Борис Антонович Руденко
Очень холодно

– Думаешь, ему так много известно? – усомнился Фаран.

– Думаю, с его помощью мы отыщем того, кто располагает нужной информацией.

– Я понял, – сказал Фаран после короткого раздумья. – Я сделаю это.

Он шагнул вперед, намереваясь протиснуться мимо Марка к выходу, но тот его придержал.

– Не спеши. Для начала я хочу, чтобы ты принес парочку рабочих комбинезонов.

Фаран с недоверием оглядел Марка с ног до головы и ухмыльнулся.

– Не думаю, что комбинезон поможет тебе прикинуться человеком.

– Это не для меня, – объяснил Марк. – И, вообще-то, Фаран, я – человек. Просто немного не такой, как ты. И еще. Потом, после того как ты приведешь сюда Луиса, я хотел бы, чтобы ты позвал Бэкетта.

– Зачем? – подозрительно спросил Фаран.

– Возможно, мне понадобится ваша помощь. И вообще, мне хотелось бы, чтобы где-то поблизости находилось побольше людей, которым можно доверять. Ты знаешь таких?

Фаран задумался.

– Помнишь того спесивого чиновника, которого здесь пришибли первым?

– Крамик? – удивился Марк. – Он же попал в другую команду. И он совсем не кажется мне похожим на героя.

– Его перевели в нашу команду на твое место, когда ты исчез. А что касается героя… Чтобы спасти свою семью, Крамик готов на все.

– Согласен, – наклонил голову Марк. – Только полагаю, что смотритель рудника Лодд понял это немного раньше тебя.

– Конечно, – немедленно согласился Фаран. – И уверен, что Крамика перевели к нам не случайно. Он готов продать всех вокруг ради спасения своих близких. Уверен, так он и поступает. Наверняка он доносит Лодду даже о том, что кто-то надевает носки наизнанку. Но когда Крамик узнает и поймет, для спасения семьи нужно делать совсем другое – не думаю, что он задумается перед выбором хотя бы минуту.

Лицо Марка неспособно было отражать эмоции, но Фарану удалось угадать его реакцию по выражению глаз.

– Сейчас ты смеешься надо мной или над ним? – нахохлился он.

– Нет, Фаран. – Марк постарался в меру теперешних своих физических возможностей изобразить улыбку. – В данный момент есть повод посмеяться над Лоддом.

* * *

Откатчик по имени Гланс совершил преступление. Вместо того, чтобы вновь отправиться на «гусенице» за очередным грузом породы, он загнал свой механизм в пустой штрек и, прижимаясь к стене, стараясь ступать бесшумно, заскользил по штольне. То, что он заметил несколькими минутами раньше, наполнило его возбуждением и надеждой. На руднике происходило нечто, чего происходить не должно. Здесь появились чужие. Двое неизвестных в одежде, ничуть не похожей на рабочие комбинезоны рудокопов или откатчиков, прятались в темном проходе. Они были уверены, что мрак надежно укрывает их, потому что не знали, что Гланс, родившийся в сумрачном мире Грейды, обладал настолько острым зрением, что сумел разглядеть темные силуэты затаившихся пришельцев даже в этой тьме.

Это был его шанс. Откатчику никогда не стать гражданином, за всю жизнь он не успеет добраться даже до категории Действительного Кандидата в граждане: такие награды достаются лишь рудокопам – тем, кто отыскивает и находит Хрустальные Цветы. Но добиться привилегий можно было и иным способом, важно было лишь не упустить возможность. Теперь такая возможность у Гланса появилась. Он не сомневался, что смотритель Лодд по достоинству оценит его старания. Он выглянул из-за угла – тоннель был пуст – метнулся к противоположной стене и залег, вжавшись в крохотную нишу, уподобившись горке неубранной породы. Гланс приготовился ждать, смотреть и слушать…

О том, как произошла встреча Фарана с Луисом, Марк узнал позднее, сейчас они с Калебом и Санди просто ждали в одном из заброшенных штреков. В спальной пещере команды Луиса в это время шел тихий и очень напряженный разговор.

Фаран, чрезвычайно возбужденный, вбежал в казарму и знаком показал Луису и Бэккету, что хочет поговорить. Втроем они устроились на пустующей койке в дальнем углу.

