Борис Ветров
Гетратоникс. Хроники Эльзы и Габриэля

Глава 3 В гостях у Темной империи

“Всё кончено!” – пронеслась мысль в голове Кхеля, – “Но кровь! Кровь! Моя кровь льётся рекой!” – озарение посетило мага крови, а ещё боль, странная прорывающаяся через всё, боль и тоска.

“Эльза…” – ещё одна мысль. Кхель зачерпнул силу из обильно бегущей собственной крови и обрушил всю доступную мощь на рыцаря Смерти. Столб огня ударил далеко ввысь, земля трескалась и вздымалась, вокруг стало нестерпимо светло, повеяло жаром как из кузни. А в центре рвущегося ввысь столба яростного пламени стоял рыцарь Смерти и Кхель проткнутый мечом. Огонь не причинял вреда, своему создателю, а вот рыцарь взвыл, бросил меч, вместе с эльфом в сторону. Доспехи рыцаря плавились, очертания черепов таяли, шлем оседал, заливая глаза и рот жидким металлом. Пламя вокруг рыцаря изменило цвет, став ослепительно-белым, а сам он упал, умерев ещё раз.

Костяной дракон задел лапами скалу за спиной Эльзы, ей на спину упали мелкие камни. Возле Высшего некроманта появились ещё ищейки, они споро прыгали вниз и окружали Эльзу.

– Ох и стар я для такого!

Глорин – старый гном, страдая от одышки, выполз на склон обрыва, задирая задницу кверху. На его шее светилась голубым простецкая цепь – символ Равновесия. Гном щёлкнул пальцами и шесть гончих взорвались изнутри, забрызгав всё вокруг своими внутренностями.

– Что? Ты кто такой? – изумился некромант

За спиной Зена бежали ещё ищейки, они поднимались отовсюду, со скал и проёмов между ними. Сам некромант направил посох на непонятно откуда взявшегося гнома и с него сорвался зелёный луч. Глорин, не смотря в сторону некроманта, выставил левую руку навстречу лучу, ещё раз щёлкнул пальцами. Голубоватая полусфера встретила луч некроманта, зелёный луч зашипел и начал разлетаться в стороны искрами. Эльза подбежали к Кхелю, она опустила его голову себе на колени, глаза мага были полузакрыты и измождёны до предела. Костяной дракон, сделав круг по небу, камнем бросился вниз, сомкнув крылья и целя в Эльзу и Кхеля.

Гном щелчком пальцев открыл портал, затем спокойно сказал:

– Эльза, уходим! Немедленно!

Не понимая, что происходит и кто с ней говорит, Эльза обернулась, увидев гнома, она выкрикнула:

– Я без него не уйду!

– Эм! – только и смог выговорить гном

В следующий миг он рывком оказался возле Эльзы и эльфа, закинул ангелку на правое плечо, а раненого мага крови на левое. Откуда-то сверху нарастал угрожающий вой, Эльза подняла голову, Костяной дракон стремительно приближался, всё вокруг опять замедлилось, и Эльза успела рассмотреть костяные лапы дракона.

“Ничего особенного, как у курицы только больше.”

Эльза до сих пор не верила в происходящее.

“Дракон, некромант, гном, способный противостоять им. Да, я просто сплю…”

Лапы дракона словно застыли в паре ярдов над ней, она же двигалась куда-то в сторону. Ещё рывок и гном оказался возле портала. На том месте, где мгновение назад пробежал гном, ударили когти дракона, поднялся столб пыли. Удар оказался мощным и сокрушительным, часть скалы дрогнула и отломилась с треском, вниз полетела глыба с хороший дом. Костяной дракон взмахнул крыльями поднимая себя ввысь, некромант всматривался в поднятую пыль, но он уже понял, что гном ушёл, как и то, что он унёс с собой двоих – мага крови и ангелку.

– Я всё видел Зен, у тебя не было шансов, даже если бы я вмешался, ничего не изменилось. – спокойно произнёс Велингор, стоявший сзади некроманта

– Кто это такой? – медленно по слогам спросил Блэквуд.

