Анна Гаврилова
Любимая адептка его величества
Глава 4
Моим первым, вторым и третьим впечатлением стало – великолепно! Шагая через парк, я восторженно улыбалась и во всю вертела головой.
В мыслях звучало: хотела учиться в необыкновенном месте? Мечты сбываются. Получи и распишись, Маргарита!
Я ощущала себя сказочной принцессой. Вдыхала ароматы поздних летних цветов, радовалась тёплому солнцу и уверенно приближалась к широкой лестнице центрального входа.
Поднявшись по ступеням и войдя в гостеприимно распахнутые двери, я огляделась. Потом обратилась к приятного вида молодому человеку, и тот махнул рукой, указывая путь. Я пошла дальше. Через огромный зал, мимо сложной скульптурной композиции, вокруг которой стояли скамейки, и к следующей лестнице.
Вопреки тому, что учебный год ещё не начался, студентов было много. Причём большинство носили накинутые поверх обычной одежды мантии, и я успела оценить фасон.
Затем опять ступени – канцелярия располагалась на втором этаже, как пояснил тот парень. В какой-то момент я отвлеклась на происходившую внизу потасовку – один студиозус метал огненный шар, а второй этот шар ловил.
Я смотрела и шла, в итоге врезалась в нечто внезапное и твёрдое. Чудом не выронила папку, зато сама начала падать.
К счастью, новоявленную наследницу рода Сонтор спасли.
Тип, на которого налетела, поймал и, удерживая за талию, рявкнул:
– Леди!
Неожиданно стало жарко. Голос я слышала впервые, но уже знала кому он принадлежит.
Взгляд вверх, в лицо мужчины, и я едва не застонала – тот самый недовольный товарищ из моего видения! Мощный, властный, с недлинными волосами цвета мёда и тёмными глазами. По иронии судьбы на нём был тот же расшитый золотыми нитями камзол.
– Оу! – вырвалось из груди.
Я инстинктивно отшатнулась, и это была ошибка. Лестница ведь! Ступени! Но мужчина оказался сообразительным. Не отпустил, спасая от второго падения, и процедил:
– Вы что творите, леди? Решили убиться?
Видимо шутка. Но стендап-комик из типа оказался так себе.
Сердце от пережитого стресса застучало как отбойный молоток, и я попыталась сгладить неловкость:
– Простите. Простите и спасибо. – Или зря извиняюсь? Или он тоже не смотрел куда идёт? То есть вина взаимна?
Я выдохнула и ухватилась за перила. Убедившись, что леди в безопасности, раздражённый тип разжал руки, но сам никуда не ушёл. Продолжил стоять, в упор глядя на меня.
Я ощутила странное покалывание в боку и в плече, и одновременно вздрогнула от такого недружелюбного взгляда.
– Вы кто? – отрывисто спросил мужчина. Прозвучало так, словно я обязана моментально выложить ему всё. Рассказать всю свою подноготную, включая цвет белья.
Непроизвольное желание вытянуться по струнке и признаться во всех грехах, я в себе задушила. Сделала глубокий вдох, растянула губы в вежливой улыбке и сказала о другом:
– Спасибо, что спасли.
Мужчине ответ не понравился. Он прищурился точь-в-точь как в видении и заявил с этакой обвинительной интонацией:
– Вы мне кого-то напоминаете.
Продолжать разговор я не стала. Очень порадовавшись тому, что бумаги не разлетелись и мне не нужно ползать по ступенькам, как дуре, я обогнула то ли спасителя, то ли агрессора и, поблагодарив ещё раз, продолжила путь.
В голове мелькнуло нервное – а вдруг это ректор? Вдруг неуютный инцидент мне ещё аукнется? Впрочем глупости. Ректором он быть не может. Высокие должностные лица так себя не ведут!
***
До канцелярии я-таки добралась, но… лучше бы не ходила. Всё пошло не по плану! Услышав благородную фамилию и узнав о моём желании учиться в столичной Академии, никто духом не воспрял.
Принимать документы тоже не кинулись. Ко мне отнеслись с любопытством и толикой прохлады. Сотрудники канцелярии в составе двух зрелых дам и одного молодого мужчины, покивали, а потом одна из дам сказала:
– С этого года все документы собирает приёмная комиссия.
– Но я же… – сказала растеряно. Просто настроилась на то, что Сонторы ровнее всех ровных, элитная каста, а тут…
– Приёмная комиссия – это вниз и направо, – предвосхищая вопрос, заявил мужчина.
Глянул на настенные часы и добавил:
– Поторопитесь, леди. Они заканчивают работу через десять минут.
Уже выбегая из кабинета, я тихо материла парня, который послал меня на второй этаж этого отнюдь не маленького корпуса. Впрочем… я ведь спрашивала у него расположение именно канцелярии, а не комиссии?
И главное – с этого года! Не могли облегчить мне жизнь и ввести изменение со следующего?
Впрочем, невзирая на неприятность, признавать себя невезучей я не спешила. На судьбу тоже не обижалась – ровно до того момента как отыскала нужный кабинет.
Тот нервный недовольный тип! Он был здесь, и в миг моего появления нависал над столом, за которым сидели три престарелых преподавателя в мантиях.
Мужчина что-то им рассказывал, и слушали его настолько внимательно, что отвлекаться на какую-то абитуриентку не стали. Когда ожидание затянулось, мне пришлось покашлять и извиниться, чтобы заметили.
Но и тут – сначала внимание обратил именно он!
Точно ректор, – мысленно простонала я. И, учитывая моё видение, он будет «бесконечно рад» моему присутствию в своём ВУЗе.
Следующая мысль была из числа тех, что приходят слишком поздно. Ведь сегодня не единственный день приёма документов, а лишь первый. То есть можно было не торопиться, а прийти завтра, и не сталкиваться тут с…
– Та-а-ак, – со странной интонацией протянул тип.
Я инстинктивно поёжилась. Вежливо кивнула этому мужчине – в конце концов мы не ссорились! После чего обратилась к преподавателям:
– Можно сдать документы?
Все трое уставились с интересом, а я, так и не дождавшись разрешения, поспешила к столу. Держа папку, как ядовитую гадюку, на вытянутой руке.
Когда ближайший ко мне старик в мантии забрал документы, я украдкой выдохнула и уточнила:
– Можно идти?
– Подождите, – буркнул открывающий папку препод.
Тут с языка сорвалось:
– Я без экзаменов. Я… – и я осеклась.
Просто взгляд у заглянувшего в бумаги старика стал слишком уж выразительным. Глаза округлились.
– Сонтор? – переспросил он изумлённо. – Вы леди Сонтор?
Теперь на меня уставились все.
Тип, ловивший на лестнице, вперился таким взглядом, что мурашки побежали. Несколько бесконечных секунд он хмурился, потом прозвучало отрывистое:
– Ещё раз. Представьтесь, девушка!
Это был приказ.
Пожалуй, я могла отмахнуться, ведь Сонторы достаточно знатные, мы не обязаны отчитываться перед всякими. Но стало настолько неуютно, что я даже вспомнила о принятых в этом мире реверансах!
Присела как сумела, а выпрямившись ответила:
– Меня зовут леди Маргарита Сонтор, я внучка её светлости леди Филинии. – Хотела добавить ещё про наследницу, но всё же прикусила язык.
Старик, державший мои документы, закашлялся, а темноглазый непонятный незнакомец прищурился снова.
Посмотрел уже обвинительно! Окинул медленным оценивающим взглядом с головы до ног.
Я отступила на полшага и… да, рискнула:
– Господа, что-то не так? Я сказала что-то не то? – я обращалась к типу, потому что он явно был здесь главным.
Только посокрушаться о том, что всё же нарвалась на ректора, я не успела. Реальность оказалась гораздо хуже!
– Ваше величество, – воскликнула влетающая в аудиторию немолодая женщина, потрясая стопкой бумаг. – Тут аттестационные листы на подпи…
– Подождите! – властно оборвал её… Георг?
О-о-о… Я мысленно застонала и мысленно же сползла по стеночке.
Георг. Как меня угораздило?
Я застонала ещё раз, вспоминая золотую монету и чеканный профиль, который никак узнаванию не помог.
Ведь видела короля! А он, негодяй такой, оказался непохож.
– Уйдите, – величество небрежно махнул рукой, и дама после заминки исчезла.