– Я нашел Марка, – без предисловий выпалил Фаран.

Глаза Луиса расширились, он отпрянул.

– Это… это невозможно, – прошептал он.

– Я нашел его! – воскликнул Фаран. – Он едва дышит, он обморожен, но он живой. Он говорит что-то про выход – я не понял, из рудника или нашего сволочного положения. Мы должны ему помочь.

– Ему удалось выбраться из завала, – сказал Бэкетт. – Луис, если бы ты сразу попытался его вытащить…

– Штрек рухнул! Он лопнул всеми стенами внутрь! – крикнул Луис. На них начали оглядываться, и он понизил голос: – Такое случалось не один раз. Когда мы разбирали камни, то находили даже не труп – только обрывки плоти. Если вы не верите…

– Сейчас я склонен поверить Фарану, – остановил его Бэкетт. – А ты?

– Конечно… конечно. Я немедленно вызову спасательную бригаду. – Луис начал подниматься, но Фаран его удержал.

– Никакой бригады, Луис. Только мы втроем. Никто не должен знать, что стало известно Марку, пока мы не узнаем. Ты согласен со мной?

– Конечно, – автоматически проговорил Луис и повторил после паузы намного увереннее: – Конечно. Мы пойдем…

– Немедленно, – продолжил Бэкетт.

– Но ему наверняка нужен врач! – воскликнул Луис.

– Марк просил, чтобы о нем не узнал никто, кроме нас троих, – сказал Фаран. – Он намерен рассказать что-то очень важное.

– Ему понадобятся лекарства, – поднялся Луис. – Я пойду приготовлю…

– Я обо всем уже позаботился, – заверил Фаран. – Все, что нам необходимо, спрятано в инструментальной. Но ты должен придумать, где мы его укроем.

– Да… – Луис ненадолго задумался. – Да, я знаю. Здесь немало укромных мест.

– Тогда пойдемте! – нетерпеливо позвал Бэкетт.

Прочие пленники, из тех, кто еще не провалился в тяжелый сон, проводили уходящих взглядами, выражающими слабый интерес. Никто ни о чем их не спросил.

К этому времени штольни окончательно опустели. Откатчики тоже закончили работу, укатив свои механизмы в стойла. Марк вслушивался в тишину подземелья. Она не была абсолютной. Могучая плоть монолита дышала, Марк слышал легкое потрескивание в толще камня, слабое журчание струек просочившейся в трещины влаги, шорохи скатывающихся песчинок, и когда в этот естественный фон вторгся звук шагов, Марк слегка вздрогнул.

– Они идут, – сказал он в горошину рации.

Шаги приближались. Марк улегся поудобнее и закрыл глаза.

Луис в ошеломлении остановился перед лежащим телом. Бэкетт был потрясен не меньше.

– Это Марк? – спросил Луис.

– Это он, – подтвердил Фаран. – С ним что-то произошло, он изменился, но это действительно он. Ему очень плохо, он постоянно теряет сознание. Мы должны ему помочь.

Луис приблизился и присел рядом с Марком на корточки.

– Тихо! – Он предупреждающе вскинул руку, повернулся к выходу из штрека и прошептал: – Там кто-то есть!

Фаран и Бэкетт машинально повернулись в ту же сторону, и в то же мгновение Марк ощутил прикосновение острия иглы к коже. Играть дальше не было смысла. Марк схватил Луиса за руку, сжал ее и выкрутил. Луис охнул. Марк вытащил из его ладони крохотный шприц.

– Ты собирался убить меня во второй раз, Луис, – с грустью сказал он. – Как видишь, это не так просто сделать.

– Кто бы ты ни был, у тебя ничего не получится, – пробормотал Луис, корчась от боли. – Сейчас здесь будет охрана. Я сумел дать знак своему человеку. Вы уже проиграли. Отпусти мою руку!

У входа послышались шаги, в пещерку вошли Санди с Калебом. Оба выглядели изрядно смущенными.

– За ними следил какой-то человек, – сказал Санди. – Мы слишком поздно заметили, и ему удалось удрать. Мы не сумели отыскать его в этом проклятом лабиринте.

