Benjamin Owl
Веном Хранители Миров
«Пещера»
Солнце клонилось к закату, и впереди, с большим рюкзаком, шла Астрид. Утром Ашэ пытался забрать у нее этот рюкзак, но она ни в какую не согласилась. Спорить с ней всегда было бесполезно. Сейчас, когда ему казалось, что он вот-вот повалится на землю от усталости и боли, хотя нес в руках только свой бонсай, он, наконец, согласился, что девушка была права. Рядом шел Эмеральд; его рюкзак был еще больше, и он непрестанно болтал. По большей части Ашэ его не слушал, но иногда что-то улавливал из разговора и давал короткие ответы. Мысли капитана были заняты другим. В Турфане у него тоже был тайник, и там было много верных ему людей, но как он мог знать, кто остался ему верен теперь, когда он больше не Великий Хранитель Миров, а дезертир и предатель? Он не знал, насколько безопасно было идти в город, и поэтому снова и снова прокручивал в голове возможные варианты. А еще до прихода в город нужно было как-то сообщить Астрид, что он один из Хранителей и что зовут его совсем не Веном. Он тяжело вздохнул.
– Здесь нужно свернуть и пройти около километра на восток, – внезапно громко заявил он. Девушка остановилась, обернулась, ее дыхание было сбитым, изо рта шел пар. На ней был терракотовый лыжный костюм, высокие сапоги, волосы, собранные в пучок. Как же этот ненавистный Ашэ пучок шел к ее румяным от холода щекам! – Это не по пути, но там пещера, в ней есть вода и там тепло. Сегодня ночью будет очень холодно, – пояснил он и пошел на восток. Астрид устало поплелась за ним, рассматривая его одежду. Коричневый плащ с капюшоном из тонкой легкой ткани, которая была почти прозрачной, но при этом очень теплой, словно пуховое одеяло, если в нее закутаться. Черные штаны и куртка напоминали скорее мотоциклетный костюм, но были легкими и удобными. Ткань была подвижной, а её фактура напоминала древесную кору: если к ней притронуться, можно было почувствовать борозды, точно, как на дереве, только они были гладкими. Застегивалась куртка на мелкие пуговицы до самого подбородка, под ней была надета черная рубашка. Высокие черные сапоги до колен из такой же ткани и перчатки из тонкой, как плащ. Веному очень шло это одеяние. Вчера, пока он обследовал пещеру для ночлега, она присмотрелась к его маске: на ней в несколько рядов были пришиты тонкие цепочки. Веном сказал, что они из черного оникса, как и его кинжал.
Он снова порывался выкинуть кухонный нож Эмеральда, убеждая, что он не причинит вреда субстантам. Даже продемонстрировал это, как металл не проникал в его кожу. Однако парень отвоевал свой нож, убедив Венома, что резать им ящерок очень удобно. Немного поворчав, он все же согласился и весь вечер, недовольно сидя у костра, жевал имбирное печенье, которого в изобилии запас Эмеральд.
Пещера состояла из трех «комнат». Из первой небольшой части наружу вытекал ручей с ледяной питьевой водой, вторая часть была самой большой, там было тепло и сухо. А в третьей, средней по размеру «комнате», было небольшое озеро с горячей водой. Девушка невероятно обрадовалась тому, что у них наконец-то появилась возможность помыться. До этого они встречали множество источников, из них можно было пить, но все они были холодными.
– У тебя дом с бассейном даже в апокалипсисе! – пошутила она. Он усмехнулся. Ашэ даже не задумывался об этом; бассейн ему нужен был только в мире Астрид и то больше ради нее, чем ради него самого. В его доме в Западном Абанкае и правда был бассейн, только дома он бывал крайне редко. В Мундусе ему почти никогда не удавалось делать то, что он хотел. Эмеральд быстро скинул с себя сумку и отправился купаться. Капитан посоветовал ему быть осторожным; периодически из-под земли вырывались фонтаны с достаточно горячей водой. Девушка занялась приготовлением еды и спальных мест. Ашэ порывался ей помочь, но, посмотрев на его жалкие попытки, она отправила капитана в озеро. Он даже не стал возражать, осознав свою бесполезность, и покорно пошел купаться.