– Глорин, слуга Равновесия, – вампир тяжело вздохнул, – Формально он не нарушил договорённостей с Тёмной империей и нам не в чем его обвинить.

– Но он же всё испортил, он украл у нас, у меня… – некромант еле сдерживал свой гнев.

– Я чувствую жизнь Зен, кто-то остался! – Велингор поднял нос, словно охотничья собака, вампир водил им по ветру.

Они спустились в каменный карман, часть кармана обрушилась, на самом краю обрыва лежал, тяжело дыша Михаэль. Крыло и левая нога свисали в пропасть, да и сам ангел оказался залит кровью, но все же жив.

– Он скоро умрёт, слишком серьёзные раны и яд ищейки течёт в крови, – осмотрев тело заключил некромант

– Не умрёт! – вампир вскрыл длинным когтем свою ладонь и прислонил её ко рту Михаэля.

Столичный мир Тёмной империи – Хольстерос

Глорин выйдя из портала сразу отпустил Эльзу, а эльфа аккуратно положил под засохшее дерево, облокотив на него спиной. В груди зияла широкая рана, красный камзол превратился в тёмно-багровый, с уголка рта бежала струйка крови, глаза закрыты, груд еле заметно поднимается.

– Помоги ему! – выкрикнула Эльза, уставившись на гнома.

– Тык, я и так вам помог, без меня, значит, там бы остались! – приосанился гном

– Что? – Эльза перешла на крик, не поверив своим ушам.

– Послушай девонька! Я адепт цепи Равновесия. То, что я сделал и так сместило треклятое Равновесие. Теперича за мои действия будет расплата – откат! В каком-нибудь пустынном мире выпадет снег и сотни тысяч погибнут от холода. Или зараза выкосит северный народ, где в помине не было никаких болезней, я и так натворил слишком много… Оглядись ты не в междумирье…

– Он не мой! А где мы? – насупилась Эльза, оглядываясь по сторонам.

Они находились на холме, позади раскинулись ровные поля с пшеницей и рожью. Впереди тянулась витиеватая дорога, выложенная серой брусчаткой, торчали ровненькие столбики указателей. Чуть дальше за дорогой росли высокие деревья, с обильной листвой. Слева бежала тоненькая речушка, журчание воды еле слышно доносилось до ушей ангелки. Эльза не узнала местность. Но да мало ли куда её закинул гном.

– Ты можешь, и сама! – гном не обратил внимание на то, что его перебили, – Глазки свои видела?

– Видела… И что? – Эльза напряглась

– А то! Ещё у кого из ангелов, кроме себя, ты видела зелёные глаза?

– Нет… И что из этого следует? Я не владею магией целительства! – Эльза не понимала, к чему ведёт гном.

– Владеешь! У тебя в роду были дриады, милочка! Значит, ты можешь лечить. Вот и лечи! – гном приосанился

– Но, как? Я не знаю! – Эльза была растеряна и готова расплакаться в любой момент.

Кхель закашлялся и изо рта кровь потекла сильнее.

– Да тебе надо только захотеть!

– Да я хочу… – Эльза вновь кричала

– Нет. Нужно сфокусировать на эльфе и захотеть, представить, что в него втекает живительная сила!

Эльза подошла к Кхелю, положила ему руки на живот, закрыла глаза и начала представлять. С минуту ничего не происходило, Эльза открыла глаза. Из-под спины эльфа к его ране тянулись молодые светло-зелёные побеги, земля вокруг эльфа покрылась молодой высокой травой, мелкие цветы расцветали на усохшем дереве. Рана перестала кровоточить, но заживления всё не происходило. Эльза вновь закрыла глаза, она начала представлять, что просит у всего живого вокруг капельку жизни, самую малость. Её взгляд всё расширялся, она видела травы вокруг, леса что росли за небольшой речушкой и за дорогой. Тело эльфа скрылось под одеялом из трав и цветов, а за его спиной высохшее дерево распустило листву и зацвело. Кхель медленно открыл глаза.

