Чингиз Альменов
Ковчег Пяти
– Имраил, Иебор и Трекасса, – торжественно произнесла Ширма, – направьте мой гнев.
Шаман опустила руки и выдохнула. Какое бы заклинание она не исполнила, оно отняло у нее силы. Наварона улыбнулась, предвкушая световое шоу с мощными взрывами и потоками магии, но вместо этого раздался тихий хлопок, и внезапно погас весь свет в зале, словно кто-то задул гигантскую свечу. Десятник почувствовала, как растягивается кожа на лице, сжимается желудок и появляется легкий привкус соли в рту. Симптомы, с которыми она была знакома, как никто другой.
– Портал? Серьезно? Столько пафоса, и все, ради того, чтобы меня куда-то перебросить, – расхохоталась Наварона, – ты, настолько страшишься остаться со мной наедине?
– Напротив, я переношу нас в более… приватное место. Нам предстоит долгая и продуктивная беседа, лишние уши нам ни к чему.
Голос шамана потонул в темноте, которая вдруг стала осязаемой и совершенно не пропускающей света. Наварона закрыла глаза и полностью отдалась во власть привычных ощущений. Сначала ее тело словно сжалось до размеров игольного ушка, затем разлетелось на миллиард кусочков, существовавших каждый по отдельности в то же время вместе, и собралось снова где-то вдалеке. Нава начала лететь. Сквозь материю, время, события, места и лица. Перед ее глазами за считанные секунды образовывались и рушились империи, происходили войны, катаклизмы, рождение и закат целых цивилизаций, ветер вздувал ее эфемерные волосы, океаны энергии бушевали, вскипали, замерзали, высыхали и снова заполнялись. Жизнь, смерть и цикл. Она наблюдала все и одновременно ничего. Все ее сознание стало единым с полетом, чувство абсолютной безграничной свободы, которое она так любила во время собственных перемещений в пространстве. В этот раз процесс ей показался ощутимо глубже, дольше и приятней. Наварона решила, что, в благодарность, она все же недолго будет мучить шамана. Выдавит глаза, вырвет руки, и, пожалуй, этим ограничится.
Переброс закончился. В летящем пространстве открылась отверстие, которое бесцеремонно выплюнуло Наварону на холодную шероховатую поверхность. Этот печальный безвкусный момент всегда завершал волшебное и по-своему прекрасное заклинание портала. Нава со стоном поднялась на колени и с удивлением обнаружила, что она по-прежнему окружена полной темнотой. Что было странно, учитывая, что солнце должно было уже подняться высоко. Наварона осмотрелась вокруг и не увидела ничего, кроме темно-серой поверхности, на которой она сидела. Каменистая, пористая, без какой-либо растительности, земля странным образом закруглялась на расстоянии примерно в два километра в каждом направлении от Навароны, словно она сидела на широкой вершине идеально круглого холма. Вокруг тяжелым покровом висела, непроглядная, иссиня-черная темнота.
– Как тебе вид? – бодро спросила Ширма, неслышно возникшая сзади. – Уверена, за тысячи лет, что ты оскверняешь этот мир своим присутствием, ты впервые смотришь на него с такого ракурса.
Голос шамана звучал странно, словно бы отражался в глубоком пустом колодце. Видимых источников освещения не было видно и все же абсолютной темноту назвать было нельзя. Нава легко могла рассмотреть собственные руки и Ширму, стоящую рядом с ней с равнодушным выражением лица. Небо было черным, такой девственно чистый черный цвет, Наварона видела впервые, ни луны, ни звезд и все же, ее не покидало ощущение, что ночь еще не наступила.
– Космос, – выдохнула догадавшаяся Наварона, – ты, ненормальная, забросила нас в космос?!
– Верно, – гордо, произнесла верховный шаман. – А точнее на астероид класса Эриот, из главного пояса нашей замечательной планеты. В течение жизни я установила порталы на три тысячи восемьсот сорок три астероида в ближайшей орбитальной группе, что позволяет мне свободно перемещаться между ними и периодически ронять их на землю в нужную мне точку. Это то, за что меня часто называют сильнейшим шаманом в мире. Я назвала заклинание Танец с небом. Как тебе? Погоди, не отвечай, Эриот уже завершает свой оборот, скоро сама увидишь.
