Аврора Каэрос
Красная комната. Бархат
Глава 1. Красный цвет
Последняя капля.
Желтый эликсир становится красным. Поглощая такой теплый нежный оттенок.
Готово.
Наконец-то ее формула работает.
Аринн выдохнула и откинулась на спинку стула, тяжело выдыхая. Вот, вроде и не склад целый день убирала, сортируя засушенные лепестки, морскую соль с Мертвого моря и те тяжеленные ящики со стеклянной тарой для упаковки косметики, но все равно сил осталось только домой дойти. Хорошо хоть жила в квартале неподалеку.
– Когда я уже заработаю на свою лицензию чародейки?! – проговорила себе под нос Аринн и встала, разминая поясницу, ведь сидела в одной позе почти четыре часа. – Когда, когда… Когда ограблю Змеиный банк, – прошипела недовольно и развязала рабочий передник.
По подсчетам ей нужно было накопить еще половину суммы, сдать экзамен и потом влезть по самые уши в банковский заем в том самом банке. И хотя вампиры Нью-Касла не имели никакого отношения к змеям напрямую, но считалось, что силу они свою получили от Аспида – того самого, что совратил Адама и Еву. А так как из магических рас они жили дольше всех, то неудивительно, что успели так укрепить свои рода и озолотить сейфы. Всем семь островов их небольшой Уэссы находились под жестким контролем рода фой Мауш. Вот и Аринн придется продать себя с потрохами, когда эта вожделенная лицензия окажется у нее в руках. Мечта открыть свою аптеку эликсиров у нее была с самого детства, когда она еще собирала красивые лепестки и прятала их в землю под стекляшки. Тяга к флоре и чародейству у нее была в крови от отца, которого она и не помнила. А вот у сестры был настоящий врожденный талисман Огня. Ох, как же Керрин им хвастала постоянно, как задирала нос…
– Так, нечего углубляться в ненужные воспоминания, – одернула себя Аринн и накинула легкое пальто.
На улице была весна, но еще не проснувшаяся и холодная по вечерам. Посмотревшись в зеркало на выходе, она поправила берет, убрала за ухо светлую прядь, но потом все-таки вернула ее обратно, оглядела аптечную лабораторию на предмет не выключенных нагревателей и, кивнув в знак полного порядка, выключила свет, закрыв дверь на два ключа. Владелец аптеки – пожилой месье Жарр большую часть времени проводил в своем загородном доме, поручив или свалив все (это как посмотреть) на Аринн. За год она смогла вдохнуть жизнь, а значит и увеличить клиентуру, этой старой аптеки, создав для продажи целую серию по уходу за кожей. И ведь не только женщины заглядывали за покупками, но и мужчины. А в планах было еще несколько отличных рецептур. Дело оставалось за малым – получить лицензию и займ, чтобы выкупить у месье Жарра его аптеку, и наконец-то подписывать бутылочки не безликой подписью «Зеленая Аптека», а ее именем – «Аптека мадам Аринн Касе». Аринн грустно улыбнулась этим сладким мыслям и открыла сумку, чтобы положить туда связку ключей, но не успела она спрятать их во внутренний карман, как на дне сумки замигал телеграфон, издавая скрипучую мелодию вызова. Аринн аккуратно достала шар, легонько встряхнула, желая увидеть всплывающий идентификатор абонента, но в глубине лилового нутра плавали незнакомые цифры. В другой раз она бы и не взяла трубку, но сейчас чувствовалось неприятное покалывание в руке, будто тот, кто звонил ей, очень хотел дозвониться.
Она повернула стойку приема вызова, что служила и подставкой для шара, и ответила:
– Слушаю вас.
– Аринн Касе? – уточнил незнакомый мужской голос.
– Да. С кем имею счастье разговаривать?
– Инспектор Варс, мадам. Боюсь, у меня плохие новости. Прошу вас присесть.
Аринн побледнела, пытаясь вспомнить свой день, но на ум лезли воспоминания ее рецептурных опытов в лаборатории и больше ничего.
– Что случилось? – спросила она не своим голосом.
– Ваша сестра, мадам Касе, найдена мертвой, – устало ответил инспектор.
– Керрин мертва?
– Да, мадам. Вам нужно приехать рано утром на опознание, чтобы мы зафиксировали его нотариально, но метрика и слепок талисмана полностью подтверждают, что это Керрин Касе. Я вышлю вам всю информацию на телеграфон. И… Побудьте сегодня с кем-нибудь. Буду вас ждать завтра.