Немного похлопотав у костра, Астрид тихо вошла в пещеру с озером. В руках она держала аптечку, от воды шел странный, но достаточно приятный запах. Эмеральд уже стучал посудой у костра. Ашэ сидел на камне у озера, склонив голову, и, глубоко задумавшись, уставился на воду. Волосы уже немного подсохли и снова начинали непослушно топорщиться в разные стороны. Они были длиннее, чем раньше, доходили теперь почти до подбородка и, казалось, стали немного светлее. Астрид невольно улыбнулась. Ей очень захотелось запустить в них руку и потрепать, как раньше. Веном ненавидел, когда она портила ему прическу, всегда ворчал, но был невероятно забавным в эти моменты. Раньше и сам Веном был маленьким забавным человечком с огромными грустными медовыми глазами, веселым, наглым и исполнял её желания. А теперь его глаза были ужасающе красными, но всё такими же большими и грустными, как раньше, а сам он был огромным. Он больше не исполнял её желания. Он не был весёлым и не был наглым. Только волосы так же непослушно торчали, спадая на его золотисто-медовую кожу, которая казалась идеальной. Она теперь не была бледной, как в день их встречи; стала живой, слегка золотистой, на щеках появился румянец. Лицо красивое, чётко очерченное. Он был таким тёплым, словно солнце. Будто внутри него горел огонь, согревающий всё вокруг. Такой ненастоящий. Астрид подумала, что если сейчас сделать его фото, сидящего на этом камне, босиком, в одних штанах, с растрёпанными волосами, его вполне можно было бы поместить на огромный рекламный баннер какого-нибудь дорогущего парфюма. Сейчас, будучи очень похожим на человека, Веном казался ей нереальным, словно герой фантастического романа. Это было странно – когда он был маленьким эльфом, он казался ей настоящим. Девушка знала, что Веном – субстант и может принимать самые разные обличья. Это, наверняка, было одно из них. Её взгляд упал на рану – она выглядела ещё хуже, чем вчера. Астрид нахмурилась. Лекарства плохо помогали, это сильно беспокоило её. Она сделала шаг вперёд, камень пошатнулся под её ногой, и звук откликнулся эхом. Ашэ обернулся.
– Я сейчас уйду! – сказал он, торопливо поднимаясь. Она сделала ещё несколько быстрых шагов и схватила его за руку. Она была мягкой и очень теплой.
– Давай сначала обработаем рану! – предложила она. Капитан кивнул и снова опустился на камень. Астрид села рядом и начала возиться с аптечкой. Он иногда морщился и вздрагивал. Ей было жаль его. Девушка и представить себе не могла, каково это – идти целыми днями с температурой и такой глубокой раной. Она сделала ему ещё пару уколов, чтобы снять воспаление и боль.
– Может, нам стоит побыть здесь, пока ты не выздоровеешь? – предложила она, аккуратно заматывая рану бинтом.
– Нет! – покачал он головой. – Мне нужен целитель, иначе это будет длиться очень долго, а времени у нас нет. Еды и лекарств тоже мало. – Астрид понимающе кивнула.
– Не могу никак привыкнуть, что ты теперь такой огромный! – усмехнувшись, добавила она, собирая аптечку. Ашэ улыбнулся.
– Привыкай! Так я обычно выгляжу! – сказал он, пожав плечами. Девушка недоверчиво взглянула на него.
– Что? – усмехнулся он. – Не думала же ты, что я на самом деле паук?
Она прищурила глаза.
– Я думала, что ты на самом деле маленький домашний эльф! – нарочито обиженно съязвила Астрид, потом улыбнулась. Ей очень нравилось, как он теперь выглядел. Даже невзирая на его жуткие красные глаза, он был невероятно хорош собой. Если бы Веном жил в её мире, то наверняка был бы какой-нибудь заносчивой кинозвездой или моделью.
– Как невидимый домашний эльф? Серьёзно? – Ашэ залился звонким смехом, откинувшись назад, опершись на одну руку, второй держался за рану.
– Ну, я-то тебя видела! – Астрид стукнула его кулаком в плечо. На его лице тут же изобразилась мучительная гримаса. Она только теперь вспомнила о его ужасной ране. – Прости! – виновато шепнула она. – Я забыла!
