Анна Апрельская
На шаг назад. Вернуть тебя

Глава 4

назад в прошлое, минус шесть лет

С трудом разлепив глаза, я попыталась понять, где нахожусь. Это были мои покои в королевском дворце Сандросе. Всё те же знакомые стены, покрытые дорогим бежевым шелком, та же мебель гостиной. Бледно-сиреневый диван, на котором любила читать книги по вечерам.

Но почему я проснулась на полу?

“Что за ерунда, – подумала я, с трудом села и тут же ойкнула от затекших мышц. – Нужно вспомнить, что было вчера. Почему в голове такой кавардак?”

Воспоминания роились как пчелы в улье, ускользая от меня, пряча что-то по-настоящему важное.

– Маркус! Я же прошла сквозь портал в прошлое. Надеюсь, у меня всё получилось, – встрепенулась я, с надеждой на благополучный исход моих планов.

Направив на себя магию исцеления, наконец вздохнула с облегчением, мышцы уже не ныли. И это не могло не радовать меня. Я с удовольствием встала и прошлась по комнате, разглядывая знакомую обстановку. Вокруг ничего не изменилось, но в голове… Там было слишком много всего. Гораздо больше, чем до построения портала. И это немного пугало.

Часть новых знаний всплыла в голове. Наш мир изменился. В нем теперь жили эльфы, драконы, гномы, гоблины и даже фейри. И это только те, кого я вспомнила. Мир стал другим, и мне нужно будет заново с ним знакомиться. Если раньше в нём жили лишь люди, то сейчас разные магические расы и множество магических существ.

Хорошо, что обновленная память есть и у меня. Было бы сложно вливаться в новый для меня мир, не зная ничего о нём.

У меня получилось попасть в прошлое. Я это поняла. Где-то тут, в этом витке времени Маркус Уорд был жив. Для меня это было самым важным. От мысли, что увижу его, мне становилось немного страшно. Как долго я этого ждала!

“Спасибо, Всевышние, – подумала я, обращаясь мысленно к богам. – Без вашей поддержки мне было бы намного сложнее пройти через временной портал”.

“С первой частью своей миссии ты справилась успешно, Ариана, – услышала я ответ Верховного. – Ты воплотила в жизнь планы Калинии. Она благодарна тебе за это. Удачи в исполнении задуманного”.

Сейчас находясь в прошлом, я с трудом вспоминала стремительную подготовку к построению портала. Всё получилось очень быстро. Вчера я ещё разговаривала с Богами. Сегодня я уже строю портал и переношусь в прошлое. Кажется несколько минут назад я надела на себя тяжелое ожерелье, наполненное магией Всевышних. А теперь уже нахожусь в измененном мире, полном магии и божественной благодати.

Я хорошо запомнила первый шаг в зарево бело-зеленого портала. Было тяжело идти. Мне казалось, что отовсюду на меня смотрят циферблаты старинных часов, отсчитывая минуты и часы… дни… недели… года… только в обратном направлении. С трудом делала каждый шаг. Будто гири на ногах. Да и украшение на шее не становилось легче. Но я шла, упорно двигаясь вперед, думала лишь о том, что там мой любимый жив. И я шла к нему, превозмогая боль во всем теле.

Не знаю, сколько длился мой путь. Может быть, несколько минут или часов, а возможно, и всего лишь мгновение, но оно мне показалось громадным. Как я вышла из портала совсем не помню, это уже точно было как в тумане. Я только ощутила, что падаю, но пошевелиться уже не могла. Просто потеряла сознание, наверное, как и все жители нашего мира.

И сейчас я осознавала, что нахожусь в другом мире, таком знакомом, и в то же время нет чужом. Что ждет меня в этом новом мире? Получится ли изменить будущее Марка? Как же я хочу этого! Хочу счастья для любимого, даже если не со мной.