– Я вам говорил, – хмыкнул Луис.

– Жаль, что вы его упустили, – вздохнул Марк. – Это немного меняет ситуацию, но не очень.

– У вас нет шансов! – проговорил Луис. – Всех вас схватят и накажут. Это только вопрос времени.

– Это у тебя нет шансов, Луис, – возразил Марк. – Посмотри на моих товарищей: они прибыли на Клондайк всего несколько часов назад. Тебе никогда не приходилось встречаться с боевым десантом Департамента безопасности? Скоро такая возможность у тебя появится. Десантники готовы к штурму и ждут только нашего сигнала. Но есть одна проблема – ты знаешь какая.

– Знаю, – склонил голову Луис. – Бомба. Все равно мы все погибнем…

– Ты так жаждешь смерти?

– Она неизбежна.

– Неизбежности не бывает, – сказал Марк. – Во всяком случае, не всегда и уж точно не теперь. Кстати, кто этот твой помощник, которого не сумел поймать Санди?

– Фин Крамик. Я сделал ему знак, чтобы он незаметно следовал за нами. Сейчас он наверняка беседует с Лоддом.

– Пусть так, этого уже не изменить… Тогда стоит поторопиться. Поэтому я спрашиваю тебя Луис: готов ли ты нам помочь? Если да – спасешься сам и спасешь остальных пленников. А мы в ответ никогда не будем вспоминать о твоих дополнительных обязанностях на руднике.

Луис думал недолго. Собственно, выбора у него не было.

– Чего вы от меня хотите? – спросил он.

* * *

Смотрителю рудника Лодду предстояла бессонная ночь. Предчувствие подсказывало ему приближение кризиса. Такое редко, но случалось. В последний раз – много лет назад, когда несколько десятков безумцев попытались поднять восстание и даже сумели прорваться в административный сектор. Конечно же все они были уничтожены. А старших рабочих команд, прозевавших мятеж, Лодд приказал вышвырнуть наружу. Тем, кто быстро умер от холода, повезло, потому что смерть от клыков полярного льва намного мучительней. Правда, чтобы полностью восстановить работу рудника, пришлось доставить сразу два корабля с новыми партиями пленников. Система охраны тогда была серьезно изменена, и с тех пор ничего подобного не происходило.

Осведомитель – ничтожное существо из команды откатчиков по имени Гланс – сообщил о том, что на рудник вернулся тот, кто несколько дней назад был приговорен к смерти. Это было невероятно. Человек не может выжить без защиты и пищи на восьмидесятиградусном морозе, гибель бунтовщика от холода или от хищников была неизбежна. Тем не менее ему не только удалось избежать смерти, но и проникнуть на рудник. К тому же, как утверждал осведомитель, он вернулся не один. Сообщая об этом, Гланс дрожал от возбуждения и преданно ловил взгляд Лодда. Смотритель снизошел до похвалы. Бдительность и старание осведомителя были достойны щедрой награды. Он объявил Глансу, что с этой минуты тот переходит в категорию Действительных Кандидатов в граждане города-государства Истинный Свет. Будь столь же предан и внимателен, сказал Лодд, и недалек тот день, когда ворота славного города откроются перед тобой.

Счастливый шпион ушел, а Лодд задумался. Как приговоренному удалось остаться живым? Кто были его спутники? Как они появились на планете? Станция слежения гарантировала, что ни один корабль не нарушит суверенного пространства государства Истинный Свет.

Нет, никаких пришельцев извне быть здесь не может. Лодд склонялся к тому, что бунтовщику мог помочь кто-то из горожан. Они же сопровождают его теперь. Лодд подумал, что в последнее время Стражи Учения работают спустя рукава. Тайные отступники и предатели до сих пор остаются не выявленными, распространяя вокруг себя ересь. Даже если их число невелико, опасность каждого преуменьшать нельзя. Зачем они здесь? Каковы их цели? На что надеются? Сколько их?

