшийся проход. За ним последовали солдаты. Если бы дэвы потрудились посмотреть немного выше своих голов, они бы увидели, как в стене открывается неприметная секция и из нее вылетает огромный полузверь-получеловек с бешенными глазами и огромным двуручным мечом. Но периодически смотреть по сторонам в поисках опасности, не входило в ограниченные мозговые функции дэвов, поэтому вопящий сирх, оказавшийся в их рядах, был для них неприятным сюрпризом. Койор приземлился, раскручивая свой пятидесятикилограммовый ятаган, как соломинку и сделал мощный выпад. Мускулы вздулись и прорвали модный зеленый камзол сирха. Шесть голов дэвов с сочным чавканьем отлетели от туловищ и со стуком упали на камни. Койор сгруппировался и не дав противнику опомниться, нанес еще три сокрушительных ударов вокруг себя. Черная кровь дэвов взвилась в небо фонтаном, еще шесть монстров упали замертво, располовиненные массивным ятаганом. Страшное оружие молодого солдата проходило сквозь крепкие мышцы и костяные пластины, как нож сквозь пергамент. Пространство вокруг Койора резко опустело и покрылось зловонными внутренностями и кровью павших чудовищ. Видя очевидное превосходство командира, подоспевшие солдаты воодушевились и с криком ринулись в атаку. Мечи и копья нашли свои цели, дэвы, будучи на две головы выше среднего человека, были отличными мишенями для острых наконечников пик. Еще трое дэвов рухнули на землю с проткнутыми копьями шеями. Улин умелыми тычками, пронзил двух чудовищ прямо в сердце. Отчаянная мысль о возможном успехе промелькнула в кипящем от страха мозгу. Не сбавляя темпа, он с громким воплем нырнул под здоровенного дэва и сложным финтом вспорол ему брюхо мечом. На солдата брызнула кровь, на мгновение ослепив его и заставив остановиться. Дэв взвыл от боли и наотмашь махнул топором. Зазубренная кость пробила шлем солдата, раскрошила череп и легко отделила голову Улина от его тела. Койор краем глаза заметил пролетевшую голову товарища и взвыл от бессильной злобы. Его крик, словно вырвал дэвов от оцепенения, в котором они пребывали с начала атаки. Вид разрубленных на куски сородичей разжег пожар гнева в груди чудовищ. Дэвы с воинственным повизгиванием замахали своими бесформенными топорами и копьями. Под их ударами пали сразу три солдата из отряда Койора. Остальные в паническом безумии принялись отступать к закрытым воротам, но почти сразу же были разорваны на куски безудержной яростью дэвов. Койор остался один. Он знал, что они не продержатся и минуты. Знал, что и он сам встретит здесь свой конец. Знал и спокойно принимал это. У всей этой самоубийственной вылазки была только одна цель и Койор намеревался довести дело до конца любой ценой. Сирх лягнул копытом подобравшегося сзади дэва, тот улетел назад на пять метров со сломанной грудной клеткой. Солдат воспользовался моментом и быстрыми перебежками добрался до червя. Монстр уже поднимался над землей, занося свою голову для удара по воротам. Койор ловко уклонился от десятка топоров, летевших в него, но резкая боль в правой лопатке показала, что увернуться получилось не от всех. Кровь теплой струей потекла по спине. Солдат усилием воли заглушил боль и ворвался в оцепление дэвов, окружавшее Олгоя. Скорость, с которой он передвигался, была решающим фактором успеха. Более неуклюжие и заторможенные дэвы погибли быстрее, чем увидели блеск ятагана. Койор сразил еще четверых, но получил страшные раны тяжелыми топорами по спине и ногам. Один дэв вцепился в плечо острыми зубами. Сирх прорычал от боли, схватил монстра за челюсть и с силой дернул, вырвав ее вместе с языком. Отбросив труп, солдат прицелился, вздохнул и нанес по червю удар, от которого, казалось, содрогнулись сами небеса. В последний удар сирх всю свою нечеловеческую мощь. Олгой застыл и издал дикий вопль. Настолько громкий, что некоторые солдаты похватались за головы и упали со стен, навстречу своей смерти. Меч и толстая шкура червя раскололись надвое. На Койора хлынул поток темной крови и слизи из чистого разреза. Разрубленный пополам червь, с угасающим подвыванием упал на землю, лишив атакующих возможности быстро пробить ворота. Израненный солдат без сил опустился на колени и взглянул наверх.
