Анна Ильина
Ключи для Континента
Глава 1
– Я абсолютно уверена – это василиск, – не меняя выражения лица, я кивнул. Кошмарных на вид гибридов змеи и петуха полностью истребили семьдесят пять лет назад, но если начну возражать почтенной госпоже, что сидит напротив – потеряю два часа своей жизни, останусь без гонорара, и, самое неприятное, обрету недоброжелателя в одном из респектабельнейших районов Кора. Старушке за двести, у неё куча свободного времени, денег и не менее дюжины таких же древних подружек, которые могут стать моими постоянными клиентками – надо только хорошо себя зарекомендовать. Попробуем выяснить, что видела уважаемая Приолин Осс:
– Говорите, всё началось неделю назад? – госпожа Осс подняла глаза к небу, перестала почёсывать за ушком свернувшуюся на её коленях гладкошёрстную чёрную кошку. Маленькая хищница недовольно мяукнула, спрыгнула на пол и удалилась через приоткрытую дверь. Обитай в доме чудовище – эту красотку бы уже сожрали или она убежала бы прочь, спасая свою ухоженную шкурку. Неужели старуха бредит?
– Выходит, что так. Я была в гостях у Эви – это моя приятельница ещё со времён магической академии, она просто прелесть, хоть и не знатного рода, вернулась поздно, и, когда отпирала дверь, услышала из подвала странный звук. Сначала решила, что это крысы, утром отнесла туда Низзи, однако малышка никого не поймала, а ведь она отличная охотница, несмотря на возраст и отсутствие магических модификаций! Через несколько дней это повторилось, и я явственно различила скрежет когтей, шорох чешуи по полу и рычание! Испугалась, вызвала жандармов. Они прочесали подвал, но ничего не обнаружили.
– Совсем ничего? Ни тайных ходов, ни трещин в стенах, ни открытого окна? – она помотала головой. Я предельно незаметно скосил глаза вправо: большой сервант был заставлен бутылками. Южная виноградная настойка, прозрачная северная снеговинка, восточное пойло, мутно-розовое, даже на вид чересчур сладкое. Все ёмкости более чем наполовину пусты. Запаха от хозяйки дома нет, как нет и следов на морщинистом лице, но не кошка же всё это выпила? Родственников у госпожи Осс не осталось, друзей она к себе предпочитает не звать, служанка одна, и она такое не употребляет – лесные феи не переносят алкоголь. Выходит, галлюцинации? Нет, не надо делать поспешных выводов, лучше самому проверить. Я встал:
– Мне нужно осмотреть подвал. Да, господа из жандармерии наверняка обнюхали каждый угол, но у них слишком много забот – могли второпях не заметить какую-нибудь мелочь. Я же буду более внимательным и, честно, признаюсь, совсем не против здесь задержаться, – просияв, старая чистокровная магичка поднялась с кресла, оперлась о заботливо подставленную руку и повела меня вниз. Остановилась у белой двери, почти сливающейся со стеной, прикоснулась ладонью к едва заметному выступу. Проход открылся быстро и бесшумно:
– Осторожнее, ступеньки начинаются практически от самого входа. Буду ждать вас тут, – боится монстра, порождённого собственным дряхлеющим рассудком, или заманивает наивного частного детектива в ловушку? Мысленно посмеявшись над собственной паранойей, я легко сбежал по крутым ступенькам. Зажёг свет – сюда был проведён газ, огляделся, пустил поисковый импульс. Ни следа магии, но это уже проверяли. Сухо, прохладно, немного пыльно. Вдоль стен толстые и тонкие трубы: водоснабжение, канализация, отопление и освещение. Максимальный диаметр у самой большой, сливной – дюймов пять, василиск сюда и пальца не просунет. Обойдя помещение несколько раз, я убедился: никого живого в помещении нет и не было уже очень давно. Вентиляционное отверстие забрано частой решёткой. Она целёхонька, через ячейки просочится разве что мышь. Но грызуна бы поймала старушка Низзи: сбежать или укрыться негде… Кто-то насылает иллюзии? Дом защищён от такого рода вмешательств. А вдруг неизвестный хулиган проделал дыру? Вернувшись к Приолин, я попросил:
– Встаньте у двери и настройтесь на сигнализацию. Если она сработает в течение пяти минут, кричите, – обошёл старый, но отнюдь не ветхий дом, опустился на корточки. Вытянул руку, произнёс короткое заклинание, послал фиолетовый луч внутрь. Точнее, попытался – решётка вспыхнула зелёным, с крыльца раздалось громкое:
– Я уловила предупреждение! Габи, это вы? – моего лица отсюда ей видно не было, поэтому я позволил себе скривиться – терпеть не могу сокращённое имя! Крикнув в ответ, наклонился поближе к отверстию. Что тут у нас? Провёл пальцем по проёму, стряхнул мелкую белую крошку. Неожиданно. Надо поплотнее насесть на мою дорогую клиентку. Выпрямившись, дошёл до парадного входа и занялся мягким вежливым допросом. Минут через десять в голове возникла простенькая схема. Придав физиономии таинственное выражение, я объявил:
– Вы невероятно проницательны, госпожа Осс. Кое-кто и впрямь вас навещает. Это не василиск, однако и мирным зверьком гостя не назовёшь. Мне необходимо поставить магическую ловушку. Когда досаждающая вам тварь попадётся, я об этом узнаю, приеду и ликвидирую её. Вечером возьмите Низзи и ложитесь спать в её компании. Ничего не бойтесь – этой ночью вы в полной безопасности. А для более крепкого сна рекомендую употребить пару рюмок «Сливовой неги», – предложение ей явно понравилось, однако открыто признаваться в своей слабости престарелая магичка не стала:
– Я стараюсь не злоупотреблять столь крепкими напитками, но ежели вы настаиваете… – всё, теперь она с чистой совестью допьёт бутылку и не высунет носа из дома. Поколдовав над решёткой, я распрощался с нанимательницей и отчалил. Дошёл до конца улицы, повернул на следующую, убедился, что никого рядом нет, и наложил на себя чары невидимости. Добежал до соседнего участка, перешагнул через низкую изгородь – заборы в этой части города не пользуются популярностью. Заметив чуть позади белый сарай, подкрался сперва к нему. Замок трогать не стал – осмотрел, хмыкнул и направился к дому, тоже старому, но отделанному куда более скромно. Вряд ли его хозяин нападёт, однако приготовиться следует ко всему – сконцентрировавшись, я едва слышно произнёс несколько плохо зарифмованных строк (поэты из создателей заклинаний, мягко скажем, неважные), ощутил, как энергия собирается в сжатом кулаке, сорвал маскировку и резко постучал в дверь. Минуту было тихо, потом изнутри спокойно поинтересовались:
– Кто вы и что вам нужно? – слегка повысив голос, я ответил:
– Прошу прощения за неожиданный визит. Я – лечащий врач Приолин Осс. Мне нужно задать вам несколько вопросов, если позволите, – молчание. Поверит или нет? Не хотелось бы делать в стене дыру. Владелец дома подумал ещё немного и всё-таки решился. Щёлкнуло, зазвенело, створка отъехала внутрь. Вспыхнул свет, я вежливо поклонился. Хозяин кивнул в ответ:
– Кариолайва Зда, – он был гномом: низкорослым, широким в плечах, рыжеволосым и рыжебородым. Одежда опрятная, из хорошей ткани, но не слишком дорогая. – Какие именно сведения вас интересуют? Извините, что не приглашаю в дом – не ждал гостей на ночь глядя.