Его смущали и другие новости: непонятный взрыв у космодрома, странное существо, проникшее в помещение центра связи. Бестолочь техник, видевший это существо, ничего не сумел рассказать толком. Существо показалось ему огромным и белым – вот и все, что из него удалось выдавить. Огромными и белыми могли быть только полярные львы, но от них надежно защищали ограда, да и сами звери давно уже близко не подходили к местам человеческого обитания…

Лодд снова и снова просматривал подробный отчет происшедшего в тот день и усиленно размышлял. Произошел взрыв, природа и причины которого остались непонятными. Где-то поблизости бродил полярный лев. Напуганный грохотом, он мог броситься куда угодно, в том числе и в открытые ворота периметра, и дальше – в здание центра связи. Тварь находилась в такой панике, что даже не сожрала попавшегося на пути техника. Жаль, подумал Лодд, уж без этого болвана обойтись было бы не трудно. Итак, огромный и белый. Огромный и белый полярный лев. Пусть пока так, коль уж нет иных вариантов…

Лодд мерил шагами свой рабочий кабинет, намечая то, что предстоит сделать немедленно. Помощь из города уже послана. Когорта бойцов примется прочесывать коридор за коридором в поисках бунтовщика и его пособников. К сожалению, никто из них прежде не был на руднике. Подробные планы будут у каждого, но Лодд прекрасно понимал, что почувствует человек, впервые оказавшись в лабиринтах под сотнями метров камня над головой. Лодд решил, что прежде всего искать беглецов будут сами пленники. Они их выследят, отыщут их логово, и тогда настанет время действовать воинам когорты… Лодд подошел к селектору и приказал немедленно собрать старших рабочих команд.

* * *

– От рабочей зоны к сектору администрации ведет всего один тоннель. По нему доставляют на рудник новые партии пленников. Он находится под постоянным наблюдением и перекрыт дверьми из брони с изомерным покрытием, против которого бесполезны ультразвуковые и плазменные резаки, – торопливо рассказывал Луис. – Любого, кто попытается прорваться силой, немедленно сожгут лазерами.

Он замолчал, крутанул головой и горько усмехнулся.

– Я помню такую попытку. Пять лет назад несколько безумцев захватили в заложники двоих охранников. Они думали, что двери перед ними откроются.

– И что же произошло? – поинтересовался Санди.

– Их всех сожгли. Вместе с заложниками.

– Другого пути в центр управления нет?

– Нет, – сказал Луис с некоторой заминкой. – Кстати, я никогда не был в Центре управления рудником, никого из пленников туда никогда не пускали. Возможно, существует путь через транспортную зону, откуда отправляют Хрустальные Цветы и куда привозят продукты и топливо. Может быть, я не знаю. Но там – вооруженная охрана, через нее не пробиться. Нет, для чужаков другого пути просто не существует.

– Это неправда! – прозвучал голос из темноты входа, и в пещере появилось новое лицо, в котором Марк узнал Крамика, за спиной которого возвышался Калеб.

– Он шел открыто и держал руки перед собой, – объяснил Калеб. – Когда я его схватил, он сказал, что должен немедленно увидеть Марка.

– Это тебя они не смогли поймать? – просил Марк.

Крамик всмотрелся, разглядел, кто находится перед ним, и отшатнулся в ошеломлении.

– Ты – Марк? Марк Грегус?

– Я Марк Грегус. Тот самый Марк, который попал сюда на одном корабле вместе с тобой и твоей семьей. Не обращай внимания на то, что сейчас я выгляжу немного иначе. С нами такое иногда происходит. При случае, я объясню тебе подробнее. Но позже. Как тебе удалось сбежать от моих друзей?

– Я спрятался в щели, которую они не заметили. Здесь много укрытий. Потом я немного подождал, когда они пройдут мимо меня, возвращаясь обратно.

Марк перевел взгляд на Луиса.

– Вот видишь, Луис, оказывается, все обстоит не так плохо. Не думаю, что Крамик пришел сюда непосредственно после свидания со смотрителем Лоддом. Это так, Крамик?

– Я не встречался с Лоддом, – подтвердил тот.

– Значит, у нас есть некоторая фора во времени.

– У вас ее нет, – сказал Крамик. – Ваше появление на руднике заметил кто-то другой. Сейчас все команды поднимают на ваши поиски. Об этом я пришел предупредить.

Марк повернулся к Санди.

– Он не лжет, – хладнокровно произнес тот. – Луис тоже не лжет… но он не до конца искренен.

