Арсений Михайлович Зензин
Последний молот
Год 537.
Снедаемы земли. Эльбург.
Легкий ветерок, хлопая расшатанными ставнями и скрепя покосившимися флюгерами, гулял сквозняками давно отворённых рассохшихся дверей по заросшим вьюном и сорняками улочкам Эльбурга. Объятым в серую хмарную мглу и навеянный непрестанной сыростью смог разложения, что ныне волею не пропускавших света солнца, чёрно-свинцовых небес величалась днём.
Некогда многолюдный городок, серым пятном выделялся средь давно не дающих жизни новых пажитей чёрных полей, став призрачным сердцем мертвых земель, средь народа снедаемыми прозванных.
Но жизнь, какою бы извращённую и жуткую она не приняла форму. Не покинула высоких в несколько этажей обветшалых без угляда хозяев каркасных домов на каменных цоколях, под частью прохудившимися черепичными крышами. Окружённых высокими крепостными стенами, словно стягами, венчаемыми меж зубцов бойниц, длиною вереницей кривых колов с насаженными на древки застывшими непередаваемой муки истлевшими телами.
Ощутив запах жизни нечто в длинной монашеской рясе, выползло из мрака двери, крайнего к центральной площади дома. Толи ползя, толи паря, распластавшись над пробившейся сорняком брусчаткой, существо в разодранной сутане церковного служки, в глубоко надвинутом капюшоне, молниеносно метнулось за угол в томительном предвкушении, утолить чьей-то жизнью свой непрестанный голод.
Существу неведомы были другие эмоции, лишь неутолимая жажда и ненависть ко всему живому. Ненависть к тому, кем оно было прежде. Скользящее от угла к углу нечто, непрестанно будто ругаясь издавало похожие на шепот звуки. Скоро, очень скоро, совсем близко, оно, миновав небольшой проулочек столкнулось со своим чуть отличающимся истлевшим церковным одеянием товарищем, и уже вдвоём, подгоняемые неутихающим голодом, твари буквально выскочили на широкую улицу предвкушая трапезу, но, взвизгнув, отпрянули обратно, объятые вроде бы забытым чувством, ужасом.
– Вот ведь пакость! – Сплюнул незнакомец им вдогонку, углядев под одним из капюшонов высушенное серое лицо, заросших глазниц, сгнившего запавшего носа и невиданно разинутого рта.
Дюжих размеров голубоглазый старец с длинной часто проплетённой бородой в кожаной стёганке высокого ворота, размеренно шагал по одной из главных улиц покинутого города по направлению к площади. И всякая нечисть, обитавшая в развалинах, убиралась с его пути, хоть у того и не-было оружия окромя кинжала корда костяной рукояти на поясе по соседству с витым серебряным рогом да пары кошелей. И если двое тварей в истлевших монашеских сутанах вызвали лишь плевок, то творящееся на площади и вовсе заставило его скривиться от омерзения.
Пред обвитой терном каменной громады храма, трёх стрельчатых витражных окон под шпилем. Меж ярящегося черного пламени, лижущего высокий обугленный столб, уходящего дымной струёй в небесную серо-свинцовую твердь. Аккурат на судилище осевшем на бок помосте, заскорузлом от времени и постоянной сырости. Черной волей, неподвластному угольным языкам потустороннего рождённого ненавистью огня. Преклонив колени и воздев вверх сложенные ладонями худые руки, стояло несколько десятков высушенных мумий, скелетов обтянутых, словно пергаментом сухою серой кожей в обрывках одежды.
Лишенные покоя умертвия, в трансе беззвучной молитвы, чуть покачивались, обратив пустые глазницы на венчающий главный пик храма символ. Некогда там возвышалась простёртая к небесам золочённая длань Илира, а ныне непонятный слепленный из костей круг со множеством кривых отростков, напоминавших лучи. Мало кто знал, что значит, этот жуткий символ, но он бы ведом путнику, что будто боясь заразы, отвёл пылающий ненавистью взор от чёрного солнца.
Старец, конечно, мог избавиться от знака, олицетворяющего перерождение извилистым мученическим путём отринутой смерти. Но не стал, его цель была иной.
