Андрей Сиротенко
Слуга смерти
Глава 6
С какой легкостью и самодовольством злодействует человек,
когда он верит, что творит благое дело!
Блез Паскаль
Он, совершенно не стесняясь неуклюжести своей походки, двигался к цели. Его окружал неизвестный ему мир. Неизвестный сейчас. Как было раньше – сплошная загадка.
Он многое не знал. Ещё больше не помнил. За исключением определенных фактов и событий. Но у него была цель, миссия, которую нужно выполнить во что бы то ни стало. Осознание этого пришло к нему само, без всякой помощи: просто неожиданно он понял, что так надо. Так будет правильно. Какое-то чутье направляло его. Вело.
Он знал, что засёк именно того, ради кого появился. Свою цель. Предназначение. Убийство произошло на этом месте совсем недавно – на земле даже остались капли запёкшейся крови. Но это не ЕГО. Не того, кого нужно найти. След Мага Смерти резко обрывался у самого края ритуальной пентаграммы. Похоже, он освоил заклятье перемещения. Хотя есть вероятность того, что кто-то помог ему. Этого он отследить сейчас не мог. Знания и понимание приходили постепенно.
В любом случае, Мага Смерти здесь больше не было. Он осмотрелся по сторонам. Недалеко от пентаграммы валялись кривые ритуальные ножи. Он подошёл и поднял один из них. Очень интересно: рукоятка явно была сделана из кости, а сталь слегка зазубрена и волниста. Вдоль лезвия тянется причудливая рунная вязь.
Его действия были уверенными, поведение – холодным и расчетливым. Наверное, поэтому, даже почувствовав, что кто-то смотрит ему в спину, он не стал резко поворачиваться. Он не сомневался в своей Силе, ему не было дела до всех прочих людей, существ, вещей, что окружали его. Ему нужен был лишь один… Он не двигался. Смотрел на кинжал и ждал. Сзади послышался шорох шагов. Руки лишь сильнее сжали древко посоха. Первая драка в новом обличии пьянила его тело приятным ожиданием.
Он решил повернуться в тот момент, когда шорох стал слишком громким и близким. Перед ним, выставив вперёд уродливые ножи, стояло пятеро человек в длиннополых чёрных одеяниях. «Ребята, а не маловато ли вас?» – мелькнула в голове холодная мысль.
Посох отозвался на призыв слабым толчком Силы. Сектанты, остановившись на какое-то время, точно смутившись его тяжелого взгляда, снова стройно поползли к нему. Он провёл посохом перед собой. За древком вспыхивала белая светящаяся черта. Он не спешил, а незнакомцы подходили ближе. К горящей ленте.
Миг – и в воздухе образовалось что-то плотное, непонятное. Черта словно ожила, перетекла в другую форму. Еще миг, и одним неуловимым росчерком свет разрубил пополам тела четверых сектантов. Он поморщился. Не от ненависти или неприязни, просто он не любил вычурность и прочие изящности. Хотел выполнить все быстро и безыскусно, а заклинание потекло под конец само. Ну, ничего, он научится управлять всей своей Силой.
Пятый сектант, прежде чем умереть, выкрикнул незнакомые слова на гортанном языке. Пентаграмма засветилась ярко-красным, и над ней появилось небольшое облачко тёмно-серого цвета. Он заметил его слишком поздно, вернее, не пытался заметить раньше. Оно прыгнуло на него и размазало свет вокруг. Сознание померкло.
Глава 7
После первого шага пути назад нет.
Либо идите до конца, либо не начинайте.
Роман Хорошев
Я неторопливо шел по ночным улицам и смотрел по сторонам, пытаясь найти знакомые приметы в домах, деревьях. Но каждый фасад или пестрая вывеска отталкивали своим холодом, глушили любые мысли, которые едва зарождались. Люди проходили мимо, не обращая внимания на меня. Сидели на лавках, о чем-то оживленно беседуя и разбавляя свои диалоги заливистым смехом. Кто-то менял лампы в фонарях, кто-то мелькал в окнах, закрывая шторы или разговаривая по телефону.
Сворачиваю на другую улицу. Сверху смотрят серые дома – сотни одинаковых, будто сделанных под копирку домов. На другой стороне – яркая вывеска огромными буквами: «Казино».