Санди – эмпат. Читать мысли он не способен, точно так же, как и миллиарды человеческих особей, рассеянных по Галактике. Увы – телепатия так и осталась пустой легендой, человеческий мозг (скорее всего, к счастью) недоступен ментальному вторжению извне. Но эмпат способен уловить мельчайшие нюансы настроения, мимики, поведения – солгать ему невозможно. Санди не читал мысли – он только чувствовал их запах.

– Есть еще один вход, – сказал Крамик. – Им пользуются те… те, кто…

– Я даже не счел нужным о нем упоминать! – горячо воскликнул Луис. – Это просто коридор, в котором может находиться только один человек!

– Это тайный ход, по которому к Лодду приходят его осведомители? – догадался Марк.

– Да, – сквозь зубы проговорил Луис. – Крамик знает об этом не хуже меня. Туда нельзя войти по собственному желанию и невозможно выйти, если тот, к кому ты идешь, этого не позволит. В любом случае, миновать его можно только в одиночку и с разрешения Лодда. Я мог бы рассказать о нем и без Крамика, но это путь в никуда.

– Сейчас он говорит то, во что действительно верит, – прокомментировал Санди.

Марк задумался.

– Скажи, Луис, если бы ты сейчас появился там, то смог бы войти? – спросил он. – Лодд пустил бы тебя?

– Вероятно. – Луис флегматично пожал плечами. – Думаю, пустил бы с радостью – ведь ему известно, что я видел тебя и твоих друзей. Ну и что с того?

– Отсюда нужно немедленно уходить! – взволнованно вмешался Крамик. – Начинается облава, и искать вас станут прежде всего в этом секторе.

– Тогда мы уходим, – согласился Марк и поднялся. – Луис поведет нас к месту свидания со смотрителем Лоддом…

Они по одному выскользнули из выработки в штольню. Здесь по-прежнему было темно и тихо, и лишь Марк изощренным слухом уроженца Айсбурга смог уловить отдаленные, смутные звуки приближающейся облавы. Молчаливой цепочкой, которую возглавлял Луис, они ныряли из тоннеля в тоннель, переходили с яруса на ярус, протискивались в каменные щели, изредка останавливаясь для короткого отдыха. Во время одной из таких остановок Марк не удержался и спросил Крамика.

– Почему ты решил помогать нам, а не Лодду?

Перед тем, как ответить, Крамик старательно закашлял. Наверное, чтобы выиграть немного времени, преодолеть стыд и набраться решимости сказать правду – все это Марк сумел понять даже без помощи Санди.

– Ты не поверишь, но я отвечу совершенно искренне и честно, – тускло пробормотал он. – Лгать больше не имеет смысла. Во-первых, я вернулся потому, что понял, что опоздал с доносом. Недалеко от места, куда мы идем, я встретил того, кто меня опередил. Человек с белым лицом из команды откатчиков. Он был так счастлив, что не посчитал нужным скрывать свою удачу. Его сделали Действительным Кандидатом в граждане Истинного Света. Вряд ли смотритель Лодд стал бы столь же щедр по отношению ко мне.

– А во-вторых?

– Во-вторых, я просто решил использовать тот шанс, который мне остался. Этот шанс – вы. Последняя надежда или отчаяние – я не знал точно…

– И теперь тоже?

– Теперь – по-другому. Я верю, что у нас получится. Хотя точно так же не знаю, не понимаю, как…

Марку было жаль Крамика, но вспоминая его прежнего – напыщенного и чванливого, он не сумел удержаться:

– Попросту говоря, настала пора, когда тебе уже некого предавать.

И тут же почувствовал, что с его стороны это было чересчур жестоко. Крамик покраснел, глаза подернулись влагой.

– Мои дети… – сказал Фин Крамик. – Моя жена… У меня никого больше нет в этом мире. Ради них я готов на все…

– Ты встретишься с ними, Крамик, – мягко сказал Марк, машинально протянув руку в знак доверия, и Крамик испуганно отпрянул. К нынешнему обличию Марка он не успел привыкнуть.