Инспектор отключился с характерным щелчком разъединения магической линии, но Аринн показалось, что перед ней упало лезвие гильотины, рассекая жизнь до и после.
«Побудьте сегодня с кем-нибудь…»
Керрин после смерти матери и была тем единственным человеком, с кем общалась Аринн. С возрастом младшая сестра стала умнее и добрее, а может их общее горе наконец-то заставило ее повзрослеть и осознать, что старшая сестра любит ее не меньше, чем любила их мама. Но в любом случае отношения их были теплыми. Керрин в последний месяц даже шутила, что скоро озолотится и поможет Аринн с лицензией и покупкой аптеки. Аринн на это лишь тепло улыбалась и кивала, прекрасно понимая, что на заработках от тортиков и пирожных домашнего приготовления озолотиться невозможно.
Аринн быстро набрала номер сестры, но в телеграфоне всплыло лишь «абонент находится вне магических линий».
– Я не верю… – прохрипела она в пустоту улицы. – Это ошибка. Да, это точно ошибка. Я завтра приеду в управление, и все встанет на круги своя, – проговорила она почти по слогам, сдерживая слезы, и заставила себя поверить в это. Мало ли что с телефоном сестры, а метрика и талисман еще ничего не значат.
Ужасная ошибка.
Ранним утром Аринн уже сидела напротив инспектора Варса. Мужчина оказался старше, чем показалось по голосу. Высокий, поджарый, с печальными глазами – он действительно походил на овчарку-ищейку, что были символом полиции всей Уэссы.
– Спасибо, что приехали к началу рабочего дня. Вот, подпишите здесь и здесь, пока я фотокопирую ваш паспорт, а затем нам нужно будет пройти в другой отдел, – спокойно пояснял порядок действий инспектор Варс.
Аринн была ему благодарна и за это спокойствие, и за тактичность, когда он назвал морг другим отделом. Она лишь кивала на его пояснения, не в силах вымолвить ни одного слова, будто они застревали в горле, сухими кусками трав. Ужасно хотелось пить, и она словила себя на мысли, что пьет уже третий стакан воды, наливая из графина, стоявшего на столе инспектора. Вода не приносила никакого облегчения: «размокшие», застрявшие слова так и оставались комом в горле.
Внутри холодного помещения морга ей стало совсем плохо, но инспектор Варс следил за ней, видимо, отмечая для себя степень ее состояния, потому что не стал ничего говорить, когда Аринн тяжело облокотилась о стену, но подошел ближе, когда она закрыла глаза, пытаясь справиться с дурнотой.
– Мы можем начинать, мадам Касе? – уточнил он в своей спокойной манере.
– Да… да, давайте, – неживым голосом ответила Аринн.
Судмедэксперт дождался кивка инспектора и выдвинул нишу с телом из морозильного отсека. Черная простынь полностью закрывала тело, и Аринн считала удары сердца, чтобы не свалиться в обморок. Будто в старом замедленном кино она следила, как врач откидывает черный покров с мертвого тела и останавливается, ровно до той линии, когда ткань откроет обнаженную грудь и уродливые шрамы вскрытия. Они, будто ужасные отметины, виднелись даже на этом открытом участке, но еще не переходили в страшную обыденность, показывая неоспоримый факт – это тело мертво.
Аринн не могла заставить себя поднять глаза выше, на лицо, так и смотрела на эти отметины.
– Нюхательную соль, мадам? – спросил врач.
– Нет, – прошептала Аринн, сжала кулаки и наконец-то подняла глаза выше.
Это была Керрин. Идеальная, красивая, с копной огненных волос, как и подобает носителю талисмана Огня. Все в ней соответствовало оригиналу. Было вызывающе правдивым, естественным, что даже Аринн поверила! Но ее интуиция сейчас вопила только об одном – это не ее сестра.
– Это не Керрин, – слова сами вырвались, прежде чем она смогла себя остановить.
Врач удивленно переглянулся с инспектором, и Варс кивнул ему.
– Мадам, вся метрика совпадает, в том числе и отпечаток талисмана. Нет никаких оснований сомневаться.
Что-то щелкнуло в голове у Аринн на последнем слове. Кто-то хотел сделать так, чтобы не было «никаких оснований». Он, безусловно, обманул бы всех и вся, но не ее. Да, у нее не было талисмана одного из Элементалей, и чародейство ей давалось не так просто, но она чувствовала ауру, видела ее цветной, тонкий, почти прозрачный контур, и со стопроцентной уверенностью могла сказать, что это тело – не ее Керрин.