Выхожу на набережную. Натыкаюсь на небольшую аварию, собравшую за собой десятки машин. Внизу шумит вода, приглушая гудение автомобилей своим мерным шуршанием. Небо, вопреки ожиданиям, постепенно освобождалось от плотных туч, давая неполному месяцу возможность полюбоваться своим отражением в воде.
Прохожу мимо стены, увешанной плакатами, объявлениями и афишами концертов. На противоположной стороне вижу девушку. Останавливаюсь. Она сидит одна, прижимая ладони к лицу. Прохожим не было дела не только до меня, они пробегали мимо нее тоже. Никому не интересны чужие проблемы. Ждут дома, ждут в спортзале, да много ли чего можно себе придумать, чтобы не копаться в мусоре чьей-то жизни.
Светлые волосы, синие обтягивающие брюки, фиолетовая кофта и наброшенный на плечи красный свитер – обычная девушка в обычном городе среди сотен серых домов. Я не мог разглядеть ее лица, но мне вдруг захотелось узнать, что с ней.
А могу ли я читать мысли? Что она делает здесь одна? Чем ей помочь? Тянусь к ней сквозь образы и визуальные картины. Пульса и вибраций внутри нет. Похоже, мой дар не способен на такое. Мысли человека не повинуются Силе Смерти.
Неожиданно она убрала ладони от лица и пристально посмотрела на меня. Как-то все неловко вышло: поздним вечером какой-то странный человек долго пялится на плачущую девушку и не подходит к ней. Так начинается фильм ужасов? Улыбнуться, что ли? Она вскрикивает и встает с лавки, торопливо нащупывая свою сумочку. Застывает в такой позе и продолжает изучать меня. Что видит она, чего не разглядели другие? Ее что-то пугает? Или, наоборот, притягивает? Кто она? Между нами пустая дорога. Позади нее – ночная река. Маска испуга на ее лице сменяется недоумением. Хватит играть в гляделки. Разворачиваюсь и направляюсь в ближайший переулок. Она лишь случайная встречная – и нечего засорять эфир мыслей лишними рассуждениями! Захожу под арку между домами. Обгоняю пару целующихся молодых людей.
Не пора ли мне возвращаться домой? Вечерние прогулки, конечно, полезны, но норма по потреблению сумеречного воздуха, кажется, перевыполнена. Прислушиваюсь к подсознанию. Оно тянет назад. Не домой. А под арку, которую я только что прошел. В слабом свете материализуется чья-то неровная тень. Вместе с ней гулом накатывается стук трости. Из темноты выходит высокий, элегантно одетый человек лет сорока с редкой сединой в темных волосах.
Что-то было в нем странное. Необычное. Я никак не мог понять, какая деталь лишняя. Молодая пара тоже оценивала незнакомца и не торопилась уходить. Он миновал середину арки и только тогда посмотрел на нас. Пристально и оценивающе. Отводя взгляд, я почему-то задержался еще раз на его тени. Может быть, избыточность образа кроется здесь? Тень как будто не его – слишком неровная и слишком бесформенная. И ее контуры как-то загадочно дрожат, точно колеблются.
Незнакомец склонил голову набок и неестественно задвигал нижней челюстью. Почему не уходит парочка влюбленных? Уж больно подозрительный тип нарисовался. И только тут я понял, что тень не повторила его движений головой! Первый Демон. Я почувствовал. И опять поздно…
Трость незнакомца запорхала, точно бабочка. Он описал палкой широкую дугу и в резком выпаде направил её на парня. Энергия освободившегося заклинания ударила в лицо горячим паром. Секунды растягивались в вечность. Как отменить магию Демона и предотвратить убийства?
Способ остановить невидимую смерть есть, просто он не лежит на поверхности. Сжимаю зубы до хруста. Думай! Они не должны достаться ему просто так. Если мой дар способен только отправлять в мир иной, то и действовать следует соответствующе.
Время утекало в бездонную бочку. Время, которого никогда нет. Время… А ведь несколько десятков лет назад и парень еще не появился на свет. Что ж – я сам убью его. Поверну время вспять, чтобы пропустить заклинание Демона сквозь него.