Всё тело ломило и чесалось, по коже чувствовалось лёгкое движение. Кхель посмотрел на себя, он был укрыт одеялом из трав, цветов и каких-то светло-зелёных побегов, всё это росло и укутывало его всё больше. Маг крови попытался пошевелиться – не вышло. Кхель поднял глаза, перед ним сидел демон с закрытыми глазами. Черты демона показались смутно знакомыми, тонкое красивое лицо, с поправкой на то, что кожа была красной, а на голове торчали пара тонюсеньких витиеватых рожек. Ещё более странным и неуместным казалось наличие венка из цветов, еловых шишек, красных спелых ягод и пары грибов на голове демона. Венок окутывал рожки словно так и задумано. Дыхание эльфа спёрло, он начал дёргаться, пытаясь выбраться из пут растений, но побеги лишь сильнее сжали его тело. Кхель нащупал ритуальное кольцо и расцарапал им ладонь. Огонь вспыхнул, высвобождая его из кокона растений. А следующее, что он сделал, ударил наспех сплетённым заклинанием в лицо демону.

Эльза почувствовала, что что-то идёт не так, она открыла глаза. Кхель лежал окутанный огнём и с ненавистью и испугом смотрел на неё, затем он ударил магией. Эльза инстинктивно закрылась руками, огонь прорывался сквозь пальцы, щекотал шею и лицо. Эльза чувствовала жар и рвущееся пламя, но всё это не причиняло ей боли и страданий. А ещё она увидела свои руки, красные с острыми когтями.

“Что происходит?”

– Кхель прекрати! – взревел гном и встал между эльфом и Эльзой

Огонь спал, Кхель непонимающе смотрел то на гнома, то на демона за ним.

– Я Эльза! – обиженно проговорил демон

Кхель свёл брови, приподнялся на локтях повыше и снова поглядел на демона, общие черты с Эльзой действительно были.

– Ентот демон и есть Эльза! Успокойся, значит.

– А ты ещё кто такой? – Кхель уставился на гнома

– Я Глорин – сын Фарина и слуга Равновесия, значит! – гном приосанился и опустил щит.

– Кхель! – голос Эльзы эльф всё же узнал несмотря на то, что она была готова разрыдаться.

– Что ты сделал с Эльзой? – возмутился маг крови

– Я? – опешил от такого поворота Глорин, – Я ничего, это её истинный облик.

Эльза достала зеркальце из походного мешка и охнула:

– Ох, – она зажала рот руками, слёзы катились из глаз.

– Я ничего не понимаю… – навзрыд тихо выдавила ангелка из себя.

Бездна. Девятый круг

Габриэль поглаживал череп, служивший подлокотником у трона. Делал он это столь часто, что от его когтей образовались мелкие борозды. Казалось, трон весь состоит из разномастных черепов, больших и малых, вытянутых и округлых. Четыре по углам, удерживавшие седалище трона, принадлежали гигантам с тремя глазами. Те, что лежали под руками, больше подходили людям или эльфам. На спинке трона цепочками расположились черепа размером с кулак, детские или принадлежавшие мелким тварям, сказать сложно. Габриэль скосил голову влево, где лава выходила наружу и образовывала небольшое озерцо.

Кафзиил раньше был поваром и имел слишком упитанное телосложение для ангела. Сейчас же приобрёл объёмистое пузо, а руки его стали ещё толще и крепче. В углу пещеры там, где выступала лава, Кафзиил устроил жаровню. Рафази чем-то напоминавшие буйволов, без шерсти с чёрной ороговелой кожей, лежали нарезанные крупными кусками. В огромных чанах томились бёдра, голени, рёбра и в отдельном чане потроха. Всё это залито раствором из соли специй и уксуса. Пёс Габриэля – Алглар прижимаясь к полу и прячась за выступами чёрной застывшей лавы, подкрался к одному из чанов, быстро засунул морду в него и спёр ошкуренную голень рафази. А затем быстро побежал к трону Габриэля, Кафзиил обернулся на шорох и закричал псу вслед:

– Ах ты паршивый мешок с блохами! Поймаю, убью! – разумеется, никаких блок, как и шерсти у Алглара не было.