Миновав площадь, он приблизился к статуе воина, чьи широкие плечи скрывали закаменевшие наручи, что, пав на колени да опустив голову длинной бороды, продолжал сжимать стальной молот с билом по форме головы ворона, нетронутый и каплею ржи.
– Ну хватит уже дремать. – щелчок пальца по клюву, сбил каменную скорлупу с казавшейся частью статуи, растопырившей крылья птицы.
Встряхнувшись ворон, словно укоризненно посмотрел на потревожившего его покой старца, а затем указал головой на своё седалище.
– А ты уверен, что он достоин. – чуть сощурил глаза незнакомец.
– Кааррр. – утвердительно произнесла мудрая птица.
– А может пусть и дальше пребывает в заслуженном покое.
– Кааррр.
– Много ты знаешь.
– Кааррр.
– А ведь было столько достойных ребятишек, и почему дурные ноги принесли меня именно к тебе Бёрг? – словно сетуя, чуть покачал головой старец. Вновь удостоившийся в ответ, возмущенным карканьем.
– Ладно буди.
Повинуясь команде ворон, несколько раз клюнул голову воина, и словно как пару мгновений до этого, со статуи, как и с самой птицы, стала осыпаться каменная крошка. Являя чернеющим небесам, обнаженного ражего широкоплечего мужчину с длинными убранными в хвост волосами и обрамляющей ширококостное лицо ломаного носа с чуть короче, чем у старца бородой.
Рука обратившейся в человека статуи, попыталась ухватиться за рукоять молота. Но оружие перехватил старец, закинув себе на плечо, вынуждая человека завалиться на бок. Пару мгновении незнакомец смотрел на содрогающегося в конвульсиях, судорожно хватавшего воздух раскрытым ртом воина, распластавшегося у его ног, а затем развернулся и двинулся прочь.
– Кааррр. – донесся до старца вопрос, парящего над человеком ворона.
– Верну если вспомнит кто он такой и зачем он ему нужен. – чуть резко бросил неизвестный.
– Кааррр.
– Да чтоб тебя. – отстегнув от пояса ножны с кордом старец бросил его к сведённому судорогой телу. – Столько мальчишек было, а мне достался именно ты Бёрг! Мать воспитала из тебя наглеца без капли скромности. – легкая, но довольная улыбка озарила лицо старца.
Позади взмыв в верх, вестник смерти, заложил вокруг чадящего ненавистью кострища круг, чуть не паля перья потусторонним жаром. Громким призывом вовлекая в свой полёт слетевшихся со всех концов Эльбурга воронов.
1 глава
Безымянный.
Внемлите мне о чада мои! Ибо слова мои, преемницы и рукоположенной провидением длани пророка, принесшего свет его, в мир наш тварный. Пречистого Илира! Несут вашим кровоточащим тревогой сердцам и измученным душам, несказанную радость и очищенье! Вчера мы, заручившись словом пречистого и волей его, судами праведными искоренили всех повинных в мракобесии еретическом, захлебнувшем бедные земли от света отлучённые!
Проклятые навечно Молоты, сиречь Вороны бдящие, сгинули в праведном пламени очистительном. А на завтра мы воинством грозным своими чистым кроткими сердцами! Палом зачиненным от святых костров, выжжем всю погонь с проклятых ныне земель. И я как верховная мать судительница, озарённая светом им принесённым, клянусь! Не минует и года как после пала возродятся в чистоте и новой поросли земли с ужасом снедаемыми окрещённые.
Речь верховной матери судительницы Лириам.
Год 488.Храмовая площадь Нагдельбурга.
Год 537.
Снедаемые земли.
Два оборота, хрупкая на вид женская рука хватает длинный кинжал оплетённой рукояти за кончик. Еще бросок, три оборота, в ладонь ложиться рукоять. Несмотря на привычную забаву, Лелианна даже не смотрела на идеально отточенный клинок стилета.