– Я тоже! – тихо прошептал он, переводя взгляд на озеро.
– Почему ты притворился эльфом? – задумчиво протянула девушка.
– Согласись, наши отношения вряд ли бы заладились, если бы я появился в твоём доме в доспехах с мечом наперевес, да ещё и с ужасными красными глазами! – Он мягко улыбнулся. Она заглянула в них, они и правда были ужасными. Огромные, алые, они вызывали у неё мелкую дрожь внутри, будто взывая к её древним страхам, только она совсем не боялась его. Он пытливо всматривался в её лицо, хмуря брови, будто желая что-то сказать ей, но никак не решался. – Завтра к обеду мы придём в Турфан, если выйдем пораньше, – вернул её в реальность его тёплый тихий голос. Капитан отвел взгляд и неловко поднялся, взял аптечку из рук девушки и направился к костру. Сделав пару шагов, он остановился. – Я очень сожалею о том, что сбежал. Я думал, что так будет правильно! И я не знал про узел! – тихо прошептал он. Капитан сделал ещё шаг и вновь остановился. – Астрид, но я очень рад, что мы встретились! Пусть даже при таких ужасных обстоятельствах!
– Я тоже! – тихо добавила она. – Я тоже!
Ашэ кивнул и скрылся за выступом в скале. Девушка вспомнила их прощание на лавочке у озера. Только теперь она поняла, что тогда Веном прощался с ней навсегда. Она несколько раз прокрутила тот разговор в голове и улыбнулась. Астрид устало поднялась, стянула с себя всю одежду и опустилась в тёплую воду, приятно согревавшую её озябшее, уставшее тело. Ей показалось это очень странным, но ей было хорошо здесь. Ей всегда было хорошо и спокойно рядом с Веномом.
«Звезды»
Ашэ оказался в своей библиотеке с многочисленными высокими стеллажами, уходившими вверх. Он поднял голову, но не смог разглядеть потолка – наверху было слишком темно, как в безлунную ночь. Свет моргал, то разгорался до такой яркости, что невозможно было смотреть, то затухал полностью. Внезапно капитану стало тяжело дышать. Он держался за горло, отчаянно хватая воздух ртом, и, задыхаясь, повалился на пол. Послышался странный, раздражающий, протяжный звук, который словно вытягивал из него каждый нерв. Сначала звучащий вдали, он всё нарастал и нарастал, так что его невозможно было вынести. Вой! В одно мгновение всё стихло, и Ашэ снова смог вдохнуть. Он приподнялся на локти, перед ним стоял человек, облачённый в чёрный плащ с капюшоном; нижняя часть лица была закрыта плотной чёрной маской, а его ужасные глаза горели, как красные раскалённые угли. Человек наклонил голову набок, внимательно изучал капитана.
– Вот я и нашёл тебя, Ашэ! – раздался насмешливый голос Грума.
Ашэ вскочил, бок пронзила острая боль. Капитан застонал, быстро осматриваясь. Ашэ всё ещё находился в пещере: тлел костёр, журчала вода, рядом, в мешке, тихо спал Эмеральд. Астрид нигде не было. Его сердце оборвалось. Капитан схватив плащ и нож, выбежал на улицу. Девушка сидела на возвышенности, укутавшись в одеяло, и, подняв голову, смотрела на небо, усыпанное звёздами. Он громко облегчённо выдохнул; она обернулась и поманила его рукой. Капитан направился к ней, засунув нож в сапог и накидывая на плечи плащ. Её тёмные волосы были распущены и лежали волнами на плечах. Ашэ любил, когда её волосы лежали на плечах. Он вдруг ужасно захотел прикоснуться к ним. Зачем она только собирает их в этот дурацкий пучок, прячет, они же прекрасны.