Габриэль улыбнулся, пёс лёг возле трона и начал грызть голень, процесс сопровождался хрустом костей и щёлканьем жил. Чуть в стороне от вертелов Кавзиила, на каменных уступах возлежали с суккубами восемь падших, хотя суккубов было всего пять. Суккубы оказались не демонами, как многие считают, а всего лишь астральными паразитами. Что приводило к лености и разгулу среди падших, но хоть какой-то досуг. Тонкие витиеватые рожки, острые уши как у эльфов, заполненные тьмой глаза и, конечно, перепончатые крылья. Но не это ценили мужи всех видов в суккубах, а крайне приятные формы, осиные талии, округлые бёдра и наливные груди. Пепельно серая кожа, может отпугнуть сноба или брюзгу, но лишь в первый раз, возлежав хоть раз с суккубом, муж не желает иметь дело с другими созданиями.

Габриэль сопротивлялся похоти дольше всех, но и он не выдержал. Ему было больно и стыдно, перед Эйвлин.

Весёлая и игривая, словно подросток, королева дриад становилась необычайно серьёзной, когда речь заходила о некромантии. “Это надругательство над жизнью!” – говорила она и её зелёные глаза вспыхивали гневным огнём. “С этим нужно покончить, а ваш протекторат смотрит на Тёмную империю сквозь пальцы!” – это было чистой правдой, протекторат Триединого не пытался уничтожить Тёмную империю, это было странно и непонятно. Но лишь до того момента, когда протекторат объединился с Тёмной империей, чтобы скинуть Габриэля и всех восставших в Бездну. Как оказалось, это не первая и далеко не единственная совместная компания Триединого и Тёмного повелителя. Габриэль с силой сжал рукой череп и тот не выдержал, жалобно затрещав череп разлетелся в стороны. Алглар оторвался от голени и с вопросом посмотрел на хозяина.

Падшее воинство развлекалось: жрали, пили, трахались да пытали местных представителей разумных. Он сам всё больше погружался в пучину разврата. Всё чаще получал удовольствия от поедания мяса, желательно сырого, любил смотреть за пытками, напившись местной браги, брал суккубов иногда силой.

“Я стал животным, скотом, ненавижу себя!”

Габриэль обратил внимание на фрагмент белого, мельтешащий в дальнем конце зала. Кто-то невысокий шёл среди огромных фигур падших в грязной белой одежде, падшие внимание на фигуру не обращали. Габриэль напряг зрение, точно!

“Человеческая девочка! Но как? Этого не может быть!”

Фигура всё приближалась, прямая сорочка до пяток свисала бесформенной грязной тряпкой с девочки. Копна грязных не чёсаных волос топорщилась в разные стороны, девочка шла босиком по полу из застывшей магмы, кое-где раскалённому докрасна. Габриэль забеспокоился, впереди виднелся разлом, где магма выступала на поверхность, надувая красные пузыри и испуская сизый дым. Девочка наступила на разлом и пошла дальше, как ни в чём небывало, магма тут же почернела и застыла, на том месте, где девочка наступила. Слева нехорошо зарычал Алглар, Габриэль увидел глаза девочки, их полностью застилала тьма. Только сейчас он увидел, глаза словно пожирали свет вокруг, свет стал приглушённым, а звуки отдалились. Падший попытался встать, но не смог пошевелить ни одним мускулом. Алглар взвыл жалобно и протяжно словно понимал, что его ждёт неминуемая смерть. Пёс вжался в землю, столкнул обглоданную голень лапами с возвышения, где лежал и прижался головой к полу. Пёс что-то почуял и вёл себя, словно хотел стать незаметным, невидимым, слиться с чёрной магмой, не вышло! Девочка подошла к адской гончей, присела рядом и погладила пса по голове, Алглар зажал глаза, ожидая неминуемого конца.

– Кто ты чёрт тебя дери? – выругался Габриэль

– А кто ты? – спокойным, ровным голосом переспросила девочка, даже не посмотрев в сторону падшего, и продолжила гладить пса.