Девушка с давно немытыми, некогда светлыми волосами, убранными в тугой хвост под затёртой треуголкой. Обряженная под видавшим на своём без малого веку и лучшие года, черным плащом, в серую рубаху шнурованного ворота. Подпоясанную широким поясом множества ремней, изнывающим от множества снастей, да суконных штанах, заправленных в заляпанные грязью сапоги ботфорты.
Всё её внимание с высот козлов длинного чудного экипажа, восседающей рядом с извозчиком, было обращено на округу. Серые глаза на обветренном заострённом лице, тонких посеченных шрамами губ, бдительно-хищно рыскали по сторонам. Узревая так и не ставший привычным, безрадостный пейзаж. Сгущённый безумством всех отвратных тонов, мертвенными красками передававший все какие есть красоты снедаемых земель, загробного царства воплоти.
Давно не паханные, переставшие родить урожаем пшеницы поля. Полуразрушенные фермы да деревеньки всё непостижимо неподвластные тлену, впавшее в некротическое оцепенение без квохтанья кур, без мычания да блеянья скота, осиротевшие лишившись криков неугомонной ребятни, снующей по дворам. Обнесённые едва стоящими изгородями да плетнями остовы глинобитных, каменных и каркасных жилищ, чаще рухнувшие кровлей, злобно зыркающие пустыми взорами кривых, покосишься дверей да окон.
Караван, неторопливо проползая, миновал и леса без единого зелёного листочка, выстланный взамест шелковой травы и мягкого мха, бесчисленными костяками, чьи стволы, перекрученные мукой, принимали-таки очертания, что в пору было портки менять, а ветви загребущими лапищами тянулись к небесам, будто моля серо-свинцовую твердь о капле света, спасительной заре. Но заря уже как с полвека не удосуживала своим вниманием этот в былую пору живородящий радостный край, только извечные проглоклые сумерки да частая морось, неспособная заставить своими слезами пробиться жизнью зелень.
Средь деревьев, как и остовов домов, часто виделись полупрозрачные жуткие с одного вида фигуры. Словно стенающие плакальщицы, мотылялись там бестелесные призраки былых хозяев и охотников. Но Лелианна и глазом на них не вела, они в противовес прочих тех, кого она так бдительно высматривала, могли лишь бессильно пугать.
Крытый экипаж настоящий дилижанс, чья длинная карета была скроена из толстой доски, обитой для пущей надёжности металлом, противно вздрагивал на каждой колдобине. Лаская будто неумелый любовник и без того замозоленный зад.
Раньше этот тракт считался одним из лучших в королевствах, ведь мостили его не кто-нибудь, а известные мастера гномы. Сотнями телег купцов и торговцев, везущих изысканные товары со всех концов мира, пульсировал он жизнью. Но за пять десятков лет, проведённых без угляда, дорога покрылась выбоинами и частично заросла жестким, как проволока сорняком, единственным, что росло в этом проклятом снедаемом краю, лишенном ласкающих обьятьев солнца.
– Просила же! – нахмурилась Лелианна, услышав, как рядом, заскрежетало кресало.
Сосед, уже немолодой мужичёнко с добротными залысинами в клёпаном хауберке и плаще неопределённого цвета. Ощетинившись щербатой улыбкой на давно небритом, изъеденным оспой лице только дымно пыхнул трубкой.
– Не нравиться полезай на другой экипаж али телегу. – многозначительно заметил Альберт нахлестнув упряжь, придавая прыти четвёрке лошадей.
Действительно, Лелианна на дух не переносящая запах табака могла запросто выбрать другой транспорт. Ведь по старому тракту, окружённому мёртвыми давно непахаными полями, скрепя высокими колёсами и дымя трубами небольших печей, встроенных в грубо сколоченные домики, поставленные на колёса. Длинной вереницей подобно змее, ползло множество крытых экипажей-дилижансов и телег, целый гуляй город из восемнадцати повозок, упряжённых то двумя, то четырьмя коняками низкорослой, но кряжистой породы.
