Братья Гримм
Жуткие сказки братьев Гримм
– Я больше не могу, не могу, не могу таскать мертвеца, понятно тебе? – причитал несчастный.
Слуга выпустил плечи принцессы и собрался было закрыть крышку, но вдруг, вздрогнув, обернулся. На него налитыми кровью глазами смотрел принц. Юноша проснулся в тот же миг, как слуга поднял крышку, и видел все.
– Виселица или плаха? – спросил он слугу глухим шепотом. – Выбирай…
Продолжить он не успел, потому что услышал звук Словно кто-то долго не мог сделать вдох, а потом наконец вдохнул полной грудью. Звук донесся из гроба. Мертвая девушка открыла глаза и села.
Принц заморгал. Еще одно видение? Он и впрямь сошел с ума?
– Где я? – промолвила Белоснежка, разглядывая кусок яблока, выпавший у нее изо рта, когда слуга тряс ее.
Она выбралась из гроба и посмотрела на принца синими, как летнее небо, глазами. Они были еще прекраснее, чем он мог себе вообразить.
Он прошептал ее имя.
Она кивнула и робко улыбнулась.
Принц улыбнулся в ответ.
Слуга не попал ни на виселицу, ни на плаху.
* * *
Письмо выскользнуло из рук королевы.
– Это… это ложь. Этого не может быть.
В письме лежало приглашение на свадьбу. Свадьбу ее дочери. Имя Белоснежки было написано черным по белому, а послание скреплено красной печатью.
Словно на чужих ногах, королева проковыляла к зеркалу. Тому зеркалу, что не далее, как вчера, поведало ей, что она первая красавица королевства. Слабым шепотом королева произнесла, чуть изменив вопрос:
– Что за дочь страны родной всех прекраснее собой?
И, не веря своим ушам, услышала в ответ:
– Я отвечу, не тая, королева то была. А сейчас, скажу не мешкая, во сто крат тебя прекрасней Белоснежка.
Королева грохнула кулаком по зеркалу – оно разбилось, будто вскрикнуло.
Женщина долго глядела на осколки на полу.
«Зачем она позвала меня? Что задумала?» – проносились мысли в голове королевы.
Она не знала.
Но знала, что собирается сделать сама.
Королева собиралась приехать на свадьбу.
* * *
Спустя две недели королева шагнула в открытые ворота замка, где уже было много гостей. На миг она словно окаменела. Она увидела дочь, восседавшую на троне. Неужели это ее Белоснежка?
Маленькая девочка исчезла, уступив место молодой женщине. Молодой и сказочно прекрасной – зеркало не солгало. Придя в себя, королева притворно улыбнулась и подошла к трону.
– Мама, – приветствовала ее Белоснежка, – мне так не терпелось снова увидеться с тобой.
– Любезнейшая дочь. – Королева крепче сжала нож, спрятанный в кармане. На этот раз она решила не переодеваться и не пользоваться магией. Обычный нож вернее. Как радовалась она, представляя черную рукоять ножа торчащую из груди дочери. Ее кровь, красным пятном расплывающуюся на белом платье. – Я привезла тебе подарок,
– У меня тоже есть подарок для тебя, – Белоснежка хлопнула в ладоши, и толпа гостей расступилась, пропуская слугу, который вбежал с блюдом в руках. Он поставил его перед королевой. Та растерянно остановилась. На блюде стояла пара железных башмаков. Раскаленно-красных, словно их принесли сюда прямо из кузнечного горна.
– Надень их, – велела Белоснежка.
Брови королевы поползли вверх. И брови принца, сидящего подле невесты, тоже.
– Белоснежка? – спросил он. – Что ты задумала?
– На свадьбе принято танцевать. Мама начнет. Я позаботилась о танцевальных туфельках, – она улыбнулась. Глаза ее горели. – Надень их, мама.
Королева подняла ногу, хотя вовсе не собиралась этого делать, но тело перестало ее слушаться. Им распоряжалась Белоснежка. Дочь королевы, той, что до своего замужества занималась совсем другими вещами. Та же ведьминская кровь текла и по жилам Белоснежки. Она была не только молода и прекрасна, но к тому же обладала силой, намного превосходившей материнскую. Королеву сковало, словно цепями, ей ничего не оставалось, как сунуть ноги в раскаленные башмаки. Она почувствовала невыносимую боль, но не вскрикнула, потому что и этого не могла.