Отдых закончился, маленький отряд продолжил путь. Марк шел замыкающим. Он не боялся измены Луиса, потому что за тем шаг в шаг следовал Санди. Изредка останавливаясь, Марк слушал происходящее за спиной и не обнаруживал ничего, кроме тех звуков, которые он называл дыханием горы. Но настал момент, когда слух Марка уловил иной звук, источник которого находился впереди. Марк передал по цепочке сигнал к немедленной остановке.

* * *

Бунтовщика с чужаками искали уже несколько часов подряд и не могли обнаружить никаких следов. Лодда это беспокоило и раздражало все больше. В руднике никто не пропадает бесследно, рано или поздно заблудившиеся (или пытавшиеся бежать, а впоследствии заблудившиеся) пленники находились. По крайней мере – их останки. Кстати, специально этих безумцев никто не искал – на их высохшие мумии натыкались либо патрули охранников во время плановых рейдов, либо откатчики, сбрасывавшие отходы в заброшенные выработки. Лодд в который раз за сегодняшний день пожалел, что уступил настояниям магистрата убрать ради экономии приборы слежения из секторов рудника, признанных неперспективными. Именно там, подозревал Лодд, сейчас скрываются преступники. Сообщения о ходе поисков Лодд получал непрерывно, и пока они его не радовали.

Сейчас Лодд находился в зале визуального контроля, где двенадцать сменных диспетчеров следили за экранами, на которые поступали изображения с видеоточек, расставленных в лабиринтах рудника. Из двенадцати диспетчеров четверо были женщинами. Лодд впервые осознал это обстоятельство, и вдруг ему пришла в голову мысль, что возвращение бунтовщика вполне могло быть подготовлено одной из них. Лодд никогда не доверял женщинам даже в те годы, когда тело его испытывало нужду по общению с ними.

Мысль о том, что измена вполне могла гнездиться и здесь, потрясла Лодда. Он смотрел в зал, оценивая обоснованность своих подозрений, как вдруг одна из дежурных воскликнула:

– Я вижу их! Я их засекла!

Помогла одна из немногих видеоточек, оставшихся в брошенных рудокопами выработках этого сектора. На повторе записи Лодд насчитал семь фигур, проследовавших через зону обзора. Он потребовал еще раз повторить и укрупнить изображение. Теперь было возможно более или менее различить лица разыскиваемых.

Первым в цепочке шел Луис. Лицо его было хмурым, исполненным отчаяния. Луис оказался заложником, понял Лодд. Через заброшенные сектора он ведет мятежников туда, куда они ему приказали. Скорее всего, к центральным воротам. Четверых следующих за ним Лодд в лицо не знал, они были облачены в стандартные рабочие комбинезоны, но это еще ни о чем не говорило. Зато шестой Лодду был хорошо знаком – Фин Крамик, новый осведомитель, старания которого вызывали у Лодда некоторую благосклонность. Неужели его тоже захватили в плен? Задумавшись над этим, Лодд слегка отвлекся, поэтому был вынужден еще раз прокрутить запись, чтобы разглядеть последнего из группы. А когда разглядел – вздрогнул. Лодд никогда не видел подобного чудовища, имеющего лишь отдаленное сходство с человеком. Откуда оно здесь взялось? А где, собственно, тот самый Марк Грегус, о возвращении которого твердил бледнокожий осведомитель Гланс? Впрочем, самого Грегуса осведомитель не видел – он всего лишь подслушал несколько фраз, из которых сделал вывод о его возвращении…

Сам Гланс сейчас, вдохновленный открывшимися перед ним перспективами, рыщет по лабиринту, изо всех сил пытаясь отыскать след чужаков, дабы заработать очередное отличие. Если он найдет их первым, то станет полноправным гражданином города. Так ему пообещал Лодд, и так он, Гланс, считает. Пусть считает, Лодд не намерен его пока разочаровывать. Сейчас важнее всего было восстановить на руднике спокойствие…

Конечно же утвердился в своем предположении Лодд. Бунтовщики идут к центральным воротам, рассчитывая прорваться там в административный сектор, у них просто не может быть иной цели. На этом пути их и следует ждать. Однако на всякий случай нужно приготовиться и к самому худшему. Лодд обязан это сделать по инструкции, это его долг…

Он глубоко вздохнул и набрал команду активации атомного заряда.