– Тебе плешь отвратная, гляжу думно, что я здесь от своей хотелки сижу? – скрипнула зубами Лелианна. – Вот заряжу твою дымелку гномьей радостью. – девушка, засунув кинжал за отворот высокого левого ботфорта, показательно похлопала себя по левой стороне пояса. На котором средь множества кошелей покоилась травлинка с порохом, по соседству с кожаной кобурой, из которой выглядывала рукоять самопала, редкого колёсцевого затвора, точной копии того же что и на правом боку. – Так пыхнешь, остатки пеньков корявых выскочат через затылок.
Альберт, не найдясь с ответом, насуплено выдохнул дымное облако в сторону, и чуть не задавился следующей затяжкой от крика Ансгара, восседающего на крыше экипажа. (Вороны)
С крыши повозки показалась наголо бритая голова юноши, чей распахнувшийся проказами ветра плащ на миг показал усиленный металлическими пластинами хоуберк. Голубые глаза северянина, смотрели с небывалой тревогой, в одной руке Ансгар сжимал лук с наложенной стрелой, другой указывал в сторону маячивших на севере, за мёртвыми полями, высоких прорежённых круглыми башнями серых городских стен. Словно стягами, украшенных нанизанными на колы телами.
– Рехнулся щенок какие вороны? – сплюнув с козлов, нахмурил брови возница. – Их в этих краях не видели со времён падения! Почитай пол века. Ишь разыграть решил! Вот крикнул бы умертвие, рвать его в холку волкодлак, али кающиеся, вот тоды и поверили бы!
Но триаду Алберта прервал сильный тычок локтем под бок. Лелианна недвусмысленно повелев «заткнуться», уже сама зацепилась взором за чёрно-свинцовый небосвод над проклятым городом. Ведь там, аккурат вокруг дымного столба, чье невидимое из-за стен, чернея как говаривали ночи пламя, питающее злобой низкие грозовые тучи, ловя распахнутыми крылами, потоки воздуха, низко парили едва приметные точки. Парили над городом, от которого всеми правдами и неправдами старались держаться подальше (Скарабеи). Именно так нарек простой люд и пограничные гарнизоны, алчущие добычи поисковые отряды навроде их него, что ватагами висельников, душегубов или наголову лишённых ветеранов – вольных рубак, рыскали по безжизненному пятну на севере вольных королевств, проклятому графству, отнятому от света творца.
Пару мгновений девушка всматривалась в порхание птах – вестников смерти, а затем, решительно, единым разом затрубила в небольшой рожок, что висел на стенке дилижанса под кованным светильником стеклянных стенок. Давая сигнал к остановке всего «Гуляй города».
Телеги и повозки, осадив коней упряжью, останавливались под взволнованные перекрикивания люда. Спешно, но без лишней сутолоки, покидающего свои колёсные убежища. Зазвенела отворённая из плена ножен и промасленных чехлов сталь. Заскрипели кожей лёгкие кирасы да хоуберки, залязгали кольчуги да латы. Разношерстно снаряжённые скарабеи порывались вперёд, сжимая гизармы, щиты, мечи и копья. У кого растянув напряжением плечи, на ложа и древки ложились стрелы и арбалетные болты, у кого дымя запалами замерев кремневыми затворами, взводились длинные ружья-самопалы. Возникла сумятица, люд встав строем у головного экипажа пялился во все стороны. Но привычных врагов, ходячих мертвецов, оборотней и того хуже было не видать, лишь унылая отвратная взору картина снедаемых земель.
Сквозь нарастающий недовольный гвалт послышалась упругая поступь и лязганье доспеха. Через толпу подобно носу каравеллы, разбивающему волны, прошла Элисиф. Высокая ражая своею статью женщина в чёрных вороненых доспехах с едва видимым оттиском розы на нагрудной пластине, из-за правого громоздкого наплечника которой, высилась длинная рукоять двуручного меча (Клеймора). Длинные тёмные волосы были заплетены в тугую косу, а волевое чуть грубоватое лицо, твердого подбородка, выгоревших зелёных глаз было полно сосредоточенности. За ней привычной тенью следовал Эйк, молодой воин в точно таких-же доспехах с тем-же клеймом на груди, правда более низкого качества ковки. Послушник-сквайр оставшийся верный своей присяге.
