Анна Хрустальная
Рабыня для повелителя огненной бури
Глава четвёртая
След был настолько чётким и непрерывным, что Эйдан было поначалу усомнился в своём решении, касательно взятых им в помощь трёх Песчаных Псов. С таким же успехом он мог прекрасно обойтись и собственными силами. Но как только они достигли скрытой в лесной чаще приземистой деревянной избы, след незнакомки не просто оборвался, с ним резко вдруг исчез и её обособленный запах. Причём исчез вместе с ней. Даже не заходя в дом и без обхода всего периметра так называемых «частных» угодий обитающей здесь поселенки, было и так понятно, что девушки здесь нет. Или, по крайней мере, кто-то, весьма осведомлённый на счёт Чёрных Жнецов и обладающий определёнными способностями, сумел каким-то хитрым способом замести чужой след и где-то «спрятать» его владелицу.
Эйдан не сразу вошёл в избушку. Тем более, он и не видел смысла куда-то спешить, пока ещё не ведая, с кем именно имеет дело и чем данное знакомство может для него закончиться (или даже не для него). Поэтому прошёлся неспешно почти по всем негласным владениям местной ведуньи (пометившую буквально каждую кочку, камешек и травинку защитными рунами), внимательно присматриваясь к особо подозрительным объектам и обмениваясь красноречивыми взглядами с остальными Псами. Те совершали такой же обход, но в других частях сада, огорода и прочих лесных уделов, принадлежащих достаточно сильной ведьме. Настолько сильной, что даже Эйдан не мог с ходу определить, какими способностями она обладала, умело скрывая даже эту часть своей проклятой богами сущности.
К слову, колдунья не спешила выходить и из собственного укрытия, хотя и не пыталась прятаться, в отличие от той, кого сумела спрятать от вожака Песчаных Псов. В итоге Эйдану пришлось сделать это самому, взяв на всякий случай в напарники и для возможной подмоги Сэдриана. Радбуг и Морвэн остались снаружи для внешнего прикрытия. Хотя их предводитель был почему-то уверен, что ничего непредвиденного случиться не должно. Едва ли у ведьмы, даже самой сильной, хватит смелости противостоять хотя бы одному Псу, а не то что целой четвёрке.
– Надеюсь, мне не нужно объяснять, что я здесь делаю и кого ищу, женщина? – ему потребовалось согнуться едва не пополам и немного развернуться боком, прежде чем пройти в невысокий и не особо широкий дверной проём избы, скрипучие двери которого, как он и предполагал, были не заперты.
Так же ему хватило и короткого беглого взгляда, брошенного на внутреннее убранство вполне себе уютного домика, где хватило место и для печи, и центральной кухоньке и даже отдельного угла для двух узких кроватей, скрытых от сеней избы грубой шторкой из овечьей шерсти. Сама же хозяйка восседала в той части скромного жилища, где располагалась и кухня, и трапезная с деревянным столом по центру, в окружении дешёвой кухонной утвари и свисающих прямо с потолка сушёных заготовок из трав, грибов, луковиц и веток с ягодами.
Пожилая ведунья неопределённого возраста как ни в чём ни бывало неспешно раскачивалась в деревянном кресле качалке, время от времени потягивая из длинного мундштука бамбуковой трубки терпкий дым из раскуренного сбора каких-то ароматных цветов и листьев. Рядом с ней, за столом сидел перепуганный мальчишка не более 8 солнечных коловоротов от роду. И то, какой-то явно недоразвитый, и который перебирал в выставленных перед ним мисках сухие зёрна каких-то местных бобовых растений. Эдакая семейная идиллия, где недоставало всего одного незначительного (а может, наоборот, самого главного) элемента.
– Можешь и не объяснять, коли не видишь особой на то надобности. – как ни странно, но голос ведьмы оказался на редкость мягким и приятным, буквально располагающим. Видимо, оттого ей и удалось так долго прожить в этом месте, поскольку она сумела направить свои проклятые силы на угодное богам созидание, а не разрушение. Да и присутствие в этом доме несмышлёного подмастерья тоже о многом говорило. Впрочем, как и её тайная сожительница.
– А что так? Неужели тебе не интересно, зачем мне это? Или же так уверена, что я не сумею найти то, что ищу?
