Антон Волков
Из бурелома
Неожиданно путь им заградило что-то длинное и высокое. Богатырь остановился, Настя видела через стекло, как сбоку от кабины появилось огромное дуло огнемета. Когда на преграду упал свет фонаря, они увидели стоящий без движения Богатырь Варлама. Стеклянный купол был распахнут, кабина пуста. В таком виде, со свесившимися по бокам руками, на согнутых ногах, огромная махина выглядела не такой угрожающей, а скорее даже жалкой. Настя подошла к стеклу и присмотрелась.
– Глянь, там, у кабины! – крикнула она Михаилу, показывая в сторону Богатыря, – Стекло будто сломано.
Мужчина осторожно подвел экзоскелет поближе. Вблизи на откидной стеклянной панели были видны трещины у самого основания. Но это было не все. Теперь, когда отлично просматривалось нутро кабины, Настя увидела, что на сидении и подлокотниках блестят следы крови. Что-то темное свисало на тонкой нити, переброшенной через край кабины. Круглый предмет покачивался из стороны в сторону, и Настя, присмотревшись, разглядела ЭГ-шлем. С замиранием сердца она отошла от стекла и встала рядом с Михаилом.
– Что тут произошло? – спросила она. Голос звучал натянутой струной, она даже не узнала, что он принадлежит ей.
Михаил ничего не ответил. Он обошел Богатыря, постоянно держа обе механических руки перед корпусом. Деревья расступились, и они вышли на поляну, где находился корпус исследователей и шатер бурелома. Настя ахнула и снова бросилась к стеклу. Медленно обводя площадку светом фонарей, Богатырь рисовал картину настоящего погрома. Первыми бросились в глаза домики, а точнее, то, что от них остались. Деревянные стены были снесены, брусья провалившейся крыши россыпью лежали на земле, прикрывая обломки мебели домов и разбросанные в огромном беспорядке пробирки, контейнеры и книги исследователей. Казалось, что сквозь дома прошел огромный таран – он полностью снес основания первого, затем половину второго и немного задел третий. Четвертый дом принадлежал Родину, и он остался стоять целым. От домиков взгляд Насти перешел на тент бурелома. В нем зияла огромная дыра. Разодранные края, словно выброшенные на берег части медузы, стелились по земле, обнажая нутро. За длинными стальными шестами каркаса виднелись сваленные в кучу продолговатые темные предметы. Земля казалась черной, и нигде не было видно никакой растительности. У входа в бурелом, также в полном хаосе, лежали стулья, пробирки, контейнеры и клетки с выбитыми решетками. От обломков домиков исследователей, равно как от дыры в тенте, тянулись красные полосы. Они сходились в центре полянки, объединяясь в широкий красный след, который постепенно тускнел и пропадал в гуще леса перед ними.
Неожиданно девушка заметила движение внутри бурелома и показала в ту сторону пальцем. Варлам развернул Богатыря, приготавливая огнемет.
– Нет, постой, – девушка бросилась к стеклу, – Да это Варлам!
Действительно, среди клеток виднелось лежащее на земле человеческое тело. Варлам поднял руку, но затем быстро опустил ее на землю. Казалось, что встать с земли он даже не может.
– Вроде безопасно, – сказал Михаил, – Но лучше из Богатыря не выходить. Сейчас подойдем поближе к нему. Надень маску, я буду открывать стекло.
Настя послушно натянула респиратор. Остановив экзоскелет над дырой в шатре, Михаил поднял защитное стекло над кабиной и, не снимая шлема, спрыгнул с кресла.
– Что случилось? – крикнул он Варламу.
В ответ раздался слабый голос. С такого расстояния они ничего не могли услышать.
– Ой, его порубило всего, – вздрогнула Настя, – Смотри, там кровь везде на теле.
– Да, придется спускаться. Ты оставайся в Богатыре, а я…
– Нет, я тоже пойду.
– Там опасно, Настя.
– Да, но… – девушка заколебалась, – Кажется, я знаю, что случилось с Варламом. Что бы здесь ни произошло – я имею в виду погром этот – я думаю, это связано.
Михаил не стал спорить, и оба они спустились к разодранному входу в шатер. Было непривычно тихо. Словно на поляне до того внезапно возникла природная сила, устроила беспорядок, а затем так же внезапно исчезла. Настя некоторое время смотрела по сторонам. Среди обломков домиков исследователей она не видела тел ученых. Никто не бежал им навстречу, никто не кричал о помощи. Тела могли оставаться под завалами, но была и еще одна альтернатива – самая неприятная – которую Настя не готова была пускать в свою голову. Они подошли к Варламу. Тот лежал на груде из чего-то черного – частью это были обгоревшие стволы деревьев, а другая часть напоминала тела животных. Верхней одежды на Варламе не было, он лежал в одних брюках. На белом теле краснели раны. Казалось, что с него сдирали кожу маленькими кусками. Большие багровые пятна тянулись по всей его левой руке – от плеча до кисти. Кровь обильно сочилась с ран на шее и на груди. Она стекала на обугленные останки, а затем впитывалась в землю. Варлам часто дышал, а его голое тело странно блестело, словно было вымазано воском. Рядом с рукой на земле лежала пустая ампула.
– Не успели… – прохрипел он, когда они подошли.
– Тебя перевязать надо! – воскликнула Настя, опускаясь на четвереньки перед ним.
– Я жить буду… – продолжал он слабым голосом, – Вы скорее за ней…
– За ней? – спросил Михаил.
– Лара. Это была Лара.
Настя обмерла. Ей казалось, что все внутри ее сжалось в огромный ледяной шар. Она хотела провалиться в этот шар, не быть здесь и не слушать, что сейчас скажет Варлам.
– Она заразилась, видать, как-то, – продолжал мужчина, – Я не заметил, пока в Богатыре были. То, что баба на меня бросается – тут ничего необычного. Я так думал. А потом слипучка началась.
– Ты разве ампулу не колол? Вон же вижу лежит. Надо было еще в Богатыре.
– А как же! Я и ей колол и себе колол. Не помогало. Я ее и к полу в кабине прижал и двигаться не давал.
– Не может быть. Постой, – Михаил потер переносицу, а затем обвел руками всю поляну, – Ты что, хочешь сказать, что Лара и тент порвала, и дома посносила вон те? Да ну, тут какой-то огромный слипень до нее уже был.
– Я же сказал, Лара была, – голос Варлама слабел, он закашлялся, – Я как понял, что с ней не совладать, что зараза эта не проходит, так бросился сюда. Думал, Родин что сделает. Так она меня поборола, прилепилась ко мне… И странно было это.
– Что странно?
– Да вроде как я уже был не я, тело не слушалось даже. Словно мы с ней одно существо стали, а нами вообще управлял кто-то третий.
– Не может такого быть. Слипни это просто склеенные разные животные, они во что-то другое большое не склеиваются.
– А я тебе говорю, так было. И вот мы выпали из Богатыря, и она – или это непонятное «оно» – пошло в бурелом. А ты сам знаешь, что в буреломе у нас.
Михаил накрыл ладонью глаза.
– Массы, – медленно произнес он, – И сколько к ней прилипло?
Варлам попытался опереться на локоть и поднять голову, но локоть соскользнул, и он снова упал на угли.
– Да сам глянь. Думаю, все.
– Что это еще за массы? – спросила Настя.
Михаил достал из кармана фонарь и обвел полосой света пространство в глубине бурелома. Луч выхватил из темноты ряды открытых клеток. Рядом с ними лежало на земле какое-то медицинское оборудование, стояли капельницы и столы. Клетки располагались в ряд, и Настя насчитала двенадцать штук. Все они были пусты, кроме одной, внутри которой темнело что-то круглое. Михаил кивнул в сторону этой клетки.
– Вон то и есть масса, – сказал он, – Хочешь, можешь посмотреть.
Он дал ей фонарик. Девушка взяла его и подошла к клетке. То, что она увидела, заставило ее содрогнуться. На полу клетки лежал большой красный ком из переплетенных сухожилий, мышц, костей и внутренних органов. Из под узких полосок мускулов выглядывали печень, почки, сердце. Никакой логики в этом переплетении плоти не было – это был большой комок прилипшего друг к другу мяса. По крайней мере, Насте так показалось на первый взгляд – девушка не стала рассматривать массу в деталях. Почувствовав прилив тошноты, она отвернула взгляд и почти бегом вернулась к Михаилу.
– Что это за кошмар? – спросила она.
Мужчина не ответил и перевел взгляд в сторону домиков. У входа в бурелом стоял Родин. Свет фонарей от Богатыря бил ему в спину, и его фигура отбрасывала длинную тень внутрь шатра. Лица и торса не было видно, из-за чего его облик в этот момент показался Насте зловещим. Он подошел ближе к ним.
– Что вы тут делали? – спросила Настя, показывая в сторону клеток.
Родин даже не посмотрел в ее сторону. Он опустился к Варламу, включил фонарик и осмотрел его.
– Я вас спрашиваю! – закричала девушка.
Ученый поднялся, наконец, взглянул на девушку.
– Сейчас у меня нет времени ничего объяснять, – сказал он, – Нам нужно разобраться, что тут произошло. Конкретно, как образовался слипень такого размера и как он оказался способен к координированным действиям.
– Это была Лара, – сказал Михаил, – Видимо, она днем заразилась…
– Она поранилась, – быстро вставила Настя, – Мы когда пришли, нас слипень атаковал. Меня чуть царапнул, а Ларе наверно ногу разодрал. Я видела кровь на том месте, где это случилось. Возможно, рана была неглубокая, и она не заметила. Но Варлам сказал, что болезнь не проходила после уколов лекарства.
Родин глянул в сторону раненого.
– Так и есть? Это невозможно, лекарство работает безотказно.
– На меня оно работало… – кивнул Варлам, – Но ей, ей оно было нипочем. Я уже говорил, что мы были как один. А как пришли сюда, я отцепился, а она к клеткам пошла.
Только сейчас Родин бросил взгляд на клетки. На безэмоциональном лице впервые проявился страх.
– Но как? – выдавил из себя он.
Затем он обернулся и посмотрел на руины домов исследователей.
– Все сходится, – прошептал он. – Слипень забрал все массы, а поскольку они почти все состояли из мускулов, он был способен к таким разрушениям. Но я все равно не понимаю, откуда такая координация?
– Я же говорю, она была как целое существо, – хрипел Варлам, – Я видел, как она выходила отсюда. Тело, руки, ноги – все было из масс.
– Боже мой, – сказал Родин и пошатнулся.
– Что мы будем делать? – спросил Михаил.
Вместо ответа ученый сунул дрожащую руку в карман халата. Вытащив пачку сигарет, он закурил.
– По хорошему, комплексон надо вколоть. Но Варлам сказал, что он почему-то не действует.
– Я знаю, почему, – сказала Настя.
Родин прищурившись посмотрел на нее.
– Лара беременна, – сказала Настя.
– Беременна? – переспросил Родин, и вдруг глаза его превратились в белые круги, – Сколько месяцев уже?
– Я не спрашивала, но думаю, пять, как минимум.
Она ожидала реакции от Варлама, но тот будто не слышал этих слов.
– Я думаю, лекарство не действует, потому что ребенок внутри нее тоже заражен. Он не дает ей вылечиться. Вы же сами говорили, что тела вылечиваются только, когда они разъединены. Но если этот другой организм… ребенок, то есть… если он уже внутри?
– Если он внутри и заражен, тогда возникает постоянная обратная связь, – сказал Родин, – Я понимаю, к чему ты ведешь. Но все равно остается вопрос, как получился такой суперорганизм. Я имею в виду координацию действий. Хотя…
В их разговор вмешался Михаил.
– Нам нужно что-то делать. Этот слипень большой. И он мог пойти в сторону поселка.
Настя встревоженно посмотрела на него.
– Но это же Лара! Мы не можем ее убить!
– Я не собираюсь никого убивать. Но Лара – или это создание из Лары – крушит все на пути. А все живое продолжает к ней прилипать.
Родин швырнул недокуренную сигарету в траву и потер лоб длинными тонкими пальцами.
– Ты прав, конечно, – пробормотал он, – Надо что-то придумать. В любом случае, тебе надо спешить вслед за ней на Богатыре. Останови ее, но, как ты и сказал, не убивай. Она может быть очень полезна.
– Полезна? – взорвалась Настя, – Это моя подруга! Не смейте ее трогать!
Но ученый снова проигнорировал ее. Он нагнулся к Варламу, взвалил руку того себе на плечо, и, подняв раненого, пошел с ним в сторону единственного уцелевшего дома. Когда мужчина поднялся, Настя увидела свою сумку с едой. Все это время она лежала под Варламом. Еда высыпалась, и землю усеивали раздавленные пластиковые контейнеры. Подарок, который она собиралась вручить Михаилу, тоже был растоптан. Она развернулась, чтобы идти к Богатырю. Мужчина схватил ее за руку.
– Насть, ты лучше здесь оставайся с Родиным, – сказал Михаил.
– Да ты чего? Я не смогу тут сидеть, не зная, что там с Ларой. Да и потом, в Богатыре все равно для меня безопаснее будет, чем посреди зоны.
Михаил не ответил, но отвел взгляд. Он словно хотел что-то сказать, но не мог. Настя все поняла по его взгляду.
– Ты боишься насчет Лары? Что придется ее… – она не договорила.
Михаил кивнул, затем вдруг лицо его стало хмурым, и он помотал головой.
– Что это я! – воскликнул он, – Мы ее спасем! Как и всех остальных спасали. Я уже не раз так делал со слипнями.
Они забрались в Богатыря, лучи фонарей по бокам механического гиганта осветили красную полоску на земле. Она уходила к деревьям и растворялась в чаще. Судя по направлению, слипень двигался к выходу из зоны. Настя стояла очень близко к стеклу и напряженно всматривалась в появлявшийся перед ними лес. Она ожидала увидеть, как тьма расступится, и перед ней предстанет гротескное чудовище, некогда бывшее ее подругой. Вспоминая массу, виденную в тенте, она содрогнулась. В этот момент из темноты показалось что-то большое, косматое, со множеством отростков, исходивших из бочкообразного туловища. Настя вскрикнула и отошла ближе к Михаилу.
– Дерево это просто, – сказал он.
Девушка всмотрелась. Действительно, перед ними высился замшелый остов некогда большого дуба. Цвет и фактура поверхности походили на открытую плоть, и Настя отвела взгляд.
– Думаешь, она понимает, что делает? – спросила она.
– Я не знаю. Но помнишь, что Родин сказал? Она действует координировано. А слипни обычно так не могут.
– Тогда что она, идет домой сейчас?
Михаил не ответил. Разгоняя темноту, они наконец дошли до входа в зону. Дверь была закрыта, но на решетке над ней блестели красные следы. Пункт КПП был разворочен, как и домики исследователей. Деревянные стены словно пробили тараном, оставив дыру. Шиферная крыша провалилась, разбившись напополам. Среди обломков лежал без движения на животе охранник. Михаил посветил вокруг развалин. Пара деревьев за КПП были повалены, но слипня нигде не было видно.
– Значит, не ушла, – сказала Настя.
– Видимо, так. Если только лазать не умеет. Думаю, пошла в обход искать лазейку в заборе.
Михаил снял шлем и передал его Насте.
– Ты чего? – удивилась девушка.
– Я посмотрю, жив ли охранник. Ты ведь управляться уже умеешь. Если Лара появится, толкни ее шиной бензопилы. Но саму пилу не заводи.
– Конечно.
Девушка опустила на голову шлем. В кресло она не садилась: внимательно следила, как Михаил выбирается из кабины и спускается к обломкам. Перегнувшись через край, она смотрела как он опускается на четвереньки и щупает пульс на руке. Мужчина обернулся к ней и покачал головой. Затем он взял тело охранника под мышки, полностью вытащил его из-под завала и перевернул на спину. Даже Настя сверху могла видеть, насколько обезображенным оно выглядело. Передняя часть одежды и вся кожа были содраны с несчастного, словно это была кожура апельсина. На земле в том месте, где Михаил тащил труп, тянулась кровавая полоса. Михаил поднялся и стал осматривать развалины. Насте вдруг стало тревожно. «Что он там увидел? Почему не возвращается?» подумала она. Всматриваясь в его силуэт на земле, она вдруг почувствовала, как Богатырь слабо покачнулся. Толчок не повторился, и она не придала этому значения.
Михаил стоял спиной к Богатырю, что-то раскапывая и рассматривая в развалинах. Так продолжалось несколько минут, затем мужчина поднялся. В руке у него был пистолет, который раньше носил на поясе охранник пункта.
– Пустой! – крикнул он Насте, – Наверно, стрелял в нее.
Сдув пыль с пистолета, он сунул его за пояс и пошел к Богатырю. Когда он исчез за полем зрения внизу у ног экзоскелета, у Насти перед глазами все почернело. Наступившая темнота сопровождалась звоном бьющегося стекла, а Богатырь снова качнулся. В этот раз сильнее, и девушку отбросило назад. Она быстро вскочила и закричала в темноту:
– Михаил!
После яркого света от фонарей, которые теперь не светили, глаза вообще ничего не видели в непроницаемой тьме. Что-то шелестело и било у подножия махины, словно огромный хлыст охаживал землю.
– Михаил! – отчаянно закричала девушка, чувствуя, как с глаз срываются слезы.
Раздался звук от удара по металлу. Богатыря потянуло вниз, кабина стала наклоняться, и стоявшая у края Настя чуть не выпала из кабины. Рук ее коснулось что-то мокрое и склизкое. Вблизи она уже видела лучше и теперь ясно разглядела, как за край кабины схватилось что-то темное, похожее на гигантское щупальце. Девушка прыгнула назад, в кресло, и закричала:
– Закрыть стекло!
С облегчением, почти как родной, она заслышала голос ИИ сверху кабины:
– Закрываю.
У самого края стекло на что-то наткнулось, Настя поняла, что на щупальце. В темноте она не могла видеть, что происходит, но по звукам понимала, что отросток извивается. В конце концов, стекло сомкнулось с краем, а во тьме что-то шлепнулось.
– Михаил! – закричала Настя, – Говори голосом Михаила.
– Загружаю профиль голоса, – отчитался ИИ. Следующую фразу он произнес уже знакомым низким тембром, – Готово.
Настя неконтролируемо дрожала, держа руки у груди. Вокруг было темно, за стеклом виднелось глубокое синее небо с россыпью звезд, которые они только недавно с Михаилом наблюдали. А снаружи что-то сильно стучало, а Богатырь все сильнее наклонялся к земле.
– Что мне делать?! – вскричала девушка, поднимая голову вверх, – Михаил, подскажи, я не знаю!
– Требуется оценка ситуации? – спросил ИИ.
– Да. Что-нибудь! Я не понимаю, куда он пропал, что там снаружи и где свет, и…
– На передние фонари есть подача питания. Если она не светят, скорее всего, дело в лампах. Возможно, они разбиты.
– Значит, слипень… Лара их разбила!
– На корпусе есть незначительные повреждения, – продолжал ИИ, – Они возникли после столкновения с объектом средней массы. Возможно, упало дерево.
– А почему мы заваливаемся?
– Что-то тянет экзоскелет вниз.
– Скажи, что делать!
– Если темно, я предлагаю использовать функцию огнемета, чтобы осветить пространство. Для того, чтобы прекратить наклон, используйте свое туловище или удалите мешающий объект с помощью функционала бензопилы.
Лоб девушки весь был мокрый от выступившего из-за напряжения пота. Ей владели тревога и страх, но рассудочные фразы ИИ постепенно дали ей понимание ситуации. «Что бы там ни было, оно все равно снаружи», подумала она, «И внутрь не залезло. Все под контролем. Спокойно».
– Что произошло с Михаилом? – спросила она у ИИ.
– Мне трудно сказать. Водитель с таким именем записан в базе, но его местонахождение не сохраняется в логах.
«Ограниченный тут ИИ» подумала девушка. Затем слегка нагнулась и резко вскинула вверх туловище. Богатыря сотрясло. Небо за стеклом взлетело вверх, оставив кромку леса внизу. Настя опрокинулась назад, чуть не улетев с кресла.