– Красиво, правда? – сказала девушка, указав рукой на небо. Он взглянул на звёзды и соглашаясь кивнул. Она похлопала ладонью по камню, лежащему рядом, предлагая ему присесть. Ашэ аккуратно опустился рядом с ней и уставился на небо. Оно и правда было прекрасным, сплошь усыпанным яркими звездами. Девушка накинула половину одеяла ему на плечи. Капитан укутался в него; оно было приятным, тёплым, согретым её телом. До него донёсся нежный аромат лимона, шедший от её волос. – В городе звёзд не видно, – пожаловалась Астрид и сжала его ладонь в своей руке. Он вздрогнул от неожиданности и быстро взглянул на неё. Она не обращая внимания на его замешательство, положила голову на его плечо и уставилась вдаль. Её прикосновения были лёгкими и такими нежными, что он невольно расслабился и прикрыл глаза. Она шумно вдохнула прохладный воздух и пошарив в кармане, протянула Ашэ раскрытую ладонь – на ней лежал его медальон. Раньше Астрид никогда не рассматривала его, просто знала, что медальон нужно всегда носить. На работе над ней посмеивались, считая, что она колдует по ночам и носит кровь врагов на шее. Теперь она понимала, что носила его не только потому, что ей велел Веном, но и потому что это было единственное, что у не от него осталось.
– Что это за камень? – спросила она.
– Рубин, – ответил Ашэ.
– Красивый, – задумчиво протянула Астрид. – Я думала, рубины – обычные камни, не волшебные.
– Так и есть! Это оберег! Такой может создать любой из нас. Создатель передаёт камню часть своей силы, так он становится волшебным, – пояснил капитан, осторожно прикасаясь к камню пальцем.
– Он такого же цвета, как твои глаза? – заключила девушка, поднеся камень к его лицу. Вряд ли в таком тусклом освещении можно было хоть что-то разглядеть. Но Астрид внимательно изучала то медальон, то глаза Ашэ. Его смущало пристальное внимание девушки.
– Нет, он темнее, – тихо пробормотал капитан, опуская взгляд, который невольно задержал на её слегка приоткрытых губах, из-за чего Ашэ ещё больше растерялся. Он решительно не понимал, что с ним творилось. Астрид ещё раз внимательно взглянула на медальон, потом спрятала его в карман и вновь вернув голову ему на плечо, скользнула рукой под его руку. Он украдкой наслаждался ароматом её волос, едва касавшихся его щеки. Они долго сидели молча, уставившись в долину. Звёзды начинали меркнуть, светало. Пустынная тёмная долина постепенно приобретала цвета. Ашэ упивался этим моментом и, казалось, мог просидеть здесь вечность, потому что чувствовал себя абсолютно счастливым. Он попрощался с Астрид навсегда. И впервые за эти дни по-настоящему поверил, что она здесь и никуда от него не денется. Единственная, с кем он мог быть самим собой. Мог радоваться жизни, с кем ему не нужно было играть никакие роли. Он мог делать, что ему заблагорассудится. Быть слабым и глупым, наивным и веселым. Его Астрид, любившая дома с деревьями на крышах, имбирное печенье и дурацкое кино так же сильно, как и он сам.
– Ты создал этот медальон? – прервала молчание девушка.
– Нет. Это мой оберег. Его сделала моя мама, когда я только родился. Тогда не многие делали обереги своим детям, но она сделала. Разрушить такое колдовство возможно только если ты знаешь субстанта, его создавшего. Грум не знал мою мать… – Ашэ вдруг догадался, что король знал её. Он и разрушил волшебство медальона, теперь это казалось очевидным, ясным, как белый день. Капитан не понимал, как сразу не догадался об этом. Он опустил голову и потер ладонью лоб.
– Я не знала, что у тебя есть мать, – вырвала его из мыслей Астрид.
– Была… – протянул он. – И мать, и отец! Субстанты не сильно от вас отличаются, разве что цветом глаз и волшебными силами.
– Прости! – виновато прошептала Астрид, крепче сжав его руку.
– Ничего! Они умерли очень давно! Видишь ту причудливую скалу, похожую на гриб? – он показал пальцем на юг, девушка кивнула. – Под ней когда-то был мой дом. У дома был фруктовый сад, там росли яблони, груши, сливы, малина. А ещё огромный дуб, такой же как под твоим окном. На нём когда-то был мой домик. Мы построили его с отцом. Я любил там читать, – он задумчиво улыбнулся. – Чуть дальше в долине было имбирное поле, мой папа был фермером.