– Какого рожна, что за кипеш? – оглядела она с высока своё маленькое, но лихое воинство.
– Вороны над Эльбургом командор. – спрыгнув с козлов Лелианна подошла к предводительнице каравана.
Это не было простым прозвищем, все знали, что некогда эта крепкая что кованый гвоздь женщина, до того, как пасть на самое дно присоединившись к скарабеям. Действительно высоко стояла на иерархической лестнице ордена черных сердец. Аккурат до той поры покуда их, как и множество других воинских братств не расформировали цепные церковные псы Карающая длань Илира. Углядев в действиях и уставах перечащие канонам церкви непотребства.
Командор медленно перевела взор на небезызвестный город и долго смотрела на воронов, круживших над ним.
Все замерли, обмирая сердцами. А не прикажет ли их бесстрашный предводитель глянуть, что заставило давно невиданных здесь птиц облюбовать проклятое место.
– Да хоть золотой дракон с сапфировыми яйцами! Наша цель доставить груз в ломаные хребты в оплот Церфердар, но прежде заглянуть ненароком в монастырь святого Кутберта. – под едва слышимый выдох облегчения изрекла Элисиф. – Да хоть объявись здесь сам пречистый Илир, пророк слова его, и повели завернуть в Эльбург, обещая вечное блаженство, я все ровно не поведу туда людей.
Лица заискрились улыбками «Да у них есть цель, сулящая нехилые барыши, до которой ещё две недели ходу, подсоби Илир не наткнуться на какое лихо. Неча отвлекаться на всяческие знамения будь они хорошие или грозные, тем паче ведущие в не к ночи будь упомянут «Эльбург»
– Командор! Командор! – сквозь толпу насилу пробился молодой парень, почти ребёнок в относительно чистой рубашке и фартуке подмастерья. – Тебя маэстро кличет, вылезти норовит!
От этих слов, Элисиф прищурила глаза и твёрдым шагом направилась вдоль повозок к самой большой, коптящей в середине каравана аж тремя трубами. Зайдя за дилижанс, командор поднялась в распахнутую дверь по трём спущенным ступеням и оказалась в настоящей алхимической лаборатории, вскружившей голову непередаваемым букетом запахов.
Её взору предстал здоровенный стол, заставленный великим множеством колбочек и пузырьков да склянок, там-же ворча жару горелки небольших мехов, на одном из тигелей, пыхтел обвитый медными трубками перегонный куб. Все стены, оббитые парусиной от лишней сырости, были обвешены полочками забитыми: кореньями, порошками, травами, камнями, заспиртованными зверьками и органами тварей, в большинстве своём добытых здесь же в снедаемых землях. А на вычурном кресле нервно ерзая, восседал по виду древний старец Исаак.
Мало кто знал, что этому изнеможенному невероятно тощему мужчине с густой седой бородкой и наголо бритой головой в длинной рубахе и обожженном фартуке, таком же что и у его подмастерья. Минуло всего сорок лет, тем паче глядя на расписанное морщинами лицо с запалыми черными глазами.
– Элисиф поторопись, заклинаю тебя, поторопись! У него осталось мало времени!
– У кого Исаак? У кого мало времени? – непонимающе потянула командор. С тревогой глядя на своего хорошего друга, не раз выручавшего весь караван своими лечебными отварами и зельями. Даже лошади и те постоянно до самых холок были опоены его настоем разбавленном в воде. Ни одна животина в здравом уме не перешагнула бы границы этих земель своей волей.
Но пуще заслуг алхимика, она ценила в Исааке его дар предвиденья, надёжно сберегаемый в строжайшем секрете от прознадчиков карающей длани Илира. Он никогда не ошибался, и все его предсказания с пугающей частотой сбывались. Нет, он не был колдуном, ворожеем или некромансером, что так рьяно выискивали церковные изуверы. Но даром обладал, страшным даром, стоившим молодости и здоровья. Вот и теперь Элисиф замирая сердцем, боялась услышать слова, что как подсказывало чутьё, направят её в Эльбург.
– Я не знаю, кто он, но мы должны его спасти, просто обязаны! Долго он посреди этого проклятого города не продержится!
Чуть склонив аки упрямый бык голову, командор сквозь стиснутые зубы промолвила «Хорошо» и вышла наружу, лихим чуть не разбойничьим посвистом созывая своих людей.
– Распрягай в седло десять коней, мне нужны добровольцы!
Боль была повсюду, она словно разрывала его изнутри, калёнными иглами пронзая каждую мышцу и кость, выкручивая спазмами конечности, взворачивая внутренности. Но самое страшное для свернувшегося на каменной крошке посреди холодной мостовой человека, длинной проплетённой косами бороды и растрёпанных русых волос. Была не всепоглощающая сардоническая агония, а беспамятство. Он не знал, кто он, и как здесь очутился. Помутнённый рассудок, словно затопленный тьмой и омываемый волнами нестерпимой боли, от которой череп готов был лопнуть, отказывал даже в такой малости как имя.
Скопив все, какие ещё теплились в нём силы, крепко сложенный человек, будто обвитый тугими канатами мышц, сумел-таки с третьей попытки разомкнуть глаза. Чтобы увидеть, словно копящее ярость черное небо, низких грозовых туч.
Желудок подкатил к горлу, перевалившись набок он зашёлся рвотой, казалось всё нутро вылезало наружу, обжигая горло желчью. Закончив, как показалось безымянному, спустя вечность извергать содержимое желудка, мужчина замер, оглядываясь по сторонам. Слезящимися глазами оббегая обветшалые каркасные дома на каменных цоколях, окружавших добротных размеров площадь с серой громадой Илирова храма двух рядов арочных контрфорсов, трех высоких стрельчатых окон под шпилем. Пред которой, завалившись на бок, возвышался почерневший от времени помост.
На помосте, почему-то казавшемся смутно так знакомым, ярилось огромное потустороннее пламя, лижа черными языцами выгоревшие столбы, уходящее тонкою струйкой чада в серо-свинцовую, набухшую язвами облаков небесную твердь. И там к его великой неописуемой радости, резанувшей судорожно сжимающееся сердце, оказались люди. Обложив кострище воздев руки к черным небесам замерли они, пав на колени.
«Кто я? Как меня зовут, что я делаю здесь?» – роились в тяжёлой гудящей голове бешеной стаей вопросы. И словно издеваясь над ним по ушам насилуя разум новой болью, били крики воронов круживших вокруг отвратного кострища.
– Помогите! Мне нужна помощь! – резанул наждаком горло отчаянный выкрик, обращенный к молящимся. Никакого ответа, люди продолжали будто в трансе чуть покачиваться, простерев руки к пику храма.
«Да что с ними, никак оглохли» – мужчина прищурился, вглядываясь в фигуры. – Слышите мен… – слова комом застряли в горле, едва он проморгался, сводя пелену с глаз.
Это были не люди, вернее они перестали ими быть очень давно. С ужасом осознал безымянный, едва одно из существ обернулось. Сухая, серая, будто пергамент кожа обтягивала истлевшие тела, кое-как прикрытые церковными лохмотьями. На выстланных трупными пятнами личинах, от глаз и носа остались одни чёрные как сама бездна дыры.
Любой другой на месте безымянного лишился бы рассудка от увиденного, но мужчина отчего-то быстро переборол свой страх, будто некогда он уже встречался с такими существами. Следуя инстинкту человек, принялся озираться в поисках какого-либо оружия и тут на глаза попался лежащий рядом длинный боевой кинжал (Корд) костяной рукояти трех рун. Безымянный ползком бросился к оружию и как раз вовремя, едва ладонь сомкнулась на шершавой рукоятке, позади приглушенно раздалось непонятное не то шипение, не то шепот.
Привстав на колени, беспамятный сноровисто обернулся, перехватив корд обратным хватом. Немощь и боль слезали с него будто смываемыми потоками решимости. За несколько шагов от него оказалось странная тварь в давно прохудившейся монашеской хламиде. Будто стелясь по земле, оно молниеносно бросилось вперёд, взвившись в высоком прыжке и в тот миг показалось сокрытое до поры капюшоном лицо. Туго обтянутый кожей череп с невероятно распахнутой пастью полной гнилых полузвериных клыков, со сросшимися глазницами и запалым носом.
Умертвие пронзительно взвизгнуло, в полёте попытавшись сцапать безымянного широко разведёнными иссохшими лапами. Но мужчина умудрился поймать его за шею левой и всадил корд в голову чуть выше лба.
Он не знал, как ему это удалось, и даже не задумался об этом. Все посторонние мысли вытеснили неизвестно откуда взявшиеся инстинкты и холодное безразличное спокойствие, присущее бывалым войнам. Тварь оказалась не одна, несколько её товарок выскочили из ближайших домов, кто через окна, кто через отворённые покосившиеся двери.
Чуть пошатнувшись, поднимаясь на ноги безымянный, отбросил невероятно легкое, словно невесомое тело в сторону изготовившись, как подсказывало сердце дать последний свой бой. От скачка очередной бестии, он ушел влево полуоборотом, хорошим пинком за счёт инерции разворота с противным хрустом свернув шею следующей, благо противники перемещались, неестественно низко, как-то по-пластунски скользя над землёй.
Третий монстр вильнул вправо и попытался наскочить с боку. Схватившись за тощие запястья, безымянный повалился на спину, увлекая его за собой, уперев колено в церковное одеяние в область груди. Перекувырнувшись через себя, мужчина оказался на враге сверху и всадил клинок аккурат в заросшую глазницу.
Момент победного ликования был краток, с нежити его смел очередной неупокоенный. Несколько метров они, сцепившись не хуже бойцовских псов, катались по брусчатке. Не менее пяти раз безымянный успел ударить тварь кинжалом, отчётливо ощущая, как отточенное лезвие, с трудом проходит преграду рёбер. Но раны в тело, по всей видимости, мало ту заботили. А вот хватку её челюстей он прочувствовал как должно. Тварь успела добротно так цапнуть его за плечо. Отчего по левой руке стало медленно расползаться некротическое онемение.
Он почти сумел прикончить неупокоенного и занес корд, но тем мигом, воспрявшие из небытия враги смяли его числом, подмяв под себя. Безымянный оказался на лопатках, правое запястье прожгло болью и до жути знакомым онемением, и не было и шанса стряхнуть слишком проворную для омертвевшей плоти, вгрызшуюся бестию. Но не это сейчас заботило человека без памяти, перед лицом разверзлась непомерно широкая пасть.
«Вот и конец!» – без тени страха решил безымянный, смежив веки, и тем мигом по слуху вдарил странный хлопок, заставивший его заново взглянуть в зев собственной смерти. Распахнутая пасть всё так же была в паре дюймов от его лица, вот только все, что было выше зловонно воняющих пеньков, обратилось в разворошенную мешанину костей и увядшей плоти. Второй хлопок, запястье ощутило блаженную свободу.
Боковым зрением безымянный увидел женщину в серой рубахе да высоких сапогах с отворотами и диковинной шляпе. Сжимающую в обеих руках ещё более чудного вида оружие, деревянные рукояти с притороченными сверху трубками, исходящие дымом. Одно она сноровисто засунула в кожаный чехол на боку, а во второе, поднятое вертикально стала засыпать кокой-то порошок из небольшого кожаного кошеля с узким медным горлышком.
Неупокоенные по-прежнему были рядом, но отчего-то отчаяньем загонного зверя, брыкающегося и извивающегося ужом мужчину, чувствующего как его тело всё больше становиться холодным и чуждым, взволновали отнюдь не они, его до нельзя поразило оружие в руках незнакомки. Безымянный сам не ведая, откуда-то хорошо разбирался во всех видах стрелкового оружия от клееных луков до осадных арбалетов, но эти трубки он увидал впервые.
– Держись крепыш! – донёсся до него выкрик девушки что, закончив с порошком, тыкала в трубку металлическим стержнем.
Её голос вернул его к действительности правая рука, обронившая корд уже, не могла сжаться в кулак и потому, он проредил клыки очередному неугомонному мертвяку локтем, шумно выпустив стоном воздух, почувствовав, как в лодыжку тоже кто-то вгрызся.
– Клином! – это зычный голос принадлежал уже другой женщине, привыкшей повелевать в пламени самой лютой сечи.
Безымянный узрел как небольшой отряд, подняв из-за каплевидных щитов копья прорывается к нему, сквозь всё возрастающее число мертвецов. Чьи ряды составляли теперь не только эти стелющиеся по земле твари, но и другие отвратные неупокоенные, по виду вчерашние горожане, вырывающиеся из всех давно покинутых жизнью домов. Явились и их извечные спутники, лютого вида питомцы дворовые псы, исковерканные в клыкастых поджарых чудищ, обросших язвами да нарывами.
Онемение почти захлестнуло разум, втягивая его в блаженную тьму. Снова хлопок и он видит, как женщина, служившая остриём режущего прытких покойников клина, в громоздком пластинчатом доспехе, истово орудуя двуручным мастодонтом клеймором, прорубается все ближе к нему.
Широкий горизонтальный взмах и три сухих мумий разлетаются ошмётками и потрохами. Оборот вокруг себя, косой удар разваливает в полы растянувшуюся в прыжке жуткую дворнягу. Крест-накрест широкими мельницами порхает неподъёмного вида Клеймор. Но его вес не важен для воительницы, она пользует инерцию переходящих из одного в другой ударов. Снова оборот и руки, сокрытые пластинчатыми наручами, отпускают длинную рукоять, хватаясь за конец клинка. Всаживая на исходе оборота тот гардой на манер чекана в мерзкую паукообразную тварь восьми лап, сросшуюся спинами из двух тел.
Пустота, безымянный не иначе из далека чувствует, как его словно мешок лука взваливают на плечи и куда-то волочат, закидывают на круп коня судя по запаху давно нечищеного, и бешенная скачка пред спасительным забытьем.
– Выживет Исаак? – опять этот грубый голос, прорвал блаженство беспамятства.
– Должен, силён он! Ой как силён, некоторые и после одного укуса ноги протягивают, а этот чуть не в лоскуты погрызенный, дышит на зависть горну кузнечному. – отвечает ей глухой почти шёпот, явно принадлежащий какому-то старцу.
– Кто он? Ради кого я четверых в Эльбурге оставила? – женщину переполняет горечь и судя по скрипу зубов ярость.
– А ты сама посмотри! – безымянный чувствует, как кто-то аккуратно берёт его за ладонь и поворачивает её тыльной стороной к верху. – Теперь поняла командор?
Ответом старцу сослужил лютый поток непристойных ругательств, ставших последним, что ещё донеслось до потухающего сознания.
Вокруг повозки алхимика собрались почитай все «скарабеи» гуляй города. Что встал кругом, внутри местами уцелевшего частокола в нескольких лигах от проклятого города у добротных развалин трактира. Чья вывеска в виде гнолла с кружкой, сиротливо болталась на уцелевшей цепи у ещё держащихся на кованых петлях дубовых дверей.
Не смотря, на позднюю пору, погрузившую и без того лишенные солнечного тепла снедаемые земли в кромешную тьму, едва разгоняемую масляными светильниками и двумя кострами под уцелевшей кровлей самого постоялого двора каменных стен, до кучи пронизанную нарождающейся вязкой туманной хмарью. Едва ощутимой пеленой, что к середине ночи грозила окрепнуть настоящим сырым саваном. Не слышалось привычных перекрикиваний дозоров и сладкого запаха готовящейся еды.
Весь люд, все скарабеи, единой толчеей объяли экипаж, не пыхтящий привычно тремя трубами. Толпа шла тихими шёпотами и пересудами, рьяно обсуждая сегодняшнюю вылазку в Эльбург, стоившую им четверых сподвижников и с каждым мигом разговоры приобретали повышенные тона, грозя перерасти в свару.
– Вот на кой полезла она туды? – пыхтел сварливо трубкой Альберт. – Ради какого-то доходяги, что и до утра то не доживёт?