Ещё нужно найти того человека, что замыслил зло для Маркуса Уорда. Хоть я и сомневаюсь теперь в его принадлежности к человеческому роду. Но то, что он или она хотят совершить, в любом случае нехорошо! И нужно остановить его. Именно для этого я и вернулась в прошлое.

Я переместилась за год до свадьбы Маркуса. Вернулась на шесть лет назад. Но несмотря на то, что внешне мне было всего девятнадцать лет, у меня остались все те же навыки и знания, которые я получила в будущем. Как всё странно. К этому нужно было привыкнуть.

– Ваше Высочество, вы на ужин выйдите в королевскую столовую? Или тут накрывать? – услышала я тихий голос моей камеристки.

– Пожалуй выйду к родным, – ответила я и обернулась к девушке. – Лия… – хотела я что-то сказать верной служанке, но слова застыли на губах.

Передо мной стояла Лия, но слишком другая. Невысокая коренастая девушка стала ещё немного ниже. Её волосы были заплетены в замысловатую косу, в которую были вплетены ярко-алые ленты, чего раньше не было никогда. Кожа лица стала несколько бледнее привычного мне. Я поняла, что передо мной стояла гномка. И это было для меня так ново и интересно, что я уставилась на девушку, разглядывая её.

– С вами всё хорошо? Может, что-то случилось, миледи? – прошептала Лия, немного попятившись от моего внимательного взгляда.

– Извини, я просто задумалась, – мягко проговорила я, пытаясь выйти из затруднительной ситуации. – Я быстро приму душ, а ты приготовь мне платье для семейного ужина. Или намечается чей-то визит?

– Насколько я знаю, нет. Вас пригласили именно на семейный ужин, – объяснила камеристка, направляясь в гардеробную.

Я же стремительно побежала в ванную, чтобы там без лишних глаз рассмотреть свою новую внешность. Как же не терпелось увидеть то, чем наградили меня боги.

Из зеркала на меня смотрела вроде бы я… и в то же время не я… Кожа более бледная, лицо какое-то худое. Почти пропал мой серый цвет глаз, сменив его не темно-зеленый. Ещё недавно я гордилась копной волос светло русого цвета. Сейчас же я была блондинкой, светлые волосы заплетены в простую косу длиной почти до колена.

– Вот это да! Куда мне такое богатство, – весело хмыкнула я, перекидывая косу через плечо.

И тут прямо у меня на глазах в волосах появились зеленые пряди.

– А это что? Странно как, – прошептала я в зеркало, разглядывая обновленную прическу. – А интересно смотрится. Блондинка с зелеными прядями.

Я так и стояла, перебирая волосы на макушке, где и начиналось это изумрудное безумство, которое всё добавляло зеленых прядей в мои волосы.

– Может быть, уже хватит? Не хочу быть полностью зеленой! – решительно заявила я себе в отражении.

Казалось, меня услышали, и волосы перестали меняться. Теперь я видела в зеркале блондинку с мелированием зеленого цвета.

– А почему зеленый? – спросила я себя, заправляя одну из выбившихся прядей за ухо… Длинное, эльфийское ухо! – Это что такое? – в ступоре произнесла я. Почему-то именно этот факт ошеломил меня больше всего. – Я эльфийка… – сама себе ответила я, не выходя из шокового состояния.

Всё верно, тонкие черты лица, бледноватая кожа, блондинистые волосы.

– Эльфийка! Но с зеленым уклоном, – теперь на меня напал дикий смех. – Почему зелень-то? – не унималась я.

– Ваше Высочество, с вами всё хорошо? – услышала я голос Лии, которая вежливо постучалась в закрытую дверь ванной.

– Да, сейчас выхожу, – ответила я.

На принятие душа времени почти нет, придется применить магию. Эта часть бытовых заклинаний всегда мне удавались. Направив на себя волну очищения, я постояла так пару минут, релаксируя в приятной неге магии.

– Замечательно. Пока этого вполне хватит, – сказала я, вновь разглядывая себя в зеркале. Но больше никаких изменений не заметила. Всё как и было несколько минут назад.