Астероид, который действительно все это время незаметно двигался вокруг своей оси, открыл за закругленным краем невероятный вид. Наварона раскрыла рот в сильнейшем за всю свою долгую жизнь удивлении. Из-за горизонта величественно выплывал огромный слегка сплющенный круг планеты. Светящийся, словно целиком состоящий из магической энергии, овал планеты завораживал и потрясал воображение. Ледяные шапки украшали шар сверху и снизу, слившись в объятиях с необъятным океаном, посреди которого неровными разноцветными кусками плавали континенты. Наварона видела весь Великий каганат, казавшийся отсюда небольшим кусочком пирога, который можно было уместить на ладони. Громадные леса, Черничный и Лес призраков, опоясывавшие великую степную страну, отсюда выглядели, как редкие чахлые кустики. Справа от каганата примостился Конгломерат короля Дитраса, небольшое государство, уступающее по размерам и количеству видимой растительности. Там же, граничили государства Ихтейт, Профур, Ардана и Канорское Содружество. Королевство Маррион расположилось особняком, утопленное в бескрайнем полотне вечнозеленых лесов. Там, на границе с Конгломератом, леса кишели враждебным к людям народом великанов иныжей, периодически досаждающим обоим государствам. На своеобразном визуальном перекрестке всех государств, гордо белело пятно Бондо, страны полного нейтралитета, земля, где были запрещены все конфликты, а если такие и вспыхивали, то сразу же подавлялись с особой жестокостью местными Стражами, существами могущественными и крайне нетерпимыми к нарушителям их священных законов. Дальше, через море Туманов, громадная страна Друмага, почти полностью состоящая из ледников, соединялась с материком Курут, белой пустыней, целиком состоящей из мелких независимых и постоянно воюющих друг с другом государств. Завихренное поле из темных штормовых облаков непрестанно перекрывала большую часть третьего и самого большого материка, на котором расположилась ничейная земля, покрытая мраком неизвестности и вечным дождем. Единственное государство на материке, о котором хоть что-то знал остальной цивилизованный мир, называлось Люхэб и это была вся доступная информация о нем. Голубой шар полностью выплыл из-за края астероида. Вид сверкающей планеты, окруженной широким поясом астероидов навсегда оставил свой след в памяти Навароны.
– Бесподобно, – спустя какое-то время созерцания, признала, Наварона.
– Пожалуй, хоть в чем-то, мы с тобой согласны, ракшаси.
– Знаешь кто я? Это приятно, – оживилась Наварона, не отрываясь от сказочного вида.
– Да, я, наверное, одна из немногих кто детально знает легенды шонси, – горделиво подтвердила шаман.
– Остальные будут рады. Архонт, например. Он всегда болезненно относился к своей репутации. Никогда этого не понимала, зачем так беспокоиться об этом?
– О своей репутации?
– О том, что вы шваль людская, думаете о нас? Вот ты, шаман, беспокоишься о том, что думает курица, прежде чем ты зарежешь ее на обед?
– Я мясо не ем, но аналогию поняла, спасибо.
Наварона посмотрела на старого шамана и ее губы тронула тень улыбки.
– Знаешь, ты мне даже нравишься, старуха. Жаль, что ты человек.
– Вот как? Это радует. Может, тогда не будем опускаться до варварского насилия? Посидим, выпьем чаю, обсудим возможные варианты, как цивилизованные…э-эм, люди?
– Сказала старуха, размазавшая меня по полу меньше пяти минут назад.
– Мы оба знаем, что тебе, это как укус комара. Тебе какой чай заварить?
– У тебя есть чай? Тут, на астероиде?
– И даже плетеная садовая мебель. Пару домиков, кровать. Астероид покрыт приличным слоем кислорода, который, кстати, позволяет нам сейчас разговаривать. Я даже разбила небольшой садик тут, неподалеку. Если по секрету, я по молодости использовала эти астероиды, чтобы таскать сюда симпатичных парней с училища. Изначально все строилось ради одного неблагодарного идиота, но как-то не срослось.