Пульс аккуратно коснулся висков, спрашивая разрешения проникнуть внутрь. Как и говорил Артем, организм понемногу адаптировался к новым условиям своей жизнедеятельности. Посох завибрировал, торопя и подталкивая. И когда ладони вспыхнули жарким пламенем, клепсидра минут и секунд опрокинулась, возвращая естественный ход времени. Парень вскрикнул и осел на асфальт. Но он был жив, отделался лишь потерей сознания. Девушка, всхлипывая, опустилась на колени, не понимая, что произошло.
А Демон уже откровенно разглядывал меня, растягивая рот в мерзкой улыбке. Без сомнения, он знал, кто являлся его истинным соперником. И потому следующее заклинание не заставило себя долго ждать. Трость совершила несколько «па», и мир вокруг сгустился. Цвета поблекли, а дома и высокая арка улетучились. Вязкая субстанция, в которую трансформировались мутные краски, перетекла под ноги, принимая форму прямоугольной платформы. За ее краями клубилась сплошная черная пустота, давящая и подпитывающая Силой первого Демона.
Дышать становилось труднее. Усталость быстро наваливалась на меня, уговаривая не сопротивляться. Если я не начну бороться сейчас – потом уже будет поздно. Глаза дракона слабо вспыхнули, выдавив из себя крупицы Силы Смерти. Этого явно недостаточно, чтобы слепить что-то стоящее. Почему-то я вспомнил слова Артема о друзьях. О тех людях, кто может поддержать в трудную минуту, коими он обладал. И о которых не хотел ничего говорить.
Демон с размаху вонзил свою трость в пласт пространства, прерывая мои размышления. Его уверенность и непоколебимость не сулили ничего хорошего, а я никак не мог сосредоточиться, отбросить все лишнее.
Демон опустился на колени и выкрикнул какое-то неведомое слово, наполненное шипящими и свистящими звуками. От основания его трости отделилась серая полоса света, с огромной скоростью устремившаяся ко мне. Подсознание негодующе само выставило древко посоха на пути заклинания Демона. Принуждаю себя не жмуриться и следить за волшбой противника. Луч из праха подобно тарану столкнулся с головой дракона, едва не выбив деревянное оружие из моих рук. Рубиновые глаза ярко вспыхнули, но выдержали. Демон недоуменно поднял брови вверх и пробормотал что-то бессвязное. Шар во рту дракона засветился, впитав чужеродную магию и решив передать ее мне. В двух шагах от меня из прозрачного тумана появился бесплотный дух в черном одеянии и с капюшоном на голове. Кто он такой?
– Ты подумал о помощи друга? О том, на кого можно положиться? Кто непременно поможет, когда исчерпаны все другие варианты? Твои мысли услышаны. Кто я? Я обитатель одного из Карманов Межреальности. Мы были созданы первыми Магами Смерти. Созданы для помощи в дальнейшем, для обучения. К сожалению, постепенно о нас забывали. Мы слабели. Наш мир угасал. Но ты вспомнил. Я отплачу за это. Спасибо! – пронеслось у меня в голове.
Древко привычно холодело, исчерпав себя до конца. Дух повернулся лицом, вернее неким подобием лица, к Демону и плавными толчками бесплотной материи поплыл над местом нашего поединка. Противник недолго пребывал в ступоре – тряхнув головой, он бешено замотал руками и запрыгал на одной ноге вокруг своей трости. Дух не спешил. Нервничать следовало не ему.
Рваный танец Демона завершился протяжным выкриком гудящего слова. Огненный хлыст Силы взметнулся вверх из трости. Завис в воздухе и сметающим водопадом обрушился на призрака. Я не знаю, способен ли чувствовать что-либо дух Межреальности, но было заметно, как его очертания подернулись и задрожали. Однако он не остановился. Стал чуть прозрачнее и продолжил свой путь. Демон выкрикнул другое слово – чуть громче и чуть злее. Огненный хлыст во второй раз обрушился на призрака. И посланник пропал. Демон снова нацепил на свое лицо глумливую улыбку, вскинул руки и… Перед ним из мерцающих искр соткался только что исчезнувший дух Межреальности. Потускневший от воздействия мощнейшей магии и почти невидимый, но он добрался. Достиг своей цели. Демон завопил так, что у меня заложило уши. Казалось, из него вырывают кости вместе с жилами.
На первый взгляд, дух всего лишь прошел сквозь Демона. Посланник Межреальности не разбрасывался магией, не творил волшбы. Не рассыпался фейерверком праздничных огоньков. Всего лишь пролетел через противника. И этого хватило. Когда Демон перестал орать и взялся за трость, чтобы зачерпнуть Силы, плавающей повсюду, его удивлению не было предела – дерево ответило холодом и презрением. Я чувствовал это. Призрак забрал все, разрушив связь хозяина с оружием.
Демон зарычал. Ему ничего не оставалось, как броситься на меня с кулаками. Уклоняюсь от первого удара. Получаю в солнечное сплетение второй. На выдохе шаг назад. Третий выпад отражаю посохом. Бью кулаком в лицо. Демон успевает чуть раньше отпрыгнуть. Открыть торс. Резкий и точный выпад. Навершие мягко входит в живот противника. Хруст. Хрип. Кровь окрашивает его костюм. Демон отрешенно опускает руки. Его глаза смотрят на меня с удивлением и непониманием. Как могло случиться такое? Он проиграл? Рот расползается в предсмертном возгласе, но тело заваливается раньше. Он падает на платформу и застывает.
Так просто? И не будет никакого подвоха?
Платформа под ногами все так же клубилась причудливыми разводами, а пустое пространство над головой и не думало превращаться обратно в арку и дома. Один раз мне уже удалось воспользоваться магией перемещения. Следует прибегнуть к ней и сейчас. Поудобнее перехватываю послушное древко посоха. Концентрируюсь на глазах дракона в ожидании алого пламени в глубине. А в сознание мощнейшим цунами врываются ненависть, страх и испуг. Демон жив? Перевожу взгляд на поверженного противника. Его тело по-прежнему лежит недалеко от меня, остывая и не приобретая признаков жизни. Тогда откуда катится невидимая волна? Скольжу глазами дальше по границе однообразной массы. Почти на краю платформы замечаю парочку, что попалась мне под аркой. Они смотрели на меня и не понимали, чего им ждать. Один человек без зазрения совести убил другого. И неважно, что кто-то пытался напасть на них самих. Именно я выступал сейчас в роли маньяка. Магия неосязаема, а труп – вот он, рядом.
Я должен рассказать им, как на самом деле развивались события. Мысленно. Должен направить в правильное русло их чувства и опасения. Так хотело подсознание. Отбрасываю все лишнее. Представляю то, что хочу сказать им. Объяснить. Внушить, наконец.
– Как нам выбраться отсюда? – спокойный голос парня нарушил стройный ход моих мыслей. Мне удалось? Осторожно пробираюсь внутрь себя. Гребень цунами опадал, потеряв свою силу и мощь.
– Пока не знаю. Но есть варианты.
– Роман.
– Таня, – называют они свои имена. А мне пресловутая Сверхсущность такой роскоши не позволила. Наличие щедрого дара стерло ненужные детали.
– Надо выбираться, – надеюсь, они простят мне бестактность.
Опускаюсь на платформу и кладу свободную ладонь на нее. Удивительно, но поверхность плиты теплая. Даже горячая. Если я большее Зло, которое призвано уничтожить зло меньшее, то и Сила Демона может подчиниться мне после его Смерти. Виски схватывает острая боль, а когда я открываю глаза – новые детали буквально пестрят передо мной. Потоки энергии стали видимыми, проплывая вокруг цветными нитями. И совсем близко виднеется начало бесконечного луча Силы. Подпрыгиваю на носочках и цепко хватаюсь за радужный кончик. Тяну на себя, не забывая представлять темный переулок, слабый свет на асфальте, шум реки, шорох шин на дороге.
И серые дома наваливаются сверху, устало моргая желтыми окнами. Им нет дела до чужой прохладной ночи. И все же они роднее, чем мир побежденного Демона. Поднимаюсь, отряхивая джинсы. Роман и Таня с любопытством смотрят на меня. Никто из них не решается заговорить первым во второй раз. Пауза.
