Анна Батлук
В самое сердце
Настроение стремительно портилось.
Я упустила момент, когда мы приехали во дворец, так как была расстроена. Просто карета остановилась и открылась дверь, приглашая нас на выход. Алазель вышел первым, а леди Ростби вдруг схватила меня за руку.
– Мисс Росс, – прошипела она, – помните, что вы законная невеста князя. Не наделайте глупостей.
Я слабо улыбнулась – паника накатывала волнами и создавала ощущение тошноты. Леди Ростби словно бы почувствовала мое состояние и смягчилась.
– Не переживайте, князю некуда деваться.
– Слабое утешение, – едва пробормотала я.
Я боялась, что нас сразу же, как выйдем из кареты, подхватят под руки и препроводят к князю, но нет. У князя был день рождения, людей прибывало много – следом за нашей тут же остановилась еще одна карета, и нас то ли не распознали, как столичных гостей, то ли не так уж лорд Рафт и спешил встретиться с чиновником.
Нас отвели в выделенные комнаты, они были смежными, и все бы хорошо, но леди Ростби потребовала, чтобы прислали горничных. Я краснела, бледнела, пока она верещала в коридоре, но наконец не выдержала и скрылась в предоставленной мне комнате.
В ней царила благословенная тишина, я просто выдохнула и пару минут постояла, наслаждаясь покоем. Комната была стандартная: гостевая – прихожая-кабинет, спальня и небольшая ванная. Мои чемоданы еще не принесли, и у меня было время освежиться после дороги.
В пансионе слуг не было, я привыкла обслуживать себя самостоятельно, так что, не дожидаясь горничной, которую, уверена, леди Ростби для нас выскандалит, разделась и прошла в ванную. Пока вода набиралась, я понюхала все баночки и скляночки, расставленные на полках и отставила в сторону понравившиеся. Где-то в чемоданах ждали своего часа духи, масла и мыло, которые подобрала для меня леди Ростби, но мешкать я не собиралась.
Когда я вышла из душа, мои чемоданы уже стояли горкой посреди спальни, хотя никаких посторонних звуков слышно не было. Следовало задуматься – как я могла не услышать грузчиков. Одно из двух – то ли в ванную не попадают звуки, то ли чемоданы перенеслись с помощью магии.
В дверь постучали, и в комнату протиснулась девушка. Красивая, фигуристая, с длинными черными волосами, заплетенными в две толстые косы. Мне даже стыдно стало за свою расстрепанную прическу.
– Добрый день, – девушка сделала неловкий книксен. – Прошу прощения, что пришлось ждать, просто на вас никто не рассчитывал… ну, что из столицы тоже девица приедет да еще и две… хотя вторая не девица вовсе, а рашнарах во плоти… ой.
– Довольно, – я поглубже завернулась в полотенце. – Я в состоянии принять ванную самостоятельно, помогите мне только привести в порядок одежду.
– Это конечно, – девица бросилась разбирать чемоданы. – Только спешить нужно, князь вас к себе уже требует.
– Как к себе? – испугалась я. – Но мы ведь только прибыли. Мне требуется хоть немного оправиться.
– А так к себе. Как вскричал: где этот столичный дрыщ? Сколько еще ждать его нужно. Так Орфин… это камергер наш и побежал. Мы ему говорили, что предупредить надобно, что вы девица – вам же времени поболее-то нужно, чтоб собраться, но Орфин только злился, плевался и говорил, что хоть девица, хоть мужик, а к князю чтобы привели.
– Стоп! – выделенная для меня горничная оказалась ужасной тараторкой, но при этом споро распаковывала чемоданы, и среди вещей, которые она вывешивала в шкаф, я заметила подходящее платье. – Эээ, как вас зовут?
– Инга.
– Инга, голубое платье отлично подойдет для представления лорду Рафту.
– Это? – девушка удивленно повертела в руках мое платье. – Леди, ну вы же не спать собираетесь. Светлейший князь не в спальне, а в кабинете гостей принимает… Ну что вы, в самом деле.
Я даже онемела от неожиданности. Хотела было прикрикнуть, но Инга была настолько простодушной в своей наглости, так искренне недоумевала, как я могу надеть на себя такой наряд, что глупышку стало как-то жалко.