Эйдан вошёл, само собой, первым, сделав всего несколько ленивых шагов к спальному углу и таким же неспешным жестом отвёл немного в сторону занавеску, проверяя вначале на глаз аккуратно прибранную постель на двух неудобных и очень низких кроватях. Потом подвёл ладонь к одной из лежанок, но трогать не стал, нащупывая на весу незримые для простых смертных нити возможного заклятия по сокрытию видимого.
– Всё зависит от того, что или кого ты ищешь и для какой конкретной цели, Жнец.
– Надо же. Ты даже знаешь, кто я такой. – имперский ловчий криво усмехнулся, даже не взглянув в сторону вошедшего следом за ним Сэдриана. Зато прошёлся по остальному открытому пространству избы, показательно останавливаясь в тех местах, которые привлекали его всевидящий взор более других. Но, увы. Всё, что ему удавалось нащупать и различить – это старые и почти полностью стёртые заклятиями ведьмы следы от отсутствующей здесь златовласой нимфы. Беглянки действительно здесь нигде не было. И, скорей всего, она убежала отсюда под другим надёжным заклятием в неизвестном Эйдану направлении.
И вот это последнее понимание не особо-то ему и понравилось. Обычно он не привык буквально на ровном месте терять чей-то след. Особенно, если этот след принадлежал очень важному для него объекту. Ведь он направлялся сюда с совершенно иной целью и с иным убеждением. Всего несколько минут назад он думал, что найдёт тут свою наяду и сделает с ней то, для чего её искал. А в итоге… Ни беглянки, ни воплощённых в жизнь желаний.
– Я даже знаю, что ты вожак Песчаных Псов, хотя имя за столь долгие годы, увы, успела подзабыть. А может и не запоминала вовсе.
Какой занятный сюрприз. В этот раз Эйдан посмотрел в сторону ведьмы более заинтересованным взглядом. После чего прошёлся к столу и сел напротив женщины в другое деревянное кресло, видимо, принадлежавшее второй хозяйке дома. Сэдриан при этом оставался стоять у входа немым стражем, едва не подпирая макушкой потолок избы, а самый маленький и особо любознательный свидетель сего представления не переставал сводить зачарованного взгляда с предводителя Черных Жрецов, появившихся в землях Теарина впервые за последние двенадцать солнечных коловоротов.
– Так ты не просто знала, что я сюда заявлюсь, но и ждала моего появления какое-то время? И сколько полных коловоротов солнца, если не секрет?
Сухие губы ведьмы дрогнули в едва обозначившейся улыбке, после чего Йонетта вытянула их трубочкой и сделала долгую затяжку из курительной трубки.
– Можно сказать, с того самого дня, как ты здесь впервые появился. – она наконец-то выпустила струю дыма прямо перед собой, до того как соизволила ответить Эйдану. – И то, я до сих пор не уверена в твоих намерениях, Пёс. Видения – вещь нестабильная и поэтому не всегда чёткая. Всего один шаг не туда или маленькое нежелание подчиняться воле богов, и любое прошлое предсказание тут же теряет свою изначальную силу и всё, что с ним было когда-то связано.
– Так значит, ты не просто ведьма, а ещё и ведунья? – мужчина осклабился в довольной ухмылке практически восхищаясь не только смелостью сидящей перед ним женщины, но и всему тому, чего она могла знать, в том числе и о нём лично. – Поэтому ты здесь и осталась, а не стала прятаться, подобно своей сожительнице?
– И поэтому, и по другим причинам. Насколько я знаю, прятаться от тебя бессмысленно. Найдёшь и достанешь даже из-под земли.
– Тогда зачем ты спрятала от меня ту, кого я ищу? Это что, какая-то проверка?
– Вполне возможно. Я ведь не знаю тебя лично и ведать не ведаю о твоих истинных намерениях. К тому же, Песчаные Псы не вызывают у большинства людей приятных эмоций. Ваша репутация идёт впереди вас, а вы сами не приносите с собой ничего хорошего.
Да, смелости этой ведьмы можно позавидовать. Даже старейшины с местными кзязьками никогда так не вели себя в присутствии Эйдана. Но едва ли её поведение можно было назвать отчаянным безрассудством. Либо она знала, что он её не тронет, либо действительно владела такими предвидениями, о которых ему не поведают даже самые лучшие оракулы и пифии Сириона.