– Это вы меня простите – заявился без приглашения. Побеседуем в прихожей, я не против. Скажите, вы не замечали каких-либо странностей в поведении своей соседки? Может быть, ночные прогулки? Или днём вы видели её стоящей посреди газона и ни на что не реагирующей? Не тащит ли она в дом уличных кошек? Не вываливает ли на лужайку мусор? – вид у меня был представительный, лицо – искренне озабоченное и чуточку рассеянное. А маленькое невзрачное колечко, плотно сидящее на левом мизинце, заставляло моих собеседников чувствовать себя расслабленно и более охотно вступать в диалог. Магия эта очень слабая, уловить чары трудно, однако благодаря их действию, в сочетании с приятной внешностью и хорошими манерами, мне удаётся собирать куда больше информации, чем планировали сообщать свидетели и заказчики. Господин Зда провёл широкой грубой пятернёй по волосам, сделал вид, что припоминает:
– Нет, ничего подобного я не замечал. Хотя постойте: кажется, пару дней назад Осс навещали жандармы. Узнал об этом от приятеля, он живет на следующей улице. Но врача, думаю, подобное не заинтересует, – сокрушённый вздох пришёлся как нельзя кстати:
– К несчастью, вы ошибаетесь. Как жаль, что вышло именно так, – в глазах гнома мелькнуло что-то вроде любопытства:
– Конечно, врачебная тайна обязывает вас молчать, – устало потерев переносицу, я в притворном отчаянии помотал головой:
– Тайна… Какая может быть тайна, когда возраст и неумеренное употребление алкоголя берут своё? Держать это в себе бессмысленно, хотя… – давай, реагируй, для тебя же стараюсь!
– Можете не говорить, я догадался сам. У госпожи Осс не всё в порядке с головой? И вы пытаетесь понять, насколько она опасна для окружающих? – время сердито нахмуриться:
– Учтите, я вам ничего не сообщал! – Кариолайва кивнул. – Сколько раз ей рекомендовали ограничивать себя… Неделя-две поста – и снова рюмочка с утра, чтобы проснуться, бокал в обед для хорошего пищеварения, стакан на ночь, потому что без него не успокоиться! В этот раз лечением на дому не ограничится – галлюцинации и манию преследования обычными таблетками и микстурами не убрать. Придётся ехать в пансион, и хорошо, если на пару лет.
Вот оно! Искренняя, неприкрытая радость. Предполагал, что так будет.
– Но у достопочтенной магички нет родственников. Кому же поручат присматривать за домом? – я небрежно махнул рукой:
– Душеприказчик разберётся. Думаю, найдёт управляющего из людей и разрешит поселиться где-нибудь в гостевом домике. Кошка переедет туда же – забрать её в учреждение нельзя, но и отдавать животное Приолин не позволит, слишком уж она любит свою Низзи, – лицо гнома стало из довольного мрачным:
– Управляющий быстро найдёт способ избавиться от зверька. Знаю я их, на словах одно, на деле другое. Может, возьмёте Низзи себе? Человек вы вроде неплохой, – сейчас он или попытается атаковать, или признается:
– Пусть живёт там, где привыкла. Здесь она никому не мешает. Или всё-таки мешает? Настолько, что кто-то пытается выселить хищницу и её хозяйку из дома? – недоумение, испуг и – какое счастье – усталая обречённость. Рассмотрев меня повнимательнее, Зда грустно спросил:
– Вы из бюро расследований? Она оказалась сообразительнее, чем я думал?
– Я – Габриэль Маэ, частный детектив. Приолин Осс наняла меня, чтобы узнать, кто обитает в её подвале, – расслабляться рано, у него может оказаться сюрприз в рукаве, причём в прямом смысле. – Осмотрев помещение, я убедился: ни обычных, ни магических зверей в нём нет. Чары, наложенные на дом, реагируют даже на самую слабую магию. Однако, приглядевшись к решётке, заметил каменную крошку. Кто-то очень аккуратно расширил отверстие между стеной и металлом. Самую малость, если не приглядываться – не заметишь. Дождь, конечно, смыл все следы, но когда он шёл, шума не было. Тварь, которая приходит только в сухую погоду? А может, кто-то боялся, что намокшая гибкая трубка в самый неподходящий момент выскользнет из рук и чудо-изобретение разлетится вдребезги? Оно ведь лежит в сарае, куда вы самостоятельно провели газ?
– Как вы догадались? – похоже, моя осведомлённость его порадовала. Ну и прекрасно, быстрее закончу.
– Мой хороший друг – гном-полукровка, он без ума от всяческой техники и артефактов. Вы, полагаю, обошлись совсем без магии. Чем же вам так насолила бедняжка Низзи?