– Инга, именно это платье я надену. Вы понимаете, в столице не принято носить яркие цвета, это считается дурным тоном.
– Да? – Инга посмотрела на свое форменное платье грязно-зеленого цвета и призадумалась.
– Да, приведите его в порядок, пожалуйста. Князь ждет, не стоит его разочаровывать ожиданием. И скажите, почему все называют чиновника, которого ожидал князь, дрыщ столичный?
Девушка смутилась.
– Мы всех гостей из столицы так называем. Простите, леди, это не со зла. Просто князь один раз сильно уж злой был, ляпнул сгоряча, так и повелось. Я больше не буду…
Инга свое дело знала, и через двадцать минут я уже была одета, так еще и новую прическу получила. Самостоятельно я тоже могла соорудить простую конструкцию из собственных волос, но потратила бы на это гораздо больше времени и нервов. Я покрутилась перед зеркалом, но увиденным осталась недовольна – отдохнуть не успела, потому имела бледный вид, а на фоне светлого платья и вовсе выглядела как поганка. Покосилась на Ингу – горничная тоже взирала на меня с сомнением, но переодеваться времени не было.
– Ну что ж, – я вздохнула, отвернулась от зеркала и упрямо вздернула подбородок. – Я готова.
Инга открыла рот, чтобы выразить свое недоумение, но все-таки промолчала. Надеюсь, вспомнила о том, что я леди, и решила вести себя соответственно моему статусу.
– А где леди Ростби? – вспомнила я, когда мы уже шли по коридору. Инга остановилась.
– Вам обязательно нужно предстать перед князем вместе?
– Конечно, она же моя компаньонка.
– Такая шумная леди… Я сейчас узнаю, как скоро она будет готова, и вернусь.
Инга вернулась к нашим с леди Ростби комнатам, а я воспользовалась секундной заминкой, чтобы рассмотреть коридор. Ранее мне удалось побывать лишь в малом императорском дворце, и то его роскошь меня поразила, но княжеский дворец в Гельсинорсе был намного красивее. Даже в коридоре, где располагались отнюдь не парадные комнаты, царила идеальная чистота, белоснежные стены радовали глаз позолоченой лепниной, а в натертом паркете я отражалась как в зеркале. Я уже молчу о скульптурах и картинах в нишах.
В ожидании Инги и леди Ростби я шла вперед по пустому коридору, как вдруг откуда ни возьмись передо мной выскочил маленький пухлый мужичонка с мелкими ручками, пальчики на которых безостановочно шевелились.
– Леди из столицы? – визгливо спросил он. Я ошарашенно кивнула.
– Отлично! Быстрее, вас уже ждут.
Он схватил меня за руку и с неожиданной силой потащил вперед, а затем по ступеням лестницы вниз.
– Я так рад, что вас встретил! Его Светлость злится, сказал, что, если вы не придете сию минуту, он расп… эээ, плохо будет и вам, и мне.
Я, занятая тем, чтобы не свернуть шею на крутых ступенях, даже слово не успевала вставить в быстрые речи мужчины, а он ни на секунду не унимался.
– И сказал же этим негодяйкам привести вас поскорее, и где их рашнарах носит? Ни одеть, ни обуть леди не могут. У князя день рождения, а он злой как сотня сергов. Они точно меня под меч подвести хотят, точно не доживу до старости. Так и сказал: Орфин, если сейчас этого дрыща не увижу, пришибу.
Из всего потока несвязанных слов я вынесла главное: князь зол, в гневе может и разрубить неудачника, попавшего под горячую руку, мечом, а я к нему спешу не совсем с радостными вещами. Да еще и леди Ростби, у которой есть доказательство моего законного притязания на статус княжеской жены, что-то следом не спешит. Точно, злая баба узнала, что есть риск после аудиенции у князя не выжить, и засела в своей комнате.
После таких размышлений идти к князю что-то совсем перехотелось, но спастись мне не дали. Камергер резко остановился перед двустворчатыми высокими дверями и спокойно, будто и не было этого марафона, от которого я запыхалась, вопросил:
– Как вас представить?