– Теперь у тебя есть несколько минут, старик, – заплетающимся языком, произнес Койор.
Огда коротко кивнул и легонько коснулся груди кулаком. Койор повторил жест. Старый солдат не стал отворачиваться, хотя все фибры его души об этом молили. Сирх не проронил ни звука, когда грубо заточенные пики пробили насквозь его грудь, а монстры когтями рвали его шею. Солдат закрыл глаза и потонул в клубке, сплетенном из бесчисленных мохнатых тел чудовищ. Огда не давал волю эмоциям, с каменным лицом наблюдая, как новая волна подоспевших дэвов сбивает его протеже с ног, пронзает когтями и вгрызается зубами в тело, утаскивая его в противоположном от стены направлении. Лишь когда кусочек его зеленого камзола исчез в черном океане врагов, Огда отвернулся и позволил слезам вырваться. Алебардист потратил несколько драгоценных секунд, чтобы дать скорби пропитать сердце и вылиться через глаза. После чего взял себя в руки громко ударил алебардой по полу, привлекая к себе внимание.
– Мы отвлекли тварей от северного входа! Парни выиграли нам десять минут. Бранка, гони во весь дух. Ждано, очисти им путь. Дангана, ты прикрытие. Выполнять! И да поможет вам Имраил.
Сотник Ждано, сидевший верхом на белом джебе, протрубил в собственный небольшой рог, и солдаты на воротах потянули за лебедку. Северные ворота начали медленно открываться.
– Батальоны! Пли! – приказал Ждано.
Лучники, выглядывавшие из-за зубцов, выпрямились во весь рост и обрушили град стрел на монстров под стенами. Расслабленные затишьем в лучных залпах, дэвы, перестали смотреть наверх и были легко поражены. Произошедший отток войск противника, сыграл на руку, как планировал Огда. Большая часть дэвов до сих пор стекалась к убитому Олгою, в то время, как оставшиеся несколько десятков у северной стены были быстро расстреляны лучниками.
– Имраил, сохрани нас. Иебор, направь мой клинок, – шептал Ждано, глядя, как медленно раскрываются створки ворот.
Сердце готово было вырваться из груди, страх сжимал суставы, парализовал, руки с трудом удерживали поводья и меч. Такую слабость, Ждано не чувствовал еще никогда. Но отступать было нельзя. Пусть он и получил свое звание незаслуженно, назвать полным трусом сотника Ждано было нельзя. Часть каганатской крови, приправленная адреналином, вскипела в венах молодого сотника, гася инстинкт самосохранения на корню. Если и был шанс на спасение, найти можно было только за этими воротами.
Как только между железными створками ворот оказалось достаточно места для трех лошадей, наружу вылетел Ждано. За ним стройной линией скакала импровизированная кавалерия – полсотни стражников, на остальных не нашлось лошадей. Люди Ждано с гиканьем ворвались в толпы блуждающих дэвов. Страх и отчаяние, которые всегда просыпаются в людях, загнанных в угол, сыграли им на руку. Забыв о тактике и технике, всадники начали беспорядочно рубить и тыкать врагов, успешно сократив их количество в первой же атаке. За ними, в скрытые бойницы выбежала тяжелая пехота Данганы. Отряд сотника отличался толстыми панцирями и закрытыми барбютами с тонкими отверстиями для глаз. Железные павезы в левой руке и утяжеленные копья в правой, делали из солдат небольшие передвижные крепости. Высокую мобильность они сохраняли, благодаря отсутствию наголенников и тяжелых сапог. Такой необычный выбор снаряжения делал отряд Данганы самым эффективным пехотным батальоном в крепости. Сама же Дангана нацепила более легкий вариант купольного шлема, подбитый мехом черного медведя, которого бравый сотник сама же и придушила на охоте. Тяжелые пехотинцы, громыхая сталью, ворвались в ряды дэвов, не позволяя взять кавалерию в кольцо. Ужас перед неизвестным врагом и неуверенность сменила эйфория, когда на пиках повисли первые визжащие дэвы. Дангана в тяжелом закрытом шлеме, заправски крутила двуручной секирой, наматывая на нее внутренности убитого дэва. Сотник издала торжествующий вопль, подбодривший ее отряд. Люди продвинулись вперед.