– Б-белоснежка?.. – в ужасе прошептал принц, беспокойно заерзав на троне.
Гости заахали и отшатнулись, зал наполнился запахом горелого мяса.
– Тс-с-с, любимый. А теперь – главное. Музыка! – Белоснежка снова хлопнула в ладоши, и заиграли музыканты. – Давай, мама. Пляши! – закричала Белоснежка. Она хоть и казалась молодой дамой, но внутри осталась той же семилетней девочкой.
Принц в ужасе глядел на свою невесту, в ее синие глаза, сиявшие холодным светом. Железные башмаки задвигались в такт веселой музыке, и королеве пришлось двигаться вместе с ними. Она плясала и плясала, ноги ее плавились, мир исчез. Не осталось ничего, кроме боли.
Но она все плясала и плясала.
Последнее, что она услышала, пока свет в ее глазах не померк, были слова Белоснежки, звучавшие издалека:
– Перейдем к застолью.
Все, что осталось от королевы, продолжало танцевать еще долгое время.
Рука с ножом
В вольном пересказе Бенни Бёкера
Девушка лежала на берегу озера. Она даже вообразить не могла места более умиротворяющего и прекрасного, ведь кроме нее здесь никого не было.
Никого, кто бы звал ее. Никого, кто бы бранил и раздавал указания направо и налево. Кто бы кричал «пошевеливайся, негодная девчонка».
Никто не толкал ее в спину, когда она, подметая пол или готовя еду, случайно оказывалась на пути. Никто не проклинал и не говорил, что ей грош цена. Здесь у озера она была одна.
Когда девушка медленно и лениво приоткрывала глаза, то видела курган, поросший рябиной и падубом, и милее этого кургана ничего для нее не было.
Она также заметила трех серых коней, пустившихся вскачь, унося на спинах трех ее братьев. Девушка равнодушно проводила их глазами. В душе ее ничто не шевельнулось. Поодаль, на пустоши, стояла хибарка матери. Не родной дом, ведь в родном доме хорошо, как нигде. В родном доме ты всегда желанный гость, тебя все любят, и ты отвечаешь тем же. Хибарка же была всего лишь пустой оболочкой и, сколько девушка себя помнила, никогда не была для нее родной.
Так она лежала, сжимая в руках нож и любуясь его блеском в лучах солнца. Она работала им каждый день, но ни одна царапина не испортила гладкий клинок. Девушка потрогала лезвие – оно оставалось таким же острым и ровным, как в тот день, когда она впервые взяла этот нож в руки.
Но вот девушка поднялась с земли. Минуя курган, дважды стукнула по камню, и из темной дыры в кургане показалась рука, поросшая темной шерстью. Узловатые пальцы аккуратно забрали нож и девушка направилась к хибарке.
* * *
Она жила с матерью и тремя братьями. Только они впятером – вдалеке от всего и от всех. Вокруг были торфяное болото, лес и озеро, а еще, куда ни глянь, пустошь. Их хибарка была единственным жильем на мили вокруг.
Никаких соседей, никого из людей. Только девушка, ее мать да трое братьев.
Тех самых, что превращали ее жизнь в ад. Мать больше всего любила сыновей, что бы они ни сделали – все хорошо, что бы ни сделала сестра – все не так. Им все дозволялось, ей – ничего. У каждого из них было по серому коню, и братья могли скакать, куда вздумается. Захотят – на охоту, захотят – на ярмарку, обменивать мясо и меха, поговорить с народом да узнать, что в свете делается.
А у девушки были разве что стоптанные деревянные башмаки да вечная работа.
За что они с ней так?
Чем она не угодила матери? Чем не угодила братьям?
Она не понимала. Знала лишь, что обращаются с ней хуже, чем с собакой, да только, кроме них, никого у нее не было.