– Мисс Оливия Росс…
Не дав мне даже отдышаться, камергер натянул на лицо широкую улыбку и распахнул двери.
– Светлейший князь Заритовский, позвольте представить вам…
– Орфин, позволяю, давай быстрее, – донесся из кабинета усталый и вместе с тем раздраженный голос. Я почувствовала, как от волнения вспотели ладони, и с трудом удержалась от того, чтобы вытереть их об юбку.
– Мисс Оливия Росс, прибыла из столицы. Хочет выразить вам свое почтение.
Я шагнула вперед вслед за камергером, замершим недалеко от порога, и присела в реверансе. Голову не поднимала, но даже макушкой ощущала на себе удивленные взгляды, а тишина в кабинете казалась такой густой, что ее можно было на тарелки накладывать.
– Орфин, я же сказал чиновника привести.
Я осторожно подняла глаза, рассматривая, где же оказалась. Камергер привел меня в небольшой зал, вдоль стен которого выстроились столы с работающими за ними секретарями. Всего их оказалось четыре человека – они с удивлением взирали на меня и даже рты приоткрыли. Я подняла голову и обнаружила того, кого так опасался камергер. Князь оказался высоким и широкоплечим, как все южане, да еще и с презрительным взглядом черных глаз, которым он едва мазнул по моему лицу, и тут же все свое внимание подарил дрожащему Орфину.
– Это чиновник, ваша светлость, – звонко сказал камергер.
– Женщина?!
– Именно она прибыла на корабле из столицы, и ее привез Алазель.
О том, что я была не одна, Орфин не мог не знать, так что, скорее всего, просто промолчал, чтобы не навлечь на себя гнев князя. Я же рассматривала своего будущего мужа и не могу сказать, что не была разочарована.
Внешность была яркая, как все в этом Гельсинорсе: черные волосы, темные глаза, хищные черты лица, и как раз это мне не понравилось. Не сказать, что я была ценителем мужской красоты, но мне всегда хотелось мужа, похожего внешностью на Александра. В детстве мой старший брат был настоящим ангелом со светлыми кудрями и ямочками на щеках, да и когда вырос, пленял всех своей мягкой приятной внешностью, внушающей доверие. Жаль, что именно из-за ямочек на щеках ему и давали все эти деньги в долг, семья наша потеряла имение, а я оказалась здесь.
Но факт оставался фактом: заритовский князь точно не походил на человека, которого я представляла в мечтах об идеальной свадьбе. Такие мечты бывали редко, но их несоответствие действительности достаточно сильно расстроило.
– Это правда? – Его Светлость перевел на меня взгляд. – В столице настолько изменились нравы, что женщину допустили к государственной службе?
– Нет, не изменились, – растерялась я. Мужчина кивнул своим мыслям и вернулся к Орфину.
– Ну? Что скажешь?
– Но я действительно прибыла из столицы, – поспешила я добавить. – Камергер не обманул.
Князь раздраженно потер виски.
– Зачем вы здесь? Мисс Росс, кажется?
– Именно так, – кивнула я. – Я здесь по распоряжению Его Величества Радона II.
– Да вы ответите на мой вопрос или нет? Вы зачем прибыли в Гельсинорс? – неожиданно громко рявкнул князь.
Орфин тут же выпрямился по стойке смирно, а секретари попытались спрятаться за стопками бумаг на своих столах. Я уже была настолько испугана, что дальше просто некуда, а потому набрала в грудь побольше воздуха и выпалила:
– А вы всегда кричите на своих гостей?
– Чтооо?
– Я несколько часов, как сошла с корабля, не успела отдохнуть и толком привести себя в порядок, как меня тут же приволокли к вам, а вы еще и кричите. Считаете это достойно? Да я по всем правилам в обморок должна упасть от такого отношения, а не на вопросы отвечать.
Интересно было наблюдать за изменением выражения княжеского лица. Раздражение и недоумение, которые читались на нем с момента, как я заявилась в кабинет, сменились сначала на ярость, а затем на ничем не прикрытое ехидство. Князь будто ждал момента, когда я закончу, чтобы сказать что-то очень неприятное. Мой голос стихал и стихал, а в конце сменился на еле слышный шепот.