Лишь невероятно качественная подделка.
– Простите меня. Это шок, – она прикрыла глаза и изобразила усталость. – Я подтверждаю.
Варс снова кивнул патологоанатому и вывел ее в коридор, усадив на скамью, что предусмотрительно поставили прямо напротив двери в морг.
– Мне очень жаль, мадам Касе. На сегодня я больше не буду вас мучить, но завтра мне нужно обсудить с вами все аспекты этого дела. Вы сможете подъехать вечером?
– Смогу, – обессилено ответила Аринн и закрыла глаза, откинувшись на стену.
Она бы выбила все эти аспекты сейчас, но боялась, что выдаст себя. Проговорится насчет подделки. Пусть лучше все идет своим чередом, не вызывая ни у кого подозрений. Теперь слова про деньги выглядели куда опаснее.
«Во что ты вляпалась, Керрин? И во что вляпалась я?»
Почему-то Аринн не покидало чувство, что это еще не все. Что эта подделка не обманет того, кого должна. И этот некто придет за Керрин. Придет к ее старшей сестре и единственной семье.
Аринн передернуло от страха, но она усилием воли сохраняла прежнее усталое выражение лица. Никто не должен догадаться, что она знает правду и, возможно, это ее ненадолго спасет.
Глава 2. Красные розы
На работе Аринн позвонила месье Жарру и попросила отпуск за свой счет. Он рассыпался соболезнованиями, охал и вздыхал, а потом милостиво позволил взять две недели в счет фирмы. Это был щедрый подарок, но с другой стороны, ее новая линейка рецептурных кремом и эликсиров очень помогала держать на плаву это место, но об этом она не стала говорить вслух. Какой бы добрый и понимающий месье Жарр ни был, но он хорошо знал, сколько стоит земля под его аптекой и как она поднимется в цене, когда строительная компания под управлением фой Мауш проложат под этой землей первую ветку метрополитена с выходом на углу Аптекарской улицы и Пешего проспекта с кучей торговых лавочек. Вот и получалось, что каждый из них сохранял вежливый нейтралитет.
Аринн с облегчением повесила тяжелую трубку на старый телефонный аппарат в кабинете директора и кивнула его заместителю – месье Райдрусу, который благополучно совмещал должности казначея и заместителя.
– Отпустил на две недели с выходным пособием.
– Хорошо, мадам, я подготовлю выплату к вечеру, – он вежливо ответил, а потом нервно поправил очки в тонкой оправе. – Но, позвольте узнать, хватит ли вам двух недель и, может быть, – он замешкался. – Вам нужна помощь. Я и про материальную сторону спрашиваю.
– Нет, спасибо месье Райдрус. Я справлюсь. Не переживайте.
«Ведь я буду хоронить копию своей сестры, а не ее саму».
Месье Райдрус кивнул и снова поправил очки. Он уже был в том возрасте, когда сам готовишься перешагнуть грань живого мира и загробного. Как помнила Аринн, жену он похоронил еще лет десять назад, дети уехали на пятый остров Уэссы – Санскрис, где царило вечное лето. Аринн сама бы хотела уехать туда хоть на недельку вместо этих фальшивых похорон, но… уехать, возможно, ей все-таки придется в ближайшую деревню. Интуиция подсказывала, что ее будут искать.
Целый рабочий день она провела на складе, сортируя, складывая, считая товар. Лучшее занятие, когда хочешь освободить голову для мыслей, а руки занять делом. Аринн перебирала в памяти отрывки ее разговоров с сестрой, упоминания каких-то новых мест, новых людей. Тех мелочей, что на первый взгляд и не обратишь внимания, но ничего не могла вспомнить такого – все будто все шло своим обычным чередом.
– Но ведь не шло, – прошептала она себе под нос. – Где же эта зацепка?!
Она с большим усилием, чем требовалось, захлопнула крышку с базовыми эликсирами и тяжело выдохнула, прикрыв глаза. Не верилось, что ее такая прямолинейная и вспыльчивая сестра могла хранить секреты.
– Ох, студия! – схватилась за голову Аринн, вспомнив, что теперь с долгами по оплатам придется разбираться ей. Мадам Суари была женщиной тихой и спокойной, принимала от Керрин оплату частями, а из-за запуска ее новых десертов и покупки дополнительного оборудования, вообще перенесла выплату на три месяца. И вот теперь они истекли, и придется залезать в свои накопления.
– Найду и все до шиллинга вытрясу из этой дурочки!