– Повадилась гадить на крыльце, метить углы и орать под окнами. Кошка для нашего племени – священное, неприкосновенное животное, я не могу обидеть крадущуюся в ночи, как бы мерзко она себя ни вела, однако и терпеть уже невозможно. Разумеется, сначала попытался поговорить с хозяйкой зверушки, но меня не стали слушать, – охотно верю:
– Госпожа Осс из древнего рода, вдобавок богачка. Всех, кроме людей и магов, она считает существами, недостойными её внимания. Не думайте, будто я оправдываю или осуждаю старушку – просто констатирую факт. К тому же Приолин вас услышала, просто не сочла нужным ответить. Вы обиделись на гордячку, вас выводили из себя проделки её питомицы, но и сильно вредить не хотелось. Что можно предпринять в такой ситуации? Заставить вредин переехать! Но как это сделать? Полагаю, для начала вы навели справки – кстати, кто вам помог?
– Тот приятель с соседней улицы, о котором я говорил. Он тоже гном, только живёт здесь лет на сорок дольше меня. Я-то совсем недавно переехал – вступил в наследство. Это дом моего деда-человека, – оказывается, он полукровка. Скорее всего по отцовской линии – слишком уж низкий. Мой друг Нойа, у которого мать из людей, как минимум на фут выше. – От него я узнал самое важное: Осс крепко закладывает за воротник и переезжать не собирается. Спустя пару бессонных ночей решил действовать. Честно говоря, предполагал, что противная старуха просто отправится вместе с кошкой к одной из подруг или ляжет ненадолго в больницу подлечить расстроенные нервы, а я пока придумаю и изготовлю несколько вещиц, которые помешают Низзи сюда приходить. Загонять госпожу магичку в гроб или всерьёз сводить с ума мне вовсе не хотелось, поверьте, – верю, ибо за годы работы научился видеть ложь. Актёр из господина Зда никакой – на лице всё написано. – Если вас интересует техническая часть, объясню: собрал простой механизм, который при подключении к газовой системе начинал стучать, скрежетать и порыкивать. Постарался сделать прибор компактным, но в ячейки решётки он всё равно не лез, пришлось ковырять кирпичи. На незначительные физические воздействия охранное колдовство не реагирует – провёл у окошка ночи три-четыре, но стесал, сколько требовалось. Благодаря акустике в подвале вышло громко, гулко и зловеще.
– А так как при изготовлении устройства не использовалась магия, поисковый импульс ни на что не наткнулся. Проверять почтенных соседей жандармы не стали, владеющая магией дама не могла представить, что против неё используют механизм, врагом она вас не считала – догадаться было бы сложно. Вам не повезло, что я привык отрабатывать гонорар на все сто и немножко разбираюсь в технике. В общем, злоумышленник найден, дело раскрыто. Остаётся решить, выдавать вас властям или нет? – в сущности, предъявить ему особо нечего: мелкое хулиганство, незаконное подключение к газопроводу, и всё. Средних размеров штраф, официальные извинения перед старой клячей… А ведь она способна испортить господину Зда жизнь и, скорее всего, так и поступит. Как хорошо, что я больше не следователь! Послушаем, что скажет мой собеседник:
– Я готов понести наказание – всё-таки имел злой умысел. Признаюсь сам – возможно, получу более мягкий приговор, – я покачал головой:
– Разберите свой аппарат, отключите газ и больше не вредите соседям. Чтобы Низзи вас не навещала, я оставлю на крыльце и вокруг изгороди несколько отпугивающих заклинаний. Почему вы сразу не попросили о таком знакомого мага?