– Можете падать, мисс Росс, только учтите, что вы не в столице, и ловить вас никто не будет. Ведь именно этого ждут столичные дамы, падая под ноги хоть сколько-нибудь знатным мужчинам.
«Молчание – золото» – мысленно проговорила я, но мантра почему-то в этот раз не удалась. Я как могла оттягивала момент, когда мне действительно придется признаться, в чем цель моего визита в Гельсинорс, а потому, несмотря на дрожащие пальцы, продолжала язвить.
– Вы давно не были в столице, Ваша Светлость. Женщины давно уже не нуждаются в таких убогих способах привлечения внимания.
Обманываю. Нуждаются да еще как. Моя подруга Роза, например, регулярно тренировалась в том, как падать в обморок и не наносить себе при этом ни малейшего ущерба.
– Не был, – согласился князь. – И очень этому рад. Вы, мисс Росс, судя по всему, вчера из пансиона выпустились и потому еще полны оптимизма по отношению к дамам высшего света.
– Я… откуда вы знаете про пансион? – поразилась я.
Ответить князь не успел, потому что без всякого представления камергера, дверь вдруг распахнулась, и в кабинет ворвалась леди Ростби. Взгляд у нее был по-настоящему дикий, и я бы даже сказала бешеный. Выходило, что я просто-напросто оказалась между двух огней. С одной стороны – недовольный князь, а с другой – вцепившаяся в дверь тучная леди Ростби с выпученными глазами. Смотрелось довольно жутко.
– А это еще кто? – князь развеселился. – Орфин, только в мой день рождения такие чудеса во дворце творятся, или это регулярное явление? Почему по дворцу разгуливают леди, которые не могут объяснить цели своего визита?
Леди Ростби мигом оценила обстановку, поняла, что я еще не успела ничего сообщить, выровнялась и нацепила на лицо самую обаятельную из всех своих улыбок.
– Прошу прощения за беспокойство, Ваша Светлость. Я леди Ростби, компаньонка этой прекрасной леди.
– Компаньонка, – протянул князь. – То есть мне из столицы мало того, что чиновника-женщину прислали, так за ней еще и компаньонка следом ходить будет. Интереееесно.
– Я не чиновник, – пискнула я и испуганно взглянула на леди Ростби, мысленно выпрашивая помощи. Леди Ростби не подвела.
– Ваша Светлость, у меня письмо от императора, в котором он объясняет цель визита мисс Росс.
– Отлично, – облегченно выдохнул князь. – Давайте его сюда.
Леди Ростби покраснела, побледнела и стала оседать на пол. Орфин бросился было на помощь, но остался на месте после недовольного вздоха князя. Все присутствующие в кабинете, в том числе и я, наблюдали за тем, как леди Ростби плавно сползла на пол, полежала минуту, но когда поняла, что никто не спешит ее поднимать, открыла глаза.
– Давайте письмо, – прошипела я. От стыда хотелось провалиться сквозь землю – ох, не так я себе представляла знакомство с будущим женихом.
– Не могу, – прошептала леди Ростби. – Я спрятала его в декольте.
– Зачем?!
– По привычке.
– Я все слышу, – заявил князь.
– Могли бы сделать вид, что нет, – возмутилась я. Князь закатил глаза.
– Всем отвернуться, – приказал лорд Рафт. Леди Ростби тут же достала из объемного декольте серый конверт с печатью императора. Выглядел он достаточно помятым. Конверт, разумеется, не император.
Леди Ростби бодро поднялась с пола и протянула князю послание.
– Прошу, Ваша Светлость, откройте.
Глава 5
Мгновения, которые князь разрывал конверт и доставал из него плотную бумагу, показались мне вечностью. Я так сильно сжала кулаки, что почувствовала боль, с какой аккуратно подстриженные ногти врезались в кожу. Князь будто бы понял мое состояние – поднял глаза, насмешливо хмыкнул и развернул бумагу.
