Чингиз Альменов
Ковчег Пяти
– Вставай, Антар! Еще один сейчас прилетит! – ободряюще крикнула Тоша откуда-то издалека.
– Ты может уже будешь помогать? – устало спросил охотник.
– У тебя отлично получается!
Антар вздохнул и перекатился вперед, через мгновение на почву, где была его голова вонзился очередной снаряд. Охотник наклонился и с трудом вытащил топор из подмерзшей земли. Оружие было слишком тяжелым, чтобы Антар мог метнуть его одной рукой, поэтому охотник быстро раскрутился вокруг своей оси, держась за желтоватое топорище обеими руками и отпустил по направлению кустарника. Раздался чавкающий хруст и из зарослей шиповника выпал хрипящий дэв. Топор попал ему прямо между костяных пластин, буквально разорвав грудную клетку в клочья. Монстр подергался еще несколько секунд и застыл. Антар напряг слух. Убедившись, что опасность миновала, изможденный охотник опустился на землю и закрыл глаза.
– Это было круто, Антар! – воскликнула Тоша, выходя из-за дерева, за которым спряталась минуту назад.
– Спасибо за помощь, – язвительно бросил ей охотник.
– Я не умею так двигаться, как ты и вообще. После того, что я видела, я была уверена, что ты справишься.
Шаман осторожно подошла к крупной туше поверженного дэва. Остекленевшие глаза, звериная морда и окровавленная пасть создавали неизгладимое впечатление.
– Дэвы, – прошептала Тоша, – впервые их вижу.
Клыки, вымазанные в не успевшей свернуться крови, говорили о том, что твари успели кем-то перекусить по пути сюда. С костяного пояса монстра свисал чей-то недавно обглоданный череп на куске скальпа, служившим, как крепление. Половина лица бедолаги была еще на месте, торчало ухо с позолоченной серьгой и частично пухлая щека. Видимо, дэв решил оставить себе лакомство на потом. Тоша содрогнулась от этой мысли и поспешила отойти от трупа.
– Какие ужасные твари. Они что, едят нас?! Ты от них скрывался, да? – спросила шаман, – они напали на твое селение?
– Да. Я видел несколько сотен, но их наверняка больше. Нам надо уходить.
Тоша энергично закивала в знак согласия.
– Пойдем, в нашей крепости высокие стены и сильные воины, уверена, Норге Огдаризир что-нибудь придумает. Мы сможем защитить тебя, а моему отцу отправим быстрых гонцов.
– В твоей крепости есть неуравновешенный парень, похожий на козла?
– Есть – удивленно ответила Тоша.
– Тогда я у вас уже был. У вас слабые воины и хлипкие стены. Дэвы снесут вашу речную заставу за несколько минут.
– Уже был? Та-ак, ты мне многое должен будешь рассказать, мой немногословный друг.
– Мне жаль, Этоша, но твоя крепость обречена. Мы должны обогнуть ее, чтобы выжить и доставить весть твоему отцу. Иначе мы погибнем, а вместе с нами и надежды на вовремя организованную контратаку.
– Ишь, как затараторил! А теперь послушай меня, Антар. Во-первых, мое имя Тоша. Во-вторых, мы не будем огибать крепость, а направимся прямо к ней. Мы должны предупредить людей об опасности и защитить ее. Если сотни вот таких вот тварей направляется туда, Имраил всемогущий, там же столько беззащитных людей, мы не можем бросить их.
Антар сел и укоризненно посмотрел на шамана.
– Мы погибнем там, – убежденно произнес он. – А с нами и ценная информация, которая поможет спасти других.
– Пожертвовать тысячей, чтобы спасти миллионы, да? Вот только не втирай мне в уши эту прагматичную чушь. Я пойду туда. Одна, если придется.
Тоша громко хмыкнула и демонстративно отвернулась от лежащего на земле охотника. Шаман показательно сделала пару шагов в сторону леса, украдкой посматривая на охотника. Вопреки ее ожиданиям, Антар не кинулся за ней переубеждать ее, а сидел на месте и устало потирал виски.
– Вижу, тебя не переубедить. Хорошо, я пойду с тобой. – спустя какое-то время размышлений, все же согласился он.