– Имбирное поле? – удивлённо переспросила Астрид, подняв голову и взглянув ему в лицо.
– Огромное! Мама пекла самое вкусное имбирное печенье на свете! – улыбаясь, рассказывал он. Девушка недовольно прищурила глаза, а он, усмехнувшись, добавил: – Почти такое же вкусное, как твоё! – они рассмеялись.
– И что со всем этим случилось? – задумчиво спросила она, вновь коснувшись ухом его плеча.
– Война, – пробормотал капитан. – Случилась война, и с тех пор весь Мундус – это сплошная пустыня.
– Мне жаль, – тихо добавила девушка. – Твой мир наверняка был замечательным.
– Мне тоже, – ответил он. – Но мы имеем то, что имеем. —девушка внимательно изучала видневшуюся вдалеке скалу, пытаясь представить, как выглядела эта долина раньше. Ей совсем не хотелось, чтобы её мир тоже погиб и превратился в подобную пустыню.
– Веном, ты же спасешь мой мир? – взволнованно проговорила Астрид, возвращая взгляд на капитана. Ашэ замер. Он не знал, что ответить ей. Капитан понятия не имел, что произойдёт с ними даже завтра в Турфане, и он решительно не хотел ей больше врать.
– Астрид, твой мир не гибнет, он становится волшебным, а значит не зачем его уничтожать! Я клянусь, я сделаю всё, чтобы убедить в этом короля! – он откинул одеяло, поднялся и подал ей руку. – Пошли, скоро рассвет, нужно ещё поспать хотя бы пару часов. Нам предстоит нелёгкий путь. – Капитан взял её за озябшую руку, и они направились к пещере.
«Турфан»
Турфан был большим пограничным городом. Сколько здесь проживало людей, точно сказать было сложно. Со всей протяжённой южной границы сюда стекались отряды охотников, чтобы пополнить запасы. Пришлые из других миров искали работу, крышу над головой или счастливую новую жизнь. И, конечно же, легионеры из Фортисса часто бывали в городе. Турфан находился под охраной Восьмого легиона.
Сердцем города были два крупных оружейных завода: на одном производили запчасти для кораблей, на другом – холодное оружие, ножи, мечи и прочее. Неподалёку располагались огромные ониксовые пещеры, где добывалась основная масса чёрного оникса, широко использовавшегося в Мундусе. Оружие здесь производили не только из него, но и из металла. Ониксовые ножи и мечи по своей сути были символическим оружием, не очень удобным и часто бесполезным для сражений, и, даже несмотря на укрепление волшебством, относительно хрупким. Поэтому в битвах субстанты чаще использовали металлические мечи. Но по традиции каждый ученик Королевской военной академии получал свои именные меч и нож из оникса при поступлении. Кроме того, на тренировках это оружие было незаменимым. Его любили и берегли, и, находясь в Королевстве, все легионеры, кроме пограничников Восьмого легиона, гордо носили при себе только оружие из оникса.
Ашэ никогда не любил Турфан; он всегда казался ему грязным, промозглым, унылым, таким он на самом деле и был. А когда один из заводов по производству военной формы был перенесён в северный Абанкай, и часть рабочих, побросав всё, переехала вслед за предприятием, Турфан стал ещё и частично разрушенным. Конечно, больше всего пострадала западная часть, где находился сам завод, но и в близлежащих районах картина тоже была весьма унылой: ухоженные, опрятные дома чередовались с заброшенными развалинами. В Турфане всегда процветала контрабанда, служили продажные чиновники и бродили толпы попрошаек. Однако теперь западная часть города превратилась в настоящую клоаку, где незаконно проживали пришлые и прятались неугодные Королевству граждане. Гвиневра закрывала на всё глаза, не видя в этом никакой опасности. Раньше Ашэ с ней не соглашался, осуждая её беспечность, но теперь, когда сам был в бегах, это казалось ему верным решением. Гвиневра, несмотря на своё доброе сердце или, как раз благодаря ему, всегда поступала мудрее их всех.
Капитан натянул маску и схватил Эмеральда за шиворот, чтобы тот не врезался в появившегося перед ними из воздуха легионера, стоящего у каменной стойки, в чёрном плаще, доспехах и маске на пол-лица. В тот же момент перед ними возник вход в пещеру.