– Может, зайдешь в гости? Будем рады, – не выдержав, прерывает молчание парень.
Это все еще влияние моего внушения? Или уже вполне осознанное желание?
– Пожалуй, в следующий раз. У меня есть еще кое-какие дела, – с расстановкой отвечаю я. Нужно ли мне их общение? А им мое? Боюсь, что в планы Сверхсущности не входят два человека из обычного мира. Да и о чем говорить с пустой памятью? О Демонах? Улыбаюсь сам себе.
– И все равно, я вам адрес запишу, – добавила девушка, доставая блокнот из сумочки и вырывая из него лист. Ручка парой росчерков оставляет за собой несколько рядов ровных символов. – Будем рады, – клочок бумажки перекочевывает ко мне. Молча беру адрес и отправляю его в боковой карман.
– До встречи.
– Увидимся, – машинально отвечаю я.
– Всего хорошего, – добавляет напоследок Таня.
Они разворачиваются и неспешно уходят, держась за руки. Пора и мне – пока усталость и разбитость на пару не уложили спать где-нибудь в подворотне.
По дороге домой я прокручивал в голове встречу с Демоном. Как-то все легко получилось. Нет, не легко, но без осложнений, что ли. Скольких еще требуется убить? Как научиться чувствовать противников заранее, чтобы не бегать потом голыми ступнями по углям в поисках срочного решения?
Поднимаюсь на третий этаж. Организм советует отдохнуть, подбрасывая в глаза сухого песка. Но знакомая книга не дает мне покоя.
«Он убил первого Демона. Спас парня и девушку, по воле случая оказавшихся в том же месте. Смог показать при помощи магии правильный ракурс произошедшего, внушить то, что его действия были верными, ведь порой людям очень сложно понять правдивость и правоту увиденного, несмотря ни на что. Он нашёл в них друзей? Маг Смерти не осознавал этого до конца. Сверхсущность украла простое понятие, оставив вместо него лишь чувство долга перед самой собой.
За всеми перипетиями он забыл о том, кто должен будет прервать его путь в этом мире. А Маг Жизни после убийства первого из Братьев на шаг приблизился к исполнению своего предназначения. Теперь он знал все о миссии Мага Смерти, имел представление о Силе и способностях каждого противника его жертвы. Сможет ли он привязаться к сознанию Демонов, чтобы исполнить свое предназначение раньше намеченного срока? Наверное, на этот вопрос пока не ответит никто.
Впереди еще много всего неожиданного. Но первые кирпичи фундамента были заложены. Оба Мага встали на свои пути и уверенно двинулись к своим целям. К разным, но имеющим общую точку выхода».
Друзья? Именно это слово засело у меня в голове. Задумчиво подхожу к окну. Лунный свет сочится сквозь стекло и боязливо падает на подоконник. Задергиваю шторы. Сон все настойчивее грызет сознание. Пора уже лечь и ни о чем не думать. И если с первым я справляюсь легко, то со вторым пунктом плана возникают ощутимые проблемы. Вечерние события никак не хотят оставлять меня. Друзья… «Правила слишком строги», – бубнит в голове голос Артема.
Наконец видения выцветают, разрешая мне провалиться в сон.
Ненадолго. Буквально через пару минут (или все-таки часов?) понимаю, что меня будят. Причем настойчиво и бесцеремонно. Еще не разомкнув глаза, проверяю чувства на опасность и угрозу. Пусто. Без желания выныриваю из мира грез в реальный. Жмурюсь от яркого света, хлынувшего изо всех углов.
Глава 8
Как же хорошо, что есть воспоминания. Они, конечно,
связаны с прошлым, на которое мы часто злимся.
Но без него не было бы нас сегодняшних.
