Цан Юэ
Баллада о нефритовой кости. Книга 2
Не успела она выйти, как за ее спиной открылось окно, и в комнату один за другим бесшумно запрыгнули люди. Они преклонили колено перед управляющим.
– Господин!
– Почему так поздно! – стал распекать их управляющий. – Все уже закончилось, а вы только пришли?!
В дверях Чжу Янь и управляющий натолкнулись на служителя публичного дома. Видя, что больших проблем удалось избежать, и скандал не разгорелся, он выдохнул с облегчением и с виноватой улыбкой засеменил за гостями, приговаривая:
– Ох, молодой господин уже уходит? Это посещение было не слишком удачным, но во Дворе Звездного моря еще так много красавиц! Хотите взглянуть на них в следующий раз?
Чжу Янь зашагала по комнате, не обращая внимания на причитания служителя. Ее лицо было задумчивым, она пребывала в большом смятении.
Вдруг она остановилась и резко топнула ногой.
– Плохо… Он наверняка меня видел! – княжна выглядела напуганной, что было очень неожиданно. – В этот раз мне конец! Что же делать?
– Но что же случилось? – управляющий совсем был сбит с толку. – Что произошло?
Чжу Янь проигнорировала его и заметалась туда-сюда, как обезглавленная муха. А затем внезапно достала из-за отворота одежды банковские чеки и протянула их служителю публичного дома.
– Возьми!
Тот был ошарашен.
– Что… что это?
– Хочу оплатить все расходы господина из той комнаты! – Чжу Янь быстро сунула все чеки служителю. – Дайте ему все, что он пожелает! Хорошенько позаботьтесь о нем, проследите, чтобы он был всем доволен. Ясно?
– А?
Управляющий и служитель переглянулись. Всего несколько минут назад это неуемное создание ворвалось в комнату к тому господину, пылая от ярости, и во Дворе Звездного моря едва не разыгралась сцена театральной драки за прекраснейший цветок публичного дома. Каким образом все могло так быстро измениться? Странный гость стал скромным и уступчивым и даже не пожалел денег для своего соперника, проявляя невиданную щедрость.
– Молодой господин, верно, шутит? – служитель робко прикоснулся к чекам, совершенно не понимая, что происходит.
– Я не шучу! – заскрежетала зубами Чжу Янь и прикрикнула: – Пошевеливайся!
Служитель схватил чеки, расплылся в широкой улыбке и тут же поспешил прочь – какая, в сущности, разница, с кем Жуи проведет сегодняшнюю ночь, если господин желает сорить деньгами. Кто он такой, чтобы ему отказывать?
Но не успел служитель сделать и пары шагов, как на кого-то налетел.
Этот человек возник из ниоткуда и просто молча стоял за спиной. Изумленный служитель хотел что-то сказать, но человек поднял палец, и служитель словно окаменел. Он не мог пошевелиться, не мог даже моргнуть, а через миг и вовсе потерял сознание.
– Эй! Что вы… – возмущенно заговорил управляющий, однако незнакомец небрежно шевельнул пальцем в его сторону, тоже пригвождая к земле.
Увидев, кто перед ней, Чжу Янь побледнела как полотно и отступила на шаг.
– Значит, хочешь за меня заплатить? – сказал мужчина, глядя в глаза княжны. – Какая щедрость!
Его голос звучал ровно, в нем не слышалось ни радости, ни гнева, лишь холодное безразличие. Но стоило мужчине произнести эти слова, как ноги Чжу Янь внезапно ослабли, и она чуть было не осела на пол.
– Наставник, это… это действительно вы?
Да, человек, в комнату к которому она так бесцеремонно ворвалась, оказался не кто иной, как ее собственный наставник! Кто бы мог подумать, что Верховный жрец горы Цзюи Ши Ин будет бороться с ней за право встречи с главной куртизанкой Двора Звездного моря!
Княжа была ошеломлена и не могла поверить своим глазам, ее словно громом поразило.
Она помнила наставника как высоконравственного, сдержанного человека, чистого, словно снег на вершине горы. Человека, совладавшего со всеми страстями этого мира. Но оказалось, он, как и все мужчины, захаживает в публичный дом? Поистине, внешность обманчива… Неужели все мужчины в этом мире одинаковы?