Я же услышала суровое:
– У Филинии Сонтор нет внуков.
И что на это сказать?
По факту нет, но существует юридический документ, опираясь на который я могу поспорить, и это даже не будет ложью! Я могла сказать, например, следующее: вам просто не доложили, ваше величество.
Однако чувство самосохранения приказало молчать.
Вдох, я выпрямилась и попыталась изобразить нейтральную улыбку. Но с улыбкой не вышло – слишком жутко я себя сейчас чувствовала. Вдруг Георг, уже подписывающий документы о распределении земель семьи Сонтор, разозлится и… даже не знаю. Вызовет стражу? Испепелит?
Старик-преподаватель тем временем закопался в бумаги, буквально уткнулся в них носом. Возникшая пауза становилась всё более странной.
Наконец Георг рявкнул, словно желая выбить чистосердечное признание:
– Вы наследница рода Сонтор?
– Да, – без заминки, невзирая на охвативший страх, выпалила я.
Король поморщился. Окинул меня новым взглядом и вдруг заявил:
– С чего вы взяли, что без экзаменов?
– Так у нас привилегия, – ответила я почти спокойно.
Георг поморщился и мотнул головой:
– В Бездну привилегии. Никогда не понимал зачем они нужны.
– Так ведь… – неловко подал голос другой преподаватель.
Но монарх не слушал. Словно почуяв всю шаткость моего положения он вдруг сообщил:
– Экзаменов не будет, но упрощённая проверочная работа и тест на изначальный уровень дара обязательно.
Очередной взгляд на меня, а я… Я в свою очередь смотрела на преподавателей, для которых финт с проверочной работой тоже был шоком!
Очень хотелось воскликнуть: а может не надо?! Но…
– Через три дня, – рявкнул король. – Через три дня ждём вас, леди Маргарита… Сонтор, – фамилию он выделил голосом. – Здесь. – И уже не мне, а старикам: – Остальных «привилегированных» тоже предупредите. Чтобы все были!
– Мм-м, – замычал кто-то, а я очутилась на грани обморока.
Кажется влипла. И как теперь быть?
***
Из Академии я вышла в состоянии стукнутого лопатой зомби. Выглядела, наверное, так же – глаза навыкате, лицо пятнами, рот приоткрыт.
Увидавший меня, поджидавший в экипаже Вишик насторожился:
– Что стряслось, леди Маргарита?
Я задала встречный вопрос:
– Где Филиния?
Оказалось, герцогиня временно нас покинула. Укатила в другом экипаже по другим делам.
Возвращаться в особняк мне предстояло в компании юриста, и по дороге я пересказала всё, что случилось. Закончилась беседа тем, что Вишик закрыл лицо ладонями и принялся мотать головой.
Но и без этой бурной реакции было ясно, что дела не очень. Наверное, поговори я с королём на лестнице, ничего бы не произошло.
Впрочем, а в том ли столкновении дело? Пожалуй, нет.
Если рассуждать здраво – в этой истории замешаны деньги, причём большие. Сам Георг на имущество Сонторов не претендует, но он правитель и отвечает за благополучие людей. Он обязан позаботиться о подданных и территориях, которые остались без наследников. И король делал это как мог. Выстроил какие-то планы, имел какие-то договорённости, а тут сюрприз в лице неучтённой внучки.
Вероятно, за это и мстит.
И видение, о котором я никому так и не рассказала, наверняка о том же.
На эмоциях я уже открыла рот, чтобы поделиться с Вишиком своей галлюцинацией, но тут мы подъехали к дому, и разговор оборвался сам собой.
Спустя ещё полчаса я поняла, что всё гораздо хуже. Одними порушенными планами конфликт с королём не закончится – влипла я не просто сильно, а катастрофически! Я… я…
Тут я всё-таки сорвалась на визг!
Георг
Сонтор. Когда прозвучала фамилия, я наконец понял, кого напоминает эта стройная черноволосая девушка.
В Галерее Современного искусства есть удивительный портрет со сказочным сюжетом, для которого, по слухам, позировала сама леди Филиния. Именно копия той юной нарисованной красотки побывала сегодня в моих руках.
– Сонтор, – повторил я вслух и мотнул головой.