– Ты же знаешь, если ты не скажешь, куда спрятала свою красавицу, я всё равно её отыщу. Даже если для этого мне придётся убить тебя, чтобы снять с неё защитную руну. Но ты, как я вижу, не предполагала подобного развития событий? Вернее, знала заранее, чем закончится наша встреча?
– Ты и представить себе не можешь, что мне было открыто в своё время. Поэтому, да. Считай мою смелость неким безрассудством, продиктованным самым обыкновенным человеческим любопытством. И, конечно, я могу дать тебе подсказку и направить по следу Лорелии, но не более того. И не раньше той минуты, когда ты позволишь мне заглянуть в твоё грядущее для того, чтобы я убедилась окончательно, что ты именно тот, кто ей предначертан, и кто не причинит ей губительного вреда по собственной воле.
Лорелия?
Как только он узнал истинное имя водной нимфы, то с большим трудом сумел сдержать то ли восхищённую, то ли самодовольную ухмылку. Будто распробовал его буквально на вкус, и оно оказалось не менее сладким и пьянящим, чем сорванный им сегодня поцелуй с уст его хозяйки.
Правда, последние слова ведьмы всё же вернули его на грешную землю, заставив испытать недоброе предчувствие.
– Заглянуть в моё грядущее? А это тебе ещё зачем?
– Я уже сказала. Мне нужно убедиться, что ты не сделаешь ей ничего плохого. Или думаешь, я доверю тебе жизнь своей приёмной дочери только потому, что тебе вдруг захотелось утолить с ней свою животную похоть? С таким же успехом я могла её продать любому более достойному кандидату, а не прятать все эти годы в глуши непролазного леса. И даже если ты захочешь убить меня, чтобы снять с неё защитную руну, боюсь, ничего у тебя не выйдет. Это особая руна, и она не связана с жизнью наложившего её мага.
– Руна крови? – Эйдана даже бросило ненадолго в жар, когда его самые невероятные предположения наконец-то подтвердились. – Она не работает на простых смертных. Кто она? Чья она дочь на самом деле?
И снова ведьма не сумела сдержать явно надменной усмешки, намеренно затягивая с ответом за очередной затяжкой. Кажется, Пёс заметил в её чуть прищуренных глазах отблеск ведьминского зелёного огня, тем самым убедившись, что перед ним не какая-то обычная знахарка или отшельница-ворожея.
– Возможно, я и отвечу на все твои вопросы, но не раньше того, как загляну в твою предначертанную богами судьбу, жнец. Решать, конечно, только тебе. Но ты и сам прекрасно знаешь. Я провидица и никогда не озвучиваю вслух того, что мне открывается, дабы не потерять свой дар. Твои тайны, как прошлые, так и грядущие, умрут вместе со мной.
Глава пятая
– А где гарантия, что ты не воспользуешься полученными знаниями против меня, ведьма?
Как бы страстно он не жаждал дорваться до обещанного приза, Эйдан не мог не понимать, насколько подобные вещи могли быть опасны. Поэтому он и избегал контактов с людьми, обладающими даром предвиденья, совершенно не разделяя взгляды тех глупцов, которые сами искали встреч с провидцами, мечтая разузнать о своём будущем. Ведь данный дар давался богами не просто так, а заглядывать в чужое грядущее (как и в прошлое) – чревато не менее непредсказуемыми последствиями. Ведь кто-то способен увидеть там столько всего, что можно использовать, как во благо, так и во вред.
– Оглянись вокруг, жнец. Где и ради чего я могу применить полученные о тебе знания? Я отшельница и храню вот уже бесчисленные долгие годы такое количество тайн, сколько ты не способен увезти в своём имперском обозе, будь они материальны. И, повторяю. Я не дам тебе ни одной подсказки о местонахождении Лорелии, пока не увижу собственными глазами, насколько тебе можно доверить чужую жизнь.
Он смотрел в невозмутимые глаза ведьмы довольно долго, будто пытался отыскать в них хоть одно противоречие её на удивление искренним словам. Как ни крути, но за приличные годы собственной жизни Эйдан мог отличить по голосу или выражению лица любого смертного (да и не смертного, к слову, тоже) говорит ли тот правду или же лжёт. Поэтому он и поднялся с кресла где-то через полминуты, приближаясь к ведунье и удерживая всё это время её прямой взгляд собственным.
– Эйдан!.. Я бы на твоём месте подумал о подобном решении трижды, если не больше! – голос Сэда за спиной лишь слегка притормозил вожака Псов, но, скорее, из-за вызванного недовольства, поскольку тот назвал своего предводителя по имени при нежеланных свидетелях. – Ты уверен, что это того стоит? Ты можешь выбрать в любом местном городе или деревне столько девиц, сколько возжелаешь. Смысл разыскивать кого-то, даже не зная, человек ли она?
Но Эйдан даже не обернулся, продолжая изучать реакцию ведьмы и то, как её седые брови слегка приподнялись, а губы вновь дрогнули в едва обозначившейся улыбке.
– Вот это я и собираюсь узнать, Сэд. И раз я забрался так далеко ради подобной прихоти, то отступать от намеченной цели не вижу причин. – он нагнулся над столом и отшельницей, опираясь ладонями о край деревянной столешницы и тем самым демонстрируя о принятом им решении и отсутствии какого-либо страха перед предстоящими действиями женщины. Во всяком случае, он всем своим видом показывал, что готов не только позволить ей заглянуть в предначертанное своей судьбы, но и в любую секунду свернуть ей шею, если увидит в её поведении что-то для себя неприемлемое. – Смотри, ведьма. У тебя всего несколько секунд.
– Большего мне и не нужно, жнец.
Она протянула к его высокому смуглому лбу свою бледную руку довольно уверенным жестом, и Эйдан почувствовал, как в этот момент Сэдриан за его спиной напрягся и явно потянулся инстинктивно к рукояти набедренного меча. Хотя, на деле, ничего такого и не произошло. Он совершенно ничего не почувствовал. Может лишь лёгкий, едва ощутимый толчок изнутри лба, больше похожий на удар пульса, когда сухие пальцы ведуньи осторожно коснулись его кожи. И всё. Длилось это действительно всего несколько секунд. И единственное, что успело произойти за это время – это изменившееся выражение глаз ведьмы. Её дрогнувшие, потом резко расширившиеся зрачки и совсем недолгое пребывание в бесчувственной прострации. После чего взгляд женщины снова стал осмысленными, и она посмотрела на стоящего над ней жнеца, как смотрела до этого, убрав наконец руку.
– И что? Ты увидела то, что хотела?
– Возможно даже больше…
Он не мог так же не заметить, как щёки и скулы отшельницы окрасил лёгкий румянец. Возможно от волнения или пережитых ею в чужой памяти и грядущем весьма откровенных моментов.
– Но не думай, что намерено. Боги не открывают мне большего, чем положено мне знать, и я не выбираю того, что хочу увидеть. Но, в любом случае… твоя судьба и жизнь Лорелии уже переплетены. И она сыграет в твоём особенном будущем немаловажную роль.
– В моём особенном будущем? – Эйдан иронично усмехнулся, понимая, что старухе нет резона ему врать. Но всё равно не видел причин верить ей на слово. Ведь она сама сказала – один лишь шаг не туда или маленькое нежелание подчиняться воле богов, и любое предсказание тут же теряет свою изначальную силу.
– Да, Эйдан. Я бы даже сказала – великом будущем, которое никто не ждёт и о приближении которого даже не догадывается. В том числе и ты. Только помни. Боги послали тебе Лорелию не просто так и не ради удовлетворения твоих плотских потребностей. И ты обязательно узнаешь тайну её происхождения, когда наступит нужный для этого час.
В этот раз он не просто осклабился, но и едва не хохотнул в голос, восхищаясь искренней верой ведуньи в её собственные слова.
– Так ты и не собиралась мне говорить, кто она такая, да?
– Она тоже не знает всей правды о своём происхождении. И боги не просто так держат её в неведенье. Такие вещи должны происходить в нужное время и в нужном месте. Прости, жнец. Я всего лишь «зеркало», где иногда отражаются фрагменты чужого прошлого и будущего, но я не являюсь гласом богов. Твоё право – оставить всё как есть, или последовать зову своей истинной сущности. Решать только тебе.
– И где же мне теперь её искать? Ты обещала сказать, где она сейчас прячется!