Пользуясь тем, что наставник стоял к ней спиной, Чжу Янь сдержала восклицание и поспешила покинуть комнату, мечтая только об одном – как можно скорее сбежать отсюда. Но в следующую секунду она подумала, что не с ее магическими способностями тягаться с наставником. Как ни старайся, ей не ускользнуть он него незамеченной.
Поэтому Чжу Янь решила проявить инициативу и взять на себя все его расходы.
Вместо того чтобы в страхе ожидать взбучки, она лучше воспользуется возможностью и постарается задобрить наставника: кто знает, может быть, учитель проявит благосклонность и сделает вид, что сегодняшнего инцидента и вовсе не было?
Однако уже через мгновение она не была уверена в правильности своего решения. От холодного взгляда Ши Ина все ее тело покрылось испариной. Княжна так много лет провела с наставником и знала этот взгляд – сейчас Верховный жрец был просто в ярости. Лесть и уговоры здесь не помогут, и дело вряд ли кончится обычной поркой бамбуковой дощечкой!
– Выходит, это ты только что пыталась перебить мою цену? – по тону Ши Ина было невозможно разгадать его настроение. – Зачем ты искала встречи с Жуи? Вас что-то связывает? Почему ты пришла сюда сегодня?
– Я… у меня не было никаких намерений! Я… я всего лишь хотела поглазеть на жизнь публичного дома! – княжна даже не могла нормально оправдаться, запинаясь на каждом слове. – Если бы я знала… у меня не хватило бы мужества… я никогда бы не осмелилась увести женщину, которая пришлась наставнику по вкусу…
Ши Ин нахмурился.
– О чем ты говоришь? – его глаза метали молнии, ярость просто переполняла Верховного жреца.
Чжу Янь так испугалась, что у нее подкосились ноги. Не позволяя наставнику перейти в наступление, она разразилась длинной тирадой, смысл которой был в том, что она полностью понимает учителя. Несмотря на то что он Верховный жрец, он тоже живой человек и как частное лицо, конечно же, имеет полное право прийти сюда и насладиться прекраснейшим цветком. В храме предков Цзюи суровые правила, поэтому наставник может на нее положиться, она обязательно сохранит все в тайне. А если осмелится проговориться, пусть кара небесная падет на ее голову!
Она говорила сбивчиво, уговаривая и клянясь. Она использовала все самые весомые аргументы, но Ши Ин с каждым словом хмурился все больше. Вдруг он вытянул руку и схватил ее за подбородок.
– Замолчи! – выкрикнул он.
Чжу Янь, от страха не затыкавшая рот, наконец затихла, чуть не прикусив язык, и мелко задрожала.
– Что за чушь ты несешь? – Ши Ин приподнял ее лицо и хмуро взглянул в глаза.
– Правда… я правда ничего не видела! Я ничего не знаю! – Чжу Янь подпрыгнула и указала на двоих мужчин, окаменевших от заклинания Верховного жреца. – Я сотру им память, они не смогут выдать вас. Никто! Никто не узнает, что сегодня вы были в публичном доме.
В этот миг она почувствовала острую боль в нижней челюсти и лишилась дара речи.
– Замолчи! – холодное спокойствие Ши Ина разбилось вдребезги, не выдержав напора внутренней ярости. – Думаешь, зачем я здесь? Я пришел сюда по важному делу!
– А… А? – Чжу Янь не могла говорить и лишь мелко закивала.
Наставник был так разгневан, что, не рассчитав силы, чуть не свернул ей челюсть.
О демоны! Поход в публичный дом и соперничество за главную куртизанку он называет важным делом? Или наставник считает таковым декламирование стихов и дегустацию чая в компании с прекраснейшим из цветков Двора Звездного моря? В конце концов, Чжу Янь можно считать вдовой, она уже достаточно взрослая, так почему Ши Ин говорит с ней как с маленьким ребенком!
Чжу Янь не посмела, да и не могла ничего сказать. Превозмогая боль, она закивала со всей страстью, на которую была способна.
Но она забыла, что наставник умеет читать чужие мысли. И хоть княжна ничего не сказала, ее недовольство было очевидным. Глаза Ши Ина мгновенно потемнели, и он сурово сказал:
– Что за мысли у тебя в голове? И нет ни одной стоящей! Дай мне…
Он поднял руку, и Чжу Янь сжалась, крепко зажмурившись.