На этот вопрос Габриэль не мог ответить даже себе, он был архангелом, а сейчас он падший – тварь Бездны, но кто он на самом деле? Гнев накрыл его, от невозможности ответить, от бессилия, от незнания, он выкрикнул:

– Да что тебе нужно?

Девочка улыбнулась, перевела взгляд на падшего, голова Габриэля закружилась, во рту появился металлический привкус, ком подкатил к горлу, ему стало не по себе.

– Кто ты? – повторила девочка

– Не знаю… – с трудом выговорил Габриэль

– Кто ты? Чего ты хочешь? – повторила девочка

– Хочу? Я хочу? – сознание Габриэля поплыло ещё сильнее.

– Чего ты хочешь? – девочка заглянула ему в глаза и Габриэля отпустило, силы вернулись, и он стал прежним.

– Чего я хочу? – он отвёл взгляд и задумался

“Я хочу выбраться из чёртовой Бездны. Я хочу увидеть и обнять дочь! Хочу отомстить за Эйвлин! Хочу избавиться от уродливого тела, всё чаще берущего верх надо мной!”

Да с этим ответом было проще, Габриэль знал чего хотел, падший взглянул в глаза, полные тьмы:

– Я хочу выбраться отсюда! Хочу прибить все три сущности Триединого, кем бы они небыли! Хочу обнять свою дочь! Я хочу вернуть своё тело!

Девочка вновь улыбнулась, она погладила пса, Алглар взвыл и начал превращаться в огонь, вихрем уносимый к руке Габриэля. Руку жгло, кожу выворачивало, кровь побежала тонкой струйкой, от руки поднимался чёрный дым. Габриэль скосился на руку, рисунок на чёрном фоне странно напоминал его пса, он скалил пасть, шерсть стояла дыбом, а сам пёс застыл неподвижно, готовый броситься в бой.

– Что ты сделала?! – яростно выкрикнул падший

– Это мой подарок тебе, теперь твой Алглар всегда с собой, – снизошла девочка до ответа, таким усталым голосом, словно на его плечи свалилась вечность.

Не было сомнений, кто-то могущественный пришёл в виде девочки оборванки. Она встала:

– Старейшина суккубата знает, как выбраться из Бездны, – бросила девочка на прощанье и пошагала прочь.

Габриэль смог пошевелить пальцами рук. Девочка, хотя какая это девочка, могущественная сущность шагнула в ближайшую стену пещеры и исчезла. Падший потёр рисунок на руке, возле него заискрился огонь, а перед ним возник Алглар и недовольно зарычал в сторону, куда ушла девочка. Габриэль посмотрел на руку, рисунок не исчез, а лишь потерял цвет.

“Астральный призыв! Да кто ты чёрт тебя дери?”

Тёмная империя. Мир – Хольстерос

“Я демон! Я проклятый демон! Почему? Кхель меня ненавидит…”

Эльза закрыла руками лицо и сквозь пальцы с испугом посмотрела на Кхеля. Маг крови раскрыл свои огромные глаза ещё больше и на Эльзу смотрели два серых блюдца в изумление.

– Я демон?! – всхлипнула Эльза и по лицу скользнули две слезинки.

– Нет! Ты не демон. Ты девонька побывала в детстве в Бездне, а это – большая разница! – Глорин многозначительно поднял указательный палец вверх.

– Что?! – встрепенулась Эльза, – Из Бездны нет выхода! – она уставилась на гнома как на полоумного

– Вообще-то, есть! – вмешался в разговор Кхель, – Ты наверняка слышала, что маги крови произошли от демонов и всё такое…

– Да, но это сказки! – возразила Эльза, немного позабыв о своей новой внешности

– Это не совсем слухи… – Кхель осторожно покосился на гнома, – Архимаг и мой отец рассказывали, что был прорыв. Тогда вернулся муж, оставшейся тогда на престоле королевы…

– Да так и было, – бесцеремонно перебил эльфа Глорин и продолжил:

– Ивельхольма – тогдашнего короля эльфов, обманом скинули в Бездну, но он вернулся, отомстил, разумеется, и оставил потомство, – гном облизнул пересохшие губы и кивнул на Кхеля, – Вон, значит, один из них!