– Раз обещала, то скажу. И вовсе она не прячется, а направляется в эти самые минуты в Вилмот. Точное место, увы, указать не могу. Но, если боги вас уже связали, ты прекрасно сумеешь разыскать её и сам. А, судя из того, что я увидела в твоём грядущем, ты это сделаешь без какого-либо усилия.
– Даже вопреки наложенной на неё защитной руне?
– Прости, но снять её я уже не смогу. Кровь Лорелии сильней моих оборотных заговоров.
Эйдан снова жёстко осклабился, но ничего делать не стал. Хотя и тянуло со страшной силой. Как показывал личный опыт, верить ведьмам на слово – себе дороже.
– Хочешь сказать, она останется под защитой твоего заклятия уже на всю оставшуюся жизнь? И как же я тогда её найду?
– А что в этом плохого? Если кроме тебя, на её след так же не сможет выйти кто-то другой? Она и без того была слишком уязвима. Страшно представить что произойдёт, если на её запах поведутся другие нечеловеческие существа. Даже ты не сумел перед ней устоять, несмотря на все мои прошлые старания защитить её от подобных тебе мужланов.
– Осторожней, ведьма, со словами. Ведь я могу за многие и не простить. К тому же, я не люблю, когда-то кто-то надо мной в открытую насмехается или пытается водить за нос.
– Ну что ж… – Йонетта развела немного руки в стороны, тем самым показывая свою безоружность, и что вожак Песчаных Псов может сделать с ней всё, что только не пожелает. Мол, она даже сопротивляться не станет. – Если тебя больше всего волнует твоя сомнительная честь, а не девушка, то лишь богам тебя за это судить. А я уже всё сказала. Выбор за тобой, жнец. Захочешь, то найдёшь её сам. Я всё равно не имею понятия, где она сейчас и где будет прятаться в городе ближайшие дни. Вилмот не такая уж и большая столица. Скорее, очень большая деревня, а у тебя в распоряжении целый отряд из натренированных и практически неуязвимый Чёрных Жнецов. Хотя, если верить предначертанному, найти сможешь её только ты. Иначе… если кто-то найдёт её раньше тебя, то едва ли сумеет устоять перед её запахом и всем остальным, как не сумел устоять ты пару часов назад.
Лучше бы она этого не говорила. Так как после её финальных слов голову Эйдана буквально прострелило изнутри вскипевшей кровью и адреналином, отчего даже в глазах ненадолго помутнело, а всё тело под одеждой обдало липкой испариной.
– Учти, ведьма. Если я так и не найду её, то не поленюсь сюда вернуться и свернуть тебе шею голыми руками. Тем более, что на это уйдёт не так уж и много времени.
Её ответная невозмутимая улыбка и всё такой же спокойный взгляд совсем не походили на реакцию напуганной им женщины. А ведь Песчаных Псов боялись все без исключения. Или эта ведьма действительно была уверена в своих предсказаниях на все сто или же попросту ни черта ни боялась – ни гнева богов, ни возмездия Валхаала.
– Я даже более чем уверена, жнец, что ты сюда уже больше не вернёшься.
Что значили её последние слова – было известно лишь сущим богам. А выяснять скрытый в них смыл Эйдан не стал и без того чувствуя, как по жилам разливается неукротимое пламя его чёрной сущности врождённого воина, убийцы и опаснейшего в мире хищника. И теперь это пламя начинало пожирать изнутри, требуя жертвенной крови на проснувшийся в нём лютый голод. А мысли о том, что помеченную им девчонку может заприметить кто-то другой, с этой самой секунды стали для него убийственной пыткой.
Поэтому он и не стал задерживаться в доме ведьмы, едва не вылетев из него стремительной стрелой и вскочив в седло Нода практически с разбега. Сэдриан выбежал следом, мало что понимая, но стараясь при этом не задавать лишних вопросов. К слову и Радбург с Морвэном определили по одному лишь выражению лица Эйдана, в каком настроении пребывал их вожак, и что ему точно не терпелось кого-нибудь прибить. Например, того, кто случайно попадётся под его горячую руку.
– И куда теперь, Эйд? – Сэд всё же рискнул спросить его до того, как предводитель Песчаных Псов сорвется с места и скроется с их глаз в неизвестном направлении.
– В грёбаный Вилмот! Куда же ещё! – недовольно рявкнул Эйдан перед тем как подстегнуть Нода и уже окончательно покинуть Приграничный Лес Теарина.