Бранка, увидев возможность, пришпорила своего коня, и первая вылетела наружу. За ней мчались девять ее гонцов. Их желтые узорчатые накидки, развевающиеся на ветру, были гордостью и отличительным знаком гильдии гонцов, которые позволяли дружественным лучникам разглядеть их на земле и не застрелить.
– Клином! – крикнула капитан гонцов.
Отряд скакунов выстроился узким клином и прорвался без потерь через окно, прорубленное Ждано и его кавалерией. У лучников кончились стрелы. Они перешли на пращи, успешно отвлекая врага камнями, но пробить толстые шкуры дэвов и нанести летальный урон, не получалось. Сотник, за свои короткие двадцать два года успевший поучаствовать всего в одном настоящем бою, был, тем не менее, одаренным мечником, что доказывал сейчас, яростно размахивая мечом на коне. Ждано расправился с двумя дэвами, снеся им головы показательно красивым ударом на скаку. Его модный белый пластинчатый доспех полностью покрылся кровью, что, впрочем, только радовало, распробовавшего вкус битвы солдата. Впервые имея дело с кавалерией, дэвы поначалу растерялись и гибли на пиках. Однако уже через минуту, быстро пришли в себя и начали ответную атаку. Искусно владеть своим оружием, монстры не умели, но могли очень точно и мощно его метать, чем и решили воспользоваться в битве против конных солдат. В людей Ждано полетели тяжеленые топоры, копья, даже куски человеческих тел. Пущенные мощными лапами, снаряды, сбивали всадников с лошадей с такой силой, что на землю падали уже трупы. Кавалерия быстро редела, но гонцы уже сумели прорваться через толпы нападавших.
Бранка неслась во весь дух, рассекая бока своей лошади в кровь. Сейчас важна была скорость, лишь потом, скрывшись из виду противника, она перейдет на более спокойный галоп, чтобы не загнать лошадь насмерть. Редкие дэвы пытались преградить им путь, но небольшой отряд умело маневрировал между островками врагов, на пути к чистому горизонту. Гонцы вырвались из оцепления, не получив ни единой царапины. Спасительный холм приближался. Миновав его, они смогут попасть на северный тракт, а там, по относительно прямой дороге, доберутся до ближайших поселений менее, чем за три часа. Бранка уже собиралась позволить затаившейся надежде расцвести в ее сердце, как вдруг, всадники услышали звук, отдаленно напоминавший песнь рога. На вершине невысокого холма появился дэв с ярко-красной кожей, держащий скрученный рог буйвола, которыми пользовались сами солдаты крепости. Красный дэв был значительно выше своих и без того высоких собратьев и казался настоящим исполином. Его тело не было покрыто шерстью, а лицо скрывала костяная маска. За необычным дэвом, по всей длине холма выстроилась целая шеренга дэвов, одновременно присевших на одно колено. В лапах чудовища сжимали свои длинные костяные копья, которыми к ужасу Бранки, выцеливали ее отряд.
– Засада! – прокричала не своим голосом Бранка, – Ждано!
Бранка обернулась, ища глазами сотника. Она быстро нашла его как раз в тот момент, когда один из дэвов мощным броском топора обезглавил лошадь молодого солдата. Ждано кувыркнулся в воздухе и неудачно приземлился на ногу, сломав ее в двух местах. Солдат завопил от боли.