Но в этот момент из окна послышался какой-то шум. Княжна открыла глаза и покосилась в ту сторону. Во внутренний двор быстро вошел представитель морского народа. Склонившись к Жуи, он что-то сказал ей на ухо. Русалка тут же встала, кинула быстрый взгляд на окно изысканно обставленной комнаты, выражение ее лица было странным.
– Плохо! – выпалил Ши Ин, изменившись в лице. – Она раскрыла меня!
Не обращая внимания на Чжу Янь, он отпустил ее подбородок и поспешил во внутренний двор.
Княжна наконец-то смогла свободно вздохнуть, как если бы ее освободили от тяжелых оков. Переведя дух, она поднесла руки к подбородку и с характерным щелчком вправила челюсть. Затем сложила пальцами печать, используя магию. Она стерла память обоим мужчинам и освободила их от чар, сковывающих тела. После чего схватила управляющего за руку и бросилась бежать.
Она сделала все это так быстро, будто за ней гнались голодные волки. В тот миг Чжу Янь могла думать лишь о побеге. Нужно бежать! Если она останется еще хоть на миг, то никогда не сможет посмотреть в лицо наставнику.
Княжна мчалась вперед, таща управляющего за собой. Они пробежали коридор, крытую галерею и вновь оказались в большом внутреннем дворе. Вокруг раздавались радостные голоса и смех, взгляд то и дело задерживался на парочках, воздух был пропитан скрытыми желаниями и соблазном…
Молодая княжна клана Чи отчаянно бежала прочь, стремясь поскорее покинуть это отвратительное, грязное место. Вырваться из липкой атмосферы, чтобы вдохнуть свежий воздух улицы.
Она мчалась без оглядки, ее сердце бешено колотилось, но в голове было совершенно пусто.
Но мало-помалу разрозненные отрывки воспоминаний стали всплывать в памяти княжны, словно давно сожженные, развеянные пеплом на ветру части картины вновь соединили вместе.
Одинокий затворник в долине Императоров.
Беззвучно рыдающий в ее объятиях юноша на спине священной птицы.
Младший жрец в храме предков, чье лицо скрывает дым курильницы.
Лицо человека, которого она знала десять лет, такое знакомое и такое чужое, всплывало в ее памяти и снова исчезало, словно в тумане. Но те картинки никак не увязывались в ее сознании с тем, что она только что видела.
Наставник… он действительно пришел в такое место? Разве мог он быть таким человеком?
Наверное, каждый в этом мире имеет множество лиц, и похоже, что раньше она видела только одно из них.
Чжу Янь остановилась и резко вздохнула, чувствуя в сердце неясную боль, словно драгоценная вещь с грохотом разлетелась на куски, оставив после себя лишь осколки, которые уже не собрать. Княжна с детства была прямодушна. Она любила и ненавидела открыто и не боялась отвечать за свои поступки. Но в данную минуту в ее душе был раздор, невыразимая тяжесть сдавила сердце.
Ох… похоже, сегодня она действительно сошла с ума. Зачем настояла на том, чтобы прийти в подобное место? Если бы она не знала, если бы не увидела его, сейчас бы не было так тоскливо и тошно. Как ей смотреть в глаза наставника, когда они встретятся вновь?
Управляющий не успел до конца прийти в себя, а Чжу Янь уже выволокла его во двор.
– Княжна, что… что случилось? – очевидно, управляющий пришел в замешательство, обнаружив, что из памяти исчезли воспоминания последних минут. Он резко остановился и спросил: – Что только что произошло? Вы в порядке?
– Забудь! Даже если я расскажу, ты не поймешь, – Чжу Янь вздохнула и махнула рукой. – Нам все еще нужно спешить… Сегодня действительно не мой день! Знала же, что не следовало сюда приходить… Если смотреть на то, что видеть не следует, на глазу вырастет ячмень! Тьфу-тьфу-тьфу!
Бормоча себе под нос, Чжу Янь быстро шла по дорожке.
Управляющий был обескуражен: дерзкая княжна, не боящаяся ни неба, ни земли, сбегала с быстротой ветра.
Поверить невозможно, что кто-то смог ее так напугать.