– Вас уже спрашивали Их Величества. Так что нужно поторопиться, – сообщила камеристка, когда я вышла из ванной комнаты.

– Хорошо, поспешим. Не к чему заставлять ждать родственников, – согласилась я, надевая легкое платье, что подала мне Лия. Кстати именно такое, как я и привыкла.

Хотя… В подобном я не ходила в девятнадцать лет, возраст в котором меня видят окружающие. Тогда я предпочитала что-то вычурное. Старалась так обратить на себя внимание Маркуса. Какой глупой я была. Как маленький ребенок. А простые наряды мне понравились примерно три года назад. Именно в них я щеголяла перед самым перемещением в прошлое. Если это боги подстроили такое, то большое спасибо им за хороший подарок. Ещё бы брюки вместо юбки, и было бы счастье!

– Мне нравится твой сегодняшний выбор, Лия, – похвалила я камеристку, и заодно решила выяснить ситуацию с изменением фасона моего наряда.

– Всё как вы и просили, Ваше Высочество, – тут же ответила девушка. – Вчера привезли кучу новых платьев, что вы заказали. Старые я не решилась выкинуть, хоть вы и просили об этом.

– И хорошо, пусть будут, я посмотрю на них позже, – одобрила я решение служанки и вновь начала рассматривать своё отражение уже в зеркале спальни. – А сейчас ниточку жемчуга, – добавила я.

Но в руках оказался изумруд, кто бы сомневался. Магия творит чудеса. И моё украшение, что я взяла из шкатулки, превратилось в другое. Такое же скромное, как я и хотела, но с зелеными камнями.

– Интересно… И чего дальше ждать? – прошептала я еле слышно.

Конечно, мне никто не ответил, и я отправилась на семейный ужин.

Малая королевская столовая встретила меня изучающими взглядами родителей и брата.

– Что-то ты решила сегодня ещё больше отличиться, сестрица, – язвительно произнес Леонард. – Если не было желания появляться на совместном ужине, так бы и сказала.

Я посмотрела на Лео… Такой чужой… Такой не мой…

Как же тяжело будет нам вновь настраивать взаимоотношения. Получится ли та духовная близость, что сложилась у нас с тем Лео, что остался в будущем? От воспоминаний об утраченном навсегда у меня навернулись слезы на глазах. Неужели я потеряла брата, который стал мне ближе всех? Мы же понимали друг друга с полуслова.

Глядя на этого холодного эльфа, что был тут за моего брата, я осознала, как нам непросто будет с ним общаться. Очень непросто.

– И что ты застыла столбом? Мы ждали тебя больше получаса, Ариана, – вновь выдохнул холодом кронпринц.

– И ты переломился, братец? – не удержалась я от резкого ответа. – Где твоё хваленое эльфийское спокойствие?

– Дети, давайте не будем ругаться. Ариана, ты могла бы, конечно, и пораньше выйти к ужину, – вторил брату отец. – О нем ты знала ещё с утра.

– Представьте себе, я спешила как могла, – просто заявила я, подошла к своему стулу и села на него.

Слуг на таких вечерах, как обычно, не было. Родители любили устраивать подробные семейные трапезы, где мы спокойно обедали без лишних глаз.

– И собиралась со скоростью улитки? – вновь съязвил принц.

– Хватит! – резко проговорила мама, останавливая брата жестом. – Ари, когда у тебя появились зеленые пряди? – тревожно спросила она, сверля меня взволнованным взглядом.

– Примерно полчаса назад, – ответила я, глядя на утонченную красавицу с зелеными волосами.

Я с трудом верила своим глазам. Неужели мама – дриада? Полностью зеленые волосы, ярко изумрудные глаза, такие же, как у меня заостренные ушки. Она была потрясающе красива.

– А ты, похоже, меня такой видишь впервые, – догадалась мама.

– Да… Никогда бы не подумала, что ты… – произнесла я, но резко оборвала себя на полуслове. Стоит ли так сразу рассказывать родственникам о своем перемещении в прошлое.

– Видимо, и ты идешь к этому, – тихо отметила мама. – Зеленый цвет говорит о том, что ты использовала дар Скольжения во времени.

– Ты о чём, дорогая? – тут же пришел в себя папа.

– О том, что перед вами уже не та юная принцесса, – объяснила мама. – Просто так не решаются на такой серьезный шаг. На сколько ты перепрыгнула, Ариана?

– На шесть лет. И это были непростые годы. От слова очень. И хочется ответить тебе, Лео, – посмотрела я на кронпринца. – Там в моем прошлом я оставила самого лучшего в мире брата. Сможешь ли ты стать таким для меня, ещё вопрос, – довольно резко проговорила я.

Леонард молча смотрел на меня, казалось пытался увидеть во мне нечто важное именно для него.

– Что произошло? Почему ты решилась на такой шаг? – озабоченно спросил папа. – Насколько я понимаю, это связано не с нашей семьёй. Мы исчерпали свой лимит на изменения прошлого.

– Верно, дело не в нашей семье. Это очень личное, папа, – попыталась я ускользнуть от ответа.

– Да ерунда всё это. Опять, скорее всего, виноват Марк, – насмешливо заявил принц, видимо, привычка говорить колкости в мой адрес оказалась сильнее него. – Вернее, её детская влюбленность в моего друга.

А у меня сердце замерло от боли. Марк… Я хотела его скорее увидеть… И одновременно боялась этого. Было страшно услышать вновь его ироничный тон в мой адрес. Кем я стану для него? Опять только сестрой его друга?

Но я тут же остановила себя. Все это не важно. Лишь бы Маркус Уорд был жив!

– Дочь, Леонард ведь не прав? Это не твоя детская влюбленность к Маркусу Уорду? – сурово поинтересовался Его Величество, поддерживая брата.

– Дайте я догадаюсь. Твой несравненный идол женился. И ты решила рискнуть всем, чтобы это исправить, – язвительно спросил Лео.

– Я просила тебя, Леонард Александрийский, унять свою глупую привычку подкалывать сестру! – резко произнесла мама, гневно сверкнув изумрудами глаз. – Немедленно прекрати!

– Но, мама… – начал было принц.

– Дар Скользящих во времени просыпается в двадцать пять лет, – отрывисто объясняла она. – Очень редко подобное случается раньше этого срока. Но такое бывает только от сильнейшего стресса. Боль! Горе! Всё это вместе!

Я сидела, закрыв глаза, не в силах пошевелиться. Лишь чувствовала, как по щекам льются слезы.

– Это и правда был Маркус… Он и правда женился… – с трудом произносила я слова. – Но с этим можно было бы справиться. Только на свадьбе его убили… Марка отравила невеста…

– Что? – воскликнул брат, вскакивая со стула. – Как её звали? – резко спросил он.

– Регина Робинс, – тихо проговорила я.

– Вот же дьявол, – прошептал ругательство Леонард. – Эта дамочка как раз окучивает всех и каждого при дворе. Зачем Маркус вздумал на ней жениться?

– Она сказала ему, что беременна от него, – вновь с трудом говоря эту фразу. – Но после смерти целители и некроманты в голос твердили, что Регина никогда не была беременна. Да и шансов у неё не было. Какая-то странная аномалия у неё была. Я, если честно, в это не вникала. Мне было не до того.

– Так, давайте сейчас не будем напирать на Ариану, – наконец поддержал меня папа.

Я посмотрела в его глаза и будто увидела того отца из своего витка времена. Того, что так помогал мне эти пять лет.

– Верно, давайте успокоимся и просто поужинаем, – произнесла мама тоном, который не предполагал отказа.

– Хорошо, но сначала, – тихо проговорил Леонард, глядя на меня голубыми глазами. – Извини меня, сестренка. Но, прошу, расскажи мне всё позже. Я хочу понять, что делать и как предотвратить убийство Марка.

– Конечно, Лео. Именно тебе я и должна очень много рассказать и показать в своей памяти, – стараясь успокоиться, произнесла я, отвечая брату уверенным взглядом, пусть и мокрыми от слез глазами. – Тот ты из моего витка времени позаботился о передаче тебе сегодняшнему важных документов. Часть которых я просто не понимала, но заучивала, чтобы ты смог прочитать все в моей памяти.

– Удивительно… – тихо проговорил брат, не спуская с меня изумленного взгляда.

– Ты о чём? – уже спокойно спросила я.

– Когда я смотрю на тебя, у меня появляются воспоминания, которых ещё пару часов не было, – ошеломил нас Леонард.

– То же самое и у меня, доченька, – отметил папа. – Я будто бы вижу события после смерти Марка. Как пытался вернуть тебя к жизни… Ты была похожа на застывшую статую, которая ни на что не реагировала…

– Это всё боги. Хотя может быть дело в том, что мы уже пережили изменения времени, – предположила мама, с грустной улыбкой смотря на меня. – Мне жаль, что тебе пришлось пережить все это, Ари. Но ты смогла вернуться в прошлое. А тут мы все поможем тебе. Уверена, что вместе с Леонардом у вас получится предотвратить убийство Маркуса Уорда.

– А тут без вариантов. Я всё сделаю для того, чтобы найти предполагаемых убийц лучшего друга, – уверенно заявил наследник престола.

Глава 5

В тот вечер мы больше не разговаривали о серьезном. Просто наслаждались совместным ужином и беседой. Мы будто заново узнавали друг друга. Что, по сути, так и было. Я сильно изменилась за шесть лет, которые прошли с этого момента в прошлом. Для меня так же было все новое, необычное. Нужно было еще свыкнуться с новой памятью, которая частями подавала мне информацию о новом мире. Как же я была рада, что все это не вылилось мне все сразу за один раз. Вряд ли бы я выдержала такой объем информации.

Мир изменился слишком сильно. В нем жили не только эльфы, дриады и гномы. В облаках летали драконы и фениксы, способные оборачиваться в человека. В подземной части обитали темные эльфы и демоны. А на самом дальнем от нас континенте жили орки и гоблины. Королевство людей так же присутствовало в обновленной версии мира. Валеане были одними из сильнейших магов Тинарии.

Как и следовало ожидать, королевство Александрия стало эльфийским. Как я понимала, оно и внешне изменилось. Насколько и что преобразилось, я узнаю немного попозже. Теперь мне стало понятно, почему меня так тянуло с детства к растениям. Всё же кровь эльфов и дриад была во мне.

“Всё так, мы разбудили в вас спящую кровь. Пора было вернуть на Тинарию магические расы, которые пропали в веках. Так что ты всегда была эльфийкой, как бы удивительно это ни звучало”, – услышала я голос Алисии.

И, правда, удивительно. Я – эльфийка. Мама – дриада, из расы покровительниц лесов. Эти прекрасные нимфы почти не покидали своего Мортиммерского княжества. Лишь единицы, влюбившись, уходили вслед за возлюбленными. Именно эти удивительные дриады владели редким даром Скольжения во Времени. И точно так же, как и раньше в моем витке времени, этот дар скрывали. И лишь с помощью богов можно было настроить портал в прошлое.

***

– О чем задумалась, сестренка? – спросил Лео.

После ужина мы решили прогуляться по дворцовому парку, что, конечно же, изменился. Именно таким я всегда хотела его видеть. Высокие деревья, часть которых уходила так далеко ввысь, что было не видно их макушек. Маленькие нежные яблони, чем-то напоминающие те, что я видела в саду Калинии. И конечно, множество цветов и разнообразных кустарников.

– Воспоминания нахлынули. Вернее,история мира, в котором вы жили. И память той меня, какую ты знал.

– Хочешь сказать, что мир изменился? – опешил он от такой возможности.

– Да, – улыбнулась я.

– Да ну… Наверное, не так уж и сильно, – не поверил мне брат.

