Антон Мамон
Орден Креста и Пули

– Это Брижит. Вы уже знакомы. Пусть ее нервозность вас не смущает. Просто она хотела бы оказаться на вашем месте. Давно об этом мечтает, насколько я помню.

– Что вы говорите… – недоверчиво протянула Эмили, отхлебнув кофе – И что же за место такое? Может быть откроете страшный секрет?

– Конечно. Именно за этим вы здесь. Но тогда мне придется отвести вас кое-куда. Только не пугайтесь, там нет дневного света.

– Мсье Паскаль!

– Готье!

– Хорошо, Готье… Надеюсь, что наши ожидания от встречи совпадают и мы не тратим время друг друга зря…

– Абсолютно в этом уверен! – подмигнул мужчина и, набрав четырехзначный код в мобильном, поднялся на ноги.

Книжный шкаф, что на деле оказался декорацией, плавно отполз в сторону, обнажив темный, узкий коридор. Эмили удивленно наблюдала за происходящим. Все это напоминало эпизод из шпионского детектива и меньше всего походило на собеседование. Готье, слегка пригнувшись, скрылся во мраке тайного хода, бросив напоследок: «Следуйте за мной!». Поразмыслив немного, девушка вынула из сумочки газовый баллончик, спрятала его в кармане джинсов и двинулась вслед за потенциальным работодателем. Коридор был таким узким, что в нем запросто могла развиться клаустрофобия. К счастью, довольно быстро он кончился.

Эмили оказалась на пороге большого и мрачного помещения, в котором стоял аномальный холод. Слабое искусственное освещение заморгало и взору открылось пространство, напоминавшее классную комнату в элитной частной школе. Старомодная мебель, антиквариат, корешки неизвестных книг, учительский стол, за которым располагалась доска и с десяток индивидуальных парт, выстроенных в два ряда. Единственное, что никак не вписывалось в интерьер – это современный винный холодильник, спрятанный в дальнем углу. Мсье Паскаль в очередной раз набрал код в телефоне и, судя по звуку, книжный шкаф в конце коридора вернулся на место, отрезав путь к отступлению. Эмили всерьез занервничала и ее рука инстинктивно упала на передний карман, в котором хранилось средство самообороны.

– Не бойтесь меня, мадемуазель… Я был другом вашей матери, теперь я ваш друг. И если сегодня мы сумеем обо всем договориться, стану надежным покровителем на долгие годы… Избавлю от материальных трудностей и приобщу к великому делу! – без тени улыбки произнес Готье, направляясь к винному холодильнику.

– Мне казалось, вы владелец аукционного дома…

– Так и есть! Чистая правда. Но это лишь часть моей жизни. То, что видят люди. Вернее, то, что я позволяю им видеть. – откупорив бутылку Шардоне, мужчина наполнил бокал и продолжил – Скажите, милая Эмили, вы верите в существование потусторонних сил?

Собеседница обескураженно заморгала, пытаясь понять, шутит ли Паскаль или говорит с ней на полном серьезе. Поймав его острый, сосредоточенный взгляд, Габен развела руками:

– Ну, можно сказать и так… Моя мать родом из Алжира, я все детство слушала про всякую всячину.

– Мне не интересно, какие сказки вам рассказывали на ночь. Я спросил: верите ли вы в существование потусторонних сил?

– Что конкретно вы имеете в виду? – напряженно выдавила из себя девчонка, собрав пышные волосы в хвост.

– Я говорю о духах, зомби, оборотнях… вампирах. – владелец аукциона пригубил вина и разместился за одной из парт.

– На этой грешной земле найдется место чему угодно, но я склонна верить только в то, что видела собственными глазами. Поэтому, скорее нет, чем да.

– Что же, неплохой аргумент. Но тут рождается несостыковка… Эмили, вы ведь знаете, как умерла ваша мать?

– Она… она стала жертвой нападения. Неизвестный подкараулил ее в переулке и нанес удары колюще-режущим предметом… – дрожь в голосе девушки нарастала.

– Все верно, но это лишь официальная версия событий. То, что фигурировало в СМИ. Только ведь вы нашли ее первой. Вы видели тело до вскрытия, всех этих бумажек и заключений… так?! – поинтересовался Готье, избавившись от очков.