– Ух-ты! – поражённо выдохнул парень. Мужчина осмотрел грязную одежду Ашэ и двух его весьма странно одетых спутников.
– Имя! – холодно произнёс он и уставился в журнал, лежащий на стойке, готовый записывать.
– К чему нам имена? – уверенно и небрежно кинул капитан, опершись на стойку и протянув стражу купюру. Тот недоверчиво посмотрел на Ашэ, но купюра всё же скрылась в его кармане.
– Кто твои спутники? – капитан положил ещё одну купюру на стойку и добавил:
– Какие спутники? – Легионер нервно хмыкнул, но купюра была крупнее в два раза, и её быстро постигла судьба предыдущей. Он что-то записал в журнал и подал Ашэ браслет.
– Добро пожаловать в Турфан, кафельщик Иер! – отчеканил мужчина, и они прошли через кривой маленький проход в пещеру. Узкий коридор петлял.
– Это было так круто! – восторженно прошептал Эмеральд.
– А почему мы не видели вход в пещеру? – озадаченно пробормотала девушка.
– Потому что все города в Мундусе скрыты волшебством, – пояснил Ашэ, косясь на Астрид, шедшую позади него, о чем-то усиленно размышляющую.
– В Мундусе… – задумчиво протянул Эмеральд.
– Так называется наше Королевство! – прервал его капитан.
– Королевство… – озадаченно протянул парень. – А как ты узнал, где вход? – поинтересовался он, стараясь не отставать от быстро шагающего впереди Ашэ.
– Мне известно местоположение всех городов, – отмахнулся он, вновь одарив обеспокоенным взглядом девушку.
– У него такая же одежда, как у тебя… Почему? – спросила она, поднимая взгляд на капитана. Ашэ шумно выдохнул. За эти несколько дней в пустыне он так и не отважился всё ей рассказать, оправдывая это тем, что не хочет её огорчать, и теперь проклинал свою трусость. Сейчас был самый неподходящий момент для откровений, но если им придётся бежать, другого времени на споры с девушкой может и не быть, и он нехотя ответил:
– Потому что я – легионер, как и он! – капитан тут же вновь выругал себя, но потом пришел к выводу, что ссора с Астрид на входе в город никак им не помогла бы, а она её определённо устроит, когда узнает, что он Хранитель. В этом Ашэ был совершенно уверен.
– Ну, конечно! – недовольно протянула девушка. Она была готова врезать ему по его огромной ране, чтобы он как следует покорчился от боли – может, тогда он перестал бы ей врать.
– Тогда почему на тебя охотятся? – напряжённо протянул Эмеральд.
– Потому что он сбежал! – недовольно фыркнула Астрид. Перед тем как уйти из её мира, он признался ей в этом. Но только теперь ей стало очевидно, что его побег был не просто побегом. – Он – дезертир! – спокойно добавила она. – Не много ли хлопот из-за простого сбежавшего легионера? – продолжала язвить девушка. – Почему тебя ищет Грум? Неужели Хранителю больше нечем заняться? – капитан фыркнул, а девушка в ответ одарила его опаляющим взглядом. Теперь сообразительность Астрид его скорее раздражала. В конце концов, может, она сама обо всём догадается, и он хотя бы будет избавлен от этого неприятного разговора. Однако сейчас Ашэ было совсем не до этого, он молча отвернулся и пошёл быстрее. Страх, таившийся у него внутри, с каждым шагом, приближающим его ко входу в город, выбирался наружу. Слишком много всего нужно было держать в поле зрения. С ней он разберётся потом, когда… если они доберутся до убежища. Коридор стал расширяться, из прохода полился яркий свет. Через пару минут они оказались на гигантской площади, окружённой высокими скалами, с множеством входов в пещеры, располагавшихся по кругу. Там их встретила огромная беспорядочная толпа. Невероятное скопление разношёрстного народа, какофония голосов и криков накрыла их с головой после таинственной тишины пещеры.