Каждый день ей приходилось идти на болото, нарезать торф и тащить его назад, чтобы натопить в доме и приготовить еду в кухоньке. Работа эта была тяжелой и изнурительной, на нее едва хватало сил и целого дня, ведь мать вручала дочери одну деревянную лопату, которая с трудом входила в землю.
Каждое утро девушка отправлялась на болото за торфом и каждый вечер возвращалась усталая и измученная, едва держась на ногах.
Вот такой жизнью она жила. Изо дня в день наблюдала, как братья уносились прочь верхом, а сама шла на болото. А вечером видела, как братья возвращались домой, смеясь и болтая о том, чего насмотрелись и наслушались за день.
Вот такой жизнью она жила. Тяжелой жизнью. И было б ей совсем невмоготу, не влюбись в нее однажды один подземный житель.
* * *
Знаете, подземные жители обычно ни с кем не водятся. Те самые жители, что обитают в древних курганах, разбросанных по полям и лесам по всей округе. Стоят эти курганы с незапамятных времен. Никто уж и не упомнит, кто поставил их здесь и для какой надобности. Вот в них и обитают подземные жители, и людей они недолюбливают.
Но этот подземный житель каждый день смотрел на девушку, когда она проходила мимо его кургана, чтобы залезть в болото и нарезать торфа, и потихоньку в нее влюбился.
И случилось как-то раз, что девушка присела у кургана немного передохнуть перед тем, как пуститься в обратный путь, и расплакалась.
Девушка все плакала и не могла остановиться.
Она оплакивала свою беспросветную жизнь. Плакала из-за матери и братьев, которым не было до нее дела. Плакала оттого, что ей не выбраться из этих мест, что нет тут, кроме ее семьи, других людей. Плакала из-за тяжелой работы, и оттого, что вовек ничего не изменится.
Так она сидела, оплакивая свою судьбу, и вдруг услышала, как кто-то произнес:
– Что случилось, моя милая?
Девушка обернулась, и удивленно посмотрела вокруг. Сюда никогда никто не приходил. Только она одна копалась в торфяном болоте. Голос-то она услышала, но кругом не было ни души, может, почудилось?
Неужто она помешалась?
Девушка снова заплакала, но кто-то снова задал вопрос:
– Что случилось, моя милая?
Она опять обернулась, но и на этот раз никого рядом не было. Или, может, был? Может, прятался в тени большого камня в кургане?
Пара глаз во мраке. Пара глаз, глядевших на нее.
Вместо того чтобы испугаться, девушка принялась жаловаться на свою тяжелую жизнь и изнурительную работу. Она говорила, говорила и не могла выговориться. Так бывает, если обычно тебя-долго не слушают.
Она говорила, как каждый день залезает в болото, о мокрой и липкой земле, о толстом слое травы, о том, как трудно ее отдирать, о том, как трудно тащить домой торф.
– Когда в другой раз придешь нарезать торф, сперва дважды стукни по этому камню, – произнес голос. – И тогда земля не покажется тебе такой тяжелой, а работа такой утомительной.
Голос говорил ласково и приветливо, и девушка была уверена, что, кто бы там, в тени, ни прятался, он желал ей добра. Впервые в жизни кто-то был ласков с ней.
– Взамен ты должна мне кое-что пообещать, – продолжил голос. Он больше не был ласковым. Теперь он звучал твердо и решительно, но по-прежнему приветливо. – Пообещай мне кое-что, – повторил он. – Пообещай, что вовек никому обо мне не расскажешь.
Девушка пообещала, и с тех пор каждое утро, направляясь к болоту, она дважды стучала по камню в кургане. Вслед за этим подземный житель высовывал из темной дыры руку. В узловатых пальцах он держал нож. Им – то девушка и резала торф.
Окончив работу, она снова дважды стучала по камню, появлялась рука и забирала нож Нож был волшебным, как это часто водится у подземных жителей, им можно было разрезать все что угодно.
Никогда прежде не жила она такой прекрасной жизнью.
* * *
С ножом она за считанные минуты управлялась с дневной работой. Все остальное время девушка лежала на склоне кургана, чувствуя, как ветер перебирает ее волосы, или отдыхала на берегу озера, думая о необычном обитателе кургана.