Я никогда не видела действия магических чернил. Мне казалось, что письмо, написанное ими, ничем не отличается от обычного, кроме какого-то чудесного действия на мозг того, кто прочитал послание. И уж точно я не предполагала, что бумага вдруг вырвется из рук князя и взлетит над ним. В абсолютной тишине, нарушаемой лишь испуганным сопением Орфина, раздался низкий бархатный голос, слышать который прежде мне точно не приходилось.
«Я, Радон II, император Примтории, которая включает в себя, помимо прочих, Заритовскую, Савгаатскую, Дарнскую, Зикустскую, Фляндльскую земли, обращаюсь к Светлейшему князю Заритовскому, Марку Николасу Рафту. По договору, подписанному твоим отцом, Великим князем Заритовским Оскаром Рафтом, и мной, князья и наследники князей Зарита обязаны сочетаться первым браком лишь с той, на кого укажет перст императора. Пришло время, Марк, и девушка, которая стоит сейчас перед тобой, Оливия Сабина Росс, признана мной достойной тебя. Именно ее ты должен назвать своей женой. Жду сообщения о дате твоей свадьбы. В самое ближайшее время меня занимают государственные дела, но в случае, если в течение месяца свадьба не состоится, я смогу присутствовать на праздновании».
Как только император перестал говорить, посредине письма вспыхнула красная точка, которая принялась увеличиваться, и совсем скоро письмо сгорело. Я молча наблюдала за тем, как пепел опадает на пол и боялась взглянуть на князя. А взглянуть, наверное, стоило.
– Что?! – раздался совсем близко яростный голос лорда Рафта. Под потолком стали раскачиваться канделябры и стало так жарко, что я пожалела об отсутствии веера. – Моя невеста?! Ты?!
– Да, я, – героини в любовных романах, которые я иногда читала под давлением Розы, в такие моменты гордо вскидывали голову. Но я лишь сжалась и разговаривала очень тихо. Да и чем мне гордиться? Семьей, может быть? Или прекрасной внешностью? Или, быть может, достижениями? Нечем мне гордиться, кроме того, что не вовремя попала под внимание Третьего комиссара императора.
– Ваша Светлость, – шепот Орфина доносился уже от дверей. Ушлый камергер, по-видимому, привычный к вспышкам гнева своего господина, знал, как с ними бороться. Знал, а потому пытался сбежать.
Секретари тоже за столами не задержались, и путь к двери начали еще до того, как князь закончил говорить.
Подул горячий ветер, понемногу перерастающий в шквальный. Наверное, именно таков он в пустыне. Да я боялась взлететь, настолько силен был пламенный ураган, разгулявшийся в комнате. Юбка моего платья билась о ноги, пряди волос выбились из прически, и даже брошь, которую я не слишком хорошо прикрепила к платью, вырвала клок ткани и отлетела в сторону. Надеюсь, в полете она никого не зацепила.
– Ваша Светлость! – а это уже визгливый голос леди Ростби, которая совершенно не чувствовала, когда следует остановиться. – Я бы попросила вас вести себя повежливее!
– Я бы тоже попросил, – прошипел князь. – Вы обманом заявились в мой дом! Всучили мне это письмо, а теперь просите вежливости?!
– Мы вас не обманывали! – опять леди Ростби. – У нас никто не спрашивал цели визита!
– Я! Я спрашивал!
В комнате заметно потемнело, и я испуганно подняла глаза на князя. Лучше бы я этого не делала: он был по-настоящему страшен. Глаза горят, ноздри расширены, черты лица заострились, желваки по щекам ходят – да ему с такой внешностью в столичной комнате ужасов гостей надо встречать. Даже экспонатов никаких больше не надо будет – одного князя хватит. И последующие мои слова я могу объяснить только безграничным испугом.
– Какой вы страшный, – пробормотала я, глядя прямо в темные глаза лорда Рафта, в которых тлел какой-то красный огонь.
Хлопнула дверь, и слышно стало, как кто-то бежит по коридору и визжит. Либо у Орфина, либо у секретарей нервы не выдержали. Как они на работу с князем-то с такой слабой психикой согласились.