– Я не понимаю… Зачем это обсуждать? Мне больно вспоминать произошедшее!

– Коль так – вы можете покинуть это помещение прямо сейчас. Я не держу. Но если вы хотите отомстить за смерть родного человека – я также не стану препятствовать… Мы оба знаем, что полиции плевать, они поставили крест на этом деле и никого не ищут. Убийца на свободе. Живет себе спокойно и, вероятно, множит злодеяния…

В комнате повисла гнетущая тишина, но продлилась она недолго.

– Постоянно об этом думаю… Ненавижу! Я ненавижу ублюдка, который убил маму! Если бы я знала, как его найти… Порвала бы эту тварь голыми руками! – Эмили больше не сдерживала слез. – Она лежала там, на земле. Такая бледная, с синими губами… А ее лицо! Господи, оно снится мне каждую ночь… Какого хрена! Налейте мне выпить! – хрипло выдала девушка, закрыв лицо ладонями и разревевшись, подобно ребенку.

Готье поспешил исполнить желание гостьи. Наполнив новый бокал, он приблизился к Эмили и опустил руку на ее сотрясающееся плечо.

– Ну-ну, девочка! Полно! Час отмщения близок. Я и мои люди знаем, как выйти на убийцу. Но ты должна понимать кое-что…

Габен залпом осушила фужер. Закашлявшись, она утерла нос, наспех смахнула слезы и приготовилась слушать.

– Тот, кто лишил жизни твою маму – не человек. Я расскажу обо всем по порядку, только не перебивай. Договорились? – задал вопрос Готье и, дождавшись одобрительного кивка, продолжил – Дело в том, что люди и звери – не единственные существа, населяющие планету. Есть и другие… те, кто воплощают собой худшие качества обоих видов. Чудовища, что прячутся по ту сторону кулис. Создания, проклятые Господом. Монстры, с которыми мы существуем бок о бок, сами того не зная! Да-да, девочка моя, этот мир полон отвратительных гадов. Все они очень разные, но цель их существования – одна, возвыситься над родом человеческим и повергнуть мир в хаос. Чтобы не дать преисподней разверзнуться, существуем мы…

– Вы? – испуганно прошептала Эмили, поджав губы.

– Орден «Креста и Пули». Старейшее братство, истребляющее нечисть. Наша задача – избавлять города от скверны и спасать людей, рискующих угодить в лапы богомерзких тварей.

– Мне казалось, что все это – городские легенды…

– Нет, дитя. Это чистая правда. Хотя, версию с городскими легендами мы выдумали сами. Обыватели не должны знать о нашем существовании, ради их собственной безопасности.

– Но ведь я тоже обыватель… – пожала плечами девушка.

– Заблуждаешься. Ты – дочь Халимы, моей ближайшей соратницы и одной из выдающихся сестер ордена. Это уже немало! К тому же, мы давно ведем за тобой наблюдение. Блестящий ум, отличная физическая подготовка… другими словами, достойная замена матери! Вопрос только в том, хочешь ли ты того же, чего хотела она? – Готье сел напротив, скрестив на груди руки.

–А чего она желала? – шмыгнула носом Габен и напряглась в ожидании ответа.

– Халима видела тебя частью нашего сообщества…

– Тогда почему она утаивала правду о себе? Все так запутано… Откуда мне знать, что вам можно верить?

– Она ждала твоего совершеннолетия, чтобы открыться. Существование ордена – тайна за семью печатями. Об этом никто не должен знать. Иначе, под угрозой окажется, без преувеличения, весь мир… – тихо произнес Паскаль и правой рукой нырнул во внутренний карман пиджака – А что насчет доверия – я не стану произносить громких слов. За человека должны говорить его поступки… В прочем, твоя мама доверяла мне. А я доверял ей. – мужчина протянул старую фотокарточку, на которой Халима и Готье были запечатлены вместе, в компании неизвестных, в этом самом кабинете.