– Ну ладно, допустим, что я действительно побывала в Бездне, но почему до сего момента я выглядела как обычная ангелка?! – Эльза сложила руки на груди и не сводила взгляда с гнома.

– Кхе! – гном откашлялся, – На головку свою глянь.

– Я уже видела рожки! – несдержанно выкрикнула Эльза

– У тебя на рожках диадема Жизни милочка, – гном тоже скрестил руки на груди

– И что… – Эльза что-то припоминала, метр Гундебальд рассказывал об артефакте, но она слушала в одно ухо.

– Расовый артефакт дриад! Последний раз принадлежал Эйвлин – королеве дриад и был утерян после попытки, Габриэля Восставшего свергнуть Триединого с престола! – порадовал эрудицией Кхель.

Маг крови смотрел на Эльзу совсем по-другому, с испугом и восхищением одновременно, чего было больше сложно сказать.

– Ты дочка Эйвлин и Габриэля, полукровка и наследница Великой рощи дриад, если их к тому времени всех не вырежут некроманты… – закончил за мага гном, – А твоя мордашка скоро станет упоряде!

Так и случилось, Эльза преобразилась, теперь на Кхеля уже смотрела взъерошенная, чумазая и нахохлившаяся, словно мурианский воробей, ангелка.

– Вон, значит, тракт, – Глорин указал на петлявшую дорогу, – идёт на столицу – Нар-Анкар!

Как раз в этот момент по дороге на обозе проезжали пара орков, один явно подвыпивши, горланил песню об эльфийке, предпочитающей мощных и плечистых орков, своим субтильным братьям эльфам. Эльза от интимных деталей песни, смутилась и покраснела, Кхель ели сдержался чтобы не расхохотаться. Они все же встретились взглядами и дружно рассмеялись.

Два дня спустя
В восьми лигах от столицы Нар-Анкар. Родовой замок Велингора Кроважадного – Вечный покой

Чувства Михаэля обострились до предела, он легко мог сказать, что в ста ярдах от него пролетела, стрекоча крыльями, стрекоза. Запах пота дурманил голову, кровавая пелена застилала глаза. Несмотря на то что он находился в полностью закрытой деревянной клетке, Михаэль чётко знал нахождение всех живых существ в трёх сотнях ярдов вокруг, слышал стук сердец, тянулся к крови, бегущей по венам. И это сводило его с ума, жажда нестерпимая, жгучая, стучащая словно в набат, преследовала его вторые сутки. Его мука усиливалась тем обстоятельством, что в десятке ярдов от него находилось восемь меринов, везущих повозки. Но ещё больше Михаэля привлекали пять дриад, привязанных сзади к его повозке, они словно искрились жизнью. Михаэль не раз и не два пытался вырваться, пытался сломать ненавистную клетку. Всё тщетно! Руки и ноги его сковывали цепи, толстые и надёжные, идущие куда-то за пределы клети. Жажда отступала ненадолго, тогда к Михаэлю возвращалась способность мыслить. Краем сознания он отметил, что перья с крыльев осыпались, устилая пол короба. Ему не было холодно, также он не испытывал дискомфорта от жары, приходившей в полдень. Боли от кандалов не ощущалось, только жажда, нестерпимая и непреодолимая.

Солнце клонилось к закату, кроваво-красные лучи обнимали острые шпили родового замка. Крепостная стена из обтёсанных серых глыб пребывала в несколько запущенном состояние. Огромные валуны потрескались, вьюны устремились ввысь по стенам, кое-где меняя цвет стены с серого на зелёный. Шесть острых башен вздымались за стеной, сверкая цветным затемнённым стеклом.

Решётчатые ворота стремительно поднимались, стук цепи о катушку приглушал ржание лошадей. В закрытом элегантном экипаже находился хозяин замка – Велингор Кровожадный. За первой повозкой следовала вторая, экипаж отсутствовал, грубо сколоченные толстые доски, опоясанные кованым железом, уходили ввысь на четыре ярда, огромная деревянная коробка возвышалась над чугунным днищем повозки. Колёса под тяжестью глубоко уходили в грязь. К повозке крепилась толстая кованная цепь. Измождённые и закованные в железо, жались друг к другу пять дриад. Блэквуд выполнил распоряжение в точности.