– Такси по городу! Межгород! Недорого! Такси по городу! Межгород! Недорого! – громко кричал мужчина в потрёпанном грязно-жёлтом плаще, прохаживаясь туда-сюда сквозь толпу. Другой в таком же плаще схватил рюкзак Эмеральда и уверенно заявил:
– Куда поедем? Промзона? Таксим? Старый город? Медный квадрат? Ганкая? Дигоми? Трущобы? Горка дружбы? Застава? Западная часть? Крестная гора? – затараторил он. Ашэ рявкнул на него, и тот тут же отпустил рюкзак и исчез, затерявшись в толпе.
– Свежие текмаши, берём свежие горячие текмаши! Горячий чай! Чай горячий! Чай горячий! – скандировала женщина в синей засмоктанной шубе за прилавком, от которого вкусно пахло свежей выпечкой.
– Горячее вино! Согревающее пиво! – слышался откуда-то хриплый мужской голос. Ашэ сунул две купюры проходящему мимо торговцу с огромным плетёным коробом на спине.
– Два плаща! – торопливо скомандовал он. Мужчина открыл было рот, но капитан грубо отрезал: – Любые! – торговец молча кивнул, спустил короб, достал два плаща серого цвета, протянул ему и, быстро вернув короб на спину, исчез в толпе.
– Наденьте! – строго велел капитан, протягивая плащи спутникам. Они тут же закопошились, натягивая плащи поверх рюкзаков и своей чужеродной для этого места одежды.
– Уважаемые пассажиры! Началась посадка на Экспресс Турфан-Скалия, просим вас пройти на двадцатый путь! – послышался громкий монотонный женский голос откуда-то сверху.
Яркие костюмы, шум и вереница прохожих завораживали Астрид. Задрав голову, она открыв рот рассматривала удивительное врезанное в скалу здание вокзала и, несколько раз повернувшись вокруг себя, потеряла равновесие и едва не упала на землю, но сильная рука схватила её за шиворот, помогая удержаться на ногах.
– Пошли! – скомандовал холодный и грубый голос капитана, которому тут же хотелось повиноваться. Он схватил Астрид за руку, её до глубины души возмутила его грубость. Она с силой вырвала кисть, метнув в него злобный взгляд. Ашэ фыркнул и попытался повторить попытку, но она убрала руку прежде, чем он смог её поймать. Девушка довольно хмыкнула. Он сузил глаза, схватил её за локоть, резко подтянул к себе и едва слышно прошипел в ухо: – Хватит!
– А то что? – надменно бросила она, глядя ему прямо в глаза. Дёрнула локоть, но высвободиться на сей раз ей не удалось. Капитан разочарованно покачал головой, схватил её за шиворот и потащил через толпу к одному из проходов в скале. Эмеральд поспешил за ними. Девушка тщетно пыталась вырваться; он держал её крепко и вёл с такой легкостью, будто она была ни человеком, а марионеткой. «Сколько же было в нём силы», – размышляла Астрид, пытаясь совладать с собственным гневом и борясь с желанием закричать. Девушка даже думала ударить его в бок, но рана была с другой стороны. Наконец ей удалось обернуться, она готовилась отвесить в его адрес какое-нибудь изощрённое проклятие, но взглянув в его лицо, передумала. Оно было сосредоточенным и отстранённым.
– Куда мы идём? – тихо спросила она и снова попыталась высвободиться, но Ашэ не отпустил.
– Узнаешь, если доберемся! – презрительно кинул он и другой рукой схватил Эмеральда, которого привлёк к себе торговец камнями. – Не останавливайся! – грубо рявкнул капитан. – Не привлекайте к себе внимание! – недовольно процедил он сквозь зубы, немного наклонившись к ним. Астрид вновь заглянула в его лицо. Теперь она поняла: он боялся. Её всемогущий и бесстрашный эльф был в ужасе. На неё нахлынула внезапная тревога, а злость сменилась беспокойством, и она смирно зашагала рядом, оставив свои тщетные попытки высвободиться. Они двигались очень быстро, и он не отпускал её ни на секунду. Теперь девушка перебирала ногами, пытаясь не споткнуться, но всё же иногда нечаянно толкала идущих рядом прохожих. Астрид не думала, что в городе могло быть куда опаснее, чем в пустыне.