За дверью послышался какой-то шум, а потом в небольшую комнату вошел Андре – местный помощник для всех аптекарей – и внес огромную корзину красных роз.
– Мадам Касе, это просили передать вам.
– Мне? – удивленно спросила Аринн, разглядывая очень дорогой букет, особенно в этот сезон: ранней весной обычно дарили букеты из сухоцветов, да горшочные однолетки.
– Вам, – уверенно ответил Андре. – Курьер передал еще и карточку отправителя. – Парнишка достал из кармана фартука закрытый конверт с золотым тиснением, на котором красивыми буквами было написано: «Для мадам Аринн Касе, в „Зеленую Аптеку“ на Аптекарской улице».
Действительно, никакой ошибки.
– Спасибо, Андре. Поставь ее вон на тот стол.
Когда корзину водрузили на свободный лабораторный стол, а парнишка ушел по своим делам, Аринн села на табурет и открыла письмо, сначала просмотрев его внутренности на свету. Там оказалась не только бумага с посланием, но и металлическая банковская карта с гербом фой Мауш. Аринн повертела ее в руках, с каждой секундой убеждаясь, что она подлинная и выдана на ее имя, а потом принялась читать письмо.
«Уважаемая, мадам Касе, приношу свои соболезнования в связи с утратой вашего близкого родственника и прошу принять карту нашего банка, как материальную помощь вам. На то была воля вашей сестры, Керрин Касе.»
Аринн опустила глаза ниже и прочитала подпись: «Риаш фой Мауш»
Она кинула листок на стол и уставилась невидящим взглядом в окно. Полуденное солнце заливало яркими лучами комнату, красиво играя на бархатных лепестках красных роз. Их нежный тонкий аромат раздражал сильнее сероводородных таблеток для шипучих концентратов. Все это выглядело каким-то фарсом, абсурдом… Зачем высокородному Риашу фой Мауш присылать банковскую карту неизвестной ему мадам Касе?!
«На то была воля вашей сестры…»
– Куда ты вляпалась, Керрин? – Аринн обессиленно повторила свой вопрос, ответа на который у нее не было.
В конце рабочего дня ей позвонил инспектор Варс и договорился о встрече. Она подтвердила время и пошла одеваться в небольшой закуток, где все сотрудники хранили верхнюю одежду. Место пропахло лавандой, что использовали от моли и дешевыми мужскими одеколонами, создавая в помещении удушливый запах коммунальной квартиры. Аринн поправила шляпку, разглядывая себя в маленькое зеркальце на стене около выхода, и не удивилась, увидев синяки под глазами, да и сам некогда яркий синий оттенок ее глаз потускнел, будто патина покрыла радужку, и заодно волосы, делая женщину излишне уставшей. Теперь никто ее не называл мисс, только мадам.
– А ты что хотела? – спросила у своего отражения Аринн. – Быть вечно молоденькой?
И отражение молчаливо ответило, что да, очень бы хотелось быть молодой и желанной.
Аринн скривилась, вот только воспоминаний об Адаме ей не хватало. Нашла кого вспоминать! Да уж, это был, пожалуй, самый поучительный урок в ее жизни. Мужчина должен оставаться мужчиной, а не тянуть деньги из своей невесты, а потом найти дурочку помоложе и уйти к ней. Так ведут себя не… мужчины. Но Аринн любила.
– И закрывала глаза, – прошептала себе под нос и упрямо сжала губы. Все. Теперь никаких сантиментов, если она и выйдет замуж, то только по расчету.
Попрощавшись со всеми, она последний раз глянула на огромный ароматный букет и вышла из здания. На улице гулял прохладный весенний ветерок, играя с накидками и шарфами прохожих, солнце хоть и закатилось к горизонту, но еще дотягивалось лучами до витрин магазинчиков и стальных труб на крышах. Аринн любила март, поэтому решила пройтись пешком до управления, которое располагалось в соседнем квартале. Она шла медленным шагом, рассматривая витрины, наслаждаясь этим приятным личным спокойствием, как вдруг ее кто-то толкнул и настолько сильно, что она поняла – упадет. И уже начала заваливаться вперед, представляя, как порвет колготки, когда сильные руки подхватили ее, прижав к своей груди. От мужчины пахло дорогим парфюмом, табачным дымом и чем-то неуловимым, но напоминающим животный мускус. В голове немного поплыло. Она отстранилась и посмотрела на своего спасителя.
Красавец: светлые волосы, мужественные черты, серые красивые глаза. В нем, без сомнения, чувствовалась порода.