– Быстрее олухи безмозглые! – рявкнул Велингор на трёх зомби тянувших ручку катушки поднимающей ворота.

Наконец решётка поднялась, кони с натугой потянули экипаж, цепь натянулась и поволокла за собой дриад. Кандалы натёрли руки в кровь, бока и тонкие ножки сплошь вымазаны в грязи, в глазах ужас.

Раздался пронзительный вой, лошади испуганно заржали, вставая на дыбы. Дриады отпрянули подальше от коробки, водружённой на повозку, цепь натянулась. Коробка заходила ходуном, раздался треск дерева, но всё же клетка выдержала.

Повозки въехали на территорию замка, ровные ухоженные кустарники, меланхолично стригли зомби. Ещё парочка зомби намывала и без того сверкающий белым перламутром фонтан. Повозки ехали в затемнённую часть замка, грязные следы от колёс оставались на каменной брусчатке. Один из зомби кинулся сразу же за ведром и начал оттирать грязные следы. За одним из растущих деревьев выступила крупная фигура.

– Сир! – фигура едва заметно склонила голову перед Велингором

– А Фрид, распорядись чтобы дриад разместили получше. Да одну заведите в обеденный зал.

– Слушаюсь сир. – ещё один намёк на поклон, – А это кто? – Фрид указал на деревянную коробку, обитую добрым железом.

– Новообращённый! Он умирал, я решил его обратить, вампир из него выйдет отменный, возьми шестерых своих ребят да покрепче и в подвал. Прикуйте его цепями к стене! – Велингор ушёл внутрь замка, не дожидаясь ответа.

– Хорошо, – Фрид сказал в спину уходившему Велингору, затем недобро покосился на коробку.

Тот, кто находился внутри, словно почувствовал его взгляд и забился внутри, доски жалобно заскрипели, полетели мелкие щепки. Фрид принюхался и нахмурился, густые седоватые брови сошлись над толстым носом, глаза сощурились, вены на толстых руках вздулись, оборотень зарычал от неудовольствия.

– Опять читаешь Корса? – с укоризной спросил Велингор и поморщился

Сидевшая в высоком кресле эльфийка со светло-красными почти розовыми глазами, поправила очки с круглыми линзами и безразлично посмотрела на деда.

– У меня слишком много свободного времени, ну и да читать полезно, а ещё я люблю это делать, – закончив тираду она вновь уставилась в толстую книгу в коричневом кожаном переплёте.

– Да и что тебе дало это чтение? – несколько надменно поинтересовался хозяин замка

– Хм! – эльфийка улыбнулась, – А ты знал, что твой меч один из семи, переданных богиней Равновесия народу ангелов, ещё на заре их могущества? Четыре из них утеряны, один канул в Бездну, вместе с Габриэлем Восставшим, один находиться у одной из сущностей Триединого, кажется, Сына.

Велингор удивлённо покосился на меч, висевший на поясе, немного вытащил из ножен, действительно голубая сталь, как цепи этих треклятых адептов. Гарда выполнена в виде двух расправленных крыльев. Как он раньше не замечал этого?

– Ну я действительно добыл его в бою, ещё в Протекторате, какой-то субтильный архангел пытался им проткнуть меня, но не вышло… Ну и что в нём особенного? – уже без лишнего бахвальства поинтересовался Велингор.

– Меч сам выбирает хозяина! Говорят, что мечи в час особой опасности разговаривают, предупреждают. Так вот если меч тебя не выбрал, то в твоих руках лишь кусок железа, вот так деда! – Корса, довольная собой, поменяла позу в кресле и уставилась на деда.

– Хум, – озадаченно уставился на голубой меч Велингор.

– Твоему, например приписывают способность открывать порталы в любое место, где ты хоть раз побывал, даже если ты и не помнишь об этом.