Девчонка жадно схватила снимок и едва сдержалась, чтобы вновь не заплакать. Неизвестное изображение матери казалось настоящим сокровищем. Его хотелось расцеловать и забрать себе… но Эмили сдержала порыв. Вдоволь налюбовавшись, она вернула фото владельцу. Невиданная доселе уверенность зажглась в ее душе спокойным, ровным пламенем. Таким же стало дыхание.

– А теперь я хочу спросить тебя… Ты готова вступить в наши ряды? – сосредоточенно произнес мужчина.

– Да! – без раздумий ответила Эмили.

– Ты хочешь отомстить за смерть матери? Хочешь узнать имя той твари, что отправила ее в могилу?!

– Да! Да! Да! – выкрикивала девушка, до боли сжимая кулаки.

– Отлично… Я не сомневался в твоем решении. Дочь Халимы не могла поступить иначе… – Готье протянул крупную ладонь, рукопожатием скрепив устный договор.

Глаза Эмили налились кровью. Теперь она четко видела будущее и свое место в нем.

Глава 5

Как хорошо вы знаете собственных родителей? Глупый вопрос! В совершенстве, разумеется… или нет? К моменту, когда мы, дети, обретаем способность мыслить самостоятельно, люди, подарившие нам жизнь, укореняются в образах мудрых, заботливых и всепрощающих наставников. Они не допускают ошибок, не позволяют себе глупостей, всегда знают, где лежат нитки с иголкой… Эдакие киборги, что без устали контролируют ситуацию и вверенных им подопечных.

Ребенок в свою очередь склонен обожествлять образ родителя, представлять его оплотом истины, совершенным человеком и маяком, что не дает заблудиться в хаосе событийных волн, формирующих жизнь. Разумеется, все это – набор маленьких и больших заблуждений. Твои мама и папа – тоже люди! Точно такие же люди, как и ты. Иногда они творят глупости, порой им страшно, случается и так, что дожив до седых волос, они остаются предельно наивными созданиями или, того хуже, великовозрастными детьми, нуждающимися в защите.

Но, даже если рождение ребенка и меняет человека в лучшую сторону, что нам известно о его юности? Кто знает, какой была его молодая, необремененная заботами жизнь? Все, чем мы располагаем – это исключительно то, что отец или мать рассказали о самих себе. Порой нам достаются жалкие крохи: сухие факты из биографии или, напротив, байки, не имеющие отношения к реальности. Все остальное, включая постыдные секреты и чистосердечные признания, они берегут для смертного одра. Для того вечера, когда вся семья соберется у пропитанного потом ложа и возьмет за руки уходящего в вечность предка. Для той минуты, когда улетучится стыд, а страх окончательно потеряет власть. Но даже тогда нам открывается лишь часть правды. Большинство историй, что могли бы написать неидеальный, но максимально реалистичный портрет родителя, уходят вслед за ним, в самый надежный сейф, способный сохранить любую тайну… в могилу.

Халима Лааши, мать Эмили, была человеком необычайно скрытным. Появившись на свет в мусульманской стране, она с детства училась держать рот на замке. Ее бабушка любила повторять, что скромность и молчаливость – главные украшения приличной девушки и будущей жены. Несмотря на это, правильной мусульманки из Халимы не вышло. Отметив двадцатый день рождения в кругу семьи, она бежала во Францию, в поисках свободы и лучшей жизни. Так или иначе, помимо чемодана с тряпьем, она прихватила и то, от чего не избавиться переездом в Европу. Восточный менталитет.

Даже обосновавшись в Париже и сочетавшись браком со светловолосым бельгийцем, Лааши не поменялась. Воспитывала дочь в строгости, улыбалась редко, говорила по делу и никогда не опускалась до сплетен. Со стороны она казалась обыкновенной и даже немного скучной работницей аукциона, фигурой предельно заурядной. Оттого лишь удивительнее было узнавать о других гранях ее личности… Первый советник главы могущественного ордена, контролирующего баланс добра и зла по всему миру. Разве так бывает?! Еще утром Эмили расхохоталась бы в ответ на подобное заявление, а теперь… а теперь это единственная правда, что у нее была.

«Как такое возможно?» – раз за разом проносилось в мыслях по пути домой. Пояснить, увы, некому. Единственный человек, способный развеять сомнения, обратился в пепел и теперь покоится в колумбарии… О невысокой, смуглой женщине с пронзительным взглядом, напоминали только альбом с фотографиями и скорбь. Сегодня к этому чувству прибавились отчаянная жажда мести и острая, разъедающая изнутри злость. Удерживать этот адский коктейль в себе оставалось недолго. В обозримом будущем Габен узнает имя чудовища, отнявшего у нее самое дорогое… любимую и любящую мать. Подонок сдохнет в муках и даже легион демонов не встанет на пути у осиротевшей девчонки. Это лишь вопрос времени.

Эмили толкнула узкую деревянную дверь, ведущую в подъезд. Уткнувшись в телефон, она проследовала до лифта и нажала кнопку вызова. Скрипучая кабина с шумом двинулась вниз. Параллельно тому, где-то позади раздался невыразительный скрип. Некто вошел вслед за Габен, но не спешил приблизиться. Осознав это, девушка напряглась. Липкое чувство опасности помутило взор. Вовремя собравшись, Габен заблокировала смартфон, превратив его экран в некое подобие зеркала. Серая поверхность дисплея отразила высокую, худощавую фигуру. Мужчина прятался в тени, но все еще хорошо просматривался…

Подъемник прибыл на нулевой этаж (на это указал короткий звуковой сигнал) и Эмили, открыв створки, скользнула внутрь. Тут же пришлось услышать, как притаившийся во тьме незнакомец зашагал вперед. В панике девушка нажала кнопку четвертого этажа и ногой заблокировала вход. Счет времени шел на секунды… Неспешное движение вверх принесло мимолетное облегчение, хотя Габен продолжала отчетливо слышать, как преследователь мчится по лестничным пролетам. Его шумное, ритмичное дыхание заставило съежится и еще крепче сжать перцовый баллончик. Грубо дернувшись, лифт застыл на месте.

Сердце девушки так старательно качало кровь, что в голове образовался настойчивый гул, скрывший посторонние звуки. Пульсирующие виски и сухость во рту. «Это, наверняка, чертов вампир… Готье предупреждал об опасности» – рассудила Эмили, пытаясь дышать глубоко. За пределами кабины, кажется, было тихо. «Может быть это все мое воображение, раззадоренное историями о нечисти?» – замерцала тусклая надежда, – «Или же это убийца мамы явился, чтобы завершить свои грязные дела?! Вот сейчас и узнаем…».

Стоять на месте в ожидании нападения было худшей из тактик. Габен выскочила наружу, боязливо огляделась. Указательный палец готовился произвести одно простое действие. Так получится выиграть несколько секунд для бегства или атаки. «Лучший бой – тот, который не состоялся!» – любил повторять тренер девушки по каратэ. В то же время, если схватки не избежать – нужно бить первой! Прикинув различные варианты, Эмили выхватила связку ключей и рванула в сторону своей квартиры. Дрожащая рука, как на зло, не попадала ключом в скважину… Когда же это случилось, тень неизвестного вновь мелькнула за спиной. Предательски заклинивший замок обрек на бой. Тогда дочь Халимы решила биться до последнего. Жуткий силуэт, словно прочитав мысли жертвы, снова замер. Габен дрожала всем телом, заключая баллончик в кулак. Распылять его в замкнутых пространствах нет смысла, плохо станет обоим, сейчас он сгодится только как утяжелитель.

Вражеская фигура застыла, словно выжидая чего-то. Противник не шевелился и, казалось, не дышала, походя на забытый в коридоре манекен. Наконец, его рука дернулась в попытке схватит лацкан пиджака. Девушка ловко уклонилась и следующим движением нанесла мощный удар в живот, от которого злодей повалился на пол, но тут же поднялся на ноги, как ни в чем ни бывало… Точно хищный паук, он перебегал то влево, то вправо, готовясь к новой атаке. «Добыча» не на шутку разозлившись, сделала новый выпад, чиркнув укрепленным кулаком по носу нападавшего. Будь тот менее расторопен, дело бы кончилось верным нокаутом.

– Давай, дерись со мной, урод! – остервенело шипела девушка, вновь занося кулак.