Эльчин Сафарли
– Привет. Прости, что без предупреждения, но нам срочно надо поговорить. Я тебе не успел все рассказать раньше. А тянуть уже некуда, да и события развиваются слишком стремительно и не совсем так, как мне бы хотелось. Откровенно говоря, к первой битве ты не был готов… Однако Демон проиграл. Не будем сейчас хвалиться и радоваться, вряд ли это вообще уместно, – некая торопливость присутствовала в речи Артема, слова то и дело наскакивали друг на друга, норовя проглотить окончания или приставки. – Не обольщайся. То, что ты сделал, лишь начало. Тут как в сказке, где каждое новое испытание становится серьезнее предыдущего. Ух ты! – последнее восклицание относилось к мечу, висящему на стене. – Шотландская клеймора! Как тебе удалось ее достать?
Артем снял со стены меч. Внимательно посмотрел на лезвие, эфес, покрутил оружием в воздухе. Меч порхал в руке как мотылек. Восьмерки, финты, перехваты – все с такой скоростью и изяществом, что на стенах не успевали появляться отражения света от зеркально-чистого лезвия. Маг Смерти внимательно, но без особого интереса наблюдал за Артемом.
– Ты отвлекся.
– Что? Ах да, извини, – с большой неохотой Артем повесил меч назад на стену, – на чем я остановился?
– Все, что я сделал, – это только начало. Хотя радоваться и пребывать в эйфории и так не входило в мои планы.
– Хм, это был просто оборот речи. Присказка. Вернемся к делу. Ты убил Кактуариса – Демона Грани Скорби. Я там никогда не был, потому вряд ли поведаю что-нибудь интересное. Осталось два его брата – Родариус и Гамбардур. После смерти Кактуариса Посланник Жизни может привязаться к ним, поставить невидимые замки, которые будут срабатывать на твое приближение. Ловля на живца, как принято говорить в органах правопорядка. Тогда он сможет помешать тебе, оказавшись рядом с ними в то же время, что и ты, – Артем задумчиво пожевал губами, пробуя на вкус невысказанные мысли. – Хотя, признаться, я не уверен, что Маг Жизни поступит именно так. Все неправильно, вы оба выбиваетесь из привычной последовательности. Пока я не могу объяснить, что идет не так, вернее, почему это идет не так, но поверь мне на слово – многое не совпадает в нынешней игре Сверхсущности в Мага Смерти и Мага Жизни. Я перелопатил не так много историй, но уже сейчас вижу, что закономерности обнаруживаются не во всем. А векторы расхождений – слишком загадочны и неуловимы. И моя жизнь, как это ни странно, также находится под влиянием всего происходящего.
– Где ты живешь сейчас? И… я никак не могу взять в толк. Зачем Сверхсущности давать Магу Жизни подсказки? Зачем раньше времени сводить нас вместе и проверять, выдержу ли я, справлюсь ли? Почему нельзя просто прислать антипода после того, как моя миссия будет выполнена? А в случае провала какого-либо этапа всего лишь перевыбрать нового кандидата, выдав ему уже известную информацию? Это все не очень понятно. И не совсем правильно.
– Та-а-а-к, – протянул Артем, – я, если честно, никогда не задумывался над этим. Давай порассуждаем вместе. Есть определённые устоявшиеся вещи. Ты выполнил свою задачу, и теперь тебя, большее зло, нужно уравновесить. Уравновесить путем устранения. Ведь сам ты вряд ли захочешь устраниться, – он выдавил из себя грустную улыбку. – А подсказки и наводки нужны для того, чтобы покрепче привязать Мага Жизни к тебе, чтобы ты не нашел способ соскочить с установленного порядка вещей, обманув тем самым Сверхсущность. Считай, что твой антипод изучает тебя. Пытается приклеиться, чтобы не дать тебе улизнуть в последний момент.
– Как сделал ты?
– Как сделал я, – уставившись куда-то за спину Мага Смерти проговорил Артем.
– Почему бы тогда Сверхсущности не установить внутри своего орудия некую систему самоликвидации? Выполнил миссию – самоликвидировался.
– По той же причине. Любую систему, рано или поздно, можно будет взломать и обмануть.
– В общих чертах вроде бы все понятно. Тогда вернемся к твоей истории.
– Вернемся. Живу я в одном из Карманов Реальности. И… Я бы не хотел развивать эту тему. Я женат. Да-да, не удивляйся, я давно отрекся от Смерти и не хочу ставить свою жизнь и семью под удар. А теперь мне пора, – Артем как-то поспешно засобирался, будто неловкий вопрос Мага Смерти смутил его. – Мне нечего больше добавить про Демонов.