– Всё это сказки… – Велингор со звоном засунул меч в ножны и уселся на диван, обитый бардовой кожей. – Но должен признать занятные!

В зал вошёл Фрид, взгляд оборотня казался озадаченным.

– Сир ваши распоряжения выполнены, – несколько натянуто проговорил оборотень

– Замечательно можешь идти Фрид, если будет нужно, я позову. – Велингор не желал после дороги заниматься делами, больше всего он думал о дриаде, ожидавшей его в обеденном зале.

– Сир… – Фрид замялся, было видно, что ему неприятен этот разговор, – Мне нужно с вами поговорить! – выдавил он из себя с трудом.

– Это не может подождать? – Велингор развалился на диване и явно не собирался подниматься, чтобы там не случилось.

– Нет, сир… Не может! – стеснённо проговорил оборотень

– Ну что ж. Говори своё неотлагательное дело Фрид, я слушаю, – недовольно бросил Велингор, но всё же решил выслушать.

– Меня призвали на Смертельную жатву… – оборотень опустил взгляд в пол

– Ох… – вырвалось у Корсы, глаза эльфийки расширились, книга выскользнула из рук, сложилась и упала между ног. – Дядя Фрид, мне так жаль!

Велингор встал, подошёл к Фриду:

– Прости, я должен был знать, время бежит так быстро, для нас… – он посмотрел на внучку

– Сир! – немного осмелев выдохнул Фрид, – Я вас никогда ни о чём не просил, но сейчас…

Фрид всё же не справился с собой и опустил голову:

– Я прошу вас, замолвите словечко за меня перед Тёмным властелином! Оборотень посмотрел в глаза Велингора с такой надеждой, что вампир не смог выдержать взгляд и отвёл глаза.

– Я просил Фрид, не раз и не два. Не я один, об этом просили все шесть Тёмных лордов, ни разу Тёмный повелитель не ответил положительно…

Фрид совсем поник, могучие плечи опустились, морщины на лице стали глубже, отчётливее, казалось, Фрид постарел ещё на десяток другой лет. Нет, старый оборотень не боялся смерти, он слишком сильно любил жизнь.

– Для тебя я готов повторить просьбу, но поверь повелитель откажет. Для него это закон, нарушить который он сам не может, я не знаю почему так…

Велингор похлопал верного слугу по плечу, оборотень отвернулся и с опущенной головой зашагал прочь.

– Фрид, когда тебя нужно освободить от обязанностей? – спросил вдогонку Велингор

– Неделю назад… – обречённо ответил оборотень

Фрид вошёл в свою комнату, глянул на полуторную лежанку в углу, выстеленную шкурами пятнистых оленей, лично пойманными и убитыми. Небольшой грубо сделанный комод из коричневого дерева, ещё одна шкура, но уже на полу. Фрид отодвинул её, надавил на короткую деревяшку, та поддалась. Вскоре Фрид доставал из маленького ларца золотые марки Тёмной империи, начал засовывать по одной в небольшой ремешок, крепящийся на лодыжку. Так делали на тот случай, если придётся срочно обратиться, одежда такого не переживёт, а вот свободно болтающийся ремешок на ноге, обычно остаётся с хозяином.

Старый оборотень вышел из замка, со скудным мешком на плече. К нему подошёл Бремер, на голову ниже и на столько же шире в плечах. Чёрные густые волосы спадали до плеч, такие же чёрные усы и борода закрывали всё лицо до глаз.

– Вожак, ты уходишь? – низким рычащим голосом спросил Бремер

– Да… Теперь ты вожак! Будь отважным и справедливым Бремер, – Фрид смотрел на своего преемника, с прямой спиной и улыбаясь, без тени печали.

Фрид не желал, чтобы его запомнили сломанным и подавленным, пусть он останется в памяти стаи гордым, не знающим страха и сомнений.

– Мне жаль вожак… – Бремер опустил глаза

– Это наш долг, перед Тёмной империей, единственный налог, который мы должны выплатить.

– Да Фрид, – Бремер выговорил имя с трудом

Фрид двинулся к воротам, насвистывая незамысловатую мелодию.