– Что? – не поверил своим ушам князь. Шквальный ветер внезапно стих. А я решила, что терять уже нечего, и если лорд Рафт меня прямо сейчас убьет, то и Премстор предъявить ничего не сможет, а потому пояснила:
– Как вас в клетку-то еще не упрятали? Вы же дикий совершенно, взглянуть страшно.
– Взглянуть страшно? – князь усмехнулся. Краснота в его глазах начала притухать. – А вас не предупреждали об этом, когда отправляли в Гельсинорс?
– Вот уж нет, – я вздохнула. – Знаете, кричите вы совершенно зря, лично я до последнего момента была уверена, что вы в курсе моего приезда в качестве… невесты.
Лорд Рафт помолчал, рассматривая меня, затем круто развернулся, прошел за свой стол и сел. Я оглянулась на леди Ростби и обнаружила, что шквальный ветер порядком ее потрепал. Ужас, надеюсь сама я подобным образом не выгляжу.
– Итак, мисс Росс, я правильно понимаю, что титула у вас нет?
– Нет, – я поежилась. – Мой брат барон…
– А вы никто, – жестко закончил лорд Рафт. – Тогда почему же именно вас император выбрал в качестве моей будущей жены?
Не зная, что отвечать, я опять беспомощно посмотрела на леди Ростби – не зря же ее отправили со мной. Компаньонка сделала вид, что намека не поняла. Князь ехидно улыбнулся, видя, что помощь мне получить неоткуда, и продолжил оскорбления.
– Я понял, ваш плюс – огромное приданое. Где же оно? Прибудет следующим кораблем?
– А вы нуждаетесь в этом? – я мягко улыбнулась. – Не думала, что дела в Зарите так плохи. Предлагаю вместе дождаться императора и задать ему ваши вопросы. Думаю, он будет гораздо компетентнее в ответах, чем я.
Улыбка с лица лорда Рафта тут же пропала. О да, и князь, и я отлично понимали, что в письме императора содержалась неприкрытая угроза: не женитесь в течение месяца, явлюсь сам. А где император, там и весь его двор, который нужно содержать, холить, лелеять да еще и в рот заглядывать. Я уж молчу о том, что у князя с императором явно недружеские отношения.
– Уже перестали меня бояться? – жестким голосом спросил Рафт. – Очень зря. Или, может быть, думаете, что жизнь со мной будет сладкой? Как же, жена князя Заритовского. О такой партии вы, верно, и не мечтали.
Я отвела взгляд, остро ощущая стыд и чувствуя, как предательская краска заливает мои щеки. Князь не дождался ответа и с какой-то даже ненавистью сказал:
– Идите. Вместе с вашей… компаньонкой.
Я собралась было уйти, но леди Ростби неожиданно подала голос:
– Когда вы объявите о своей невесте?
Князь перевел недовольный взгляд на нее, и я с содроганием увидела, как в темных глазах опять загорается красный огонек. Моя компаньонка словно бы твердо вознамерилась не уйти отсюда живой.
– Когда сочту нужным. Есть возражения?
– Никаких, – заверила я, подхватила леди Ростби под руку и бросилась к дверям.
***
Марк Николас Рафт
Я в бешенстве расстегнул рубашку. Задыхался от злости, от ненависти, буквально чувствовал, как ярость заполняет тело. Хотелось крушить все вокруг, но я и так слишком дал волю чувствам и теперь жалел об этом. Чего я ожидал? Шпионы при дворе предупреждали, что разговоры насчет Заритовского полуострова затихли, и это подозрительно. Но надо же, жена! Это последняя пакость, которую я ждал от императора. И как они смогли провернуть это так, что никто даже не почесался? Откуда взялась эта девица?
– Орфин, – я окликнул камергера, который замер у двери и боялся пошевелиться. – Позови Джоэля.
– Да, Ваша Светлость.
Премьер-министр Зарита и по совместительству мой лучший друг в кабинет зашел, с недоумением приподняв брови. Уже по одному выражению его лица, а также по скорости, с коротой Джоэль явился, я понял, что Орфин важность просьбы обозначил, но, что случилось, не сказал.
– Марк, Орфин в такой панике, что я надеялся увидеть тебя как минимум при смерти, как максимум – в гробу. Что случилось?
– Страшное, – признался я. – Получил послание от императора.