Новость выбила из колеи, я ещё не понимал, как к ней относиться.
Дождавшись, когда леди Маргарита сделает прощальный до странного кривой реверанс и покинет аудиторию, я повернулся к коллегам и уставился в упор.
Пару долгих минут чувствовал себя бараном. Появление наследницы богатейшего герцогства – уже нонсенс, но то, как девушка держалась…
– Слушайте, а этикет на домашнем обучении уже не преподают? – выпалил я.
Коллеги промолчали, но это было не важно. В памяти упорно всплывала встреча на лестнице. Тот факт, что юная Сонтор не узнала собственного сюзерена в определённой степени оскорбил.
У Сонторов нет моего портрета? Или что? Или в чём соль?
– Ваше величество, – кашлянув позвал магистр Номан. Председатель приёмной комиссии. – Насчёт проверочной работы… Мы ведь собирались вводить обязательное тестирование только в следующем году.
Номан был прав, но я отмахнулся.
Годом раньше, годом позже – какая разница?
– Это несогласованное решение, ваше величество, – осторожно подал голос магистр Гримс.
Ну да. По нормативам Академии я не имел права, но что сказано, то сказано. Король не отменяет своих слов!
Я повернулся к Гримсу и спросил дипломатично:
– Разве тут есть какая-то проблема?
– Так не согласовано, – выдохнул старик смущённо.
Ну да, я слегка покусился на их преподавательскую власть. Но полагаю мне простят. «Грех» не так уж велик.
– Аристократия может возмутиться, – кивнул Номан.
– С чего бы вдруг?
Маги начали говорить про процедуры, традиции, старинные указы и выданные когда-то гарантии. Мол, отпрыски ряда фамилий имеют привилегии, отступать от которых можно, но только постепенно, чтобы не задеть историческую гордость.
Я скривился. С одной стороны верно, а с другой…
– Это даже не экзамен, а проверочная работа. Нужно быть полным дураком, чтобы не ответить на вопросы. Полагаете среди отпрысков есть такие дурни?
Секунда, и вопрос недовольства был снят.
Настолько дремучих идиотов среди потомков знатных родов действительно не имелось. Проверочная работа являлась чистой формальностью, первым шагом к тому, чтобы перевести всех «привилегированных» на общие основания. Леди Маргарита со своими выступлениями немного подстегнула запланированный процесс.
Без экзамена она, видите ли. Нет уж, пусть понервничает! Пусть повторит даты великих сражений, вспомнит азы математики и каллиграфического начертания.
Может заодно поумнеет и в следующий раз не станет игнорировать вопросы своего сюзерена. Да и вообще!
Я передёрнул плечами и, попрощавшись с магами, вышел.
День сегодня намечался сложный, была запланирована уйма дел.
Совещание с министрами, встреча с послом одного не слишком приятного, но крайне важного для нас королевства, обед с возжелавшей моего внимания матушкой. Доклад о ходе расследования вчерашнего инцидента в хранилище, обязательный сеанс магической медитации, чтение корреспонденции – как только всё успеть?
Погружённый в эти планы я покинул здание Академии. Вышел через преподавательский вход, вскочил на коня и поспешил во дворец. Уже там меня настигла ещё одна ошеломительная новость…
Я зашёл в ванную комнату, чтобы освежиться перед встречей с министрами. Снял рубашку и застыл перед зеркалом.
Одна из украшавших мою грудь татуировок отсутствовала. Её не было. Нет, и всё.
– Где? – выдохнул вслух, ещё не веря, что это не мерещится.
Повернулся, пытаясь разглядеть спину – может плетение переместилось? Такое иногда случается. Но кожа на спине была чиста.
Прикрыв глаза, я послал телепатический зов Тонсу, а сам разделся донага – всё с той же целью. Найти пропавший защитный узор, а заодно проверить состояние остальных татуировок.
На моём теле не имелось простых рисунков, каждый являлся артефактным объектом уникальной силы.
Такие артефакты невозможно потерять! Украсть тоже не получится, а значит…
Впрочем нет. Спонтанная самостоятельная деактивация, да ещё такая, что я не почувствовал? Невозможно. Никак.
Стоя голышом перед зеркалом, я напрягся и попытался вспомнить хоть что-нибудь, хоть какую странность.
Единственное, что пришло на ум – я ощутил укол в районе плеча, в месте, где начиналась татуировка, когда держал в руках растерянную девицу Сонтор.
Хотя правильнее сказать «вероятно Сонтор»! Пока не разберёмся откуда она взялась, признавать смазливую мордашку законной наследницей нельзя.
Вдох, и я с неудовольствием констатировал, что кроме того укола никаких посторонних ощущений в моём теле сегодня не было. А покалывание – да какая это к демонам деактивация?
Но может очередной сбой?
Я задумался. Натянул штаны, дождался Тонса и, поделившись с ним печалью, отправился на совещание.
День сегодня явно не задался!
Глава 5
Маргарита
Я смотрела в большое напольное зеркало и пребывала на грани обморока. Шёлковая сорочка на длинных бретелях скрывала достаточно, но объёмная татуировка, которая тянулась от моего левого плеча и вниз, просматривалась легко.
Татуировка! У меня! При том, что ещё утром кожа была абсолютно чистой!
– Леди Маргарита, вы только не плачьте, – жалобно позвала горничная. Та самая, что помогала утром, и которая перешла в столицу в числе избранных слуг.
Девушку звали Элией, и прямо сейчас она держала в руках домашнее платье. Именно в процессе переодевания обнаружилось то, от чего так хотелось визжать.
Узор был сложным, красивым, отдалённо напоминал если не змею, то некую земноводную сущность. Несколько острых чёрточек выглядели как настоящие зубы, но пугали не они.
Сильнее всего в панику вгоняло даже не появление узора, а его шевеление! Миллиметр за миллиметром татуировка настырно переползала вниз, в сторону бедра.
Впрочем, и это не самое худшее. Главный кошмар – татушка была знакома. Я видела этот похожий на некое существо узор у его величества. Именно он просматривался в вороте рубахи Георга в моей галлюцинации.
Правда там татуировка была парная, а здесь…
Под нашими с Элией взглядами тату заворочалась активнее прежнего, и я снова завизжала.
– Леди Маргарита, пожалуйста, – взмолилась горничная. – Вы всех соседей перепугаете. Такие пересуды пойдут!
Потом вернулась Филиния.
Герцогиню сразу отправили ко мне, и тут случилась новая неприятность. Я ждала свою грамотную, магически образованную бабушку с уверенностью, что та решит проблему, но Филиния оказалась бессильна.
Более того, изумилась почище меня!
В то, что татуировка принадлежит Георгу, леди Сонтор сначала не поверила. Выслушав подробный пересказ посетившего меня видения, а также историю нашего очного знакомства, бабушка лишь качнула головой.
Но чуть позже убежавшая на кухню Элия привела местных служанок и те, смущаясь, пересказали сплетни, гулявшие по столице. Из рассказов следовало, что у его величества действительно есть татуировки. Причём не только на груди.
– Значит всё правильно и рисунок не простой, – поразмыслив и предварительно выгнав всех из спальни произнесла Филиния.
Она заставила снять сорочку, и пока я прикрывала тканью что могла, внимательно разглядывала узор.
Тот продолжал сползать, словно стремясь в самую закрытую, самую защищённую от посторонних глаз зону.
В итоге леди Сонтор заявила:
– Маргарита, а ведь это похоже на артефакт.
Отлично. Мне, разумеется, полегчало.
А если без иронии, заразность королевских татуировок была настоящим зашкваром. Ну ладно ОРВИ или какая-нибудь чесотка, но тут!
– Интересно, почему так случилось? – хмыкнула Филиния. – И что эта змейка даёт?
Ну вот, у Филинии тоже прошла ассоциация с чем-то ползучим. Меня от таких слов передёрнуло – не люблю я хладнокровных. Не люблю!
Зато на фоне возникшей невесть откуда татуировки другая проблема немного подзабылась. Я вспомнила о ней лишь после того, как мы переместились в гостиную, где в меня влили две чашки успокоительного чаю.
Сердце пропустило удар, и я объявила герцогине о предстоящих вступительных испытаниях.
– Что-что? – изумилась богатая и родовитая. – Какие ещё проверки? Он с ума сошёл?
Филиния вскочила и начала эмоционально расхаживать по комнате. Простыней на мебели уже не было, гостиная выглядела вполне жилой.
– Какая проверочная работа? – восклицала леди. – Что за глупости! Никогда такого не было!
Потом леди Сонтор подлетела ко мне и, отобрав третью чашку с успокоительным чаем, потребовала:
– Расскажи о встрече с Георгом ещё раз!
Я подчинилась. Принялась пересказывать во всех деталях. Как шла, как засмотрелась на парней-магов, как врезалась в мужчину, в котором не признала короля.
Рассказывала и понимала, что действительно дала маху. Мне следовало вести себя иначе, вежливей и корректней.
Но бабушка пришла к другому выводу:
– Это я виновата, – простонала Филиния, опускаясь в кресло и отпивая из моей чашки. – Это я не учла. Но кто мог знать? Ведь Георг только преподаёт и не занимается всей этой бумажной волокитой.
Всё. Держите меня семеро!
И чая этого прекрасного цистерну налейте! Будьте добры!
– Преподаёт? – выдавила я придушенно.
– Иногда, – отмахнулась Филиния. – Обычное увлечение.
Я тихонько взвыла, а учёба в магической Академии перестала казаться такой уж привлекательной. Ведь одно дело просто учиться, осваивая интересную науку, и совсем другое – регулярно оказываться в поле зрения самого короля.
Но куда деваться? Сложный и, на мой взгляд, немного чрезмерный план Филинии требовал именно таких действий. Наследница должна учиться! Одарённая внучка – якобы единственная причина, по которой Филиния возвращается в этот неинтересный светский мир.
Делать вид, будто ей плевать на интриги, которые разворачиваются вокруг имущества и титула рода Сонтор – её право, тут не мне решать. Но кажется наш план на грани провала!
– Георг сказал про проверочную работу, – напомнила я. – Что там за вопросы обычно?
– Не знаю, – буркнула Филиния. – Простейшие вопросы по теории магии, что-нибудь из истории и общих наук. Думаю так.
Я скривилась, сознавая вдруг, что если снова пролечу с учёбой, то ужасно расстроюсь. Несмотря на эпизодическое присутствие в Академии монарха, я всё равно хочу там быть.
Тем более дар требует развития, да и вообще…
– Мы можем узнать хотя бы примерный перечень вопросов? – уточнила я. – У меня три дня, чтоб подготовиться.
Филиния задумчиво прикрыла глаза.
– Я договорилась о репетиторе для тебя, но вы должны приступить к занятиям позже. Попробую убедить его помочь прямо сейчас.
Я выдохнула – не облегчённо, но всё-таки. Уже собралась отпроситься у бабушки – подняться в комнату, чтобы отдохнуть от пережитого стресса, когда в гостиную влетела служанка из числа «местных», столичных, и воскликнула испуганно:
– Ваша светлость!
– Что? – Филиния напряглась.
– Там… – женщина махнула рукой в сторону прихожей, и я боязливо зажмурилась.
Фантазия нарисовала страшное, и я мысленно прошептала: только не Георг!
А что? А вдруг? Учитывая мой сегодняшний уровень везения, его величество вполне может нагрянуть. Прийти, чтобы потребовать объяснений. А что если он понял куда пропала его тату?
Но худший прогноз не сбылся, в особняк заявился не Георг, а…
– Баронесса Фитор, – пояснила горничная. – Она просит о встрече.
Тут я поняла, что рано обрадовалась. Просто Филиния тоже зажмурилась, явно желая оказаться где-нибудь не здесь.
– Сказать, что вы заняты? – горничная боязливо сжалась. Неужели загадочная баронесса нападает на слуг?
– Бесполезно, – после паузы отмела этот вариант Филиния. Сделала очень глубокий вдох и резюмировала: – Зови!
Отлично. А меня отослать можно?
Я ведь ничего не понимающая иномирянка, а в гостиную, судя по всему, идёт настоящий крокодил!
– А можно я…
– Нет, – кисло перебила Филиния. – Баронесса не только по мою душу, но и по твою. Уверена, вся столица уже в курсе появления наследницы. Готовься к бою, Маргарита.
Я глухо застонала, хотя сокрушаться было бессмысленно.
– А эта дама, она…
Увы, закончить вопрос я не успела. Двери гостиной распахнулись, и на пороге возникла пожилая леди в бриллиантах и, невзирая на летнюю погоду, в мехах.
***
Баронесса Фитор, невзирая на бурную реакцию, продемонстрированную Филинией, произвела благоприятное впечатление. Она была полноватой, немолодой и очень ухоженной. На лице вместо крокодильего оскала играла доброжелательная улыбка.
– О, Филиния! – с порога воскликнула баронесса. – Какая встреча! Я уж и не чаяла увидеть тебя вновь.
Гостья распахнула объятия, но леди Сонтор не шелохнулась.
– Здравствуй, Ойла, – вежливый кивок. – Как поживаешь? Как муж? Как дети и внуки?
– О, превосходно, – ничуть не смутилась баронесса.
Приблизившись, она внимательно посмотрела на меня, потом на пустое кресло и спросила певуче:
– Пригласите присесть?
Через пять минут леди уже пила чай, а мы знали все новости столичной жизни. Где какие модные магазины открылись, кто какие светские приемы проводит, чьи мужья перестали быть приличными людьми и пошли по кабакам.
Но это была лишь прелюдия. Этакий «разговор о погоде, вид сбоку». Ойла действовала как заправский манипулятор, расслабляя нас с Филинией перед тем, как ринуться в бой.
Момент атаки настал внезапно!
Закончив очередную сплетню, баронесса цепко посмотрела на меня, и…
– А у тебя, значит, внучка? – протянула дама. – Как неожиданно. Я не знала, что Вальтор оставил потомство.
– Никто не знал, – Филиния ответила жёстко.
Пару долгих минут благородные дамы таранили друг друга взглядами, а потом баронесса вдруг отступила. Со вздохом откинулась на спинку кресла, и заговорила вообще о другом:
– Ох, Филиния, можешь не верить, но я вспоминала тебя буквально вчера. Всё думала, думала… и тут ты. Да ещё с внучкой! Как хочешь, но мне видится в этом знак свыше.
Филиния сдержанно улыбнулась, а леди Ойла продолжила:
– Да ещё Академия… Моя младшенькая ведь тоже поступает в этом году. А помнишь, как мы с тобой?..
Герцогиня явно помнила, но воспоминания были неприятными. Я видела, как по лицу бабушки пробежала ну очень нехорошая тень.
Баронесса же наоборот расцвела, хлебнула чаю и улыбнулась шире прежнего:
– Мы были такими молодыми! А занятия? А тренировки? Кстати, – тут леди Фитор тихо хрюкнула. – Помнишь тот первый, устроенный в Академии бал?
По лицу леди Сонтор пробежала новая тень, а Ойла наоборот приободрилась:
– Такие декорации были! Такая музыка! Столько лет прошло, а я до сих пор под впечатлением. – Миг, гаденький блеск в глазах и баронесса добавила: – Но это мелочи в сравнении с той заварушкой, да?
Филиния веселья не разделила и не ответила. Более того, мне почуялись этакие лучи зла, которые бабушка начала вдруг источать.
Гостья стрельнула глазками в меня, явно ожидая вопросов – любопытства, после которого она сможет продолжить рассказ, но я промолчала. А очень скоро стало ясно, что визит ядовитой аристократки не про меня.
Жертвой, по чью душу пришла леди Фитор, была всё-таки Филиния! Это её собирались если не уничтожить, то хотя бы уронить в грязь.
– Оу, какой же тогда скандал был, – так и не дождавшись вопросов, радостно воскликнула баронесса. – Как ты тогда напилась, Филиния, милая! Хи-хи, как вспомню до сих пор смешно. Тебя ведь все считали такой воспитанной умницей, а тут… – Баронесса подалась вперёд и понизила голос до громкого шёпота: – Помнишь, как тебя едва не стошнило на ректора?
Герцогиня Сонтор закаменела.
Баронесса же продолжала веселиться, причём преподнося всё не как оскорбление, а как некую забаву. Ситуацию, которая была так давно, что потеряла остроту, и над которой пора вдоволь похохотать.
Филиния позволила баронессе повеселиться, а потом сказала, явно напоминая о том, что змеюка знала и так:
– Я не пила в тот вечер. Расследование, назначенное после бала, доказало, что меня отравили.
Прозвучало жутковато, но Ойла продолжила веселиться:
– Ох, – она махнула усеянной кольцами рукой, – да кого это волнует?
– Меня волнует, – процедила Филиния.
Баронессу не проняло.
Со стороны выглядело как глупость, этакая нечаянная легкомысленность, но я точно знала, что Фитор издевается. Ведь действительно что такого? Какая разница, напилась юная аристократка или кто-то отравил?
– А отравителя тогда нашли? – просила у Филинии я.
Бабушка отрицательно качнула головой, и я снова повернулась к веселящейся гостье.
Та утирала слёзы смеха, рождая во мне желание схватить со стола медный поднос и ка-ак дать!
– Ой, прости, – запоздало «опомнилась» Ойла. – Прости, я не думала, что тебя та история до сих пор задевает. Столько лет прошло! Молодости простительны глупые поступки, разве нет?
– Я не пила, – повторила Филиния, которая оказалась на грани бешенства. – Меня отравили.
Гостья в который раз отмахнулась.
Она успокоилась и притворилась, будто ничего не говорила. Словно этот унижающий эпизод отсутствовал! Словно она и слова про тот случай не произнесла.
Только хватило леди Фитор ненадолго…
– Кстати, я на днях проходила мимо часовни Вейзов. Скажи, Филиния, та удивительная шпага по-прежнему там?
Прозвучало невинно, и я, как сторонний наблюдатель, опять ничего провокационного не уловила, но Филиния… Это был удар, нанесённый точно в цель.
– Надеюсь хоть эта тема не запретна? – продолжила Ойла, подпуская в голос сладкие нотки. – Или ты до сих пор сокрушаешься, что великое оружие твоего предка…
– Ойла, ты переходишь черту!
Ответом на строгий тон Филинии стало невинное лицо.
Пауза, и баронесса как будто смутилась:
– Прости, не думала, что ты всё ещё переживаешь.
Глотнув чаю, она обратилась уже ко мне:
– Маргарита, милочка, вы ведь слышали ту историю?
От «милочки» меня передёрнуло. Да что происходит? Что эта ядовитая тётка творит?
– Конечно слышала, – ровно солгала я. – Мне известны все семейные истории, можете не волноваться.
Последнее вырвалось на эмоциях и видимо зря. Бабушка-то не дрогнула, а вот гостья встрепенулась, её брови подпрыгнули.
– О-о-о… – протянула она.
Помолчала, изображая этакую печальную задумчивость, потом произнесла:
– Я слышала, что у вас небольшие проблемы с воспитанием, милочка, но была убеждена, что это злые сплетни.
Отлично. Вот тут я действительно не выдержала:
– А у вас самой проблем с воспитанием нет?
Дама аж подпрыгнула, напомнив взъерошенного попугая Я же мысленно прижала уши, готовая к нагоняю от Филинии – ведь тут светский разговор и, если звучат оскорбления, значит они допустимы. Но моя нанимательница лишь улыбнулась уголками рта.
– У меня? – переспросила баронесса возмущённо. – Смею напомнить, я старше вас и поэтому…
– Имеете право оскорблять мою бабушку? – нет, тут никакого терпения не хватит!
– Филиния! – воскликнула Ойла, обращаясь за помощью к герцогине, и меня от такой наглости аж подбросило.
Серьёзно?
Нет, она всерьёз требует защиты у той, кого только что полила помоями?
– Ох, как печально, – качнула головой Фитор. – А я-то, отправляясь сюда, была полна самых радужных надежд.
Я едва не взвыла – лицемерие баронессы разрывало в клочья. Умом понимала, что нужно сохранять спокойствие, но эмоции нарастали снежным комом, кровь начинала кипеть.
А леди Ойла вдруг ехидно сверкнула глазами, и в следующий миг я ощутила прохладное прикосновение к своему лбу. Это «прикосновение» нагло и весьма успешно полезло под кожу, и тут случились сразу две вещи.
Татуировка, которая успела сползти в район поясницы и ягодиц, обожгла кожу. Мне почудилось этакое далёкое, похожее на слуховую галлюцинацию клацанье, а баронесса вдруг побледнела и схватилась за виски.