– О…
– Да, лишь потом поняла, что их можно использовать, как боевые снаряды. Но в первую очередь, для меня это место для свиданий, с лучшим видами во Вселенной.
– Впечатляет, шаман.
– Погоди, я тебе расскажу детали. Был один второкурсник, мы с ним пересеклись на уроках Танца увеличения, а ты знаешь парней, большинство идиотов сразу же попытались использовать новые навыки на своих приборах. Ох и кровищи же было тогда. Впрочем, у одного получилось очень неплохо, его-то я и затащила на первый Эриот. Так, что ты решила с чаем?
– Есть бергамот?
– Безусловно, – расцвела Ширма.
Наварона сделала резкий выпад и выкинула вперед руку. Пальцы девушки схватили воздух, там, где должны были соприкоснуться с шеей шамана. Нава кувыркнулась, без помех пройдя сквозь шамана.
– Это проекция, дорогая. Я же не идиотка, чтобы стоять рядом с тобой и распинаться, – холодно произнесла Ширма.
Ракшаси грязно выругалась.
– Скажи, неужели это так необходимо, – спросила проекция шамана с легкой ноткой разочарования в голосе.
– Что, кончился бергамот? Я вполне обойдусь, обычным травяным настоем.
– Нет, я про деятельность вашего кружка демонов-неудачников. Ну знаешь, истребить весь человеческий род, например.
– А, ты про это. Да, это абсолютно необходимо.
– Почему? Не дает покоя наша победа в войне против вас?
– Ты, старуха, ничего не знаешь, – прыснула Наварона, – никого вы, крысы не побеждали. Это сказки, которыми вы кормите своих детей, чтобы они никогда не узнали о том, насколько жалким является человеческий род.
– Ну тогда, расскажи мне правду.
– Шаман, – спокойно сказала Наварона, – ты вроде говорила, что не любишь пустую болтовню.
– Я просто надеюсь понять ваши мотивы.
– Мотивы? Мясо в районе твоего хребта самое нежное, вот мой мотив. Чем сильнее существо, тем вкуснее его душа. А твой аромат просто сводит меня с ума. Ты сильна, старуха, а значит пойдешь мне на обед.
– Жаль, я думала, посекретничаем по-девичьи. Кстати, а действительно, как ты прошла через мой купол? Он настроен так, чтобы превращать в прожаренный фарш врагов каганата. А ты, демон, как минимум подходишь под это описание.
Наварона любовно прошлась пальцами по своей коже.
– Это тело принадлежало солдату каганата, шаман. Одному из самых лучших и лояльных трону. Твой защитный купол не среагирует на меня, даже если я кину в него твою оторванную голову. Кстати, я рада, что ты здесь, развлекаешь меня. Твой поганый купол не доставит проблем моим друзьям.
Ширма сузила глаза и поджала губы. Она перенесла их обеих сюда, чтобы избежать жертв, потому что их поединок разнес бы половину города. Но вместе с ней, исчез и магический поток, поддерживающий купол. Благо еще оставались накопительные резервные кристаллы, которые обеспечивали его работоспособность долгое время и без нее. Словно прочитав ее мысли, Наварона гаденько улыбнулась и разжала кулак, посыпав на землю синими блестящими кусочками.
– Ах ты дрянь, – произнесла охрипшим голосом шаман. – Диверсия, значит. Об этом я не подумала. Нам пора закругляться.
– Хоть в этом я с тобой согласна, старуха, – ощерилась девушка, – надо быстрее найти тебя и закопать на твоем же любимом астероиде.
Наварона с хрустом размяла шею и кости.
– И каков план? – с насмешкой спросила шаман, – будешь бегать по всему астероиду, в поисках моего физического тела?
– А какой план у тебя, старуха? Заболтать меня до смерти? У тебя пока отлично получается.
– Как у тебя с астрономией, демон?
– Астро… что?
– Я так и думала. Отлично, значит, все, что произойдет дальше, будет для тебя неприятным сюрпризом.