– Потому что у меня таковых нет. Не все относятся к нам, как вы, – понимаю. Сословное неравенство и ксенофобию наше общество пока не победило. Может быть, лет через двести… Я вышел на улицу, наложил иллюзию, способную отпугнуть кошку, и следящее заклинание на всякий случай. Попрощался с растроганным гномом и пошёл прочь. Такси вызывать не хотелось – пришёл на остановку, загрузился в голубой двухэтажный автобус и покатил к дому. Начинало темнеть, постепенно загорались газовые фонари. Столица Континента готовилась к вечеру пятницы. Впереди два выходных, можно выпить, вкусно поесть и, в зависимости от настроения, пойти потанцевать либо засесть в баре с друзьями. Кто-то захочет приключений и направит свои стопы прямиком в бедные районы, где потеряет честь, кошелёк или голову. Раньше мне пришлось бы подниматься ночью с постели, наспех одеваться и ехать на место преступления, но, слава богу, уже пятнадцать лет я могу позволить себе выбирать. Сейчас, правда, у меня небольшой застой – месяц плевал в потолок. Оттого, собственно, и задумался о расширении круга знакомств – какая-нибудь из подружек Приолин наверняка подкинет нечто любопытное. Впрочем, этим вечером о работе думать не придётся. В десять придёт Тари, и до утра я буду занят только ей. Может, уговорю остаться и на субботу. Проехав ещё пару остановок, я вышел, заскочил в магазинчик на углу – на витрину только что выложили отличный сыр, поднялся к себе. За оставшийся час нужно привести себя в порядок да приготовить что-нибудь простенькое, полезное и вкусное.
Глава 2
В дверь постучали. Я посмотрел на часы: десять и одна. Она никогда не опаздывает более чем на три минуты, и это кажется мне восхитительным.
– Привет. Как твоё дело? – Тари откинула с головы капюшон, прижалась ко мне, потёрлась щекой о чистую рубашку.
– Раскрыл за один день. Ни трупов, ни мистики. Завтра сгоняю за гонораром, а этим вечером можно с чистой совестью расслабиться и пожить для себя. Ужин будет готов минут через пятнадцать, но если ты голодна, у меня найдётся, чем перекусить, – она стянула через голову форменный чёрный балахон до середины бедра, заговорённый, кажется, от всего на свете, сняла с рук тяжёлые многофункциональные браслеты – оружие, выдаваемое служителям правопорядка, владеющим магией, и только потом отреагировала:
– Я недавно приняла таблетку, есть и пить смогу через полчаса, – ох уж эти пилюли… с одной стороны, удобно – ни детей, ни дамских неприятностей, с другой – никакого алкоголя, пропускать приём нельзя, да и побочные эффекты присутствуют. Тари повезло, её организм медикаментами не угробишь, но некоторые, говорят, страдают от невыносимых мигреней и набора веса. – Чем порадуешь? Мне сегодня пришлось обойтись без обеда.
– Бедняжка. Ничего, скоро наверстаешь упущенное. На плите тушится курица с мёдом и восточными травами – ни кожи, ни костей, как тебе нравится, а к ней пюре из запечённого батата и салат из свежих овощей. Вино предлагать не буду, но если тебе любопытно, я выбрал красное сухое с Юга, к нему два вида твёрдого сыра – пятилетняя и двухлетняя выдержка, да немного вяленого мяса, – застонав, она рухнула на диван:
– Я же истеку голодной слюной! Придётся тебе меня отвлекать, – я вручил ей большое мягкое полотенце:
– Сходи в душ, расслабься и согрейся. Домашнее платье лежит на корзине для белья. Ванную потом вместе примем – я купил твою любимую пену с запахом летнего луга, – Тари блаженно улыбнулась, поцеловала меня и вышла в коридор. Быстро накрыв на стол, я плеснул немного в бокал, покрутил, вдохнул аромат. Спелые красные ягоды, кислая горная трава и чуть подгоревшая хлебная корочка. На вкус ничего особенного – обычное хорошее вино. С удовольствием выпил бы пару порций, но придётся ограничиться несколькими глотками: моя драгоценная предпочитает трезвых партнёров, от которых не пахнет спиртом или дрожжами. Сама она не пьёт ничего крепче красного травяного отвара. Отдав должное тонко нарезанному мясу – оно оказалось умеренно острым и будто бы таяло во рту, я сбегал на кухню, выключил газ и переложил готовую курицу на блюдо. Осталось сервировать ужин и зажечь свечи.