Глава 3
Словно во сне
Полдень только наступил, а во Дворе Звездного моря уже было шумно и оживленно: толпы гостей, русалок, прислуги; вкрадчивое журчание речей; сияние жемчугов и самоцветов. Чжу Янь стремительно пронеслась по двору, не отвлекаясь ни на красавиц, ни на их клиентов.
– Быстрее, поторопись… – подгоняла она управляющего, дергая за рукав.
По дороге она натолкнулась на нескольких людей, но даже не сбавила шага. Она не хотела покидать публичный дом через главные ворота, поэтому направилась к черному ходу.
Однако, подойдя к боковой двери, княжна резко остановилась и ахнула.
Прямо за порогом начиналась хозяйственная часть Двора Звездного моря. Полдень – не лучшее время для работы, и здесь почти никого не было. На солнце сохли одежды местных красавиц, носовые платки и нагрудники, все темно-зеленых и нежно-желтых оттенков. Солнечные лучи пробивались сквозь полупрозрачные ткани, словно в рассветной дымке. Пахло приятно и свежо. Но позади всего этого великолепия мелькнула тень, быстрая, будто вспышка молнии. Человек исчез, но образ его каленым железом запечатлелся в глазах Чжу Янь. Она побледнела и замерла. Не смея поверить своим глазам, она прошептала:
– Юань?
– Княжна, что происходит? – управляющий увидел, как изменилось ее лицо, и снова заволновался.
Но Чжу Янь оттолкнула его и ринулась вперед.
– Юань! – закричала она. – Это ты?
Княжна словно ветер ворвалась на задний двор, разметав платья, загораживающие ей обзор. Бамбуковые стойки с грохотом падали на землю, но она ни на что не обращала внимание. Тень мелькнула лишь мгновение назад, но во дворе уже никого не было.
– Юань!.. Юань! – Чжу Янь стояла в пустынном маленьком дворе, отчаянно вертя головой. Слезы подступали к глазам, и она всхлипнула. – Я знаю, ты здесь!
Сомнений не было: только что в свете полуденного солнца она видела профиль Юаня!
Это по нему княжна тосковала и днем и ночью, даже мимолетного взгляда было достаточно, чтобы узнать его! Она не могла ошибиться!
– Княжна, что вы делаете? – выкрикнул управляющий, догнав ее.
Нет времени отвечать. Чжу Янь закрыла глаза, сложила перед собой руки, создавая печать познания, и высвободила энергию по следу исчезнувшего человека. Эта техника показывала все, что происходило вокруг за последний час.
Прошло несколько секунд, и Чжу Янь резко распахнула глаза.
– Здесь! – сказала она, указывая пальцем на бамбуковую стойку, единственную в хозяйственном дворике, на которой не сушилось белье.
Стойка была сделана из черного бамбука, одним концом она упиралась в землю, другим – в стену. Когда княжна крушила все, что попадалось ей под руку, все стойки попадали на землю, и только эта осталась неподвижна.
Чжу Янь осторожно надавила на бамбуковую жердь, раздался глухой звук, и часть почвы перед княжной стала медленно опускаться, открывая черный зев прохода! Управляющий ошеломленно замер чуть в стороне: кто бы мог подумать, что внутренний двор публичного дома скрывает такое хитрое приспособление!
– Княжна, поспешим! – он понимал, что дело неладно, и теперь уже сам потянул девушку прочь.
Однако Чжу Янь не собиралась уходить так просто. Склонившись над черным провалом, она прокричала:
– Юань! Выходи! Если ты не выйдешь, я сама найду тебя!
Едва закончив фразу, она тут же сиганула вниз.
– Княжна! – закричал управляющий, протягивая руки, чтобы ее поймать, но Чжу Янь взмахнула рукавом, и порыв ветра отбросил мужчину назад.
Миг – и силуэт княжны исчез в черном зеве провала. Раздался гул, и земля под ногами снова сомкнулась, от провала не осталось и следа.
Управляющий остался стоять посреди разбросанных тут и там разноцветных одежд, не в силах сдвинуться с места от потрясения и ужаса. Что за место этот Двор Звездного моря? Зачем здесь тайный ход? Что, если с княжной что-то случится? Нельзя, чтобы князь Чи узнал об этом, иначе не сносить ему головы!
Управляющий резко развернулся и кинулся прочь, торопясь позвать на помощь.
В открывшемся провале не было ступеней, лишь обрыв, заканчивающийся пещерой. Еще в полете Чжу Янь использовала технику передвижения по воздуху, к тому же поставила вокруг себя защитный магический барьер, после чего, несмотря на то что времени было катастрофически мало, она успела сложить пальцы в магическую печать, скрывая себя от посторонних глаз. Три магические техники за такой короткий промежуток времени! Если бы наставник видел ее сейчас, он непременно похвалил бы ее за внушительный прогресс в обучении.
Но стоило ей вспомнить о наставнике, как ее пробрал озноб.
Да уж, в этот раз она испортила его отдых, влезла туда, куда не следовало. Сегодня он разозлился не на шутку… Интересно, есть ли в том манускрипте, что дал ей наставник, знания о дыхательной технике кунг-фу «Медная кожа железной кости»? Если есть, Чжу Янь нужно хорошенько ее изучить.
Пока княжна думала об этом печальном факте, она не забывала настороженно оглядываться.
Перед ней тянулся длинный коридор, по обеим сторонам которого располагались комнаты. Интересно, насколько велико подземелье? На каждой двери были начертаны странные знаки. Письменность не кунсанская, и Чжу Янь не могла понять, что они значат. Слышалось журчание воды, будто где-то тек ручей.
Княжна была ошеломлена. Размеры лабиринта явно превышали размеры всего Двора Звездного моря. Для чего же используется это подземелье? Может быть, это прибежище преступников? Или здесь практикуют черное колдовство?..
Точно! Наверное, тут устраивают «особые» свидания для особых гостей.
Что же находится в комнатах?
Не в характере Чжу Янь было долго размышлять, она тут же схватилась за ручку ближайшей двери, но вдруг отпрянула, услышав шаги у себя за спиной. Она испуганно обернулась и нос к носу столкнулась с двумя мужчинами, с ног до головы одетыми в черное.
Повезло! Княжна неслышно выдохнула. Эти двое и понятия не имели, что кто-то невидимый застыл всего в одном цуне от них. Мужчины быстро прошли по коридору, внимательно глядя по сторонам.
– Странно, тайный ход закрыт, – сказал один из них, нахмурившись. – И по пути нам никто не попался. Но я ясно слышал, как сработал потайной механизм, и кто-то спрыгнул вниз.
– Ступай наверх, проверь, все ли там в порядке, – ответил ему второй.
– Верно. Поднимусь и спрошу у Жуи. А ты извести всех и усиль охрану. Посланник Цзо Цюань[10]сегодня здесь, халатность недопустима.
– Ты прав, – кивнул второй и быстро скрылся в глубине коридора.
Чжу Янь забеспокоилась. Как только тот человек поднимется на поверхность, он немедленно узнает, что несколько минут назад произошло на заднем дворе публичного дома. Время на исходе, нужно поскорее найти Юаня! Больше ни на что не отвлекаясь, княжна поспешила вглубь подземелья.
Она стремительно шла по следам Юаня, используя технику выслеживания. Лабиринт был длинным и извилистым, и без магии ни за что не найти бы верный путь. Подземелье тщательно охранялось, люди в черном стояли буквально на каждом углу. Внимательно к ним приглядевшись, Чжу Янь сделала вывод, что они разительно отличались от тех здоровяков, что преградили ей путь у комнаты наставника. Они были хорошо сложены, серьезно настроены и вооружены до зубов. К тому же, что еще более странно, все они были из морского народа!
Использовать русалок в качестве охранников? Поистине, Двор Звездного моря – очень загадочное место! Чжу Янь распирало любопытство, но она не могла отвлекаться от своей цели. Срок заклинания недолог, она должна успеть найти Юаня до того, как наверху поднимут шум.
Княжна летела вперед, словно охотничья собака, почуявшая запах добычи. Она стремительно пересекла длинный ровный участок коридора, а завернув за угол, резко остановилась и перевела дыхание, пытаясь успокоить бешено бьющееся сердце. Следы Юаня обрывались здесь.
Но никаких дверей вокруг не было.
Чжу Янь подошла к месту, где исчезали иллюзорные следы, и провела рукой по деревянной балке, что шла вдоль стены. Пальцы нащупали вырезанный на древесине узор – цветок лотоса. Княжна чуть надавила на рисунок, и лотос, что был плотно сжат в бутон, вдруг распустился, открывая сердцевину, сделанную из чистого золота.
Чжу Янь открутила сердцевину и прижала ее к углублению в обшарпанной кладке стены. Совпадение было абсолютным! В тот же миг в стене бесшумно открылась потайная дверь.
Придя в полный восторг, княжна толкнула дверь, снимая заклинание невидимости.
– Юань! – громко закричала она.
За дверью промелькнула темно-серая тень.
Чжу Янь больше не могла выносить это душевное волнение и снова крикнула, не таясь:
– Юань!
Она подняла руку и провела по лицу, будто сдергивая маску.
Личина молодого господина слетела, открывая ее настоящее лицо.
– Это я, А-Янь![11]– выкрикнула княжна, входя в комнату. – Наконец я нашла тебя!
Однако человек в комнате вздрогнул и потрясенно отступил. Что-то с грохотом упало на пол.
В растерянности Чжу Янь тоже сделала шаг назад.
– Ты… почему это ты? – прохрипела она.
Где тот человек, за которым она следовала, преодолев все трудности? Где Юань?
Седые волосы, дряблая кожа, затуманенные старческие глаза, морщинистые, но быстрые руки… Это совершенно точно был тот самый похотливый, жадный до выпивки, охочий до падших женщин старик – лекарь Шэнь Ту, Потрошитель драконов!
Лекарь тоже ошеломленно смотрел на нее, глаза его округлились, став большими, как медные колокольчики. Похоже, он не мог поверить, что это тайное, недоступное чужаку место раскрыто. Его лицо позеленело, а затем и вовсе побелело, он был поражен в самое сердце.
Два человека, встретившись взглядами, стояли как громом пораженные. Чжу Янь надолго будто онемела. Наконец она выдавила:
– Ты… почему ты здесь? А Юань? Куда ушел Юань?
– А почему я не могу здесь быть? – первым пришел в себя лекарь Шэнь Ту. Он смерил княжну оценивающим взглядом, и выражение его лица вмиг изменилось. – Я узнал тебя! Ты та самая Чжу…[12]Княжна Чжу и что-то там еще, верно? Зачем ты пришла сюда?
Вопрос поставил Чжу Янь в тупик. От смущения она не могла вымолвить ни слова и сочла за лучшее проигнорировать вопрос, парировав тем же:
– А ты? Что ты здесь делаешь? Если тебе можно сюда приходить, почему нельзя мне?
– Я? Естественно, я пришел в публичный дом, чтобы навестить местных красавиц! Ты тоже? – лекарь Шэнь Ту окинул Чжу Янь удивленным взглядом, хлопнул себя по бедру и вдруг расхохотался, понимающе подмигнув. – Ха-ха… Не может быть! Я знал, что сорока-пятидесятилетние дамы Кунсана приходят сюда в поисках радости, но, княжна, вы еще так молоды, а туда же… Ха-ха… ха-ха.
– Тьфу! – Чжу Янь вспыхнула. – Что за вздор ты несешь?!
– А что тут такого? Для внутренней столицы и Лиственного города это почти легально, – лекарь Шэнь Ту смотрел теперь на княжну как на родственную душу. Он подошел к ней, довольно ухмыляясь. – Прекрасные мужчины морского народа из Двора Звездного моря предназначены не только господам с особым вкусом.
– Замолчи! – Чжу Янь залилась краской, досадуя, что не может зашить рот этому старому извращенцу.
Не обращая больше на него внимания, княжна внимательно огляделась по сторонам, но больше никого не увидела. Как так вышло? Как она могла ошибиться? Юань должен быть здесь! Он вошел сюда, в эту комнату! Куда же он мог исчезнуть?
Чжу Янь соединила пальцы в кольцо, собираясь снова использовать заклинание, но старик вдруг потянул ее за рукав.
– Эй, раз уж вы пришли сюда, княжна, почему бы вам не оплатить все мои расходы? – лекарь Шэнь Ту, мерзко посмеиваясь, тянул ее в коридор. – Вы – княжна клана Чи, вы не можете отказаться от своих слов. Разве не вы сказали, что покроете мои издержки во Дворе Звездного моря? Благородной госпоже не пристало нарушать обещание.
Чжу Янь пощупала карман и вспомнила, что отдала все деньги служителю. И где теперь ей брать золотые? В раздражение она с силой отбросила руку старика.
– Я оплачу все позже!
– Эй, так не пойдет! Отдай хотя бы часть! – лекарь Шэнь Ту стал навязчив, он сильнее дернул за рукав.
– Отдам в следующий раз! – Чжу Янь разозлилась: вот ведь хам! – Убери руки!
Но похотливый старик вцепился намертво. Пытаясь вырваться из его лап, княжна вдруг почувствовала боль в ноге, словно от укуса комара. Что это? Чжу Янь испуганно опустила голову. В руках лекаря холодно блеснул металл – это была длинная игла, которую Шэнь Ту тут же спрятал.
Что… что он делает? Княжна остолбенела. Лекарь смотрел на нее мутными старческими глазами и хихикал. Но вдруг его смех оборвался, превратившись в холодный шепот:
– Юная княжна Чи, вам не следовало приходить сюда.
В эту минуту сердце княжны оборвалось, и она сделала шаг назад. Быстрое движение запястьем, и Нефритовая Кость превращается в острый клинок.
– Что ты задумал! – свирепо выкрикнула Чжу Янь, нанося удар. – Посмел что-то замышлять против меня? Старый развратник, я убью тебя!
Увидев меч в ее руках, лекарь Шэнь Ту вскрикнул. Он явно не рассчитывал, что изнеженная княжна владеет подобными навыками. Он не успел увернуться, и острый меч, просвистев в воздухе, прижался к его горлу.
– Остановись!
Часть внутренней стены вдруг беззвучно отодвинулась, и человек, вышедший из потайной комнаты, строго крикнул:
– А-Янь, не делай этого!
Мужчина был одет в длинные белые одежды, с его длинных аквамариновых волос капала вода. Он держался за правый бок и выглядел неважно, но все равно был нереально красив. Нежный, невозмутимый, словно диск луны в ночном небе.
Чжу Янь замерла, а потом вдруг вскрикнула:
– Юань? Я знала, что ты здесь!
Лекарь Шэнь Ту тоже изменился в лице.
– Ты… зачем ты вышел? Я дал тебе лекарства, теперь ты должен отдыхать!
– Юань! – Чжу Янь бросилась вперед, не думая больше ни о чем. – Я наконец-то нашла тебя!
На этот раз он не стал убегать, уголки его губ тронула горькая улыбка.
– Юань! – княжна обняла его, дрожа всем телом.
Да, конечно, это Юань! Тот, по кому она тосковала и днем и ночью, тот, кого так долго искала. Ее Юань! Прошло два с лишним года, прежде чем она нашла его!
Он тяжело вздохнул и взглянул на княжну.
– Давно не виделись. Ты выросла.
Его голос звучал отстраненно, не то чтобы грустно, но и не радостно. Он отличался от того нежного, мягкого голоса, что навсегда останется в памяти Чжу Янь.
– Ты… почему ты здесь? – княжна смотрела на мужчину влюбленным взглядом и вдруг задумалась.
Как Юань мог оказаться в таком месте, и что связывает его с таким человеком, как лекарь Шэнь Ту? Это ведь тайная комната в публичном доме, неужели он… Мысли носились у нее в голове, а сердце застыло, словно его окунули в прорубь.
Юань улыбнулся:
– В двух словах и не расскажешь.
По выражению его лица Чжу Янь видела, что он хочет поскорее прекратить этот разговор. И сердце ее екнуло.
– Неужели… ты один из тех, что наверху? Из тех жителей моря, кто был продан в публичный дом?
– О чем ты говоришь? – он посмотрел на нее и нахмурился.
– Нет, не переживай… все в порядке, – в душе у княжны был хаос, однако Юаню не следовало об этом знать. Она сказала с напускным воодушевлением: – Не беспокойся, у меня есть деньги! Я могу выкупить тебя!
– Что? – Юань на мгновение растерялся.
– Я говорю, твоя цена должна быть выше, чем цена Жуи, прекраснейшего цветка публичного дома! Так почему ты живешь здесь, в этой тайной комнате? – Чжу Янь старалась, чтобы ее голос звучал легко и бодро, но вдруг она вздрогнула, в глазах появились фиолетовые мушки, и она слабо пробормотала: – Странно. Голова… почему закружилась голова?
Не успела она закончить фразу, как перед глазами все потемнело, и Чжу Янь потеряла сознание.
Юань ловко подхватил ее безвольное тело и спросил у лекаря Шэнь Ту:
– Еще не поздно очистить ее кровь от яда?
Старик кашлянул и с неохотой пробормотал:
– Эта девушка – великая княжна клана Чи! Барышня благородных кровей. Если она сообщит о том, что сегодня видела…
– Она не сделает этого, – спокойно заверил Юань и прикрикнул: – Быстрее, выведи яд!
Видимо, лекарь Шэнь Ту по какой-то причине боялся его. Он скривил рот, сделал недовольное лицо, но послушно вытащил из-за пазухи маленькую коробочку. Отрыв ее, он достал мазь изумрудного цвета, которая источала приятный освежающий аромат. В маленькой серебряной ложечке он растопил на огне немного мази.
– Это лекарство очень дорогое, – пробормотал он, продолжая нагревать мазь. – Благовония моральной чистоты стоят почти…
– Ты получишь эти деньги, – нахмурился Юань. – Скорее приведи ее в чувство!
Лекарь Шэнь Ту капнул что-то в растопленную мазь, и от ложечки поднялся странный туман. Он устремился прямо к носу Чжу Янь.
– Апчхи! – оглушительно чихнула девушка, вздрогнула всем телом и очнулась. – Юань!
Она резко подскочила, почти столкнувшись с ним, и крепко обняла.
– О Небо! Ты не ушел! Я боялась, что не увижу тебя! Что ты снова уйдешь!
Юань улыбнулся и молча погладил ее по волосам. Каких-то два года назад он покинул резиденцию клана Чи в городе Небесных ветров. Но для человека и русалки время течет по-разному. Княжна из маленькой девочки превратилась в стройную и изящную молодую барышню. Для человека два года – большой срок. Он слышал, что Чжу Янь успела выйти замуж и овдоветь. Однако, вопреки невзгодам, характер ее остался таким же, как в детстве. Все такая же безрассудная и опрометчивая.
– Ладно, ладно, не шуми! – он осторожно отстранился. – Лекарь Шэнь Ту ведь смотрит.
– А? Этот старик?
Чжу Янь свирепо посмотрела на лекаря, а потом вновь обернулась к Юаню.
– Он не обижает тебя? – неуверенно произнесла она. – Ты… ты… О Небо!
Она внезапно замолчала, оглядела его одежду, даже не до конца прикрывающую тело, и глаза ее наполнились слезами.
– Это я виновата!
– В чем? – нахмурился Юань.
– Если бы не я, тебя бы не выгнали из резиденции клана Чи, – чем больше она об этом думала, тем тяжелее становилось на душе. Ее голос начал прерываться. – Если бы ты остался во дворце, ты не опустился бы до такого грязного места как это! Какая черная душонка продала тебя в публичный дом? Я не пощажу этого человека!
– Эй, вы закончили вспоминать прошлое? – Лекарь Шэнь Ту не выдержал и прервал утомительный для него разговор. Кашлянув, он потянул Юаня за подол. – Сегодня я пришел сюда на свой страх и риск, и мне нужно кое-что обсудить с вами.
Тяжесть сдавила сердце Чжу Янь, поэтому, когда лекарь столь бесцеремонно вмешался, она вспылила:
– Проваливай! Старый извращенец! Не смей прикасаться к Юаню!
Нефритовая Кость со свистом взлетела с ее ладони, ослепительным росчерком прошив пространство.
– Остановись! – воскликнул Юань, преграждая дорогу.
Он щелкнул пальцами, и шпилька поменяла направление. Снова раздался свист, Нефритовая Кость скользнула у лба лекаря Шэнь Ту, оставив небольшой, но глубокий порез. Кровь потекла по его лицу, которое вмиг стало белее снега. Лекарь так испугался, что забыл о своем брюзжании.
Увидев, как самоотверженно Юань защитил лекаря, княжна застыла в удивлении. Она не собиралась лишать жизни старого развратника, хотела только припугнуть. Но этого было достаточно, чтобы Юань применил боевой прием.