Край астероида внезапно засветился ярче и из-за него вынырнул сноп ярчайшего белого света. Луч прошелся по коже девушки и потоком острых гвоздей вонзился ей в глаза. Наварона взвыла и упала на спину, с шипением катаясь по каменистой поверхности.
– Ультрафиолет. Чистый, не смягченный озоновым слоем, – довольно произнесла Ширма. – Потянуть время, пока Эриот не совершит оборот вокруг оси и повернется в сторону Солнца. Таков был мой план, демон.
– Ах ты лживая, су-у-ка, – визжала Наварона. – Найти компромисс она хочет, тварь!
– Ракшаси, – осклабилась Ширма, – ну ты же демон, и тем более женщина. Ты должна знать о лжи больше, чем кто-либо другой.
Слепящий шар Солнца полностью вышел из-за горизонта, скрыв все поле обзора полотном чистого белого света. Ракшаси извивалась, как уж на раскаленной сковороде. Солнечные лучи, полностью залившие эту сторону метеорита, буквально выжигали нежную кожу девушки, превращая ее в горящие ошметки, почерневшая плоть слезала слоями, как с вареной капусты, обнажая кости. Черный дым со свистом, вырывался из глаз и носа Навароны, ее длинные рыжие волосы воспламенились и распались на обгоревшие лоскутки за считанные секунды. Десятник перестала дергаться и застыла, превратившись в большой, догорающий уголек за неполных три минуты. Эриот завершил оборот и отвернулся от Солнца, вернув спасительную прохладу на поверхность астероида. Наварона, от которой остался хрупкий на вид обугленный скелет, оставалась недвижимой.
– Такого эффекта я не ожидала, – честно призналась Ширма, – легенды говорят, что ты не любишь Солнце, но, чтобы настолько.
Шаман материализовалась на безопасном расстоянии от скелета. На ее лице проступили небольшие капельки пота, заклинание портала на значительное расстояние, считалось высшим достижением контроля над пространством, материей и давалось далеко не всем шаманам. Создать же портал на орбите планеты, за всю историю удалось лишь ей одной. После такого сложного Танца, поддерживать еще и реалистичную проекцию, было делом изнуряющим.
– Я знаю, ты меня слышишь, демон – с легкой одышкой, сказала шаман, – Принцесса Легион, Тысяча смертей, Тысяча клинков, у тебя выдающиеся регенеративные способности. Дав тебе прозвище, шонси вовсе не имели в виду твое мастерское владение оружием. А лишь указывали на то, что убить тебя можно, только пронзив тысячу раз мечом. Эпатажно, конечно, но у меня нет столько времени. Оставлю эту работу Солнцу. Оборот вокруг своей оси Эриот совершает каждые восемь минут, так что солнечные ванны тебе обеспечены… надолго. Приятного дрейфования в космосе, дорогая, боюсь, мы уже не увидимся.
Ширма глубоко вздохнула, развела руки и провела ногой, формируя полукруг. Она не торопилась. Заклинание обратного портала отняло бы все последние силы и ей бы пришлось долгое время восстанавливаться на насыщенной клетчаткой пище и десятичасовом сне. Магия поддалась и пространство перед шаманом раскололось надвое, образуя знакомую щель портала. Ребра сжались, как перед переходом и вдруг треснули, кровь проступила в уголках рта Ширмы. Шаман перевела взгляд на свой живот, с ужасом наблюдая, как багровое пятно крови расползается по ее белоснежной мантии. Прямо из воздуха по кусочку появилась обгоревшая рука Навароны, по локоть вонзившаяся Ширме в область пупка.
– Как тебе, сука? Каково тебе, когда трогают твой позвоночник? – прохрипела Наварона, со сгоревшим наполовину лицом.
Ширма вместо ответа выдала обильную порцию крови изо рта. Скелет, позади нее развеялся, словно пыль при порыве ветра.
– Расслабилась, старуха, да? Не ты одна умеешь творить проекции. Я спряталась в твоей собственной тени, – расхохоталась ракшаси.