* * *

Марк услышал, а Санди неведомым образом ощутил опасность впереди, и произошло это практически одновременно. Вся семерка, повинуясь жесту Санди, опустилась на холодный камень извилистого, неровного поверхностью хода, поднимавшегося с нижнего яруса на вышестоящий горизонт. Марк пробрался вперед мимо своих спутников и прилег рядом с Луисом. Ход выводил в огромный зал, скупо освещенный «нетленными» кобальтовыми светильниками и заставленный ящиками с оборудованием. В стенах зала темнели отверстия тоннелей и ходов, больших и малых, просверленных в таком множестве и беспорядке от основания пещеры до свода, что вызывали мысли о куске сыра. Только этот дырчатый сыр был серым, холодным и смертельно опасным.

– Дальше не пройти, – прошептал Луис. – Здесь нас ждут.

Марк прислушался и склонился к тому, что Луис прав. Шорохи одежды. Звук скольжения пальцев по металлу оружия. Короткий, судорожный вздох, в попытке сдержать отрыжку. Где-то здесь пряталась засада. Здесь их ждали, этот зал был ловушкой. Марк отполз назад, утянув за собой Луиса.

– Расскажи мне, где она, твоя тайная дверь? – попросил он.

– Я приходил сюда из восточного тоннеля, – хмуро ответил Луис. – Он напротив, справа от нас, думаю, ты успел его увидеть. Дверь в пятидесяти шагах от угла налево, она слегка замаскирована под цвет камня, но не заметить ее нельзя. Те, кто намерен пройти этим путем, должен нажать кнопку вызова и ждать ответа.

– Что за дверью?

– Я уже объяснял, – с досадой сказал Луис. – Тамбур. Не очень длинный, но узкий и невысокий. В нем запрещено находиться более чем одному человеку. Внутренняя дверь не откроется, пока не закрыта внешняя, и она не откроется тому, кого сюда не приглашали, а если кто-то попытается нарушить это правило, его встретят большие неприятности. Может быть, в виде пули, порции газа, удара лазерного ножа или чего-нибудь иного – я не знаю точно, да и какая разница? И как же вы собираетесь туда попасть?

– Мы над этим подумаем, – пообещал Марк. – Только я хочу уточнить, Луис: если ты подойдешь сейчас к двери и нажмешь кнопку вызова, тебя впустят?

– Если ты попросишь – я пойду, – обреченно сказал Луис. – Правда, не знаю зачем. К тому же, как мне кажется, до двери я не сумею добраться. Сейчас здесь только убивают.

Марк медленно покачал головой.

– Я вовсе не прошу тебя об этом, – мягко проговорил он. – Я всего лишь спросил… Мы отдохнем и постараемся что-нибудь придумать.

Лицо Марка было неспособно отражать эмоции, поэтому никто, даже Санди, не видел его досады и смятения. Марк не знал, как поступить. Засада сама по себе проблемы не представляла, оружие Калеба и Санди могло превратить ее в пар вместе со всей здешней рухлядью, но что делать дальше? Осознав степень угрозы, Лодд не станет медлить… Они не могли прятаться здесь до бесконечности, рано или поздно мобилизованные со всего рудника загонщики доберутся и сюда, потому что будут искать пришельцев сколь угодно долго, пока не найдут.

Чтобы добраться до двери, нужно отвлечь внимание тех, кто сидит в засаде. Как это сделать?

Калеб тронул Марка за плечо, прервав его раздумья.

– Марк, – сказал он, – я думаю, мне пора начинать готовиться.

– Тебя застрелят, прежде чем ты приблизишься к этой проклятой кнопке.

– Я так не думаю, – покачал головой Калеб. – Уверен, что важнее всего для них найти тебя и понять, что же произошло. Они не станут убивать шпиона, предварительно его не расспросив.

– Что я должен буду им сказать? – растерянно спросил Луис.

– Ты – ничего, – ответил Марк.

– Но тогда, как я?..

– Пойдем со мной, Луис, – позвал Калеб.

– Куда? – Кажется, Луис испугался.

– Это не страшно и не опасно, я просто не хочу, чтобы мне мешали. Правда, ты немного удивишься, – коротко рассмеялся Калеб.