– Мама! – вскрикнул Ждано.
В следующий момент сотник был расплющен огромным камнем, который метнул в него дэв, растерявший все топоры. Кровь и пластины его белого доспеха красочным фонтаном брызнули из-под булыжника по земле.
– Ждано! – проревела Дангана.
Ее собственный отряд уже пал наполовину. Дэвы теснили их, беспощадно сминая защитников. Люди Данганы встречали страшную смерть. Будучи закованными в тяжелые латы, они не могли вести длительный бой и уже сейчас выдохлись и сильно проигрывали в скорости, поэтому дэвы быстро ловили и начинали буквально выдавливать солдат из доспехов, выгрызая их плоть по кусочкам. Крики, издававшие при этом несчастные пойманные, окончательно сломили дух оставшихся солдат. Дангана грязно выругалась и засадила секирой по подбородку одному из дэвов, раскроив ему череп.
– Отступаем! Назад! Закрыть ворота!
Отряд Данганы не успел отойти далеко от приоткрытых ворот, поэтому они быстро сумели втиснуться обратно. Одиннадцать человек пожертвовали собой, чтобы дать им возможность отойти. Ворота закрылись, а вместе с ними и шанс на возвращение. Теперь оставалось прорываться только вперед.
Бранка скрипнула зубами и отвернулась. До холма, на котором расположились не меньше шести десятков монстров, оставалось сто метров. Времени на маневр уклонения не было.
– Клинки! Идем на прорыв! – скомандовала капитан гонцов.
– Ты в своем уме?! Надо разворачиваться, – прокричал ей один из гонцов.
– Клинки! – рявкнула Бранка и вытащила из ножен собственный легкий кончар, с загнутым концом.
Гонец в сердцах сплюнул и обнажил свое оружие, за ним повторили все остальные. Девять остро заточенных лезвий блеснули на солнце. Красный дэв поднес рог к отверстию в маске и прозвучал сигнал. Дэвы метнули копья. Половина, ожидаемо, пролетели высоко над их головами. Но оставшиеся копья попали прямо в цель. Порядка тридцати кривых заточенных костей со свистом полетели в гонцов. Двое всадников упали с лошадей с пробитой грудью, лошадь третьего упала сама, придавив своего хозяина к земле. Бедро Бранки прошила дикая боль, копье чиркнуло, оставив приличную рванную дыру. Капитан крикнула, но поводьев не отпустила, работающей ногой, она ударила лошадь в бок и ворвалась в ряды противника, взмахнув мечом.
– Сука! – проревела Бранка, ударив дэва, который кинул в нее копье мечом.
Легкая сталь клинка с трудом прорезала шкуру и застряла в толстой лобной кости чудовища, но убить тварь все же удалось. Бранка отпустила рукоять меча и нагнулась к шее лошади, вырвавшись вперед. Один из гонцов умудрился миновать копейщиков и выехать прямо на красного дэва. Солдат завопил и ударил кончаром по маске, но промахнулся. Дэв уклонился от удара с ловкостью, которую до этого не проявлял ни один из его собратьев и мощным ударом ладони перерубил хребет лошади. Солдат кубарем скатился вниз и тут же был разорван на куски остальными дэвами. В засадную линию въехали шестеро гонцов, выжить удалось лишь одной Бранке. Капитан мчалась вперед, с замирающим сердцем слушая, как монстры возятся с копьями, целясь ей в спину. Они не успели. Кинутые ими снаряды, просвистели мимо или упали на землю в сантиметре от развевающегося на ветру лошадиного хвоста. Бранка сумела прорваться. Капитан внутри себя приняла тяжелое решение миновать все близлежащие поселения и сразу добраться до летней ставки. Из-за этого, возможно, погибнет много людей в ближайшие часы, но только в летней ставке располагалось войско, способное остановить армию дэвов. Кровь теплым ручейком стекала по ноге, взгляд затуманился, но времени на перевязку не было. Решив, что займется раной позже, Бранка пришпорила коня и пустилась в галоп по ухабистой дороге.
12.
Тоша тащилась за охотником, держа в руках толстую связку редкого желтого шалфея, пучок розмарина и три сухих ветки тысячелетника. Шаман чувствовала себя самой большой идиоткой в мире, согласившись на безумный план охотника, но времени на альтернативы не оставалось.
– Антар, я прям очень сомневаюсь, что веник сорняков нам поможет выжить при исполнении твоего ужасного плана. Если бы не время, я бы никогда на такое не согласилась, – бурчала Тоша, плетясь за охотником.
– Доверься мне. Я отлично лажу с животными.
– Ты убиваешь их. За деньги.
– Охотники Черничного леса охотятся только на тех, чье мясо собираются употребить в пищу, или использовать шкуры в хозяйстве, ну или…
– Или, когда платят за них?
– Да. Но заказы обычно приходят на опасных для людей чудовищ.
– Как удобно.
– В общем, все получится, я делаю это не первый раз.
– Ты так уже делал?! – удивленно воскликнула шаман.
– Конечно, у меня в селении был ручной кабан. Славный был, погиб на совместной охоте.
– Антар, ты же понимаешь, что это совершенно не то же самое, что мы собираемся сейчас провернуть!
– Разве? По-моему, одно и то же.
– Имраил, помоги нам.
– В общем, как я дам сигнал, поджигай травы и размахивай ими как можно энергичнее, чтобы дым развеялся по ветру.
– Чудесный план, Антар. А что потом? В смысле, если мы выживем, конечно, что вряд ли.
– Потом держись как можно крепче.
13.
Огда смотрел на трясущиеся от ударов ворота. Бранка уже выехала со своими гонцами из крепости и теперь можно было сосредоточиться на противнике впереди. Дэвы яростно крушили стальную решетку, осыпая ее ударами своих массивных топоров. Ворота, выкованные в кузнях Уруси, отличались повышенной прочностью и могли долго держать натиск тяжелой пехоты. Однако на такую мощь, которую несли в себе дэвы, рассчитаны не были. Каждый удар тяжелого топора чувствовался, как толчок небольшого тарана. Стены крошились, створки заметно прогнулись, грозясь сорваться в любую минуту. Лучники, остатки людей Данганы и пехотного состава, оставшиеся полсотни, которым не нашлось лошадей для кавалерии, снарядились всем, что попалось под руку и сплотились вокруг Огды. Количество дэвов увеличивалось возле ворот. Новоприбывший враг заново окружал крепость кольцом, перекрывая все выходы.
– Ждано? – коротко спросил Огда.
– Пал, – ответила ему подоспевшая Дангана, – но гонцы сумели прорваться.
Огда вздохнул и сжал покрепче алебарду. Сотник не смог увести войско дэвов от крепости, но на это старый командир сильно не рассчитывал. Главную свою задачу, Ждано все же выполнил.
– Да примут его боги, – тихо произнес Огда.
Край левой створки ворот со скрежетом вылез из стены. Удары продолжали сыпаться, в образовавшуюся щель уже пытался просунуть свою морду один из дэвов. Он вытаращил глаза, клацал зубами и шумно втягивал воздух широкими ноздрями, явно горя желанием полакомиться человечиной. Огда снял с пояса нож, прицелился и ловко метнул оружие в левую глазницу чудовища. Дэв вскрикнул и обмяк. Еще несколько минут и лавина монстров хлынет во внутренний двор, разрывая на части всех, кого встретят на пути. Солдаты понимали это и страх обуревал их, но отступать было некуда. Один из пехотинцев вдруг хлопнул себя по лбу и начал потихоньку ретироваться. Огда не оборачиваясь, махнул алебардой прямо перед носом солдата и снова водрузил оружие себе на плечо.
– Еще раз дернешься в сторону катакомб, солдат, обезглавлю за трусость, – спокойно произнес Огда.
– Почему нет, командор? Гонцы проехали, пора и нам спрятаться! – возразил солдат.
Огда повернулся и посмотрел на него. В спокойном взгляде старого алебардиста было что-то такое, что заставило солдата резко замолчать.
– Дэвы знают твой запах, солдат. Они запомнили его и быстро найдут твою трусливую тушу под землей. Ты обречешь на смерть не только себя, но и тысячи мирных жителей. Стой здесь, стой со мной и встреть свою судьбу достойно.
Солдат покраснел и начал оборачиваться по сторонам в поисках поддержки. Ее не последовало. Его товарищи стояли щитом к щиту перед страшным врагом, на их лицах читалась непоколебимая решимость, которая всегда проявлялась в воинах каганата, запертых в тисках приближающейся смерти. О запахе самих гражданских, Огда, благоразумно не стал упоминать. Его людям необязательно было знать, что дэвы в любом случае найдут людей под землей и устроят себе грандиозный пир. Теперь, когда Бранка неслась с донесением в летнюю ставку, их единственной задачей было продержаться сколько получится и забрать с собой побольше тварей в могилу. И этого было вполне достаточно для постаревшего, но все еще грозного воина Норге Огдаризира. Огда сжал алебарду и выставил острием вперед, уперев основание в землю. Солдаты, у которых были копья, повторили его маневр. Остальные нервно сжимали рукоятки проржавевших мечей и секир. Те, на кого не хватило стандартного вооружения, похватали с амбаров мотыги и вилы, кто-то из солдат умудрился даже притащить тяжелую кузнечную кувалду, которую теперь с трудом удерживал на весу.
– Солдаты! Братья мои, – громко произнес Огда, – надеюсь, вы уже предвкушаете солнечные поля Трех, как их предвкушаю я. Место, где Трое примут нас в свою семью. Наши имена пройдут столетия через песни и легенды, и будут воспеваться благодарными людьми, жизнь которых вы отстоите здесь и сейчас!
Солдаты поддержали командира, дружно погремев мечами по щитам. Правый край створок выбился, ворота опасно накренились.
– Знаю, многие из вас сегодня впервые прольют кровь. Но это будет бой, который навсегда покроет вас славой! Сегодня мы пройдем в Искрящиеся врата с гордо поднятой головой. С полным правом! С заслуженным правом! Сегодня мы пожмем руку Имраилу, как равному себе!
На решетку обрушились сразу двенадцать ударов, ворота окончательно вылетели из камня, со звоном рухнув на землю. В образовавшийся проход хлынули неисчислимые толпы визжащих дэвов.
– В бой, воины каганата! В бой, сыны Иебора! И до скорой встречи в лучшем мире!
Солдаты с криком ринулись в атаку, возглавляемые Огдой. Седой старик прытко для своих лет бежал впереди, с алебардой наперевес. Прямо перед столкновением с противником, он резко закрутился вокруг своей оси, исполняя коронный круговой удар. Командир крепости ворвался в ряды дэвов, словно небольшое торнадо. Полдюжины дэвов пала, с рассеченными животами. Не спасли даже толстые куски кости, впаянные в кожу. Выкованная все в той же Уруси, алебарда Огды была едва ли не самым дорогостоящим и эффективным оружием в каганате. Длинное и при это достаточно легкое лезвие алебарды проходило сквозь врагов, разрезая плоть и кости практически без усилий. В тандеме со все еще крепкими мускулами Огды, оружие было поистине грозным вражеским бичом. Куда скромнее вооружённые солдаты, справлялись значительно хуже и быстро погибали под ударами тяжелого оружия. Мотыги и вилы отскакивали от толстых шкур, защищенных пластинами, как деревянные игрушки. Щиты сминались, ломая руки, ржавые мечи крошились от первых же ударов, но солдаты каганата проявили несгибаемый дух, в отчаянном неистовстве лупя дэвов всем, что попадется под руку. В ход шли карманные ножи, камни, кулаки и даже зубы. И все же, бой был проигран. Защитников крепости быстро оттеснили назад. Огда получил косой удар по голове, рогатый шлем поглотил силу удара, расколовшись надвое, но в глазах у седого командира все равно двоилось. Кровь, брызнувшая из рассеченного лба, заливала глаза. Дэвы быстро заполняли внутренний двор. Конец был близок.
Вдруг небо осветила яркая вспышка и прозвучал негромкий характерный хлопок, услышать который Огда уже и не смел надеяться. Седой командир, стер кровь с глаз и дико стал осматриваться по сторонам, в поисках источника звука. Долго искать не пришлось. На вершине разрушенной смотровой башни открылся портал, из которого с трудом вылезла Ширма. Ее роскошная белая мантия пропиталась кровью, лицо было белым, как снег и обильно покрылось потом, всегда аккуратный пучок резко поседевших волос растрепался и свисал слипшимся комком со лба. Огда благоразумно подавил радостный вопль, чтобы не выдать дэвам местоположение шамана. Ширма откашлялась кровью и едва не рухнула взничь. Но времени на передышку она давать себе не стала. То, что положение дел было безнадежным, она поняла сразу, как и то, что жить ей осталось совсем немного. Поэтому приняла единственное возможное решение. Верховный шаман развела руки и очертила ногой круг, что-то нашептывая себе под нос. Кровь, стекающая по ее щекам, вспыхнула фиолетовым пламенем. Слов Огда не слышал, но был уверен, что верховный шаман взывает к Трем и исполняет Танец, а значит дэвов оставалось только пожалеть.
– Теснее строй! Прижаться к соседу! Старуха пошла в разнос, не попадите под удар! – скомандовал Огда. Старый солдат с удвоенной силой размахнулся алебардой и вскрыл гортани еще четверых дэвов. Солдаты яростно отбивались, заставив дэвов прекратить натиск на несколько секунд. Это хватило, чтобы создать небольшое пространство между ними, а Ширме закончить танец. Раздался новый хлопок, и шаман застыла.
– Нашла время, старуха! – выругался Огда, – К дьяволу твои порталы! Бей их молниями!
Ширма молча улыбнулась и с загадочным лицом приложила палец к губам. Под ногами дэвов появилась небольшая щель в пространстве, которая стала стремительно расти, раскрываясь в бездонную магическую пропасть. Дэвы, стоящие ближе всего к солдатам, успели издать подобие крика и камнем рухнули вниз в подернутую синеватым светом дыру в земле. Вместе с ними полетели вниз и оружие, трупы, осколки камней, железные пруты и весь прочий мусор, лежащий на земле. Портал с огромной скоростью расширялся по всей поверхности земли в пределах внутреннего кольца крепости. За неполные тридцать секунд, все дэвы, прошедшие через выбитые ворота были поглощены, но заклинание на этом не остановилось. Дыра в пространстве вышла за периметр и затянула в себя порядка тысячи дэвов, взявших крепость в кольцо. Портал закрылся также быстро и практически беззвучно, как появился. Заклинание оставило после себя абсолютно стерильное пространство, были вычищены мельчайшие песчинки, остался только сухой грунт и уцелевшие участки брусчатки. Количество чудовищ-оккупантов сократилось вполовину, словно кто-то огромный вырвал большой клок волос из черного волосяного покрывала. Выдохнуть от удивления не успели ни солдаты, ни дэвы, как вдруг открылся новый портал, но уже в небе, ближе к границе Черничного леса, на расстоянии примерно семидесяти метров от земли. Отверстие в дождливом небе также стремительно разрослось до формы гигантского круга и из него посыпались поглощенные ранее монстры. Дэвы с дикими воплями полетели вниз. Их тяжелые тела, сброшенные с такой высоты, послужили отличными снарядами против новых вражеских отрядов, которые продолжали прибывать со стороны Черничного леса. Дэвы падали на своих собратьев, что заканчивалось переломанными костями и шеями для тех и других. Топоры, мечи, щиты, камни и щебень, в огромном количестве падавшие с небес гротескным дождем, прошибали головы, ломали плечи, и позвоночники нападавшим. За каких-то три минуты, Танцующая с небом, верховный шаман Ширма, отправила на тот свет порядка полутора тысяч дэвов. Словно решив, что ее появление получилось еще недостаточно эффектным, Ширма провернула носок пальцем и вскинула руки к небу. Ее тонкая фигурка на сером небе вспыхнула фиолетовым пламенем. Чувствуя, как последние капли жизни, покидают ее старое тело, Ширма прокрутила руки в мельнице и рухнула на колени. Грозовые тучи окрасились в красный свет. Раздался рокот, за которым последовал глухой нарастающий свист. Огда со смешанным чувством эйфории и ужаса, узнал этот звук.
– Метеор! – взревел командир, – все в укрытие!
Однородный холст дождевых облаков разорвал раскаленный огненный шар. Астероид с оглушительным гулом приближался к земле, нацелившись в то место, где барахтались недобитые и раненные предыдущим заклинанием дэвы. Танцующая с небом не разменивалась по мелочам. Метеорит быстро достиг земли и горизонт утонул в яркой вспышке света и жара. Огда, успевший спрятаться за отколотым куском стены, зажмурился и вовремя закрыл пальцами уши. Раздался взрыв невероятной мощи. Взрывная волна обжигающим ветром ворвалась в крепость, кроша камень и сбивая солдат с ног. Люди отделались сильными ожогами и переломами, дэвам же, находившимся в эпицентре взрыва повезло куда меньше. Они были испепелены, обуглены и развеяны в пыль в мгновение ока. Тех, кто находился подальше, взрывной волной разбросало по сторонам на добрых три сотни метров. Толстоствольные деревья, на границе с лесом были вырваны с корнем и подхвачены огненным вихрем, словно семена одуванчика на ветру. Начался сильный пожар, не распространявшийся по всей первой линии леса, только благодаря дождю. Ширма стояла на коленях и с мрачным удовлетворением смотрела на учиненный собой хаос. Остатки дэвов с подожженными телами бегали от лужи к луже, безуспешно пытаясь потушить себя. Удавалось это далеко не всем. Их крики сочились мягким бальзамом в уши уставшего шамана. Ширма перевела затухающий взгляд на небо, где за разогнанными метеоритом облаками, виднелся теплый кусочек ясного голубого неба. Там, где-то за бархатистым золотым светом кто-то нежно позвал ее, и шаман с готовностью ответила на зов. Разорванная печень уже давно не болела. Боль покинула тело, а вместе с ней сожаления, стремления, чувства. Душа. Шаман в последний раз подарила взгляд этому миру и рухнула с башни вниз, объятая бушующим пламенем.
– Ширистани! – отчаянно вскрикнул седой командир.
Шаман пролетела десять метров и скрылась в обломках деревянного дома. Старый солдат вскочил, преодолевая боль в колене и волны горячего воздуха, и побежал к месту, куда упала Ширма. Он на бегу стянул с себя доспех и кольчугу, превратившись из грозного воина в обеспокоенного старика в порванных лохмотьях и с рассеченным лбом. Огда вышел за стену и пробежал по стерильно вычищенной порталом земле. Не осталось ни единой травинки. Ширма лежала на разбитых деревянных досках. Ее грудь не вздымалась, глаза были закрыты, на лице застыло умиротворение, которое бывает у человека после тяжелого, но плодотворного дня. Огда рухнул возле нее на больные колени, но не смог заключить в объятия. Магический огонь, покрывавший ее, быстро превратил тело шамана в искрящийся пепел. Грозный командир содрогался в сухом плаче, смотря на то, что осталось от последнего дорогого ему человека, который у него забрал этот день. Его скорбь отвлек нарастающий гул и визгливое рычание. Битва не была окончена. Новая волна противника приближалась из-под сени Черничного леса. Огда замутненным взглядом посмотрел вперед и насчитал не меньше шести сотен черных точек на горизонте. Из пылающего леса выбегали все новые противники, втаптывая в грязь трупы своих сородичей.