Ширма посмотрела на демона взглядом, в котором смешалась боль, смех и сожаление, и раздвинула смертельно бледные губы в улыбке. Шаман махнула рукой, с ее пальцев вылетели красные искры и быстро устремились к ране. Десятник со звериным рыком отдернула руку, вытащив солидный кусок плоти из живота шамана. Пара искр все же успели задеть ее, и кожа девушки вспыхнула пламенем, в этот раз по-настоящему. Наварона взвизгнула и отпрыгнула на несколько метров назад, безуспешно пытаясь потушить себя. Оставшиеся искры быстро начали процесс заживления, восстанавливая разорванную плоть и потерянные литры крови. Ширма упала на колени и перенаправила все магические запасы на заживление страшной раны, диким усилием воли оставаясь в сознании. Наварона носилась по астероиду с истошными воплями, затем резко остановилась и с яростным криком начала срывать с себя горящую кожу. Девушка, вскрикивая от боли каждый раз, отрывала от себя участки кожи, покрытые пламенем и выбрасывала, не давая красному пламени распространится. Избавившись от последнего воспламененного куска, она вновь начала регенерировать с бешенной скоростью, за пару секунд вернув себе прежний вид. Шаман справлялась со своей раной значительно хуже. Ей уже удалось остановить кровь и заглушить боль, но вид у нее был крайне болезненный. Лицо Ширмы покрылось холодным потом, магия омоложения сильно ослабла и на лице проступили легкие морщины, придав ей налет ее истинного возраста. Печень была практически уничтожена и пробит желудок. Не помогло бы и своевременное вмешательство целителей, Ширма с холодным стоицизмом понимала, что рана смертельна.
– Восемь минут, значит, – прошипела невредимая Наварона, – Отлично, мне хватит времени, чтобы размазать тебя, старуха. Но прежде, я в долгу не останусь и тоже покажу тебе кое-что интересное. Просто, чтобы ты понимала насколько глупо было вступать в поединок со мной. Насколько жалки твои попытки убить меня! Насколько неверны твои представления обо мне! Шонси назвали меня Тысяча смертей, наивные идиоты.
Кожа Навароны начала пузырится и лопаться. Девушка расплылась в хищной триумфальной улыбке.
– Реальная цифра ближе к миллиону – пробасила Нава, внезапно огрубевшим голосом.
Тело Навароны треснуло, как керамическая ваза, упавшая на пол. Обнаженная девушка развалилась на сотни осколков, раскрыв под кожей черную кипящую массу. Жидкость активно пузырилась и начала быстро разрастаться в объемах.
– Каждый, кого я поглотила, – продолжала вещать Наварона из глубины булькающей массы, – стал моим клинком. Смотри, старуха. И гордись. Это зрелище видели только избранные.
Черная жидкость разрослась до размеров небольшого озерца и быстро начала приобретать очертания людей. Из бурлящего массива начали выходить десятки воинов, наемников, мужчины и женщины, многие из которых и вовсе не были солдатами. Черная слизь слезала с них, кожа приобретала свой родной цвет, мышцы наливались кровью. Всего за пару секунд дрожащие куски черной субстанции, стали неотличимы от настоящих людей. Они были разной национальности, возраста, пола и судя по одежде, даже из разных эпох. По бежевым крыльям у некоторых из них, узнавались представители народа шонси. Каждый со своим уникальным вооружением и экипировкой. О какой-то единой идентичности говорить не приходилось. Возле раскаченного варвара с топором и в шкуре яка, стоял пухлый повар в белом чепчике, воинственно размахивая поварешкой. Из черного потока вылез Умар, один из копьеносцев отряда Ризана. Плечистый бородатый солдат непонимающе вытаращился на происходящее, щупая рукой свою шею. Последнее, что он помнил, это как из нее был вырван кусок мяса, что и послужило причиной его смерти.
– Я же умер, – произнес Умар шепотом. – Что происходит.
– Новенький, да? – спросил его седой пират, стоящий справа.
Умар посмотрел на его камзол, на котором с трудом узнал узоры каганатской символики. Орел, парящий над морем, позолоченная нашивка легендарных каперов Великого кагана, бороздивших воды в то время, когда королевство Профур был частью каганата у него был выход к морю. А это было больше двух тысяч лет назад.