Они несколько раз свернули направо, потом три раза налево и оказались на ещё одной площади, которая была менее людной, но казалась больше предыдущей. На ней высился огромный памятник. Плечом к плечу стояли восемь человек, опершись на мечи, в плащах и масках.
– Кто это? – восхищённо протянул парень. Памятник и правда впечатлял. Ничего подобного Астрид ещё не видела: безупречно вырезанные фигуры из оникса, загадочно переливавшегося на солнце. Они возвышались над землёй не менее чем на пятьдесят метров.
– Это Хранители Миров! – недовольно фыркнул Ашэ.
– Ого! Они как будто герои мифов! – воскликнул Эмеральд слишком громко. Капитан злобно зыркнул на него, и парень шёпотом добавил: – Или из «Властелина Колец»!
Памятник возвышался над огромным зданием с колоннами из того же чёрного оникса. Астрид приоткрыла рот, созерцая это великолепное творение; чёрный блестящий камень придавал ему невероятную монументальность и простоту. Она споткнулась о выступающий камень и вновь удержалась на ногах только благодаря руке Ашэ, все еще державшей её за плащ. Пройдя площадь, они нырнули в узкий тёмный проход и через пару минут оказались в маленьком дворике с множеством дверей. Капитан постучал в одну из них, но она не открылась. Он постучал ещё и ещё, и девушка заметила, что он теряет терпение.
– Макс, открывай! – раздраженно прошипел он. Ключ в двери тут же повернулся, и он юркнул внутрь, затащив за собой Астрид и Эмеральда. Ашэ откинул капюшон и стянул маску.
– Слава богу, капитан! Ты жив! – восторженно воскликнул коренастый мужчина, почти на две головы ниже Ашэ, и крепко обнял его. У Макса были седые волосы и такая же седая бородка, однако лицо выглядело довольно молодо. Одет он был в серые шерстяные брюки, рубашку такого же цвета и стёганый длинный тёмно-зелёный жилет.
– Капитан? – озадаченно повторил Эмеральд вслух. Ашэ выбрался из объятий мужчины и вновь едва заметно поморщился от боли. Девушка неосознанно сделала шаг к нему, желая как-то помочь, но замерла, неуверенная, стоит ли говорить о его ране в присутствии незнакомца.
– Это мои друзья! – сказал капитан. – Про них никто не должен знать! Впрочем, как и про меня! – устало добавил он.
– Неужели это правда? – с сожалением проговорил Макс и закусил губу. Ашэ кивнул.
– Ах, боже-боже мой! – обеспокоенно запричитал он, качая головой.
– Нам нужны комнаты и еда! – сообщил капитан, мужчина кивнул. – Кто из наших сейчас в городе?
– Витим! – незамедлительно ответил Макс, будто знал, что Ашэ задаст этот вопрос. – Что он здесь забыл, неизвестно! Знаешь, с твоего исчезновения всё как-то вверх ногами! – усмехнулся он.
– А Грум? – спросил капитан. Астрид испуганно уставилась на мужчин. Воспоминания о нем, все еще вселяли в девушку страх.
– Грум при короле теперь всё время! – задумчиво проговорил мужчина, капитан недовольно поморщил нос.
– А какой сегодня день?
– Двести тридцать седьмой! – когда Ашэ со своими людьми прибыл в логово, шёл двести пятнадцатый. Двадцать два дня! Очень многое могло случиться за двадцать два дня.
– Какие новости? – продолжал он.
– Из глобального только национальный траур по Великому Хранителю Миров! – медленно проговорил Макс, расплываясь в довольной улыбке. Капитан уставившись на него, удивлённо поднял брови.
– Что? – недоумённо переспросил он. – Национальный траур? – не в силах удержаться, он рассмеялся, аккуратно сжимая рукой рану под плащом. Макс тоже довольно похихикивал, пока Астрид и Эмеральд озадаченно наблюдали за их внезапным весельем.
– Я знал, что тебе понравится! Представь себе! Три месяца! Как будто умер сам король! – капитан продолжал нервно хохотать. Астрид недоумевающе хмурила брови, абсолютно не понимая, что смешного могло быть в национальном трауре. Но её однозначно радовало, что один из Хранителей мёртв. Эмеральд продолжал смотреть на них, открыв рот.