В мечтах она уносилась далеко прочь от здешних мест. Представляла себя в другой жизни, живущей счастливо в другой стране. Как бы ей хотелось вырваться! Оставить эту хибарку, не ставшую ей родным домом.
Эти дни напоминали летний сон, легкий и радостный, в котором она чувствовала себя любимой. Но, подобно сну, эти дни оборвались столь же внезапно, как и настали. А все оттого, что мать с братьями заметили, что девушка преобразилась.
Она перестала быть такой бледной, печальной и измученной, какой они привыкли ее видеть. Значит, что-то произошло. Время от времени она даже потихоньку улыбалась, думая, что ее никто не видит.
Мать никогда не жаловала дочь и потому сказала как-то вечером трем своим сыновьям:
– Тут дело нечисто. Не иначе, появился у нее помощник. Проследите за ней и выясните, кто он такой.
На следующее утро младший брат не пошел на охоту, а засобирался с сестрой на болото:
– Я помогу тебе управиться с тяжелой работой.
Сестра ему, конечно, не поверила, да он ничего и не собирался делать. Знай, валялся себе на траве у озера, пока она надрывалась, нарезая торф. Девушка не стала стучать по кургану, чтобы получить волшебный нож, ведь она пообещала подземному жителю держать их секрет в тайне.
Работа вновь была тяжкой и утомительной, как прежде. Вечером, когда девушка тащила тяжелый торф домой, ей пришлось управляться с этим в одиночку. Младший брат и не думал помогать. Девушка не могла сдержать слез, проходя мимо кургана, и оттуда раздался шепот:
– Что случилось, моя милая?
Девушка тоже зашептала в ответ, рассказывая о том, что случилось, отчего она не забрала нож, и подземный житель научил ее, как поступить в следующий раз.
Когда младший брат вернулся домой, мать принялась распекать его.
– Не было ничего необычного, – оправдывался он. – Она резала торф, как обычно это и делают. Я умаялся смотреть, как она работает.
– Ах ты, дурень, обвела она тебя вокруг пальца! – рассердилась мать.
И потому на следующий день отправиться с сестрой на болото пришлось среднему брату. Он тоже солгал, что хочет помочь ей, а сам, когда они пришли, все валялся на траве да бездельничал. Глядя на это, сестра стала напевать ему, как научил ее подземный житель.
Она пела, пела и закончила песню словами:
– Ты бодрствуешь, братец, или сон сморил тебя?
Подземный житель обещал, что брат уснет, как только она скажет эти слова. Так оно и вышло. Увидев, что он спит, сестра кинулась к кургану, дважды постучала по камню и получила от своего друга нож.
В тот вечер мать распекала среднего сына – он тоже вернулся домой ни с чем.
– Я заснул, – оправдывался средний брат, – но можно не сомневаться, что она резала торф, как всегда режут. Я только представил себе, как она работает, сразу из сил выбился.
– Ах ты, дурень, обвела она тебя вокруг пальца! – рассердилась мать.
И потому на следующий день отправиться с сестрой на болото пришлось старшему брату. Он тоже солгал, что хочет помочь, и тоже, знай себе, нежился в траве да бил баклуши. Когда сестра запела, старший брат смежил веки, как накануне и средний брат.
Но старший брат не заснул, он был начеку и залепил уши воском, едва сестра начала петь ту самую строчку:
– Ты бодрствуешь, братец, или сон сморил тебя?
Старший брат слегка похрапывал, чтобы сестра убедилась – он спит.
Он приоткрыл глаза и увидел, как она дважды постучала по камню, как из-под земли высунулась рука и отдала волшебный нож сестре. Он видел, как она резала торф и выполняла остальную тяжелую работу, словно то было плевое дело, а потом – как она снова дважды постучалась в курган и отдала нож.
Вернувшись вечером домой, он обо всем рассказал матери и братьям. Мать улыбнулась ему и произнесла:
– Молодец, сынок, теперь-то все встало на свои места. Сейчас я научу вас, что делать завтра… – Она говорила шепотом, чтобы дочь ничего не услышала и ни о чем не догадалась.