– Что происходит? – растерянным голосом повторил Умар.
– Ты действительно мертв, мой друг. Вот только Трое не примут тебя в свою семью. Все, на что ты можешь рассчитывать, это на сон.
– Сон?
– Да, сон, это не так уж и плохо, в принципе. Это твое единственное развлечение, по крайней мере, пока нас не победят. Правда, это никому еще не удавалось. Вряд ли удастся и этой почтенной даме перед нами.
– Мое тело не слушается, – пробормотал Умар, чувствуя, как его руки крепко обхватывают копье.
– Это больше не твое тело, друг. Давай-ка закругляться, – подытожил пират.
Умар спросил что-то еще, но его вопрос потонул в шуме голосов новых прибывающих. Люди кричали, галдели, вопрошали, кто-то громогласно восхищался видом с астероида, кто-то плакал, большинство же просто безмолвствовало, угрюмо уставившись на шамана.
– Все, кого ты поглотила, – шепотом повторила шаман, глядя, как перед ее взором формируется самая странная армия в ее жизни.
– Мама, мама где ты! – раздался тонкий голос, резко выделявшийся на фоне общего галдежа.
Ширма с екнувшим сердцем, увидела в рядах воинов детей, многим не было и шести лет. Они сжимали свои маленькие кулачки и растерянно смотрели на шамана. За приоткрытыми бледными губами сверкали острые, как у самой Навароны клыки, а в их мертвых глазах горел белесый огонь. Мальчик лет пяти беспрестанно звал свою мамы, хватая за подол одежды формирующихся из черной слизи людей.
– Безнравственная мразь, – прохрипела шаман, – их жизней тебе было мало. Ты забрала их души!
– Плоть сладка, но ей не насыщаешься, – ответила из пустоты Наварона, – Душа же заполняет меня всю. Я жажду тебя, шаман. Жажду вкусить твою душу.
– Ты вкусишь мой гнев, демон. Я освобожу их. Освобожу каждого из них!
– Что прям всех? Успеешь? Семь минут осталось, старуха, – расхохоталась невидимая Наварона. Ее голос звучал со всех сторон, усиленный многократно, как если бы одновременно, разными голосами говорили сотни людей.
Ширма с усилием приподнялась на одно колено и на корточках начала вытанцовывать полукруг. Выглядело забавно, однако Наварона почувствовала, как в воздухе начал скапливаться нешуточный заряд энергии.
– Паршивая загнанная крыса. Вперед, мой легион!
Разношерстная армия на удивление слаженно промычало подобие боевого клича и кинулась на согбенную на земле Ширму. За неполные две минуты на астероиде появилось не меньше двух сотен людей. В шамана полетели пики, стрелы, метательные топоры, камни и предметы различной кухонной утвари. Шаман закончила корячиться на корточках и выставила руки вперед, раскрыв ладони. Летевшие в нее снаряды, остановились в воздухе, раскрутились вокруг своей оси и быстро полетели обратно, словно выпущенные из пращи. Оружейный дождь поразил легион Навароны, мечи вонзались в тела, топоры начисто срезали конечности и головы, розовощекий повар получил своей же поварешкой по лбу и рухнул навзничь. Шаман с удовлетворением заметила, что пала больше половины наступающих и атака захлебнулась. Однако через мгновение, сокрушенные воины вставали, с пробитыми и искореженными телами и вновь бросались в атаку. Кровь ручьем текла из их ран, словно они были живыми людьми.
– А-а-а, мне больно, как же мне больно! – верещал Умар, с собственным копьем, торчащим из живота.
Солдат был проткнут насквозь, однако упорно продолжал бежать вперед, под собственные крики боли.
– Чудовищно, – прохрипела Ширма.
– И это все? Если бы я знала, что это все, на что ты способна, я бы не устраивала это шоу, – недовольно прокричала из темноты Наварона.