– Вы не ушиблись? – голос был под стать внешности – приятный и ласковый. Не мужчина – мечта.
– Нет. И спасибо, что помогли, – вежливо ответила Аринн и попыталась отстраниться, но мужчина держал крепко.
– Давайте, я вас подвезу. – И широко улыбнулся.
Аринн моргнула, прогоняя странный туман в голове. Ей захотелось прижаться к этому незнакомцу еще сильнее, провести языком по шее, запустить пальцы в волосы. Сексуальное возбуждение прострелило внизу живота горячей вспышкой, но не к незнакомому же мужчине?!
– Не стоит так утруждаться, я дойду сама, мне близко. – Аринн снова попыталась отстраниться, чувствуя какую-то тревогу, но мужчина держал ее за предплечье, как в тисках.
– Прошу вас, иначе я буду переживать весь день. Меня зовут Грег Канд. А вас? – Хотя на лице была приятная улыбка, но глаза промораживали насквозь, будто он ненавидел Аринн всей душой.
– Керрин Касе, – сорвалось с губ Аринн и она замерла. Зачем она назвалась именем сестры?! Да еще и покойной по записям в Управлении! Но реакция Грега ответила на все вопросы. Мужчина оскалился и потащил ее в сторону своей машины.
– Играть со мной вздумала! – рявкнул он в ответ, теряя весь свой шарм. Теперь же на поверхности была только звериная сила. – Я тебя быстро отучу от вранья, Аринн.
Услышав свое имя, Аринн задергалась сильнее в попытке вырваться, но мужчина держал ее с нечеловеческой силой. Она уже хотела закричать, в душе не надеясь, что кто-то действительно поможет, как хватка ослабла, и она выдернула руку, вырвавшись из захвата. Но не сделав и пару шагов назад, уперлась в чью-то сильную грудь. Тяжело сглотнув, она обернулась. Сердце заколотилось в груди в сто крат сильнее.
Этого мужчину она узнала сразу – Росс фой Мауш. Нынешний глава клана и, по слухам, самый жестокий из рода. Но с каким-то злорадством, Аринн отметила про себя, что вампир уступал во внешности красавцу Грегу. Наверное, это хорошо било по самолюбию.
– Барон Лаэт, какая встреча, – протянул вампир и ухмыльнулся, показывая острые клыки. Аринн старалась не разглядывать его, но глаза сами украдкой возвращались к его лицу. На первый взгляд обычное, но стоило ему слегка растянуть губы в подобии улыбки, как он преображался почти до неузнаваемости, очаровывал одним лишь алым блеском в глазах.
Аринн уставилась на носки своих туфель – нельзя смотреть, иначе можно стать зависимой от этого магнетизма.
– Гуляю, гаденыш, разве не видишь. Знакомлюсь с дамами.
– Что-то незаметно, что дама рада твоей компании.
– Она еще не в полной мере осознала, что теряет, – промурлыкал Грег, и в этой фразе был слишком очевидный подтекст, на который вампир отреагировал моментально.
– Заткни свою пасть, шавка, – прошипел он почти спокойно.
– А то что? – с вызовом спросил барон.
– Порву, – также спокойно ответил вампир, но его собеседник рассмеялся и зло выплюнул:
– Что ж ты не порвал раньше, когда я трахал твою невесту.
Аринн закусила губу, чтобы не вскрикнуть от удивления. Святые хранители, да это же тот самый барон. Оборотень! Семейство фой Мауш пыталось замять скандал, но он все равно вылезал изо всех щелей. Конечно, такая новость, такая сенсация – глава оборотней увел невесту главы вампиров. Столько благодатной почвы для сплетен Нью-Касл не получал никогда. Имя Росса фой Мауш трепали на каждом углу.
Но находясь сейчас между двух мужчин, она с кристальной ясностью вдруг осознала, что Грег Канд – подонок. За красивой внешностью, высоким родом, властью была сплошная гниль.
«И он знает нас с Керрин», – с ужасом пришло второе осознание.
К удивлению Аринн вампир ничего не ответил на унизительную реплику, а обратился к ней:
– Мадам Касе, простите за манеры этого мальчика, но позвольте мне проводить вас. Я бы хотел кое-что обсудить.
Аринн подняла глаза, встретившись взглядом с вампиром, и поблагодарила за помощь:
– Спасибо, мне тоже нужно с вами кое-что обсудить.
Росс протянул ей руку, и она аккуратно взялась за нее, постепенно успокаиваясь. Надо же, рядом с ним ей было странным образом спокойно.