Тень сделала невесомое сальто назад и, приземлившись, выставила открытую ладонь вперед со словами:

– Спокойно… Это всего лишь проверка! Не бойся… Ты отлично справилась!

По-прежнему не теряя бдительности, Габен достала телефон и включила фонарик, пролив холодный свет на того, кто скрывался во мраке. Избавившись от балаклавы, молодой парень, с виду – ровесник Эмили, широко улыбался ей, задирая руки вверх, как преступник, готовый сдаться полиции.

– Кто тебя послал?

Оглядевшись по сторонам, мальчишка шепотом произнес:

– Мсье Паскаль. Сегодня утром ты была на собеседовании. Считай, что это – один из его этапов… Кстати, я – Жак!

Облегчение прохладной волной обдало тело Эмили. Громко выдохнув, она продолжила вертеть ключ в замке. В этот раз дверь открылась с первой попытки.

– Могу я войти? – скромно поинтересовался юноша из-за спины.

– Только если это обязательно – Габен устало обернулась, притягивая дверь.

– Вовсе нет. Просто хотел познакомиться! Думаю, у нас много общего… К тому же, меня назначили твоим телохранителем до тех пор, пока ты не получишь серебряный крест и не станешь полноценным охотником…

– А пулю? – усмехнулась девушка.

– Что, прости?

– А пулю мне тоже выдадут? Для полного набора… Или это следующий этап? – впустив будущего коллегу, Эмили закрыла дверь на все замки.

– Если ты про название – то не бери в голову! Серебряный крест – это всего лишь символ, знак твоей принадлежности к ордену. В сущности, это кулон… вот такой! – улыбнулся Жак, вытянув из горловины рубашки украшение – Такой же кулон, только с пулей, выдают охотникам на оборотней, но это совершенно другой отдел, с его членами даже я не знаком. Их имена не рассекречиваются.

– Вообще, это была шутка, но спасибо за информацию. Учту… – без энтузиазма отозвалась Габен, забравшись на диван в обуви.

– Извини, что напугал! Прежде чем взять тебя под защиту, нужно было понять на что ты способна самостоятельно… – виновато произнес Жак, почесав затылок.

– И, каков твой вердикт?

– Ты отличный боец. Хотя, у меня будет несколько рекомендаций. Но это потом. Сейчас – отдыхай, слишком много всего за один день. Если вдруг услышишь что-то подозрительное, или понадобится помощь – я в коридоре… – парень нехотя двинулся в сторону двери.

– Нет… Глупости. Останься. Не гоже моему «брату» слоняться под соседскими дверями. Это невежливо с моей стороны – пробубнила Габен, распустив кудрявые волосы и взъерошив их пальцами – К тому же, если нарвешься на мадам Виардо – она тебя взгреет, глазом не успеешь моргнуть… у нее тяжелая рука и длиннющий костыль!

Начинающий телохранитель смущенно улыбнулся. Очевидно, задержаться в квартире подольше было его изначальным планом, но Эмили оказалась не против. Особенно теперь, когда она официально стало врагом всей парижской нечисти.

– В холодильнике есть паста. Она вчерашняя, но еще ничего. Если хочешь – достань из морозильной камеры упаковку котлет. Плиту ты уже заметил, масло в шкафчике над ней. Разберешься! – дежурно проинструктировала Габен нежданного гостя – Мне нужно принять душ и, возможно, немного поспать. Надеюсь ты не против…

Молодой человек одобрительно кивнул и отвернулся. Хозяйка жилища не пыталась с ним любезничать, но и этого было вполне достаточно… для начала. Дерзкая метиска с кожей цвета корицы и большими черными глазами, сама того не ведая, привлекла внимание мальчишки, едва переступив порог офиса. Тогда оставалось лишь наблюдать за красавицей сквозь стеклянную перегородку… и вот, пару часов спустя он уже сидел на диване в ее гостиной. «Как же быстро я перешел на вторую базу…» – улыбнулся себе в мыслях Жак и включил телевизор. Неизвестный канал транслировал фильм-сказку, в которой прекрасная бледная королева управляла целым государством, в котором все и всё было сделано из глины…