– Ты и раньше их пачками получал. Какое-то особенное? Неужели он требует налогов в три раза больше, чем обычно?
– Особенное. Я должен жениться.
Джоэль нахмурился.
– Так зачем же дело стало? На праздник съехался весь цвет Зарита, выбери себе невесту. Сегодня же можешь и распробовать, вдруг недостойна.
Я поморщился. Обычно на глупые шутки Джоэля внимания обращать не хотелось, но ярость свое ярмо с шеи пока не сняла, и я готов был убивать даже за такую малость.
– Джо, письмо написано магическими чернилами, и император не преминул напомнить о том, что это его право – выбрать мне невесту. А само письмо принесла девица, которая для того, чтобы замуж за меня выйти, из самой столицы примчалась. Чтобы ты понимал, на военном корабле. Я и подумать не мог, что мне невесту прямо под нос подсунут. Без сопровождения, без приданого, с одной только компаньонкой.
Джоэль смачно выругался. Я безразлично слушал его и вертел в руках монету.
– Ну что ж. Невеста – это еще терпимо, переживешь. Вот повышение налога не пережили бы. Я тебе в подарок танцовищ привез из Зилистании, домой отправлять? Ты теперь мужчина несвободный…
– Все сказал? Объясни, как так вышло, что ни один наш шпион об этом не прознал?
– Разберусь, – друг сел в кресло. – А хотя чтобы мы сделали, даже если бы и узнали? Потопили корабль?
Я раздраженно потер переносицу.
– Морально подготовились бы. Рашнарах, да я чуть не убил их, когда узнал.
Джоэль понятливо кивнул, но ничего не сказал. Мои вспышки ярости для него секретом не были. Как и для всех обитателей дворца в Гельсинорсе. Меня уже настолько боялись, что даже найти секретаря стало проблемой.
– Что за девица хоть, красивая? – подал голос Джоэль.
Я честно постарался воспроизвести в памяти образ девушки, которая осмелилась заявить, что я страшный, но ничего не вспомнил. В такой ярости был, что пелена глаза заслонила.
– Никакая, – честно признался я. – Нечего даже вспомнить. Сестра мелкопоместного барона без приданого. Мисс Оливия Росс.
Это имя я почти уже возненавидел. Джоэль присвистнул.
– Но император почему-то выбрал ее. Что-то должно быть.
– Вот это тебе и предстоит узнать, – я встал из-за стола. Пора уже было идти на праздник, гости ждут. – Я хочу знать о ней все. Даже то, чего она сама не знает. И в кратчайшие сроки.
– Не учи ученого, – Джоэль легко вскочил с кресла.
– Больно ты недоученный, раз доклад до сих пор не на столе, – рыкнул я.
***
Оливия Сабина Росс
– Как это нет возражений? – возмущенно верещала леди Ростби, пока мы возвращались в комнаты. Краткий осмотр показал, что выгляжу я немногим лучше нее, и это действительно расстроило. Потому сил отвечать компаньонке не было, и я просто шла, мечтая о том моменте, когда закрою дверь в свою комнату, останусь одна и смогу обдумать произошедшее. Леди Ростби продолжала:
– Я считаю, мы должны быть на празднике, который устраивает этот мерзавец! А ты во всеуслышание объявишь, что являешься его невестой!
Я споткнулась и недовольно уставилась на леди Ростби, желая приложить ее головой о пол.
– Я должна?!
– Конечно! Не я же невеста князя.
– И очень жаль, – в сердцах воскликнула я и захлопнула дверь своей комнаты прямо перед носом компаньонки. Сил уже не было ее терпеть.
Кое-как я дошла до кровати и рухнула на нее лицом вниз. Да уж, день сумасшедший. Я, конечно, понимала, что восторга мое появление у князя не вызовет, но все же надеялась, что он, как дворянин, постарается это скрыть. И уж точно не ожидала такой бурной реакции. Все эти оскорбления, магия… это даже неприлично! Вот! И то, что он князь, права не дает себя так вести.
Дверь открылась, но сил поднять голову и посмотреть, кто там, не было.