Тоша снова хмыкнула, но уже тише и молча пошла вперед.
– Ну и чего ты ждешь? У меня кончились медали за отвагу, Антар. Ты идешь или как? – спросила она, отойдя на десять метров.
– Немного устал, – со слабой улыбкой ответил Антар. – Но да, уже иду.
Охотник со старческим кряхтением приподнялся и поплелся за шаманом.
– Я, конечно, понимаю, что эмоции у тебя не почете, Антар. Но ты же понимаешь, что мы спасем людей.
– Мы, скорее всего, никого не спасем и сами погибнем. Но я все же постараюсь тебя прикрыть.
Тоша улыбнулась и легонько хлопнула охотника по голому плечу. Ее не покидала мысль, что это не показная храбрость, граничащая с глупостью и ее новый странный знакомый действительно хотел ей помочь. Было ли тому причиной светлое бескорыстие, честь или ее непреодолимые женские чары, она не знала, но решила остановиться на мысли, что все перечисленное сыграло свою роль.
– Не переживай, Антар. Мы быстро доберемся до крепости, предупредим всех, а потом я попрошу нам самых быстрых скакунов и кучу провизии. С комфортом доедем до отца, и ты передашь свое послание.
– Провизии? Да, я бы перекусил, – мечтательно произнес охотник.
– У нас осталась только солонина и крупы, но, думаю, ты не привередлив. У Ширмы что-нибудь стащим, старуха наверняка через свои порталы таскает вкусняшек из штаба.
– В крепости есть еще один шаман?
– Да, мой учитель, верховный шаман Ширма, – гордо ответила Тоша.
– Верховный? Это которые самые сильные среди вас, да?
– Да, самые сильные, влиятельные и мудрые. Таких всего семеро в мире. Не так уж все и плохо у нас, да?
– Отлично. Настоящий шаман сильно увеличит шансы на выживание в предстоящем бою.
Тоша сузила глаза и поджала губы.
– Что значит «настоящий»? – процедила шаман.
– В смысле, опытный, неважно, смотри, мы почти добрались до основного тракта, – поспешно сменил тему Антар.
Путники действительно вышли с широкого каменистого пути на сужающуюся тропинку, которая вела к выходу из Черничного леса. Это значило, что при ускоренном шаге, добраться до крепости они смогут за пару часов. Тоша одарила охотника ободряющей улыбкой, как вдруг в непосредственной близости раздалось уже знакомое звериное рычание, похожее на хрюканье демонического борова. Антар мгновенно нырнул в кусты и потащил с собой шамана. В этот раз Тоша не стала бурно реагировать и бить уставшего охотника по лицу. Антар молча раскопал мокрую от дождя почву и начал обильно мазаться грязью, покрывая жидким черноземом все голые участки тела. Охотник жестом указал шаману сделать тоже самое и Тоша покорно начала повторять за ним. Грязь холодной склизкой жижей стекала за ворот и склеивала волосы, вызывая дрожь и отвращение, но желание избежать столкновения с дэвами было сильнее. Похрюкивание и посвистывание стало громче. Послышался мерный перестук костей, по земле пробежала легкая дрожь. На тракт вышли дэвы. Они быстро бежали на четвереньках, на удивление ловко и аккуратно, не задевая кривые коряги и валуны. Длинная шеренга из чудовищ, которые несли на спине топоры и своеобразные копья, сделанные из белесого материала. Тоша с растущим ужасом отметила, что какая-то часть их снаряжения была из белых и тонких человеческих косточек. Судя по розовым кускам мяса, свисающим с костей, можно было предположить, что их владельцы еще вчера были живы. Монстры, теперь больше похожие на организованное войско, шли мимо затаивших дыхание Тоши и Антара в кустах, не замечая их. Помогла ли грязь, либо их собственная мощная вонь перебивала людской запах, было неясно. Охотник и шаман ждали долгих десять минут, пока мимо них промаршировал весь отряд и их топот начал утихать вдалеке. Антар прислушался и позволил себе разжать рот рукой.
– Ушли.
– Отвратительные твари, – выдохнула Тоша, – как же от них несет.
– Сколько солдат в крепости? – спросил Антар.
– Сотни четыре, пять будет, наверное, не знаю. А что?
– Только что мимо нас прошли сорок четыре дэва.
– Отлично, значит у нас численное преимущество!
– Судя по их построению, противник использует карданский строй. Сто пятнадцать отрядов по сорок четыре бойца. Это лучший способ быстро вывести пятитысячное войско из сложного биома, такого, как лес, на поле боя.
– Пять тысяч… откуда ты все это знаешь?
– Мой отец был военным тактиком когда-то. И кто бы не координировал действия дэвов, он тоже отличный стратег.
– Думаешь, их кто-то направляет? Я вообще не знала, что столько дэвов бывает в природе. На Дарме их успешно сдерживают пару сотен человек уже несколько веков.
– Думаю, их гораздо больше. Но даже этого количества хватит, чтобы сравнять с землей полстраны, если о них так никто и не узнает.
Тоша сникла. Она не была уверена, что сможет справиться даже с одним дэвом, не говоря о пяти тысячах. Внезапно, она поняла, как призрачны были ее надежды и насколько хрупкой казалась речная застава Понка с ее ленивыми солдатами и вечно пьяным в стельку командиром. Антар положил ей руку на плечо и легонько сжал.
– Прорвемся. У меня есть идея, – твердо бросил он, – но она тебе вряд ли понравится.
– Ты начинаешь надоедать с этим. Говори уже!
Антар сказал. Тоше сильно не понравилось услышанное.
11.
Судьба сыграла Огде на руку. Внезапно набежали черные тяжелые тучи, затем начался дождь, переросший в ливень за считанные секунды. Густое, застоявшееся за зиму масло, смешалось с потоками воды и начало быстро стекать по стенам. Дэвы, миновавшие внешние укрепления, впивались когтями в скользкие стены внутреннего двора крепости, но не могли взобраться, и с воплями падали на половине пути.
– Сработало! – крикнула сотник Дангана, – сработало командир!
Огдаризир неверящими глазами смотрел на посеревшее небо. Галлоны масла, которое он приказал разлить по всему периметру стен, оказалось старым и тягучим, неспособным растечься по всем семи метрам высоты, что убивало всю его затею на корню. Если бы не неожиданные осадки, он и его солдаты уже бы переваривались в желудках дэвов.
– Сам Имраил, не иначе, наслал этот дождь, – пробормотал старый алебардист.
Койор в очередной раз продемонстрировал мощь своих копыт, за один прыжок преодолев всю высоту стен и встал возле Огды. Сирх только что закончил инструктаж лучников и отдал распоряжение собрать оставшихся в живых людей в катакомбах. Солдаты в спешке выгружали сохраненные с зимы запасы из широких каменных залов под крепостью, освобождая место для тысяч граждан крепостного городка. Заспанные, перепуганные, но удивительно слаженно организованные жители, стояли разрозненной шеренгой, протянувшейся вдоль стены до входа в подвальные помещения. Мимо них запыхавшиеся солдаты выкатывали пустые винные бочки и ящики из-под солонины. Маленькие дети со смехом прыгали вокруг них, в надежде что-нибудь стащить. Дли них все происходящее было увлекательной игрой, несмотря на устрашающую какофонию звериного рыка и лязга костей, раздававшуюся снаружи. Дождь стал плотнее, усилив гнетущий настрой. Дети постарше понимали больше. Подростки с бледными лицами стояли ближе к родителям, уткнувшись в их плечи. Жители города с начала эвакуации начали было требовать объяснений от солдат, которые врывались в их дома и бесцеремонно тащили их на улицу, но услышав гвалт дэвов за стеной, вопросы отпали сами собой. Теперь притихшие и покорные, люди организованной колонной начали входить в спасительные катакомбы. Без пожитков, неумытые, полуодетые, но возражений больше не возникало. Каганатцев всегда отличал стоицизм и обостренное чувство долга перед лицом опасности, именно поэтому в рядах регулярной армии каганата никогда не было нехватки в людях. Напротив, места в армейский состав, пользовались большой популярностью среди патриотичной молодежи, что позволяло стране иметь самый большой военный запас на континенте. Паники среди храбрых каганатцев не было и благодаря тому, что ни одна страшная морда дэва еще не показалась из-за зубцов стены. Но Огда знал, что как только враг преодолеет стену, люди забудут о благоразумности и начнется дикая давка. Люди поубивают друг друга еще до того, как до них доберутся чудовища.