Глава 6

Едва дождавшись захода солнца, Париж спешно укутался в одеяло разноцветных огней. Осень в этом году выдалась славная, недождливая, и казалось, что продолжаться она будет целую вечность… Но совсем скоро в город придет другой ветер. Холодный и беспощадный, он начнет гонять легко одетых прохожих, заставляя их недовольно морщиться в поисках укрытия. Влюбленные парочки станут реже выбираться на прогулки. Летние веранды опустеют и на какое-то время столица Франции погрузится в сон… Все изменится, чтобы вновь стать прежним одним погожим весенним деньком. Голые, продрогшие деревья опять зацветут пышной зеленью, словно в напоминание – все в этой жизни циклично и всему, рано или поздно, суждено повториться… С этой мыслью Эмили проснулась в абсолютной темноте, среди подушек и скомканных простыней. Помятое лицо расплылось в беспричинной улыбке.

Прокрутив в голове события дня, девушка тут же помрачнела. Пора привыкать к тому, что отныне опасность таится повсюду. Враг не дремлет. Он всегда где-то рядом. В шелесте опавших листьев, в скрипе подъездных дверей, в тенях, что сгущаются ближе к полуночи… Мсье Паскаль заверил – ни одна конспирация не поможет скрыть того, что в рядах охотников прибавилось. В арсенале у нечисти самые разные инструменты для получения информации. Монстры желают знать своих убийц в лицо, а потому – не скупятся на оплату услуг продажных ведьм и ясновидящих. Вот почему, как успел проболтаться глава ордена, было решено взяться и за их истребление. Братство растет, ширит горизонты влияния, но и враг его не дремлет… Полностью уничтожить дьявольское войско невозможно. Впрочем, никто не мешает эффективно пытаться! А чтобы свести к нулю сопутствующие риски, члены тайного общества держат руку на пульсе, изучая противника всеми доступными способами.

Так, одной из актуальных задач стала поимка взрослой особи вампира. Заполучить монстра живьем – задумка не из легких, но ее успешная реализация поможет «Кресту и Пуле» разглядеть недруга получше, найти его ахиллесову пяту. Кроме того, изучив вурдалака на уровне биологии, представители тайного общества сумеют помочь развитию науки. В ДНК тех, кто не подчинялся законам природы по-прежнему кроются ответы на многие вопросы. Продление молодости, излечение смертельных заболеваний, обретение вечной жизни… Все это – задачи, над которыми люди тщетно бьются не первую тысячу лет.

Оскар Моро, один из членов братства (в миру профессор генетики и микробиологии) уже задумал проведение серии опытов. По их завершении тварь можно будет ликвидировать. Габен заверили, что ей позволят сделать это любым предпочтительным способом. Она отомстит. Но сначала принесёт пользу ордену, докажет свое право называться охотником. Такие условия казались честными. Они оправдывали все сопутствующие риски. Ежемесячное жалование в размере десяти тысяч евро Эмили решила считать приятным бонусом…

…В гостиной, как и на кухне, было темно. Сгустившиеся тени вытеснили даже лунный свет. «Странно…» – подумала девушка – «Неужто мой защитник тоже уснул?». Аккуратно ступая по скрипучему полу, она вытянула руку перед собой, стараясь нащупать стену с выключателем. Два резких оборота ключа в замке заставили вздрогнуть. Благо, свет в прихожей зажегся раньше, чем паника овладела сознанием. На пороге стоял Жак. В руках у него был огромный бумажный пакет, аромат из которого быстро распространялся по квартире. Запахи свежей выпечки дурманили. Эмили смущенно улыбнулась и всплеснула руками:

– А как же фигура? Орден, наверняка, попытается втиснуть меня в сексуальный латексный костюм для первой охоты!

– Сегодня можно! – отмахнулся парень, спешно разувшись и направившись в кухню – Надеюсь, ты голодна! Я скупил половину пекарни.

– Врать не буду, в желудке за сегодня побывало только кофе. Есть хочу – умираю!

– Вот и отлично! Заваришь мне крепкого черного чая с сахаром и лимоном?

Хозяйка доброжелательно кивнула и потянулась к дверцам шкафчика, в котором хранилось множество разноцветных коробочек. Забавно! Французы совсем не пьют чая, но у каждого в доме найдется целая коллекция вкусов, от ядерного пуэра до «фруктовой фантазии». Разместившись за крошечным столиком, на котором громоздился увесистый тостер, молодые люди наслаждались выпечкой. Беззастенчиво чавкая и роняя крошки на пол, они старались молчать. Во-первых, говорить с набитым ртом неприлично, во-вторых, голод их мучал нешуточный. Жадно проглотив второй розан с малиной (вслед за улиткой с изюмом и еще теплым круассаном, Габен отряхнула руки и довольно развалилась на стуле. Жак по-прежнему был увлечен процессом поглощения пищи. «Везет же парням! Им не приходится потом отрабатывать свои «грехи» в спортзале! Держу пари, съест все до последней крошки и ни на грамм не потолстеет!» – мысленно возмутилась Эмили. Сделав крупный глоток чая, мальчишка робко поднял глаза:

– Все хорошо?

– Конечно! Спасибо за угощение, было очень вкусно! И да, прости, хозяйка из меня отвратительная. Будь тут моя мама – ты бы отправился в гастрономический рай! А я… а я не удалась. Хотя, вполне себе удалась, только в папу! – пожав плечами, оправдалась девушка.

– Я знал твою маму! Совсем недолго, но знал! Мадам Лааши, верно?

– Да, она! Какой она запомнилась тебе? Наверное, это странный вопрос, но я бережно храню каждое воспоминание о маме… как жаль, что я толком ничего о ней не знала. – грустно произнесла Эмили, сделав глоток черного кофе.

– Врать не буду, мы не были толком знакомы. Лишь несколько раз она передавала мне досье по объектам. В те моменты она старалась выглядеть дружелюбной… но и строгой одновременно!

– Такой она и была! Истинная француженка, несмотря на происхождение. Она – мой вечный идеал…

– Жаждешь возмездия? – прищурив серые глаза спросил Жак.

– Да, в первую очередь… Хотя сама идея существования организации, борющейся со злом мне нравится! Рада стать ее частью. Можно сказать, это исполнение детской мечты! Все девчонки хотели стать моделями или актрисами, а я грезила работой в полиции.

– Это очень хорошо, ведь на одной мести далеко не уедешь! Хотя и мой путь в братстве начался с желания восстановить справедливость. Честно говоря, орден спас меня от самоубийства…

– Поделишься историей? – аккуратно поинтересовалась Эмили, долив гостю чая.

– Мой брат-близнец… Один могущественный, древний вампир обманом заманил его в свое логово и лишил жизни. В тот вечер я и сам умер в каком-то смысле. Еще до получения скорбной новости, мне сделалось нехорошо. Я упал на землю в припадке, разбил голову и страшно напугал маму. Видимо почувствовал бессознательно то, что в тот момент переживал мой брат. Связь близнецов, она такая. Ты, наверняка об этом слышала… – Жак резко замолчал, устремив взгляд в кружку, исходившую прозрачным паром. – В общем, к моменту, когда я пришел в себя, оба моих родителя ревели белугами. До того момента я не знал, что папа умеет плакать…

– Что же случилось? – уточнила Габен, испытывая неловкое любопытство.

– Я знал, что Жан мертв. Не просто мертв, но и обезглавлен. Мы похоронили его в закрытом гробу, а голову получили месяц спустя. Тот, кто убил брата, решил поглумиться… прислал нам этот чудовищный подарок. К несчастью, дверь курьеру открыла мать. Ее сердце остановилось в тот самый момент, когда она поняла что находится внутри. Так что, Эмили, я прекрасно понимаю твои чувства. Наверное, больше, чем кто бы то ни было!

– Господи… Прости, пожалуйста! Я не хотела напоминать тебе об этом! – Габен стала красной, как малиновый джем в последнем недоеденном розане.

– Все в порядке! – как ни в чем ни бывало улыбнулся Жак – Я научился с этим жить. Более того, гнев стал отличной мотивацией. Тогда я решил, что из-под земли достану подонка… До сих пор, когда мне нужно прийти в боевую форму, я вспоминаю о том, кто забрал у меня Жана и маму. Отлично работает, к слову!

– Ты нашел виновного?

– К счастью, да! На меня вышли представители ордена, мы договорились о сотрудничестве. Выследить тварь не составило особого труда. Мы схватили его среди ночи, в его собственной квартире, куда он привел несчастную девушку, что возвращалась домой со смены в кафе. Я застал его врасплох, а он даже скрыться не попытался!

– Ты… ты убил его? – Эмили напряженно следила за губами юноши.

– Нет. Не убил. Замучал до смерти. Отрезал от него по кусочку, до тех пор, пока не осталась одна голова. Боль от потери близких не ушла и даже не притупилась, но я благодарен мсье Паскалю за эту возможность. – Жак задержал взгляд на вспыхнувшем окне в доме напротив – А знаешь, что самое гадкое?

– Что?

– Эта мразь так и не призналась в содеянном. Отпирался до последнего… Хотя, это было ни к чему! Когда я схватил его мизинец для отсечения, увидел вещь брата. У меня такая же. Родители подарили нам одинаковые на пятнадцатилетие… – парень показал тыльные стороны ладоней (на одной красовался перстень с голубым камнем, на другой – с красным) – В моем кольце сапфир, а у него был рубин цвета венозной крови. Второго такого не сыскать. Ошибка исключена!

Эмили внимательно изучила украшения, чуть позже – пальцы юноши, что дрожали от напряжения. Ощутив мощный прилив нежности, Эмили поднялась со стула и крепко обняла парня. До чего же похожи их истории!

– Все в порядке. Мне не нужно утешение… – сухо выдал Жак.

– Зато мне нужно… – внезапно отозвалась девушка – Жак… поцелуй меня!

Мальчишка оторопело заглянул в глаза Эмили, что уже успели покраснеть от давящих на них слез. В следующую секунду их губы сплелись в горячем, влажном поцелуе. Эмили страстно обнимала едва знакомого парня, расстегивая его рубашку и скользя холодными пальцами по его худощавому торсу. Ей так хотелось вновь почувствовать себя любимой и нужной. Ей так хотелось тепла… Жак чувствовал то же самое, подхватывая на руки и перемещая в спальню объект своего желания. Рухнув на кровать в неловкой попытке принять горизонтальное положение, любовники продолжали целоваться, срывая остатки одежды. Тяжело дышащий парень до боли сжал Эмили в объятиях, проникая внутрь.

–Я люблю тебя… кажется, я люблю тебя! – прорычал он, утыкаясь носом в пышное облако волос, разлетевшееся по подушке.

Глава 7

– Ну что, друзья, мои поздравления! Несколько лет я ждал момента, когда новый кластер будет укомплектован! – мсье Паскаль довольно улыбался, оглядывая четверку охотников, собравшихся за большим столом овальной формы – И вот, благодаря смелости мадемуазель Габен, очередная группа воинов появилась на свет! В ваших силах, мои дорогие, навести порядок на улицах Парижа. Вы – лучшие из тех, кто когда-либо примыкал к ордену «Креста и Пули»! Crème de la Crème! Поаплодируйте себе и мне, вашему скромному наставнику! – Готье покорно склонил седую голову под частые и довольно громкие хлопки.

Эмили, радостно ударявшая в ладоши, оглядывала «братьев» с гордостью. Мальчишки, с которыми ее свела судьба, оказались редкими красавцами, все как на подбор! Высокие, статные, хорошо сложенные… С ними рядом – как за каменной стеной, ничего не страшно! Чего только стоил огонь, полыхающий в их глазах… В нем сгорали любые сомнения и страхи. Сидя плечом к плечу с тремя выдающимися юношами, Габен ощущала тепло в районе солнечного сплетения. Так бывает, когда близкие тебе люди собираются в одном месте по счастливому случаю. Это чувство наделяло невиданной силой. Силой родственных уз, что прочнее дружбы и даже любви. Эмили вновь не одинока. У Эмили снова появилась семья. От подобной мысли раскраснелись глаза. Еще чуть-чуть и слезы радости прольются, испортив макияж… а посему – отставить сантименты!