Ширма взмахнула руками и выпустила накопленную ранее энергию. Шаман отправляла импульсы порционно, сужая волны магии до толщины волоса, что требовало невероятного уровня концентрации. Взмахнув в шестой раз, шаман рухнула обратно на колени и хлопнула в ладони, изменяя природу импульсов на стихийную. Шесть пылающих полумесяцев ворвались в пространство перед войском Навароны, яркой вспышкой осветив темной пространство. На секунду они зависли на земле, затем огненной косой выжгли всех на своем пути. Мертвецы сначала были рассечены пополам, затем испепелены колоссальным жаром, исходящим от пламенных лезвий. Ширма закрыла глаза, стараясь не слышать, как тоненько визжат дети, пожираемые ее пламенем. Она подняла над собой руку и полумесяцы образовали веер над ее головой.
– Уже лучше, – хмыкнула Наварона из глубины растущей черной массы.
Послышался щелчок и из бурлящей жидкости повалили новые враги. В этот раз Наварона не стала сдерживаться и на поверхность астероида вывалилось сразу три сотни мертвецов. Они стонали и вопили, когда сталкивались в кучу. Ширма опустила руку и шесть полумесяцев ворвались в ряды новоприбывших, рассекая по десять-двадцать врагов за удар. Шаман крошила солдат, размахивая руками, как заправский дирижер, но поддерживать такой темп давалось ей с большим усилием. Астероид заполнила вонь горящей плоти и волос. Обожженные и расчлененные мертвецы, визжали от боли, но продолжали упорно ползти в сторону шамана. Силы покидали шамана, движения огненных клинков замедлялись, а войско продолжало расти. В какой-то момент перед Ширмой одновременно оказалось больше двух тысяч солдат. Астероид был не рассчитан на такое количество людей, новоприбывшие начали сталкиваться и сваливаться с края поверхности, падая вверх, в бескрайние пустоты космоса. Среди новых врагов оказался и элитный отряд ихтейских лучников. В воздух взмыли шестьдесят зазубренных стрел. Ширма успела возвести рукой силовой барьер, но была слишком ослаблена, чтобы отразить все снаряды. Стрелы пробили ей левое запястье, правое бедро и чиркнули по щеке, разрезав ее знаменитый тугой пучок волос. Ширма прорычала и отправила правой рукой огненные полумесяцы во врагов. Проснувшаяся от боли ярость придала сил шаману, и она хлопнула в ладоши, столкнув полумесяцы друг с другом. Раздался мощный взрыв, превративший в прах всех мертвецов, в радиусе пятидесяти метров. Остальные вспыхнули, как свечки и рухнули на землю беспомощно догорать.
– Да когда же ты сдохнешь, сука! – взревела Наварона, на секунду показав свою рыжую голову из бурлящей черной массы.
Как раз в этот момент, Эриот завершил оборот и снова повернулся к солнцу. Белый свет залил поверхность астероида, поджигая оставшихся в живых. Наварона дико прорычала и скрылась в спасительных черных волнах. Кипящая гадость уже заполнила всю видимую часть астероида, перед шаманом. Солнечный свет быстро прошел по астероиду и коснулся края озерца, воспламенив его. Тысячи несформированных фигур были преданы огню под дикие крики. Вой поднялся такой громкий, что Ширма невольно закрыла уши и без сил упала на землю. Минуты, показавшиеся годами, прошли и солнце снова скрылось за горизонтом метеорита, уступив прохладной тьме. Пылающее черное озеро за это время выгорело практически до конца. Из тлеющего пепла выползла Наварона, в который раз за день, получившая сильнейшие ожоги. В этот раз регенерация ее ран происходила значительно медленнее. Наварона уставилась на Ширму единственным уцелевшим глазом в обуглившемся черепе.
– Никто. Никогда со мной такого не вытворял, – прошипела демон, – следующие восемь минут, тварь, будут самыми худшими в твоей жизни. Ты будешь молить о смерти!
Наварона решительным шагом направилась к практически бесчувственной Ширме, как вдруг так вскинула руку и вновь образовала шесть огненных полумесяцев. Они были значительно меньше по размеру и слабо дрожали в воздухе, но все же Нава остановилась.
– Повторяешь свои дешевые фокусы? На другое не хватает?!