– Ну как сказать. В мире, который я покидала, не было эльфов, дриад, громов и драконов. Там жили лишь люди.

– Как это? Но мы же эльфы! – в брате вновь проснулся высокомерный эльф.

– И что? Ты был человеком, так же как и я, – рассмеялась я.

– Но как так можно было изменить мир?.. – начал что-то говорить Лео, но остановил себя, поняв, кто же на самом деле изменил мир. – Это боги?

– Ну не я же, – решила подразнить я Лео.

– Ариана, я только сейчас понял, что ты общалась с богами, – с восторгом проговорил брат, не отрывая от меня изумленного взгляда

– Есть такое.

Леонард поднял руку, провел тыльной стороной ладони по моему лицу.

– Ты так изменилась. Вроде все та же ты, но ты ведешь себя иначе. Словно ты выросла. Нет той шебутной девчонки, которая обожала привлекать к себе внимание. И взгляд. Ты сейчас с таким интересом знакомишься с новым для себя миром. Но в глубине твоих глаз я вижу опыт пережитых лет. Надеюсь, ты простишь меня за такой прием на ужине. Я ведь не ожидал увидеть повзрослевшую сестру. Повзрослевшую буквально за несколько часов.

– Все в порядке, не переживай, – успокоила Лео. – Я рада, что мы быстро нашли общий язык. Там в прошлом, в моем прошлом… Мы очень сблизились. И в том, какая я сейчас, есть и твоя заслуга. Кстати, чтобы изменить будущее, мне нужно через семь месяцев… – и я передала ему слова Роберта.

Леонард задумался. А потом произнес:

– Знаешь, а это вполне возможно, есть у меня одна идея. Сделаем так, что твой возлюбленный не узнает свою маленькую Стрекозу.

– Я боюсь с ним встречаться, – призналась я. – Боюсь своей реакции. У меня всё ещё перед глазами его бездыханное тело.

– Ари, не переживай, – брат крепко обнял меня, и прошептал в макушку: – Ты не одна, мы справимся!

– Привет, Лео, извини, что отвлекаю, мне необходимо с тобой поговорить, – услышала я долгожданный голос Марка.

Я резко обернулась и посмотрела на любимого. Марк… Мой Маркус живой, стоял рядом со мной. Он что-то ещё говорил, но я не понимала ни слова. Просто застыла как каменное изваяние и не отрывала взгляда от любимого.

– Стрекоза, что с тобой? – долетело всё же до меня. – Ты какая-то слишком бледная. И зачем покрасила волосы? Маленьким девочкам это вредно! – поучающее заявил мне Маркус Уорд.

Нет! Только не это! Неужели все опять повторится?

– Что? Каким еще “маленьким девочкам”? – тихо спросила я, глядя на мужчину, ради которого вернулась в прошлое.

– Таким как ты, дорогая принцесса, – улыбнулся Марк, но его тон Большого брата был мне сильно неприятен.

– Почему ты с ней так разговариваешь? – не выдержал его слов Лео.

Маркус непонимающе посмотрел на друга.

– Как так? Вроде как обычно. Ты же знаешь, она для меня всегда твоя младшая сестренка, разве я мог её чем-то обидеть? – с какой-то странной интонацией произнес он. – Да и как я ещё должен разговаривать с девушкой, которая для меня “не может быть никем кроме сестры”? – ещё больше озадачил меня Марк.

О чём это он сейчас? Они явно скрывают от меня что-то. И судя по помрачневшему лицу брата, это нечто мне не понравится. Мог ли Леонард попросить Марка забыть о том, что я девушка? Видеть во мне лишь младшую сестру друга? Видимо, нам с Лео предстоит серьезный разговор на эту тему.

– Леонард… – с угрозой в голосе произнесла я.

– Прости, Ари. Я всё расскажу тебе позже, – пообещал брат, и вновь обратился к другу. – Знаешь, я сегодня понял такую вещь, что сам слишком часто видел в Ариане только младшую сестренку, ребенка, по сути, – объяснял Леонард, будто не замечая странных слов друга. – Но она уже выросла. И ей может быть неприятно такое обращение.

– Как-то не задумывался над этим. Прости, Ариана, – подбирая слова, проговорил Марк. – Ты так и замуж выскочишь, а мы будем тебя Стрекозой звать, – вновь пошутил он, и опять не слишком приятно для меня. – Еще раз прости. Что с нас взять. Мы погрязли в серьёзных проблемах, и не увидели того, что наша маленькая принцесса выросла, – невозмутимо произнес главный королевский маг, шутливо склоняясь передо мной.

Мне было тяжело всё это слушать. По моим чувствам словно магмашиной проехали. Как и прежде Марк воспринимал меня как девочку, сестру своего друга. Почему так? Неужели я недостойна большего? Неужели выгляжу как маленькая девчонка?

Было непросто всё это осознавать. Сейчас у меня появилось ощущение, что взаимных чувств от Маркуса я могу и не добиться. Да и нужны ли они мне такие навязанные чувства? Скорее нет, чем да.

За те пять лет я стала другой. Нет, первая любовь не угасла во мне. Но она изменилась, переродилась во что-то. Так же точно как и переродилась я сама. И сейчас для меня было важным то, чтобы любимый жил, чем-то будем ли мы в будущем вместе. Теперь мне совершенно не хочется навязывать ему свои чувства.

***

где-то на востоке королевства

Холодные стены мрачного дома пропитались болью невинных душ, что страдали в подземельях без единого шанса на спасение. Одни ещё надеялись на что-то, моля богов о милости. Другие потеряли всякую веру. Но все они проклинали одного… Огромного мерзкого орка. Именно он готов был бесконечно истязать их юные души, почти без перерывов.

В этот ранний предрассветный час окрестности накрыл густой сизый туман. Он проникал своими холодными щупальцами в стены старого дома. Казалось что вокруг всё застыло, не было слышно ни звука, ни шороха травы, которую почти всю сжег хозяин поместья. Ни пения птиц, что истребил жестокий маг. Впрочем, такую тишину темнокожий великан тоже ненавидел, даже больше, чем щебет птиц. Лишь стоны жертв услаждали его извращенный вкус.

И сейчас, сидя в большом кресле на старой веранде, это чудовище сверлило взглядом дорогу, что вела к его поместью. Он будто бы ждал кого-то. Когда же на горизонте появились многочисленные кибитки, мужчина вскочил, пытаясь рассмотреть приближающиеся к нему самоходные повозки.

– Моё почтение, Ваше Темнейшинсво, – прошелестел старый наг, склонившись перед огромным орком.

– Почему так долго в этот раз? – резко спросил хозяин дома. – Я ждал тебя ещё пару дней назад? – гневно прорычал он, кидая в служку магический шар, полный тёмной злобы.

– Но Ибот не виноват, – проскулил змей, падая на землю. – Ибот верно служит Самому Тёмному магу в Тинарии!

Змей попытался привстать, но был остановлен вторым шаром, ещё большой силы. Казалось бы, наг должен был бы вскрикнуть от боли, но тот лишь довольно улыбнулся.

– Хозяин любит Ибота! Хозяин учит Ибота! – гордо произнес старик, расплываясь в счастливой улыбке. – Если Хозяин выпускает свой гнев на Ибота, значит ценит.

– Хватит корчиться на земле, старый пройдоха, – приказал орк змею. – Вставай и докладывай, сколько и кого в этот раз удалось выкрасть.

– Больше чем в прошлую поездку, – гордо похвастался служка. – Гоблины мне в этот раз хорошо помогли. Только пленных оказалось больше на пять голов. Вот и пришлось задержаться, – оправдывался он.

– Ладно, прощен, – снисходительно заявил хозяин поместья. – Рассказывай, сколько душ привез сегодня? – потребовал маг у склоненного перед ним старика.