– Артем, – ученик говорил негромко, но Навий сразу же остановился и повернулся к нему. – Я могу противостоять Магу Жизни?
– Жизнь всегда побеждает Смерть – это закон Творца. Тот самый замкнутый круг, о котором мы с тобой рассуждали.
– Но ты жив, – его глаза сфокусировались на стене позади Мастера. – Как мне изменить себя? Как обойти установленный порядок вещей?
– Я не могу ответить на этот вопрос. Не потому, что не хочу. Нет. Мой рассказ тебе не поможет. Ты сам должен быть устроен иначе. И не мне решать, что в тебе так, а что нет. Я, как уже говорил тебе, полюбил под самый конец моей истории. Это удержало меня на краю, – Артем несколько неловко сложил руки крестом на груди. – Я открою тебе ещё один секрет: во время бытия Магом Смерти у меня тоже был учитель. Призрак моего предшественника. Скорее всего, так происходило всегда, пусть я и говорил обратное. Правда в одном: впервые у Мага Смерти живой Учитель. Ведь отречься от своей Госпожи удалось только мне.
С этими словами Артем вышел из квартиры. На душе у него было гадко и мерзко. Чем он лучше этого парня? Почему он сумел, а нынешний Маг Смерти, вероятнее всего, не сможет перестроить себя? Пусть Навий и не мог с уверенностью утверждать это, но он не чувствовал в нем своей искры. Той, что родилась тогда в Мастере. А себе Артем доверял.
– Ты кто? – спросил худощавый долговязый паренек лет двадцати девяти.
– Успокойся, Марат, он человек, – вступился другой молодой мужчина. Это был, тот самый информосапиенс Костик, что помог Мастеру.
– Ни фига себе человек – такую ораву угробить. Он не иначе ангел смерти! – улыбнулась девушка.
Мастер остался безучастным к шутке. Да и какая же это шутка? Игра слов, не иначе. Он смотрел на миниатюрную девушку лет девятнадцати-двадцати, тонкую как тростинка. Кроваво-рубиновые волосы и чарующий взгляд зеленых глаз притягивали его. Манили и погружали в себя. Глубже и глубже. Мастер готов был поклясться, что такой красоты он не видел ни разу в жизни: ни в прошлой, ни тем более в нынешней.
– А ведь ты права, он подходит под твою метафору, – вновь сказал Костик. Сказал загадочно, но с такой интонацией, что уточнять никто ничего не решился. Девушка смутилась.
– Как тебя зовут, друг? – подошел четвертый из отряда. Высокого роста, облаченный в вычурные тяжелые доспехи, смотрящиеся при всей монументальности как-то нелепо.
– Я не помню, но друзья зовут Мастер, – Маг Смерти отметил усмешки на лицах, когда назвал свое имя.
– Не обижайся, нормальное имя лишь у Костика. Остальные по разным причинам настоящие не называют. Я, например, Воин. Этот малый (кивок в сторону долговязого) – Маг. Ну, а она – Ведьма.
– Ну, тогда я Волхв, – раздался голос Павла.
Артем перестал отгонять неожиданно всплывавшие воспоминания. На деле с ними оказалось очень тяжело бороться. А потому лучше уж дать волю и заново просмотреть историю от начала и до конца, чем мучиться от мигрени. Ему давно уже пора домой, в объятья жены, он слишком давно не видел ее. Вот только ноги брели без устали и не желали останавливаться.
Колкая иголка опасности пришла из ниоткуда – надавила изнутри, заставив оглядеться. Артем, погруженный в свои мысли, между тем дошел до окраины незнакомого парка. На плечи незаметно опускался вечер, а вместе с ним усиливалось неприятное и подозрительное чувство. Источник исходил из центра парка. Артем решил не дожидаться кого-то или чего-то и двинулся навстречу. Да, возможно, он поступал необдуманно. По-мальчишески. Но именно этим он всегда и отличался – любопытством и желанием докопаться до сути, разобрав по полочкам каждую мелочь. Бывшему Магу Смерти хотелось понять, кому он нужен. Вернее, кому он так сильно не нужен. И чем скорее прояснится личность скрытого недоброжелателя, тем спокойнее будет у него на душе.