– Лучники готовы, Огда, – рапортовал сирх.
– Насколько все плохо?
– Только треть из них настоящие солдаты. Остальные – вчерашние кадеты, которые стреляли только по мишеням. Но это все, кто у нас есть. Шестой и тринадцатый батальоны расставлены по всему периметру.
– Шестой и тринадцатый? Это все, что осталось?
– Да, во внешнем кольце было больше людей, чем мы предполагали. Вероятно, все погибли.
Старый солдат закусил губу. Двести тридцать лучников и вдвое меньше пехоты, – вот и вся армия, которую он противопоставить неисчислимым волнам страшного противника. Вооружить оставшиеся в живых две тысячи гражданских в такой короткий срок не представлялось возможным, да и смысла было в этом мало. Вся их крепость сейчас была похожа на маленький белый островок в бушующем черном океане. Вокруг внутреннего кольца не стихали крики и мольбы о помощи. Кто-то из выживших забаррикадировался в доме прямо у стены и взывал о спасении непосредственно Огду. Послышался хруст дерева и короткий вскрик, утонувший в потоке звериных повизгиваний и улюлюканий наступающих дэвов. С каждым обрывающимся криком, лицо командира крепости становилось все мрачнее, а морщины на лбу глубже.
– Мы обречены, мы все точно обречены, – выпалил в панике сотник Ждано.
Огда неодобрительно посмотрел на молодого веснушчатого парня. Благодаря связям в столице, его семья выбила ему звание сотника, чем он часто кичился и вызывал раздражение у сослуживцев. Чтобы с золотым парнем не случилась какая беда, родители отправили его служить туда, где воевать не приходилось бы в принципе. На границу Черничного леса, под начало нетленного героя Норге Огдаризира. Старого Огду это пополнение совсем не радовало. Но сейчас, помимо Койора, и Данганы, это был единственный сотник в его распоряжении. Остальные двое погибли во внешнем кольце, так что выбирать не приходилось.
– Пацан, перед сколькими мужиками в Совете твоя мамаша раздвигала ноги, чтобы тебя назначили сотником? – со смехом спросила Дангана. – Ты же наполовину маррионец, где твой протестантский дух? Заткнись и умри, как мужчина.
Сотник Дангана – высокая, статная женщина, лет тридцати, выглядела воинственно и прекрасно. За такой короткий период она умудрилась облачиться в свой парадный доспех, наточить секиру и распустить свои каштановые волосы, чем могла вызывать только восхищение и боевой настрой в глазах солдат. Однако настроение молодого сотника быстро, словно чума, передалось по всем батальонам, и солдаты начали роптать в страхе. Луки дрожали в руках, потерявших уверенность.
– А что еще прикажешь делать, Дангана? Дружно прореветь «Хура» и отдаться на съедение этим тварями, – продолжать ворчать Ждано, – у нас нет никаких шансов, нам надо бежать.
– У тебя есть идеи, куда?
Молодой сотник осмотрелся вокруг. Крепость была взята в черные тиски со всех сторон так быстро, что мысль об этом до сих пор не прижилась в мозгу солдата.
– Не переживай, Ждано – мягко сказал командир, – при правильном настрое, шанс у нас есть.
Огда мастерски скрыл фальшь в голосе и так заразительно улыбнулся, что сотник на секунду поверил, что шанс действительно есть. Этого мгновения хватило, чтобы молодой солдат ухватился за призрачный шлейф надежды и немного воспрял духом. Огда знал, что в ближайший час, крепость падет и погибнут все, даже те, кто якобы спасся под землей. Хлипкая деревянная дверь в катакомбы могла сдержать ветер от порчи продуктов, но никак не армию дэвов. Однако людям был нужен правильный настрой, чтобы продержаться хотя бы немного. Если его план сработает, тогда гонцы прорвутся и появится шанс на спасение других. И это все, что имело сейчас значение. Командир нахмурился, расправил плечи, разительно увеличившись в размерах и встал на зубец крепостной стены. Латный доспех, который на него успели надеть в процессе раздачи приказов, был начищен до блеска и придавал брутальной статности внешнему виду старого воина.
– Дангана, собирай своих и жди у северной стены. Как только я дам сигнал, выйдешь во фланговую атаку, создашь прикрытие для кавалерии.
Сотник Дангана посмотрела вниз на бушующую черную массу у ворот и легонько присвистнула.
– Врукопашную с этими тварями, – тихо произнесла она. – Будет, что вспомнить в старости. До которой, я, конечно, не доживу.
Дангана прижала кулак к своей кирасе, подтверждая приказ и спустилась вниз. Огда набрал воздуха в грудь и повернулся к оставшимся на стене подчиненным.
– Солдаты! – гаркнул седой алебардист, – отставить ропот! Отставить страх! Отставить сомнения! Что вы видите перед собой? Лично я вижу кучку волосатых тварей, возомнивших, что они войско. Решивших, что они представляют угрозу нам, настоящим воинам. Настоящим каганатцам!
Обычно спокойный и веселый Огда внезапно превратился в сурового вояку и грозно смотрел на солдат из-под кустистых бровей. Его зычный голос легко перекрывал рокот бушующей бури. Перешептывание прекратилось. Даже Койор, на людях ни во что не ставивший седого командира, кротко смотрел на низкого старика, который сейчас казался настоящим гигантом.
– Позволили страху завладеть вами. И перед кем? Перед нами рыцари Дитраса? Южные варвары? Нет! Перед нами стадо животных, которые едва ли умнее баранов. Знаете, что я думаю о них?
Огда отвернулся, демонстративно сорвал с себя верхнюю часть порток и обильно помочился на монстров внизу, под нервный, но одобрительный смех солдат. Дэвы, какими обделенными интеллектом существами бы не были, жест поняли и совсем не оценили. Взревев в звериной ярости, монстры начали запрыгивать на обтесанные камни, но проскользив пару метров, с жалобным скулением падали вниз. Огда надел штаны и с презрением сплюнул вниз.
– Ничтожества! – В гневе произнес Огда, – я запрещаю вам бояться их, солдаты. Я запрещаю вам считать их за противника! Это грязь! И сейчас мы вычистим ее с нашего города! Посмотрите на парящего орла, высеченного на своих нагрудниках. Это знак, который снится в кошмарах нашим врагам. Это знак, не знавший поражений! Это Великий каганат, и вы великие каганатцы! Кого боится каганатец?!
– Никого! – взревели солдаты.
– Чего боится каганатец?!
– Позора!
– Именно! Позора! Позор, не позволит вам войти в залы Трех. Позор обречет ваши души скитаться неприкаянными. Позор ляжет темным пятном на судьбы ваших семей, ваших потомков, на сам ваш след в истории! Это ли не ужас! Это ли не кошмар настоящего каганатца! Сегодня я не могу обещать вам ваши жизни. Я не могу обещать, что спасу вас от смерти, но абсолютно точно уберегу от вещи пострашнее. Сегодня вы не познаете вкус позора! Это я вам обещаю.
Огда раскрыл глаза и провел раскрытой ладонью по неистовствующей толпе дэвов.
– У меня для вас подарок, каганатцы. Сегодня я дарю вам славную смерть. Смерть, о которой может мечтать только великий воин! Смерть, которая покроет вас бессмертием!
– Смерть! – взревели солдаты!
– Утопим Солнце!
– В крови врагов!
– Хура, воины! Хура сыны Иебора!
– Ху-р-р-р-а! – грянули в унисон бойцы.
Огда вскинул руки, и солдаты разразились громкими возгласами, ввергая в ступор беснующихся внизу дэвов. В их омертвевших клетках мозга никак не могла укорениться мысль, что люди радостно ревут и бьют мечами по щитам, хотя должны бы жидко дристать под себя от ужаса.
– Лучники! Готовсь! – рявкнул Огда, – по моей команде, отправьте этих тварей обратно в ту дыру, из которой они вылезли! Запускай!
Двести тридцать стрел сорвались с тетивы. Цели поразила примерно половина. Полсотни дэвов взвыли от боли, около двух дюжин упала замертво с пробитыми черепами, остальные же с хлюпаньем повытаскивали стрелы и продолжили прыгать на стены с кровоточащими ранами. Койор проявил отличные навыки стрельбы, пробив дэву кадык из собственного лука. Ждано луком не владел и предпочел скрыться за башенным выступом. Каменные блоки покрылись тягучей черной кровью и уже начинали крошиться от постоянных ударов твердыми когтями. Образовывались выемки, за которые очень скоро можно будет хорошо зацепиться и добраться до самого верха стены.
– Стойкие мрази, – пробормотал Огда. – Заряжай! Они любезно раскрывают свои поганые пасти, так уважьте их, накормите стрелами! Запускай!
Второй залп прошел более успешно, граненные наконечники почти не отскакивали от костяных пластин. Лучники прицелились в неблагоразумно раскрытые рты дэвов, используя их широкие языки, как мишени, и прошили больше половины насквозь.
– Проверим, как горит их шерсть. Готовь смоляные стрелы. Заряжай! Огонь!
Вымоченные в смоле наконечники стрел поджигались настенными факелами и третий залп вышел весьма эффектным и эффективным. Сотни горящих стрел поразили свои цели. Дэвов не спас даже дождь. Шерсть, обильно смазанная природным жиром и настенным маслом, вспыхнула, как ярмарочные костры, заставив монстров выть от боли и метаться по полю боя, сталкиваясь с сородичами. Цепная реакция не заставила себя ждать и вскоре уже почти все внешнее кольцо было заполнено горящими телами дэвов. Воинственные визги и вопли нападавших постепенно сменились на вопли, наполненные болью и страданиями. Волна жара полыхнула, осветив лицо Огды, ощерившееся в хищной улыбке.
– Вот это зрелище, парни! Вот это я понимаю, праздник! Продолжать огонь! Бить по дуге, поджарьте тех, кто подходит сзади!
Лучники исполнили приказ и выпустили новый залп по широкой дуге, поджигая новые волны монстров. Дэвы беспорядочно бегали, растеряв остатки былой организованности.
– Огонь! Огонь! Не давайте им продохнуть! Не тратьте стрелы понапрасну, цельтесь лучше! – командовал Огда, размахивая своей огромной алебардой, словно дирижер палочкой.
В глазах лучников появился азарт. Многие из них сегодня впервые стреляли по живому существу, но первые успехи наполнили уверенностью их сердца. Солдаты ретиво натягивали тетиву и с криками пускали в беспомощных дэвов стрелу за стрелой. Защитники крепости успешно предали огню больше пяти сотен врагов за десять минут непрерывной атаки.
– Откуда их столько? – шепнул Койор командиру.
– Не знаю, – также шепотом ответил Огда, – но, если оборона и дальше так бодро пойдет, кто знает, может у нас появится шанс. Ширму еще на нашел?
Койор отрицательно помотал головой.
– Она пропала в такой критический момент. Что ж, значит, нужно действовать, исходя из соображений, что она мертва.
– Мертва? – севшим голосом спросил сирх, – кто бы смог убить ее? Я не знаю никого из ныне живущих. Разве что…
– Разве что, шаман была права, и Ковчег существует, – невесело произнес командир, – и теперь нам предстоит битва с настоящими демонами и с черт еще знает, чем. У меня и правда нет другого объяснения, откуда здесь взялось столько этих визжащих тварей.
От стены черного дыма и вони горящей плоти, слезились глаза, сужая и без того узкое поле зрения. Ни Огда, ни его люди не сразу заметили крупное существо, которое ползло, скрытое тенью от крон деревьев Черничного леса. Лысая, безволосая тварь, без видимых конечностей, быстро приближалась к крепости, сильно увеличиваясь в размерах. Койор, обладавший наиболее острым зрением в крепости, заметил ее, когда она уже подползла к первичным укреплениям. Сначала он увидел белое сегментированное тело, а после и то, что можно было назвать лицом – гипертрофированный нарост с огромной круглой пастью посередине, усеянной треугольными зубами вдоль всей внутренней поверхности тела. Зверь был действительно огромный и при желании, мог целиком заглотить семиметровую сторожевую вышку. Койор в детстве любил легенды шонси о Ковчеге. Не все родители давали своим чадам возможность читать подобные талмуды, учитывая натуралистичность изображений жутких монстров, которые были заключены в Ковчеге. Однако, для сироты Койора, выросшего в солдатских бараках, таких ограничений не существовало. Вчитываясь в пыльные тома, в дворцовой библиотеке, он искал какие-то упоминания о своем вымершем роде сирхов. Но особого успеха не достиг. Так, он постепенно вовлекся, рассматривая картинки с разнообразными чудовищами, которые, по преданиям, томились в Ковчеге и по сей день. Особенно сильно его завораживала гравюра с изображением исполинского плотоядного червя, обитавшего на территории современного государства Курут.
– Олгой! – завопил сирх.
Огда услышал его вопль и посмотрел в сторону, куда начали тыкать пальцем солдаты.
– Святой Имраил, – выдохнул командир. – Откуда здесь взялся Олгой? Он же…
– Не существует? – спросил сирх с нервозным смешком, – Также, как и Ковчег, откуда он вылез? Пора бы взглянуть на вещи несколько шире.
Олгой издал сиплый рев, схожий по громкости со стадом спаривающихся мастодонтов. Громадный червь ринулся вперед, разбив в щепки первичные деревянные укрепления и врезался в сторожевую башню. Крепкая кладка из обожженного кирпича поддалась и рухнула, словно песочный замок в прилив.
– Что это за дрянь?! Это не должно дойти до наших ворот, – выкрикнула Дангана, выглянув из-за зубца.
Огда поборол оцепенение и кивнул. Лучники зарядили залп по червю, но стрелы застряли в толстой шкуре, не нанеся значимых повреждений. Олгой, теперь больше походивший на длинного дикобраза, не сбавил ход и мог достичь ворот за непозволительно короткий промежуток времени. Впереди чудовища авангардом неслись дэвы, защищая голову Олгоя от града стрел. На место павших тут же вставали новые и продолжали ход. Еще немного и червь пробьет ворота за один удар. Тогда всему конец.
– Какая слаженность движений, – прошептал седой солдат.
– Если они подойдут, мне придется спускаться, старик, – сказал Койор, сжимая в руках свой верный двуручный ятаган.
Огда промолчал пару секунд, понимая, сколько смысла вложил в свою, казалось бы, небрежно брошенную фразу, солдат.
– Спустишься, подняться обратно не сможешь.
– Да, – твердо ответил сирх. – Но либо так, либо через несколько минут крепость падет.
Старик снова промолчал, обдумывая тяжелое решение, затем коротко кивнул.
– Один ты не пройдешь. Отбери с собой десятерых лучших рубак, бери только тех, кто бывал в бою, соплежуев не трогай. Жди моей команды у секретной бойницы, – тихо произнес алебардист.
Койор коснулся кулаком груди и спрыгнул вниз к пехотному составу. Лучники продолжали поливать дэвов огнем, но уже с гораздо меньшим эффектом. Огда бросил взгляд на северные ворота крепости. Количество дэвов там сильно сократилось и исчислялось несколькими десятками. Основная масса, как он и предсказывал, стягивалась к восточным воротам, служа живым щитом для огромного червя.
– Ждано, сколько у нас стрел?
– Осталось около пяти сотен, командир. Остальные отсырели за зиму, – отозвался молодой сотник.
– Требушет? – спросил командир, зная ответ.
– Мы… мы его так и не починили после той вечеринки. Никто ведь не предполагал. Святой Имраил, никто даже не мог представить, что нас ждет битва, – сокрушенно выдавил сотник, – да еще и с этими страшными тварями.
Огда поджал губы. За годы мира и бездействия, их запасы амуниции и общая боевая подготовка пришли в абсолютную негодность.