Ширма слабо махнула рукой и пламенные клинки вяло полетели в сторону демона. Полумесяцы пролетели над Навароной и с ослепительным грохотом взорвались у края астероида, не задев ее. Демон закинула голову назад и дико расхохоталась.
– Ну и куда ты целишься. Что за жалкое зрелище, старуха.
Наварона продолжала хохотать, как вдруг у нее резко перехватило дыхание, и она упала на колени, сильно закашлявшись. Демон выпучила глаза и начала хватать воздух ртом, без особого успеха, в ноздри втекала лишь тягучая вонь гари и паленой плоти. Ширма медленно привстала на колени, и сама зашлась тяжелым кашлем.
– Наконец-то, – тяжело дыша, произнесла шаман.
– Что ты… сделала….
Ширма покрутила пальцем, образовав прозрачную сферу вокруг своей головы и с наслаждением сделала глубокий вдох.
– Я десятилетиями закачивала воздух на этот астероид, – облегченно произнесла она, – чтобы весь его выжечь потребовалось прилично времени и сил, остатки кислорода ты видишь сейчас в сфере на мне. Пусть ты и бессмертная тварь, но у твоего сосуда есть легкие, а значит и потребность в воздухе.
Наварона гневно захрипела, но встать так и не смогла.
– Теперь, зная, что ты умеешь ворожить, я не могу оставить тебя тут, – задумчиво произнесла шаман. – Вероятно, тебе не составит проблем открыть портал и уйти.
– Ну и каков план, – сдавленно усмехнулась ракшаси, – у тебя воздух тоже скоро кончится.
Шаман перевела взгляд на заново открывшуюся рану. Запасы магии давно иссякли и кровь быстро окрашивала ее мантию в багровый цвет.
– От кровопотери я умру раньше. Но не переживай, – весело подмигнула Ширма, – теперь, когда ты не такая резвая, у меня появился отличный план.
10.
Антар ловко увернулся от размашистого удара когтистой лапой и припал на землю. Растеряв все топоры, чудовище ринулось в стремительную лобовую атаку. Дэв, вылетевший на него из кустов был поистине устрашающий. Два метра чистой злобы, покрытые густым черным мехом и панцирем из вплавленных в кожу костей. Монстр щелкнул клыками в сантиметре от уха Антара. У охотника подкосились ноги от ужасной вони. Смердел дэв страшно, от его шерсти, лап и зубов несло одновременно протухшим мясом и старой выгребной ямой. Охотник выгнулся так, что хрустнул позвоночник, чтобы увернуться от смертоносных когтей. Дэв промахнулся и вырвал лапой здоровый кусок цельной древесины из ствола ольхи. Не выходя из мостика, Антар блестяще исполнил заднее сальто и в развороте послал мощный удар пяткой в челюсть чудовища. Дэв откинул голову, но особенно удар не прочувствовал. Антар прыгнул, оттолкнувшись ногами от колена противника и схватился обеими руками за рогатую голову монстра, просунув ее себе под мышку. Жесткая черная шерсть, обильно смазанная жиром, больно впилась в кожу юноши. Охотник схватился за рога монстра перенес центр тяжести на ноги и всем телом провернулся на мощной шее дэва, не ослабляя стальной хватки. Все произошло слишком быстро, чтобы монстр успел среагировать. Послышался громкий хруст и дэв упал со сломанной шеей.
– Антар, там в кустах еще один! – крикнула Тоша.
В подтверждение ее словам из кустов шиповника раздался визг и вылетел еще один огромный топор. Охотник в последний момент успел нагнуться, грубо зазубренное лезвие слегка чиркнуло его волосы. Реакция Антара сильно замедлилась, сказывалась долгая нагрузка, отсутствие сна и еды все последние сутки. Охотник припал на одно колено и слипающимися глазами уставился на куст. Дэв, засевший там, видимо располагал приличным запасом метательных топоров, так как не спешил выходить сам. Раздалось злобное похрюкивание и вылетел еще один топор. Антар упал на спину, лениво наблюдая, как оружие проносится над ним и со скрежетом вонзается в камень.