– Не беспокойся, Луис, – сказал Марк. – Калеб не причинит тебе вреда.

Преодолевая легкое сопротивление Луиса, Калеб повел его за собой. Крамик, Фаран и Бэкетт непонимающе смотрели вслед, пока тех не скрыл поворот тоннеля.

– Что мы будем делать дальше? – просил Бэкетт.

– Ждать Калеба.

Калеб появился очень скоро. Впрочем, теперь это был уже не совсем Калеб. А за ним из тоннеля вышел Луис – бледный, с пустым, ошеломленным взглядом.

* * *

Капрал Гизи услышал звук быстрых шагов и вскинул руку, призывая не торопиться со стрельбой. Приближавшийся к ним был один и явно не стремился остаться незамеченным. Из тоннеля выбежал человек, шатаясь от изнеможения, сделал несколько шагов и без сил рухнул на пол. По знаку Гизи двое охранников подхватили его и притащили к командиру.

– Я – Луис, старший рабочей команды и доверенное лицо смотрителя Лодда, – задыхаясь, проговорил он и протянул на раскрытой ладони пластиковый восьмиугольник. – Вот знак его благосклонности. Преступники там, они совсем недалеко, вы схватите их, если поторопитесь!

– Ты покажешь нам дорогу, – приказал Гизи.

– Нет, – мотнул головой осведомитель. – Я должен немедленно встретиться со смотрителем Лоддом. То, что я должен сообщить, гораздо важнее нескольких сумасшедших. Свяжитесь с ним немедленно, прошу вас, офицер!

Гизи подумал и поднес ко рту переговорное устройство.

– Капрал охраны Гизи Центру управления. Мы задержали некоего Луиса, который требует немедленной встречи со смотрителем Лоддом по неотложному делу. Он предъявил знак смотрителя. Жду распоряжений.

Подождал немного и выслушал ответ.

– Вы двое, – показал он, – отведете этого человека к смотрителю через шестой фильтр.

– Я знаю дорогу, – сказал Луис.

– Тебя проводят эти двое, – повысил голос Гизи, – а сейчас быстро говори, где находятся остальные!

– В конце тоннеля, откуда я прибежал, спуск на второй ярус, потом пещера, я всю ночь водил их по коридорам, они измотаны и едва стоят на ногах, вы легко захватите их.

– За мной! – скомандовал Гизи и первым ринулся в тоннель. Через несколько секунд они остались в зале втроем.

– Пошли, – один из охранников дернул осведомителя за руку.

Тот легко поднялся, и охранник только сейчас понял, насколько могучего телосложения был этот раб. Но больше ничего подумать не успел. Осведомитель схватил обоих охранников и стукнул друг о друга головами.

* * *

Из Центра управления рудником смотрителю Лодду сообщили, что охранники напали на след и преследуют мятежников по пятам. Это немного успокоило смотрителя, но окончательно тревога не ушла. Кризис закончится, когда измена будет пресечена, а неведомая тварь схвачена или уничтожена.

Как раз в это момент через главные ворота одна за другой вкатывались машины с солдатами. Даже если капрала Гизи с его людьми постигнет неудача, теперь мятежникам не скрыться. Количество ходов и тоннелей, пробитых искателями Хрустальных Цветов в Рудной горе за десятилетия, велико, но отнюдь не бесконечно. Неторопливая, планомерная облава большими силами неизбежно приведет к искомому результату. Лодд предусмотрел и ту возможность, что пособники преступников могут быть и снаружи. Если это действительно так, уйти им не дадут. Несколько полицейских машин со сканерами занимали позиции вокруг монолита, полностью перекрывая возможность бегства кому бы то ни было. Остаться незамеченной ими не сможет даже полярная мышь.

И все же, как бунтовщику удалось выжить? Где он? Эта загадка не давала смотрителю покоя. Сообщников он мог найти только в городе, но преодолеть тридцать километров пути по снежной пустыне в одиночку, без помощи, было невозможно. Помощь должна была подоспеть немедленно после того, как его вышвырнули в ледяную ночь – и этого тоже просто не могло быть. Сторожевые сканеры, показания которых Лодд просматривал уже не один раз, фиксировали лишь едва различимое присутствие редких природных обитателей полярной зоны.