– Принимай командование, сотник, – сказал Огда, – перестрой лучников на северную стену, пусть расчистят проход для гонцов. Они обязаны проехать, чего бы этого ни стоило, ты понял? Возглавь кавалерию и создай им эту возможность. Дангана вас прикроет. После постарайся увести дэвов от города, они не должны найти гражданских под землей.
– Я? Командование? – с волнением спросил сотник.
– Да, парень, ты. Несмотря ни на что, я уверен, что справиться с этим сможешь только ты.
Ждано неуверенно улыбнулся и благодарно посмотрел на Огду.
– А Вы, командир?
– Койор займется этим переростком. Если он не справится, я постараюсь выиграть вам время.
Огда сжал свою трехметровую алебарду и ловко закинул ее себе на плечо. Низенький старик с огромной пикой выглядел комично, но сотник знал, сколько могучей силы скрыто в старом теле и какие страшные вещи он мог вытворять своим оружием. Ждано выпрямился и стукнул себя кулаком по сердцу.
– Было честью служить под Вашим началом, командир.
– Погоди хоронить меня, может шайтан справится, – рассмеялся Огда. – Выполняй приказ.
– Прекратить огонь! – Рявкнул Ждано. – Тринадцатый батальон, перейти на северную стену, шестой, на задние позиции. Пехотный состав, седлать всех свободных коней, снять блок с северного входа. Пошли-пошли-пошли!
Огда с легкой улыбкой послушал, как юный сотник раздает команды, затем подобрал свой рогатый шлем с пола и водрузил его себе голову. Старик с неудовольствием отметил, что шлем стал как будто больше и тяжелее и все же, он по нему скучал. Холодный металл прижимал к земле, отрезвлял и вселял уверенность. Дождь забарабанил по забралу, и командир крепости почувствовал давно забытое ощущение эйфории перед боем. За последние двадцать лет безмятежного поглощения рисовой водки и жирного мяса, Огда уже смирился с тем, что встретит смерть в каком-нибудь злачном кабаке, с остановленным сердцем и торчащей куриной костью изо рта. Бесславней конца не придумать. Теперь же, какая-то его часть искренне радовалась, что он погибнет в славном бою, который будет воспеваться в песнях еще долгие годы, если мир выстоит против этой ужасной напасти.
Авангард дэвов, больше не сдерживаемый градом стрел, ускорился и беспрепятственно добрался до внутреннего кольца. Еще через десять метров, тяжелый, украшенный зубами, размерами с ладонь, лоб червя, сможет коснуться ворот и разнести их в щепки за один хороший удар. Там, скрытый за потайной дверью, замаскированной под бойницу, стоял наготове Койор и десять лучших бойцов речной заставы. Впрочем, лучшими они числились только на бумаге. Лишь трое из них были в настоящем бою, остальные просто показали себя на манекенах лучше других. Койор умело скрывал бурю волнения, бушующую в нем. Сирх прижался к стене, ожидая приказа спокойно, как настоящий солдат, прошедший не один бой на грани жизни и смерти. У остальных сдерживать эмоции получалось хуже. Самый опытный из отряда, рядовой первого ранга Улин, стучал зубами от страха, отчего его пышная черная борода, казалось скручивалась в кудри. Суровый мечник, отмахавший палашом три жарких боя под Варокахамскими холмами, сейчас разве что не мочился под себя от страха, впрочем, осуждать за это его никто бы не посмел. Через тонкую скрытую дверь, буйствовал поистине дьявольский оркестр. Яростные вопли, скрежет клыков и оружейный лязг слились воедино и загоняли души в пятки от ужаса. Сам ад разверзся и ждал маленький отряд по ту сторону стены.
– Койор, я не смогу, – прошептал Улин, – Имраил милосердный, я не смогу.
– Ты сможешь. Сможешь, потому что больше некому.
– Это же даже не люди. Эти… твари… они такие огромные, как с ними воевать. Койор, я шесть лет не был в бою. Как… как я?
Улин запнулся и дикими глазами посмотрел на свой полуторный меч. Внезапно, он ему показался жалкой, бесполезной зубочисткой, которая сломается от первого же удара. Койор прочел это на лице солдата и схватился за его меч. Сирх легонько сжал оружие и его кровь струйкой потекла по лезвию.