Девушка на другой день не почуяла неладное. Братья, как обычно, собирались на охоту, а ей вновь предстояло идти на болото за торфом.
Но на охоту братья не поехали. Мать велела им пойти за сестрой. Так они и сделали. Прокравшись к болоту, они увидели, как она дважды постучала по камню в кургане и как вслед за этим показалась рука с ножом.
Потом братья нашли укромное местечко и там стали дожидаться, когда сестра пойдет обратно. И, как только она появилась, они выскочили из укрытия и бросились на нее. Не успела она опомниться, как они ее схватили.
Младший брат зажал сестре рот, чтобы она не закричала. Средний держал руки, чтобы она не вырвалась, а старший выкручивал из пальцев нож.
Так они заполучили волшебный инструмент.
После братья дважды ударили по камню в кургане, как было заведено у сестры. Высунулась рука, чтобы взять нож. Но тут привычный порядок нарушился.
Нож держал старший брат. Он размахнулся, и острое лезвие одним ударом перерубило руку подземному жителю.
Раздался крик, от которого все они едва не оглохли. От этого крика содрогнулся курган и корни деревьев вышли на поверхность. Словно сама земля кричала и выла от боли.
Окровавленный обрубок спрятался внутрь.
* * *
Для девушки все пошло по-прежнему. Может, братья больше злорадствовали – они же раскрыли тайну сестры, и не было ей теперь больше помощи от подземного дружка. Может, мать еще больше сторонилась ее – дочь же пыталась их перехитрить.
Но в остальном все шло своим чередом. С ней снова обращались хуже, чем с собакой. И на следующее утро опять послали добывать торф старой деревянной лопатой.
Может, девушке на роду написано жить такой жизнью.
Подойдя к кургану, девушка громко вздохнула и дважды постучала по камню. Она прекрасно знала, что рука с ножом больше не покажется – на траве под ее ногами все еще виднелась запекшаяся кровь.
И все же она не могла не постучать. Девушка вглядывалась в темную щель, откуда всегда появлялась рука ее единственного друга. Из этой щели он протягивал ей волшебный нож, на короткое время облегчивший и скрасивший ей жизнь.
Она продолжала вглядываться в дыру и вдруг заметила, что внутри не так темно, как всегда.
В глубине что-то лежало. Что-то блестящее.
Девушка окинула взглядом болото. Ей бы приняться за работу, без волшебного ножа она потратит весь день, а не успеет управиться – останется без ужина.
Но вместо этого она отбросила лопату и опустилась на колени. Затем сунула руку в темную щель. Поначалу с опаской, мало ли что таится в темноте, но потом легла на живот и запихнула туда всю руку.
Внутри что-то было. Она нащупала что-то холодное и твердое.
Девушка вытащила руку. На ладони что-то блестело и сияло не хуже солнца, девушка едва не ослепла. Она прищурилась и только тогда поняла, что держит в руке. Никогда прежде она не видела золота. Но это было именно оно.
Золото подземного жителя.
На ее ладони лежали кольца с причудливыми витыми узорами и толстые золотые цепи. Их звенья соединялись, образуя замысловатые переплетения. Золота было столько, что как раз уместилось у нее в руке. Не иначе, тут целое состояние! Она богата!
Но было нечто, что она могла оценить дороже любого золота. И, может, теперь ей наконец удастся это получить.
* * *
Тем вечером девушка вернулась домой, как всегда, измученная. Спина ныла, ноги налились тяжестью, живот свело, она ведь весь день резала и перетаскивала торф.
Но не один лишь торф принесла она домой. И братья это тут же заметили.
– У нее что-то блестящее! – воскликнул младший брат.
– Золото, если не ошибаюсь, – прибавил средний брат.
– Самое главное – откуда оно у тебя? – вторил им старший брат.
Девушка поступила так, как задумала. Она протянула братьям золото со словами:
– Забирайте его себе, а взамен дайте мне одного коня.
Братья переглянулись и посмотрели на мать. Было видно, как они обдумывают, взвешивают и размышляют, но как бы они ни обдумывали, как бы ни взвешивали и как бы ни размышляли, блеск золота заворожил их и предрешил ответ.
Вот как случилось, что конь одного из братьев достался девушке. Она тут же вскочила на него и поскакала прочь. И ни разу не оглянулась. Ни на хибарку, в которой прожила всю жизнь, ни на мать, ни на братьев, которые лишним словом с ней вовек не обмолвились.
Девушка скакала прочь оттуда – в другую сторону, в другую жизнь. Может, она встретила принца и вышла за него замуж, а может – не встретила.
Зато братья навсегда остались с матерью в хибарке на пустоши.
Они состарились, обшаривая курган и болото в поисках других сокровищ подземного жителя. В том, что золота намного больше, они не сомневались, ведь всем известно, что подземные обитатели – любители собирать несметные богатства.
Братья постарели и поседели, разыскивая золото. Волшебным ножом они вгрызались в курган и болото, не пропуская ни клочка земли, да только все было напрасно.
Потому что с тех пор подземного жителя и след простыл, а вместе с ним и его сокровищ.
Человек-медведь
В вольном пересказе Кеннета Бё Андерсена
Он обрадовался, когда война наконец закончилась, и настал мир.
Солдат повидал такое, что и в страшном сне не привидится, и совершал такое, что людям совершать не положено. Порой он раздумывал над тем, отступят ли когда-нибудь мучившие его кошмары. Станет ли он когда-нибудь прежним человеком?
Солдат часто сражался в первой шеренге и в последнее время больше купался в крови и грязи, чем в воде. От его руки погибло столько людей, что он сбился со счета.
Потому, конечно, он обрадовался, когда комендант пожал ему на прощание руку и объявил, что солдат свободен и может идти, куда ему вздумается. Но вместе с тем….. Вместе с тем какой-то тихий неприятный голос внутри беспрестанно нашептывал: «И что теперь? Теперь-то что?»
Он начал службу молодым и все еще таковым оставался. Все-таки война длилась недолго, хотя казалось, конца ей не будет. Казалось, что всю свою жизнь он только и делал, что пригибался под свистящими пулями да смотрел, как кровь заливала лица друзей и врагов. Солдат ужасно скучал по своим родителям, которые, к несчастью, умерли во время войны. Братья прислали короткое письмо. Напрямую они не винили его в смерти родителей, но между строк читалось, что это он, младший сын, подавшись в солдаты, разбил сердца отца и матери.
И потому его не удивил прием, оказанный ему братьями, когда, много дней проведя в дороге, он наконец постучал в дверь отчего дома. Ему некуда было идти и не было денег, чтобы прокормиться. Война наградила его лишь шрамами и кошмарами, и он надеялся, что братья все же…
Но он ошибся.
– Мы думали, ты погиб на войне, – сказал один из них, а затем сжал губы в тонкую нитку. Его холодные глаза буравили младшего брата, как штык.
«Думали? – мысленно повторил солдат. – Или надеялись?»
– Тебе нечего здесь делать, – другой брат скрестил руки на груди. – Ты решил, что сам справишься. Вот и продолжай в том же духе.
– Но мне причитается доля наследства, – сказал солдат.
Впрочем, солдатом он уже не был. Он был никем, сыном без родителей.
Вот теперь братья заулыбались. Той самой, знакомой с детства улыбкой, которая всегда была, пока они держали его головой в реке или по очереди хлестали крапивой по голой спине. Потому-то он и пошел в солдаты. Чтобы убраться подальше от дома.
– Тебя давным-давно лишили наследства. Понадобились долгие уговоры, но отец, царствие ему небесное, в конце концов, внял голосу рассудка. – Таков был их ответ.
Дверь захлопнулась.
* * *
Солдат не знал, как быть. Из пожитков были у него разве что поношенный мундир на плечах да ружье за спиной. Это ружье не раз спасало ему жизнь. Теперь же казалось, что сама смерть тычет косой парню в спину.
Он поплелся по дороге, ведущей в лес. На сердце было тяжело от тоски и отчаяния, и когда солнце покатилось за горизонт и сумерки начали сгущаться, ему стало так плохо, что снова захотелось оказаться на поле брани. Захотелось, чтобы война продолжалась и было куда применить себя, вместо этого бессмысленного существования.