– Это выглядит потрясающе. Иногда я завидую сама себе, – Тари стояла на пороге. Короткое тёмное платье подчёркивало все достоинства её фигуры. Изумительное тело – гибкое, сильное, женственное. Не худое, но и не полное – всего в меру. Рост стандартный – пять футов четыре дюйма. Тонкие щиколотки, узкая небольшая стопа. Волосы чёрные, гладкие и тяжёлые – очень жаль, что она ленится за ними ухаживать и носит достаточно короткую ассиметричную стрижку. Яркие, средней полноты губы, прямой гордый нос. Цвет глаз отсюда не разглядеть, но я знаю – они зелёные, как трава, а вокруг зрачка едва заметные золотистые искорки. – Заканчивай поедать меня взглядом, давай сначала уничтожим всё, что стоит на столе.
– Полностью поддерживаю, – мы справились минут за десять. Если бы не соблюдали элементарные правила застольного этикета – закончили бы в три раза быстрее. Промокнув губы салфеткой, подружка ловко собрала тарелки и приборы в высокую стопку:
– Я помою и уберу. Жди в спальне, – значит, хочет переодеться в какую-нибудь новенькую шмотку, которая в теории сделает её ещё краше, а на практике будет сорвана в первые же секунды демонстрации и брошена под кровать, где пролежит неделю, как и все вещички, показанные мне ранее. Правда, перед тем, как начать кувыркаться, стоит немного полежать, переваривая съеденное. Уснуть не выйдет – не настолько я стар и немощен. Гладкая ткань простыни приятно холодила тело, пахло мёдом и домашним уютом, на кухне едва слышно позвякивала посуда. Постепенно все звуки стихли, дверь распахнулась, и в комнату скользнула Тари. Ого, это что-то новенькое! Неужели смирилась с тем, что нежные кружева не для неё? Минимум ткани, узкие эластичные ленты пересекаются под всевозможными углами, образуя строгий геометрический узор на матовой светлой коже… Красиво, необычно и очень ей идёт.
– Раздеваться будешь сама, я в этом точно запутаюсь и что-нибудь оторву в процессе, – откидывая одеяло и садясь на меня верхом, она промурлыкала:
– Такие штучки можно вовсе не снимать…
До чего дошёл прогресс, лениво подумал я, когда кровь снова прилила к мозгу. Вместо того чтобы изобретать новые лекарства или машины, облегчающие труд рабочих, люди придумали бельё с отверстиями. Не спорю, спрос рождает предложение, но неужели народу нужно именно это? А как же духовный рост и саморазвитие?
– Опять размышляешь о несовершенстве этого мира? – Тари со стаканом в руках села на свою сторону кровати. – Почему большинство мужчин после близости начинают философствовать?
– Давление в некоторых органах снижается, мозг получает чуть больше крови, вот и приходит на ум всякое. К тому же твоя выборка может оказаться непредставительной. Сколько процентов опрошенных вели себя как я? – опустошив ёмкость и поставив её на тумбочку, она забралась под одеяло, устроилась поудобнее на моём плече и ответила:
– В очередной раз пытаешься выяснить, какое количество парней побывало у меня в постели? Тебе незачем это знать, а меня, в свою очередь, не должно интересовать, с кем ещё ты спишь. Мы ведь договаривались: у каждого свои секреты, помнишь? – верно, был у нас четыре года назад долгий тяжёлый разговор о личных границах.