– Ох, неужто убил? – раздался испуганный голос Инги. – Леди, леди, вы живая.
– Закрой дверь, – пробормотала я в подушку.
– Бормочет что-то, эй, кто-нибудь, помогите!
Я подумала, что на помощь может прибежать леди Ростби, и подлетела над кроватью так, будто и не было этого упадка сил. Инга стояла в дверях, глядя на меня испуганными глазами.
– Зайди быстро.
– Фух, – посмотрела куда-то вправо и прошипела: – Все нормально, что смотришь? Живая леди, живая.
Горничная вошла в комнату и наконец закрыла за собой дверь. Я с облегчением выдохнула.
– Ой, леди, а что с вами случилось? Злился князь?
Я пожала плечами.
– Помогите мне переодеться.
Пока Инга суетилась и причитала по поводу того, что мое платье испорчено, я задумчиво ее рассматривала. В пансионе у воспитанниц горничных не было, и мы привыкли со своими туалетами справляться самостоятельно, но вот по родному имению я отлично помнила, что слуги являются кладезем ценных знаний о своих хозяевах. Так что удобный случай упускать не собиралась.
– Ой, Инга, такое у вас все необычное в Гельсинорсе, – издалека начала я. – Столица очень отличается.
Горничная выглядела довольной.
– Я в столице не была, но уверена, что ничто в Империи с Заритом не сравнится.
Я покивала.
– А как все устроено у вас хорошо, сразу понятно, что городом занимаются.
– А то! – Инга расплылась в улыбке. – Князь такой молодец, все прошения рассматривает сам, в город часто выходит… выходил.
– А сейчас почему не выходит?
Горничная помрачнела и ничего не ответила, а я как бы промежду прочим заметила:
– Лорд Рафт кажется очень грозным.
– Да такой и есть, – Инга помогла снять истрепанное платье, а я с сожалением подумала о том, что не так уж и легко выуживать ценные сведения из слуг. То ли к этому должен быть особый талант, то ли я даже общаться с прислугой не приспособлена.
Совершенно расстроившись, я решила ничего из себя не строить и, пока Инга заново делала мне прическу, спросила:
– Подскажите, есть здесь библиотека?
– Конечно, у лорда Рафта очень много книг.
– Отлично, – я с облегчением выдохнула. – Сможете меня проводить туда?
– Когда? – вдруг испугалась Инга. – Сейчас уже начинается бал в честь князя.
– Ну и что? Не в библиотеке же, надеюсь?
– Но вы должны быть на балу!
– Серьезно? – я вспомнила идею леди Ростби насчет моего представления широкой общественности и ужаснулась. – А кто сказал?
– Но ведь все приехали на бал, это главное событие сезона, как вы можете не пойти?
– То есть правила никакого насчет этого нет, просто ты считаешь, что я должна там быть? – на всякий случай уточнила я и, когда получила утвердительный ответ, довольно улыбнулась: – Тогда воздержусь.
Балы и шумные сборища я никогда не любила, а раз уж пока не названа ни невестой, ни тем более женой князя, могу себе позволить их пропускать. А еще мне было очень страшно, что князь опять взбесится, если увидит меня среди гостей, и тогда просто измятым и кое-где порванным платьем я не обойдусь.
Библиотека оказалась поразительной. Когда я вошла под высоченные стеклянные своды, у меня даже дух захватило. На улице наступил вечер, и сквозь прозрачный потолок я видела звезды на темном небе. Несколько этажей, уставленных книжными шкафами, лесенки и небольшая читальная зона внизу. Да я чуть не расплакалась от избытка чувств – за возможность здесь обитать можно даже простить князю его скверный характер, да и вообще, немного смириться с тем, что замуж меня заставляют выйти под страхом смерти. Как посмотрю, от моего замужества иногда плюсов больше, чем минусов.
Восхищенно осматривая место, куда пришлось попасть, я не сразу заметила, что в библиотеке нахожусь не одна. Опомнилась, только когда кто-то рядом осторожно покашлял.
– Ой, – подскочила я. – Добрый вечер.
Сухонький старичок в пижонском костюме, больше подходящем для молодого мужчины, с пониманием во взгляде меня рассматривал.