Чем, черт возьми, ему заняться?
Тут раздался резкий звук… Треск. Будто лес застонал от боли, и показалось, что на небе туча заслонила солнце.
Ничего подобного – солдат посмотрел вверх и нигде не заметил ни облачка.
И все же потемнело.
Наступила абсолютная тишина, нарушаемая лишь стуком его сердца. Даже птицы умолкли. Солдат принюхался: «Неужто пахнуло серой?»
Он внезапно почувствовал, что рядом кто-то есть.
Солдат обернулся и заметил в тени какое-то движение. Силуэт. Мужчина? Да, приятного вида пожилой господин в зеленом пальто, почти слившийся с листвой. Незнакомец приближался, в его поступи было что-то странное. Словно он повредил ногу и теперь прихрамывал. Подкрученные усы, улыбающийся рот, глаза – как пулевые отверстия на теле убитого.
Солдат опустил взгляд. Нога мужчины, покрытая шерстью, заканчивалась раздвоенным копытом. Козлиная нога.
Первой мыслью солдата было схватить ружье и попробовать выстрелить, пока не поздно.
Потом он подумал, что уже поздно – тут порох и пули бесполезны.
– Не бойся, – сказал козлоногий, поднимая одну руку. – Я не причиню тебе зла.
Солдат фыркнул и, к своему удивлению, понял, что не особо-то и испугался. Видно, ужасы войны закалили его.
– Думаешь, я в это поверю?
Дьявол еще больше заулыбался. Он приложил руку к груди:
– Браво, но лучше берегись его.
– Кого?
– Медведя, – ответил незнакомец, указывая пальцем с длинным острым ногтем на что-то за спиной солдата.
Тот обернулся и увидел большого бурого медведя. Зверь продирался сквозь кустарник, надвигаясь прямехонько на солдата. Слюна бежала из раскрытой пасти, огромные лапы гулко топали по земле. Медведь стремительно приближался. Молниеносным и отточенным движением парень вскинул ружье, отвел затвор и до отказа нажал курок. От выстрела взлетела стая птиц, а страшный зверь осел. Не больше метра отделяло его от места, где стоял солдат.
– Даже рука не дрогнула. – Дьявол одобрительно присвистнул. – Мужества тебе не занимать, нервы крепче закаленной стали. А хватит ли у тебя пороха заключить сделку?
– Выкладывай! – Солдат снова закинул ружье на плечо. Он собирался отказаться. Разумеется, отказаться. Связываться с темными силами себе дороже. Но почему бы не послушать, что предложит козлоногий господин.
– Дом и золото. Сколько пожелаешь.
– А что взамен?
– Все просто. Это, можно сказать, мечта любого ребенка. – Дьявол подкрутил усы, концы их торчали, как рога. – Семь лет тебе нельзя ни мыться, ни расчесывать волосы и бороду. Нельзя вытирать нос, стричь ногти, менять одежду. И, разумеется, нельзя произносить ни одной молитвы, это само собой. Я дам тебе пальто и плащ, их ты и будешь носить все эти годы. Бедствовать не придется, тебе хватит и на еду, и на ночлег, и на развлечения. Но если до истечения семи лет ты нарушишь уговор или умрешь, то достанешься мне. Я подыскиваю нового привратника, и такой молодец, как ты, как раз подойдет. Как тебе?
На что же ему решиться? Солдат вдруг задумался. Семь лет не мыться – делов-то? И еще… У него ничего нет: ни дома, ни денег, ни семьи и, что хуже всего, никакого занятия.
«Так вот тебе занятие, да по нраву! Возможность победить врага. Как тогда на войне», – подумал солдат.
– Уговор, – ответил он.
Заулыбались не только губы, казалось, улыбка проползла даже в мертвые глаза Дьявола.
Нечистый снял свое пальто и отдал солдату:
– В карманах всегда полно звонкой монеты. Трать, как вздумается.
Солдат надел пальто и почувствовал, что в карманах пусто. Но стоило засунуть внутрь руку как он убедился, что Дьявол не солгал. Впервые у него оказалось столько денег.
– Теперь плащ. – Дьявол подошел к медведю и освежевал его своими острыми ногтями. Дымящаяся шкура сочилась кровью, когда нечистый накинул ее на плечи солдата. Но ему и прежде доводилось пачкать кровью свой мундир, а потому он и бровью не повел. – Интересно, когда же мы снова увидимся, человек-медведь?
– Через семь лет, – ответил солдат.
Дьявол расплылся в улыбке:
– Надеюсь.
Солдат наморщил лоб, собираясь спросить, что бы это значило. Но не успел, Нечистый исчез. От него осталась только закапанная кровью трава и зеленое пальто на солдате, прикрытое сверху медвежьей шкурой. В карманах звенели монеты, и человек-медведь улыбнулся. Первое, на что он раскошелится, – это добрый ужин и кружка пива. А может, и две.
* * *
Время шло, вместе с ним шел и человек-медведь. Из города в город, из трактира в трактир, навстречу семи годам, которые нужно было прожить.
Первый год дался легко. Человек-медведь ни в чем себе не отказывал. В деньгах недостатка не было, и народ в трактирах охотно пил за его здоровье и за его счет.
Но на следующий год стало хуже. Намного хуже. Понемногу он стал походить на зверя. На чудовище, что, как сказывают, живет в заколдованном замке в чаще леса.
Всклоченные волосы и борода срослись, почти закрыв лицо, такое же грязное, как и одежда. Ногти загибались подобно когтям. И от него исходила такая вонь, что слезились даже собственные глаза.
Сначала резко обрывался смех и разговоры, когда он входил.
Потом люди стали все дальше и дальше отодвигаться от него. После они бросались бежать, стоило ему появиться. Собаки облаивали его, кошки шипели, а дети плакали. Под конец бывшего солдата перестали пускать даже в самые дрянные трактиры, и компанию ему составляли только мухи, с жужжанием кружившие вокруг, как они кружатся и жужжат над мертвыми на поле брани.
А впереди было еще пять долгих лет.
* * *
Карманы зеленого пальто наполнялись деньгами, стоило сунуть внутрь руку. Да вот только куда их тратить? Человек-медведь усердно подавал нищим, наказывая им молиться за него. Да была ли сила в купленных молитвах и благословлениях. Тем более купленных на деньги из богатств Нечистого. Вряд ли.
И все же.
Нечистый ведь сказал, что, если солдат умрет до истечения семи лет, он заберет его душу, и человек-медведь полагал, что Дьявол станет насылать на него беды одну за другой.
Однако ничего примечательного не происходило. Случалось, жители прогоняли его вилами из города, но стоило им заслышать звон монет в его вечно полных карманах, как дело принимало иной оборот.
Нет, ничего не происходило, дни медленно сменяли друг друга, и так прошло еще два года. Два долгих года. И когда человек-медведь пил из ручья, утоляя жажду, он не узнавал отвратительного чудовища, смотревшего на него из воды.
Он больше не походил на человека. Больше не чувствовал себя человеком. «Кто я?» – спрашивал он себя. И настало время, когда он едва мог вспомнить ответ. А может, следовало бы спросить: «Что это за чудовище?»
Лето сменилось осенью. И одним пронизывающе-холодным вечером собиралась гроза.
Человек-медведь вышел из своей лесной берлоги и направился в долину, там находился один старый трактир.
Он постучал в дверь и изо всех сил постарался ответить вежливо, когда хозяин спросил, кто это там пришел, хотя его голос… Голос был таким сиплым, что слов было почти не разобрать, ведь он давно ни с кем не разговаривал.
Хозяин все-таки открыл – но сразу же снова захлопнул дверь.
– Сюда тебе хода нет, – прерывающимся голосом сказал трактирщик из-за закрытой двери.
– Тогда пусти меня в хлев. Твоя скотина мне не помешает.
– Зато ты ей помешаешь. Напугаешь до дрожи.
– Тогда дай комнату. Плачу двойную цену. Десятикратную цену.
– Десятикратную? – Короткое молчание. Затем лязг засова, и дверь снова отворилась. За нею человек-медведь увидел пару глаз, недоверчивых, но жадных. – Деньги вперед.