– Может, пора пересмотреть правила? Я уже давно не заводил интрижек, и, честно говоря, мне этого совершенно не хочется. Оказалось, никого лучше тебя нет. Не делай вид, что тебя сейчас хватит удар – ни о какой официальной регистрации отношений речи не идёт, однако… – закончить предложение мне помешал раздавшийся на улице крик. Слов не разобрал, но, судя по интонации и тембру, голосит молодая женщина, очень громко и отчаянно. Поднявшись, я выглянул в окно. Двое мужчин медленно окружали худенькую светловолосую девушку. Каждый держал в руке по ножу. Не раздумывая, я влез в брюки, прыгнул вниз: второй этаж, да с магической поддержкой – раз плюнуть, встал перед девчонкой:
– Два шага назад, господа, и побыстрее! – готовых заклинаний на мне, разумеется, не висело, но людей можно ранить и пульсаром, для создания которого нужно только сильное желание и секундная концентрация. Над ладонями вспыхнули жёлтые огоньки, стремительно увеличивающиеся в размерах. Я мог позволить себе эффектную демонстрацию: Тари наверняка уже метнулась в прихожую, надела браслеты, заняла позицию у окна и при малейшем признаке угрозы начнёт палить. Первым отступил более высокий:
– Ты не видел нас, мы не видели, из какой квартиры ты выскочил, – отлично, обороняться им нечем. По-хорошему, нужно было отойти в сторону и позволить детективу Наи задержать хулиганов, но мне так не хотелось её отпускать… Удерживая пульсары на месте, я несколько секунд помолчал, потом открыл рот:
– Договорились, – огоньки поменяли цвет на зелёный, стекли вниз, окружив нас с девушкой. Несостоявшийся грабитель презрительно сплюнул, переглянулся с подельником и отчалил. Прочитав заклинание, защищающее куда надёжнее слабенькой энергетической стены, я повернулся к незнакомке:
– Ты цела? – она вытаращила светло-голубые глаза и заверещала на языке, которого я никогда не слышал. Резкие, немелодичные звуки – северный акцент? Нет, тогда бы я хоть что-то понял – весь Континент говорит на общем наречии. У неё травма головы или какая-то болезнь? Кажется, речь становится неразличимой при кровоизлиянии. Отвезти в больницу? А может, девицу кто-то проклял? Поколебавшись минутку, я принял решение. Поднёс палец к губам: «Замолчи!», аккуратно взял за плечи, «прощупал» ауру. Человек, испугана, ничего не болит. Следов магического воздействия тоже нет. Послал прямо в мозг слабый импульс – не бойся, я не причиню тебе вреда, иди за мной. Это сработало: её дыхание выровнялось, расширенные зрачки сузились, рот закрылся. Девушка робко улыбнулась, встала рядом. Слегка сжав узкое запястье, я повёл несчастную к себе.
– Решил поиграть в героя? Спасти невинную деву, накормить, вымыть и уложить в свою постель? – успевшая накинуть балахон Тари не скрывала раздражения. Она имела на это право – я опустил глаза и принялся каяться:
– Девочка не может объяснить, что случилось. Если приведу в лечебницу – заставят таскаться с ней по кабинетам. Проще оставить у себя и утром со всем разобраться. Квартиру я закрыл, человек не сможет ни выйти, ни зайти – обворовать меня и сбежать не получится.
– Вдруг эта милашка – наёмная убийца? – предположение подруги меня изрядно развеселило:
– Солнышко, приглядись повнимательней: такая худышка и вилку-то с трудом в руках удержит. Ни оружия, ни артефактов у неё с собой нет, – и обуви, между прочим, тоже. Одежда ветхая и нелепая: толстая мягкая рубашка в сине-бежевую клетку, испачканные уличной пылью широкие брюки из тёмной грубой ткани. Поджав губы, Тари ещё раз оглядела незнакомку с ног до головы. Та смутилась, слегка порозовела. Снова сказала нечто непонятное, потом сделала вид, что пишет. Точно! Я сбегал за карандашом и блокнотом, отвёл девушку в кухню, усадил за стол. Она тут же зашуршала грифелем по бумаге. Через некоторое время протянула получившееся мне:
– Ты хоть что-нибудь понимаешь? – разглядывающая рисунок Тари помотала головой. Увы, нашу гостью нельзя было назвать талантливой художницей. Фигурка с длинными волосами выбегала из большого овала, потом хватала нечто со стола и оказывалась между хулиганами. Внизу листа она нацарапала длинное предложение из странных букв. Заканчивалось оно вопросительным знаком.
– Пытается рассказать, что с ней случилось, и демонстрирует, что умеет писать. Магией, по-видимому, не владеет – общаться телепатически не выйдет. Ты залезал к ней в голову? – не дождавшись ответа, моя подруга приблизилась к девчонке и «прочитала» её самостоятельно. – Ничего необычного: страх, усталость, непонимание. Физически вроде бы цела, проклятий и иных воздействий, кроме твоего, я не заметила. Ладно, не посылать же её обратно на улицу…
Облегчённо выдохнув, я пошёл за простынями и полотенцем. Подумав, прихватил в гардеробе рубашку и новые носки. Тари отвела девушку в ванную, вернулась ко мне, порылась в бездонных карманах форменной одежды:
– Как помоется, отнесу ей расчёску – такую гриву после мытья обязательно надо распутать. Жаль, ленточки нет – заплела бы косу на ночь. Нижнее бельё тоже пригодится – взяла себе на смену, но бедняжке нужнее. Брюки почищу заклинанием, когда она заснёт, – я обнял её сзади, коснулся шеи губами:
– Спасибо, что взяла себя в руки и помогаешь. Обещаю, после десяти этой особы здесь не будет.