Движение! Справа. Едва различимое. Тело отреагировало быстрее сознания: Артем прыгнул вперед, перекувыркнулся через голову. В стволе дерева, рядом с которым он только что стоял, торчал нож. Посмотрев на него «другим» зрением, бывший Маг Смерти увидел траекторию полета и смутные очертания нападавшего. Противник двигался быстро и был окутан заклинанием «Тень». Не помеха для Артема. Его явно недооценили. Уже во второй раз. Случайное совпадение? Или грамотный тактический ход?
Артем ускорился настолько, что выпал из поля зрения нападавшего, а через секунду оказался у него за спиной. Мощный удар сбивает незнакомца с ног – захрипев, он упал на землю и затих. Артем недобро улыбнулся: слишком уж легко… слишком… А ещё через секунду триумф в его глазах сменился недоумением: кто-то использовал Силу. Кто-то ещё!
Они атаковали одновременно. Артему удалось-таки определить, где прятался Волхв, засечь место, откуда хлынул луч чистого света. В то же время из рук бывшего Мага Смерти вырвался огненный поток в виде ястреба. И все же его атака чуть запоздала. Противник воспользовался своим шансом на долю секунды раньше. Луч Волхва пронзил тело бывшего Мага Смерти, и, падая, Артем увидел, как загорелась фигура в темноте: он тоже попал. Попал, получив в ответ еще более сильный и точный выпад. Левое легкое магия соперника сожгла начисто. На миг сознание отключилось, а когда опять вернулось к нему – дыра в груди зарастала свежей тканью. «Безотказное подсознание Мага Смерти», – подумал Артем. Эта способность не покинула его, еще сильнее напоминая о прошлом, связывая в единый монолит. Пусть и давно уже не так быстро и не так безболезненно…
– Вот и пришел твой конец, Навий, – раздался знакомый голос. Неужели он? Тот самый Волхв, что пытался подловить Артема совсем недавно?
– Ааа, знакомые все лица, – скрипуче протянул бывший Маг Смерти. Да, ошибки быть не могло. Артем не пытался подняться – не получится. Волхв следил за каждым его движением. Навий знал это, хотя и не видел противника. – Ты, наверное, хочешь обсудить что-то? Валяй, – потянуть время – не самая плохая идея. Глядишь, что-нибудь путное и образуется.
– Ты умрешь медленно, – процедил сквозь зубы Волхв. Он появился в поле зрения Артема справа. Шел медленно, наслаждаясь каждым шагом победы. В его руках грозно поблескивал рвущийся в бой меч. Артем определил двуручный европейский эспадон. Не тяжела ли ноша? Как ему удаётся использовать такую железяку в не самом юном возрасте?
– Нууу, я нисколечко не тороплюсь, – «Сейчас!» С этими словами Артем поднял руку. Классический Огненный шар сорвался с его ладони. Просто? Пожалуй. На другое у бывшего Мага Смерти не было времени, а главное – возможности. Волхв небрежно выставил перед собой меч. В последний момент, когда шар уже практически столкнулся с его корпусом. По лезвию эспадона пробежал импульс, и любимое боевое заклятье магов прошлого погасло.
– Ты умрешь, – незатейливо повторил Волхв.
Как ему удалось? Почему самое безотказное заклинание вдруг дало сбой? Артем посмотрел на эспадон через Грань Внешнего Мира. Посмотрел – и замер от изумления. В руках Волхва был не просто меч. Это легендарный Пожиратель Магии. Артефакт, созданный Древними для уничтожения любых проявлений волшебства. Вернее, для защиты своего обладателя от всего, что можно сотворить магическим способом. Артем читал о нем. Слышал. Теперь же и увидел своими глазами. Пробитое легкое тем временем почти восстановилось, еще пара секунд и… Что толку? Можно попытаться убежать в иной Карман реальности, но Артем не хотел. Смысл? Волхв не остановится на этом. Он будет преследовать бывшего Мага Смерти с маниакальной настойчивостью, пока не добьется своего. А что задумал такой фанатик, догадаться несложно.