– Не благодари – я вела себя как ревнивая малолетка. Сёстры-ведьмы меня бы хорошенько отлупили за такое поведение, – слегка прикусив нежную кожу, я прошептал:
– Если хочешь, могу сам тебя наказать, только не сильно, – подобные игры мне не слишком нравятся, а вот Тари любит иногда почувствовать себя игрушкой в руках партнёра, и этой ночью ей явно следует расслабиться.
– Я бы с радостью, но как же девочка? – нашла проблему! Я усмехнулся:
– Поставим защитный купол, и дело с концом. Решено: когда устроим нашу гостью, пойдём спать к себе, чтобы утром с новыми силами предаться разврату, – так и вышло. Девчонка уснула, едва накрывшись пледом, мы последовали её примеру, а часов в восемь пробудились и чудесно провели время. Выходя из ванной, я заглянул одним глазом в гостиную. Плед аккуратно сложен, брюк и моей рубашки нет. Повернулся в сторону кухни и встретился взглядом с девушкой, держащей в руках кружку:
– Что, угомонились наконец? – какая бестактность, хотел проворчать я, но внезапно осознал: гостья сказала это вслух.
– Ты можешь нормально разговаривать? Почему тогда ночью несла невнятную ерунду? – зайдя в комнату и поставив напиток на низкий столик, незнакомка спокойно вымолвила:
– Я начала понимать, говорить и писать по-вашему меньше часа назад. Родную речь, впрочем, не забыла. У тебя есть хлеб или что-нибудь вроде того? Сыр я уже съела, однако тело просит углеводов. Чай, кстати, какой-то странный. Зелёный как белый из пакетика, красный кислющий, но если добавить мёда, пить можно.
Первой реакцией было возмущение – она уничтожила не менее полуфунта дорогущего пятилетнего «Гранна Стради»! Сосчитав до десяти и успокоившись, я принялся объяснять:
– Хлеба нет, потому что я не ем мучное и сладкое. Мёд использую как приправу, – девчонка ухмыльнулась:
– Правильное питание, значит? Так вот почему у тебя такая прекрасная фигура. Ещё и спортом занимаешься, верно? – я поплотнее запахнул купальный халат:
– Ты удивительно бесцеремонна. Вероятно, это из-за сильного испуга. Я не понял, кто такой этот «Чай»? – она кивнула на кружку:
– Не «кто», а «что». Напиток из сушёных красных листьев – я их нашла в серой банке, заварила кипятком, подсластила и пью, чтобы обмануть желудок. А церемониться с чудаками, которые громко и долго занимаются непотребствами, не поинтересовавшись, хотят ли гости это слышать, не собираюсь.
– Не придумывай, я поставил ку… – боже мой! Тари проснулась раньше меня, дала волю рукам и губам, от ласковых прикосновений я быстро потерял голову, а она не стала проверять, думая, что её мужчина уже обо всём позаботился. – Прости, пожалуйста, мы должны были сотворить барьер, чтобы до тебя не донеслось ни звука, но не вышло. Если тебя это порадует, признаюсь: так стыдно мне не было уже лет сорок.
– В смысле сорок? Тебе и тридцати-то не дашь.
– Габриэлю семьдесят, мне – шестьдесят пять. Ты, видимо, не в курсе – маги живут раза в три дольше людей и начинают стареть после ста пятидесяти. Я тоже приношу свои извинения, в том числе за вчерашнюю грубость. И скажи, наконец, как тебя зовут? – вышедшая из душа Тари опустилась в большое кресло, девушка села на диван. Шумно отхлебнула из кружки, прочистила горло:
