Андрей Владимирович Останин
Миссия Попутчица

– Плохо, что не понимаешь. Компания «ИКС» начала разработку автоматических исследовательских кораблей. Андроиды нужны только для того, чтобы накопить практический опыт работы в дальнем космосе, составить для исследователей-автоматов программы. А когда эти корабли войдут в серию – профессия разведчика отомрёт сама собой. Куда уж нам с машинами тягаться! Оцени замысел: заставили разведчиков готовить себе замену! Да ещё за свои же кредиты. Каково?

Артур ошарашенно глядел на Матвея, стараясь переварить услышанное. Даже ОВ как-то незаметно в организме усвоилось, рассосалось. Помотал головой – словно это помогало когда-то.

– Я так понял, только треть разведчиков на андроидов кредиты наскребла, – протянул недоуменно, на Матвея глянул непонимающе, крепкими плечами пожал и лицо скуксил в соответствии с моментом. – Если нужен сбор информации, обкатка программы – зачем такие цены заламывать? Глупо же!

– Отнюдь, – Матвей глянул на коллегу покровительственно, свысока. Всегда приятно понимать больше других. Умным себя чувствуешь. Ну, или окружающих дураками считаешь – что ещё приятнее.

– Разведчиков около трёх сотен, – разъяснил снисходительно. – А зачем столько? Для интересов «ИКС» и одной сотни за глаза, остальные только под ногами мешаться будут. Вот эта сотня и станет работать, а остальные уже сейчас отсеются. Их для того высокой ценой и срезали. Да и оставшиеся с автоматами долго конкурировать не смогут, сдуются, как только те в промышленных масштабах начнут со стапелей сходить.

Сок из высокого, мутного стакана прихлебнул, подмигнул Артуру по-свойски.

– Ну, и кредитов на продаже срубили неслабо. Умные люди, что ты хотел?

– А как же к ним информация попадёт? – спохватился Артур почти обрадованно. – Андроид теперь – имущество разведчика!

Рано обрадовался, надо было подумать сначала.

– Кто бы спорил, – хохотнул Матвей. – Только это имущество надо регулярно на техническое обслуживание в «ИКС» возить, иначе работать перестанет. Вот тут из него информацию и выдоят. Инструкцию-то не читал, что ли?

Артур сконфуженно промолчал. Не до инструкций было – и сейчас, и вообще. Плеснул в посудину прозрачной отравы, замахнул не задумываясь. Вторая легче пошла, по проторённому-то. Брошенный Матвеем пучок зелени из тарелки добыл, взялся жевать задумчиво. Трава терпкая оказалась, да и загорчило во рту – словно жизнь на вкус распробовал. Не обратил внимания. Такая мелочь, на фоне всего остального.

– Чего ж я тебя раньше-то не встретил, – пробормотал потерянно. – Последние кредиты на андроида ухнул! Теперь ни кредитов, ни перспектив. И новую жизнь устраивать не на что, даже на первое время не хватит.

– Тут уж ничего не поделаешь, – прогудел спокойно бывший разведчик, будущий мусорщик. – Коли так всё сложилось, придётся лететь. Авось чего и успеешь заработать. Одно ты правильно сказал – прорвёмся. Уж сколько лет нас правительство морит – подумать страшно! А ничего, живы пока. Ну вот, побултыхаемся ещё.

Артур вздохнул, прикрыл глаза и позволил горячей волне из обожжённого желудка разлиться по размякшему телу. Был бы трезвый, – мелькнула напоследок здравая мысль, – с ума бы запросто сошёл от таких новостей. А пьяному ничего, нормально. По крайней мере до завтра. Даже забавно, местами.

Глава 2

– Внимание, «Волк», вылет запрещаю!

Голос диспетчера ворвался в узкий пенал рубки, ударной волной обрушился на голову бедного Артура и размазал мозги внутри черепа. Почудилось, что и волосы до затылка задрались, хотя – чему там задираться-то? Вроде как, со всем старанием стрижены, мало что сохранилось. Артур болезненно сморщился, зажмурился так, что сиреневые круги перед глазами весёлый хоровод устроили. Руки непроизвольно вверх дёрнулись – уши ладонями прикрыть. Зачем же так орать-то, хоть ты и диспетчер? Эх, как всегда лишней оказалась последняя рюмка. Вернее, последняя бутылка, в этот раз.

Корабль Артура уже два часа бесприютно болтался на орбите, ожидая просвета в наглухо забитом, космическом коридоре. Парадокс: космос необъятный, а коридор узенький! Артур тоскливо возвёл взор к белому, пластиковому потолку и выдохнул длинно, громко, обречённо. Ах, если бы можно было просто выбрать направление и врубить движок! Да только давно уже нет такой свободы выбора. Будь любезен, дождись своей очереди в космическом коридоре, по нему осторожно, чтобы не причинить вред родной планете, проползли до стартовой площадки. Подожди, пока она освободится и уже с неё начинай разгон. А здесь, в орбитальной пробке прозябая, только и остаётся злобно пыхтеть. Двигаться со скоростью земного пешехода, имея под задницей космический движок – тут не то, что запыхтишь – взвоешь!

Артур сквозь зубы прошипел добрые и ласковые слова в корму неповоротливой яхты какого-то федерального чинуши; нелестным сравнением удостоил шустрые катера портовой службы, что шныряют с орбиты на планету и обратно; сегодняшний день и всю жизнь в целом тоже помянул ругательно. А очередь ожидающих не сдвинулась и на миллиметр. В безвоздушном пространстве, где расстояния измеряются, в лучшем случае, миллионами километров, это особенно обидно. И вот, когда терпение истончилось до толщины волоса, вылет отменили совсем.

– Диспетчер, – старательно выговорил Артур. – Вы меня тут заморить решили?

– Приготовьте переходный шлюз! – злобно рявкнул тот, словно имел на Артура личную обиду. Странно, – подумал Артур, – голос , вроде, незнакомый. Где же я, так неосторожно, человеку на мозоль наступил? Выдохнул аккуратно, не напрягаясь, с шипящим, змеиным посвистом.

– Я же только что прошёл досмотр! – напомнил возмущённо. – Что нового могло появиться в моей скорлупке? Паразиты, что ли завелись?

– Ты глухой или тупой? – вызверился диспетчер звенящим от злобы голосом. – Мне надо знать: повторять, или сразу посылать? Сказано тебе: полиция, а не таможня! Всех досматривают, причин не объясняют.

– О к-а-ак! – протянул Артур, головой тихонько покачал. Так, чтобы изумление показать, и не стрясти там чего-нибудь ненароком.

– Извини, дружище. Кто ж знал, что всё так серьёзно.

– Именно так, – подтвердил диспетчер. Голосом обмяк и успокоился слегка. Можно понять парня: должность собачья, залаешь тут.

– Они, кстати, на подлёте уже, так что открывай, не медли, – предостерёг почти уже по-свойски. – Инспектор не один, с ним федеральный спецназ. Они и так добротой не отличаются, а сегодня и вовсе, как с цепи сорвались.

– Спасибо, дружище, понял.

Полицейский катер, действительно, уже прицепился к борту корабля Артура и настойчиво сигналил многочисленными, разноцветными огнями. Точно карнавал у полицейских начался. Впрочем, – философски прикинул Артур, вспомнив прошедший вечер, – у них всегда карнавал. Спасибо, хоть музыку не включили. Вовсе бы ложись да помирай.

Артур прошёл коротким коридором к шлюзу, мельком в зеркало глянул. Напрасно, лучше бы просто мимо прошёл. А теперь и людям показаться стыдно. Да что там людям – полицейским даже, а тех удивить сложно. Глаза, конечно, остались карими, как им с рождения и полагается, помутнели только изрядно. А вот то, что в них вчера белым было, сегодня налилось зловещей, вампирской краснотой – точно хозяин переродился за ночь. Тонкий, обычно, нос распух, словно пинали его от души и долго, а пухлые губы превратились в две растрескавшиеся, пересохшие плюшки. Причёска, хоть и называется ёжиком, но не в прямом же смысле! Жёсткие, тёмные волосы во все стороны ощетинились, что иглы у того дикобраза, с картинки в энциклопедии. Артур горестно вздохнул, посочувствовал полицейским. Экое им зрелище предстоит. Про перегар постарался не думать, но задышал мелко и редко – авось и не потравятся, бедолаги.

С недовольным шипением открылись створки шлюза, два дюжих молодца, в чёрных комбинезонах и масках, сноровисто ухватили жалобно пискнувшего Артура, прижали к стене. Один привычно, ловко защёлкнул на его запястьях отвратительно-холодные браслеты и бесцеремонно ткнул носом в стальную переборку. Неизвестно, как там переборке, а вот носу это весьма не понравилось.

– Вы бы полегче, ребята, – проговорил Артур тихо и вежливо. – Я же не бандит, всё-таки. У меня даже права какие-то имеются, и гражданские свободы – если ничего не перепутал.

Покосился на мощные, чёрные фигуры, что безмолвно замерли рядом и решил с правами не горячиться. Этак и без свобод остаться можно. Тут помягче надо.

– Зато звонить некому, – сообщил верзилам доверительно. – Сэкономлю федеральные кредиты.

– Ладно, – проскрипел из шлюза протяжный, хриплый голос. – Отпустите его.

– Вот уж спасибо так спасибо, – проникновенно поблагодарил Артур. – Насчёт прав – не принимайте близко к сердцу. Чего не ляпнешь сдуру? Так ведь на то и дурак.

Отлепил многострадальный нос от холодной, твёрдой переборки, медленно обернулся и обнаружил перед собой полицейского инспектора. То, что на нём сейчас мешковато топорщился штатский, серый костюм, добрее служаку отнюдь не делало. А судя по угрюмому выражению твёрдого, смуглого лица с заметной, чёрной щетиной, внеплановая проверка кораблей на орбите для инспектора тоже оказалась неожиданной радостью.

– Обыскать корабль, – скомандовал негромко, но отработанно-властно и мощная, чёрная парочка бросилась по коридорчику, обшаривая портативными сканерами все помещения.

– Ну, а мы поговорим пока, – инспектор поскрёб ногтем щетину на щеке, поморщился недовольно – непорядок. – Куда путь держишь, сердешный?

– Пока не решил, – честно ответил Артур. – Доберусь до границы, а там, как карта ляжет. Галактическая.

– На борту есть ещё кто-нибудь?

– Да кому ж тут быть-то? – изумился Артур. – Я всегда один.

На последнем слове споткнулся, с досадой рукой взмахнул. Инспектор тут же острым взглядом опухшее, Артурово лицо царапнул.

– Что-то вспомнил? – спросил вкрадчиво.

– Заставили вчера андроида купить, – виноватым голосом сообщил Артур, покаянный жест изобразил. – Совсем из головы вылетело. На последние кредиты, верите? Правда, я его не распаковал ещё, так в заводской упаковке и таскается.

– Андроиды меня не интересуют, – равнодушно отмахнулся инспектор, фыркнул пренебрежительно. – С людьми хлопот хватает. Точно, никого больше нет?

– Куда уж точнее? – клятвенно прижал руки к груди Артур. – Я и насчёт себя-то сегодня не вполне уверен. Возможно, вчера ещё умер.

– Судя по запаху – возможно, – согласился полицейский.

В это время, бесцеремонно топая тяжёлыми, армейскими ботинками, вернулись с осмотра чёрные бойцы. Да и то сказать: на Артуровом кораблике работы для них нашлось немного. Остановились, молча помотали одинаковыми, безликими головами. Один спокойно снял с Артура наручники – с сожалением, как показалось незадачливому разведчику. Синхронно, словно роботы, взглянули на угрюмого начальника.

– Свободны, – резко дёрнул головой тот, указывая в сторону шлюза и, увидев это движение, Артур болезненно сморщился. Страшно подумать – повторить. Даже просто подумать страшно.

– А ты, поисковик, сильно огорчил меня сегодня!

– Чем я так неосторожно? – всполошился Артур почти натурально.

– Задолбал своей законопослушностью! – злобно выдохнул инспектор и стальными глазами блеснул недобро. – Теперь неизвестно, сколько ещё таких же умников проверять придётся. Ладно, можешь валить на свою границу, разведчик занюханный. От сканера не спрячешься, значит точно людей здесь больше нет.

– Да что хоть случилось-то? – набрался смелости Артур, поскольку всё, похоже, благополучно утряслось. – Кого ищете?

– А вот это уж точно не твоё дело, – бросил неодобрительно инспектор уже из шлюза. – Не тебя – ну и радуйся.

Не прощаясь, ссутулился, протиснулся в узкий люк и скрылся в полицейском катере. Всё это время Артур с места не сдвинулся, не дурной. И лишь когда, с облегчённым выдохом, встала на место штора шлюза, скорчил язвительную рожу.

– Ой-ой-ой! Занюханный… Не нюхал меня никто!

Вернулся в рубку, плюхнулся в любимое, оно же и единственное, кресло. Для движения в космическом коридоре вполне достаточно простеньких мозгов компьютера, и, дав ему соответствующую команду, Артур отправился обратно в шлюзовую камеру. Рассудил здраво: с андроидом всё равно придётся разбираться, так почему не сейчас? Коли уж всё равно растормошили добрые дяди полицейские.

Ящик с эмблемой «ИКС» притулился сиротинушкой в самом дальнем уголке камеры – чтобы под ногами не мешаться. Артур сконфуженно поморщился, вспомнил, как вернулся на корабль вечером из бара. Наткнулся в полутьме на ящик, который чертовски точно имитирует гроб, едва не протрезвел с перепугу. Да и то сказать: откуда взяться гробу на корабле? Хорошо, хоть оказался достаточно пьян: плюнул, задвинул ящик подальше и отправился спать. Вот ведь извращённая фантазия у работников «ИКС», – подивился ещё раз. Шутники. Дал себе слово избавиться от мрачного предмета при первой же возможности, и персональным чипом открыл замок.

Ничего неожиданного в пластиковом гробике не обнаружилось. Девушка в серебристом комбинезоне лежала лицом вверх и глядела на хозяина раскосыми, карими глазёнками.

– Я не понял, – изумился Артур и даже руками всплеснул непроизвольно. – Тебе же полагается имитировать спящего человека. Какой идиот тебя активировал?

– Служба доставки, – мягким голосом сообщила электронная девушка. – Это входит в комплекс послепродажного обслуживания.

– И ты всё время лежала здесь, в ящике? – хмыкнул Артур. – В рабочем режиме?

– Я не получала никаких команд. Нахожусь в режиме ожидания.

– А если бы я о тебе вообще не вспомнил? – развеселился отчего-то Артур. – Так бы и грустила тут?

– Элемент питания рассчитан на один стандартный год работы без подзарядки. Режим грусти в программе отсутствует.

– Внесём, – заверил куклу Артур. – Здесь он тебе не раз понадобится.

Отметил, что говорит андроид голосом, совершенно неотличимым от человеческого: чуть хрипловатым, довольно приятным. Только слова выговаривает неестественно-правильно, слишком чётко, не сглатывая звуки. Не хватает для натуральности человеческой неряшливости в речи. Ничего, – подумал рассеяно, – со мной пообщается – разнеряшится. Как бы вовсе не разладился. Да и неважно. Если подумать, среди людей подобные, чересчур правильные, экземпляры тоже случаются. Вполне даже запросто.

Отвечая на вопросы, девушка смотрела в глаза собеседнику так, как это сделал бы обычный человек, из плоти и крови. Губами шевелит вполне естественно, а звуки рождаются именно там, где им и полагается – в горле. Однако, нашлась и недоработка: при общении лицо андроида остаётся совершенно бесстрастным и это производит тягостное впечатление.

Раньше общаться с андроидами Артуру не приходилось, и теперь он разглядывал творение рук человеческих с искренним интересом.

– Ладно, – кивнул, наконец, одобрительно. – Улыбаться умеешь?

– Да, – ровным голосом ответила девушка. – Это входит в набор, обязательный для общения с людьми.

Артур чертыхнулся про себя. Вопросы нужно задавать чётко, задачи ставить недвусмысленно. Иначе, не избежать долгих и нудных объяснений с дорогостоящим приобретением.

– Демонстрируй улыбку, – скомандовал твёрдо, аж сам себе понравился.

Девушка старательно растянула губы, обнажились два ряда мелких, острых зубов – точно у грызуна какого. Глаза в этом действе участия не приняли вообще, и от того оскал образовался неестественный и зловещий. Артур зябко поёжился, подумал, что экспериментировать с андроидом – затея не лучшая.

– Никогда больше так не делай, – сказал строго, и даже указательным пальцем, для пущей важности, покачал. – Будешь грустным андроидом. Ну, да ничего, у меня веселья на двоих хватит. Зато, как я вижу, у тебя есть одно шикарное свойство – зубы никогда не болят. Впрочем, будешь меня доставать – заболят.

– Я должна оставаться в этом положении? – неожиданно поинтересовалась девушка. Странно, никакой связи с предыдущим разговором. Нелогичность, вроде как, андроидам несвойственна?

– Ты не женщина, чтобы меня это положение устраивало.

Артур тяжело вздохнул, привалился спиной к стене, но тут же дёрнулся, зашипел отчаянно. Переборка оказалась нестерпимо холодной, и кожа на спине мгновенно натянулась, что на том барабане. Странно, – подивился Артур, поёживаясь и гримасничая, точно от этого потеплеть могло. Недавно мордочкой к той же стене прислонили, и ничего, не обмёрз. А спина, гляди-ка, нежная какая оказалась.

Новизна впечатлений, от общения с андроидом, стёрлась, затушевалась, и уступила место вернувшемуся похмелью. А тут ещё спутник без чувства юмора подвернулся! В дальнем поиске это наказание божье, за грехи тяжкие – коих накопилось немерено, судя по всему. Одно радует: баба не живая, в любой момент отключить можно. Тут же засомневался малодушно: действительно ли можно? Рубильник у неё где? Посмотрел на серебристое недоразумение, едва не сплюнул от досады.

– Вставай и топай за мной в рубку. Там поговорим. А то развалилась, вроде как заняться нечем.

Повернулся, зашагал по куцему коридорчику со всем возможным достоинством. За спиной тихо шелестела металлизированная ткань комбинезона андроида. Искусственное создание двигалось легко, почти бесшумно – Артуру такая летящая походка и не снилась. У неё же обувь без подошвы, – напомнил себе в оправдание. Только чулки какие-то, серебристые, с названием японским, заковыристым. Никакой возможности нет такое странное слово запомнить. И, поскольку по полу не стучит ничего – крадётся девушка за спиной, что кошка на охоте. А это неприятно.

– Напомни при случае, – бросил Артур небрежно, через плечо. – Надо тебя подковать. Хэ! На удачу.

– Приказ неопределённый, – тут же отозвался андроид.

– Привыкай понимать, – по-хозяйски распорядился Артур, усмехнулся покровительственно. – Не хватало мне тут роботов на мягких лапах.

– Уточните приказ, – настойчиво проговорила девица ровным голосом.

– Отмена!

Артур махнул рукой и уселся в кресло пилота. Андроид остановился за его правым плечом, поскольку сесть оказалось просто некуда. А вот интересно, – подумал с усмешкой Артур, – как будет андроид в женском роде? Андроидиха? Андроидка? Дальше экспериментировать не стал, поскольку полезли в голову варианты, один другого похабнее. Вот одно слово – баба, не гляди, что электронная. Проблем не меньше, чем с живой. А то и поболее – та хоть спит временами.

– Ладно, – выдохнул обречённо. – Девать тебя некуда, будем знакомиться. Меня зовут Артур.

– Я уже считала данные с вашего чипа, господин Михайлов, – отчеканила андроидиха.

Артур кисло скривил лицо. Как не сплюнул – бог весть.

– Ничего-то ты не понимаешь, кукла пластмассовая! – упрекнул сердито. – Процесс знакомства, это не просто обмен информацией друг о друге. Это ритуал, позволяющий составить первое впечатление о новом знакомом. И что я сейчас должен о тебе составить? Некролог, разве что.

Девушка молча уставилась Артуру в глаза, не моргает даже. Такое ощущение, что и не дышит. Впрочем, возможно ей и не надо?

– После краткого разговора, – продолжил Артур поучительно, – уже складывается первое впечатление – то, которое самое важное. А ты взяла меня за шкирку и натыкала носом в инструкцию! Словно я нагадил в неположенном месте! Так нельзя. Начнём сначала. Как тебя зовут?

– Вопрос неопределённый, – спокойно сообщила девушка. – Что именно вас интересует? Серийный номер, индекс, модификация?

– Отмена, – обречённо махнул рукой Артур. – О, может, так тебя и назвать? Отмена!

Тоскливо посмотрел на андроидку.

– Нет, так тебя вообще не дозовёшься.

Ни к чему не пригодный предмет, – сокрушился беззвучно, для себя только. Ладно, авось в хозяйстве и пристроим к чему-нибудь. Люк в шлюзе подпирать.

– Данные о корабле ты уже загрузила, – пробормотал уныло. – Вот и отправляйся на камбуз, приготовь обед.

– Что именно вы хотите на обед? – деловито подобралась девушка. – В моей оперативной памяти восемьсот тридцать четыре блюда, и ещё порядка тысячи можно загрузить из основного блока.

Артур понял, что общение с андроидихой его порядком утомило. Многозначительно оглядел потолок, внимательно обследовал стены, зачем-то под ноги глянул.

– Я нестерпимо желаю пару разогретых, пищевых брикетов,– буркнул многозначительно, на андроидку глянул неприязненно. – И стакан воды.

– Я порекомендовала бы вам…

– Заткнись, железяка! – воскликнул Артур в сердцах. – Ты с собой продукты привезла?

– Это не входит в оплаченный заказ.

– Ну, так иди, и готовь, что есть. А рекомендаций я и сам могу насовать полные руки. Сверху ещё добавлю.

Дождавшись, когда хозяин замолчит, и не получив уточняющих распоряжений, андроидка ушелестела в сторону камбуза. Артур уныло уставился на приборную панель.

– Эх, волчонок, – привычно пожаловался компьютеру корабля. – Разве плохо нам было вдвоём? Так нет, всучили бабу бестолковую! Правда, исполнительная, но пока растолкуешь, чего хочешь – уже расхочешь. Хотя, в её оправдание, люди такие тоже попадаются.

Как и всякий человек, вынужденный подолгу обходиться без общения с себе подобными, Артур привык разговаривать с компьютером корабля. Или просто порассуждать вслух. Компьютер «Волка» оказался идеальным собеседником: внимательно слушал, никогда не перебивал, не спорил и не лез со своим мнением. Артур его за это искренне любил.

Нестерпимо громко врезал по барабанным перепонкам визгливый сигнал вызова. Артур страдальчески сморщился, зубами скрипнул так, что сам испугался, зажмурился. Сговорились все, что ли?

– «Волк», дополнительная информация. Прошу подтвердить получение.

Показалось, конечно, да только послышалось Артуру в голосе диспетчера откровенное злорадство. Прямо, лучится. С чего бы вдруг?

– Готов тебя слушать, – процедил, не размыкая челюсти. – Говори.

– По возвращении на Землю вы обязаны зарегистрироваться, – отчеканил диспетчер официально. – Для последующих вылетов лицензию поисковика придётся обновлять. Каждый раз.

И выдохнул расслабленно. Собачиться на орбите привычнее, а тут приходится вежливость демонстрировать. Ладно ненадолго, а то хоть работу не бросай.

– Что?! -вскинулся Артур, потерянно зашарил дрожащими руками по пульту, ткнул, наконец, в нужный сенсор. Монитор мигнул обиженно, погасил обзорную картинку и переключился на видео вызова. Обычно Артур не горел желанием разглядывать собеседников, но сейчас восхотелось отчего-то.

На экране появилось вытянутое, худое лицо молодого паренька – только-только восемнадцать исполнилось, не иначе. Белобрысые волосёнки торчком; носик остренький, точно клюв и задран задиристо; голубенькие глазки задором горят. По всему видать – не обрыдла ещё работёнка. Вон, и форменный галстук нацепил, что вообще ни в какие ворота, даже орбитальные. Весь центр управления, наверно, от хохота по полу катается.

– Всё сообщение повторить? – въедливо уточнил юноша. – Или что-то конкретно непонятно?

– Я не глухой, я тупой, – терпеливо разъяснил Артур, ответил на давний вопрос. – Мне надо не повторять, а объяснять.

– В лицензионном комитете объяснят, – насмешливо фыркнул юноша, плеснул снисходительным превосходством. Ну да, космические корабли в коридоре расталкивать – работа уважаемая. Наверно.

–А ты им передать кое-что можешь? – без особой надежды поинтересовался Артур. – То, что я о них думаю.

– Точно, тупой, – заключил парень и глянул с экрана с лёгким презрением. – Ты бы мне ещё в рожу наплевал, чтобы я им передал! Сам занесёшь, не маленький. И вообще…

Диспетчер тонко усмехнулся, глаза до упора заузил, и вроде как, повзрослел даже. Лицо жёстче стало, лет этак на двадцать пять теперь выглядит.

– Ты ещё даже коридор не покинул. На стартовую площадку не вышел. Я могу сейчас вообще вылет запретить и вернуть корабль на планету, разрешение обновлять. Вообще-то именно такой приказ мне и пришёл – заворачивать всех, кто вылететь не успел. Морока та ещё, кого-то из коридора вытаскивать, но если настаиваешь…

– И в мыслях не было! – немедленно воскликнул Артур. – Ты чего, дружище, вот так сразу, к сердцу-то всё тащишь? Никакого сердца не хватит. Черствее надо быть, на твоей-то работе. Я просто уточнить хотел, может слышал чего?

Улыбнулся дружески, чайную ложечку лести подлил. Никогда ещё не вредило.

– У тебя местечко ходовое, никто просто так мимо не пройдёт. Всё видишь, всё знаешь.

Пацанёнок улыбнулся довольно, строгость с лица согнал, размяк доверчиво. Нет, показалось, что взрослый. Чистое дитё, право слово. Артур вздохнул сочувствующе. Много раз придётся пареньку от жизни плюхи ловить, пока шкура не забронеет.

– Ну так, мельком слышал, – пожал диспетчер острыми плечиками. Чёрные погончики на серой форме встопорщились, краями едва по развесистым ушам не хлопнули.

– Решено извести ваше исследовательское племя, чтобы не болтались под ногами у взрослых дяденек. Боюсь, после возвращения, никто из вас на следующий вылет разрешения уже не получит. Не для того всё затевалось, чтобы выпускать. Причину придумать нетрудно.

– Вот как, – выдохнул печально Артур. – Какой тогда смысл возвращаться?

– На окраинах больше шансов работу найти, – попытался поддержать диспетчер поникшего Артура, головой кудлатой покачал сочувствующе. – Умнее будет сразу туда податься. А в столице делать нечего.

Глянул грустно.

– Если крупный приз не сорвёшь в этом вылете.

Сказал и сам сконфуженно сморщился, точно глупость какую ляпнул. Да и то сказать – с чего бы вдруг удача улыбнётся? Ничто не предвещает. Тонкой ручкой махнул на прощание и растворился в молочной мути экрана. А через секунду его место заняла привычная чернота космоса, празднично раскрашенная габаритными огнями столпившихся в орбитальном коридоре кораблей.

– Ваш обед.

Артур дёрнулся заполошно, от неожиданности едва из кресла не вывалился. Нет привычки, чтобы на корабле кто-то за спиной разговаривал. Задёргаешься тут.

– Кукла чёртова! – пробормотал раздосадованно. – Не смей ко мне подкрадываться. Приказываю при ходьбе стучать ногами!

– Это не предусмотрено конструкцией, – безапелляционно отрезала девица.

Артур поставил перед собой поднос, с отвращением поглядел на обед. Густая, белая масса студенисто колыхнулась в пластиковой миске и вызывала неприятные ассоциации. Спасибо, хоть через край не перевалилась. Ковыряйся потом, обратно в тарелку это желе сцарапывай. Представил, сморщился.

– А хлеб? – протянул капризно.

– В запасниках отсутствует, – сообщила андроидка.

– Ну, спасибо, что напомнила.

– Приятного аппетита.

Артур резко, вместе с креслом, крутанулся, с подозрением к девице присмотрелся. Неужто издеваться удумала, паразитка? От одной мысли холодная испарина выступила – а вдруг действительно умеет? Но нет, лицо электронного истукана осталось бесстрастным.

– Ещё одна такая издёвка, – проговорил угрожающе, – я из тебя жаркое приготовлю. С твоей комплекцией на один обед должно хватить.

– Предупреждение, – повысила голос девица. – Полимеры не перевариваются и не усваиваются человеческим организмом. Это может быть опасно.

– Переварю, – криво усмехнулся Артур. – И вообще, иди к чёрту!

– На корабле нет такого помещения. Уточните приказ.

Артур выдавил клич доведённого до отчаяния человека, и взялся запихивать в рот белёсую кашу. Безусловно, полезная пища, весь комплект необходимых веществ учёные в неё напихали и перемешали. Но до чего ж противная, зараза! Точно желе безвкусное. На вкусовые добавки кредитов не хватило, что ли? Впрочем, – хмыкнул Артур, – ничего удивительного. Пищевые брикеты он приобрёл по случаю у знакомого тюремного интенданта. Так, про запас, на чёрный день. Кто же мог предполагать, что намечается целая чёрная жизнь? Теперь Артур точно знал, чем кормит Федерация изловленных преступников, и, уже хотя бы поэтому, нарушать закон резко расхотелось. Не жизнь, а сплошная изжога.

Девушка неподвижным столбиком вытянулась за Артуровой спиной, и молчит вежливо, угнетающе, навязчиво. Отойти ей никак нельзя: в процессе пережёвывания Артур что-то злобно и нечленораздельно мычит, и среди мешанины неприличных звуков , вполне может прозвучать приказ андроидке. Пропустить, значит инструкцию нарушить. Для андроида – тяжкий грех.

Наконец хозяин закончил тягостную процедуру, подумал о чём-то с одухотворённым лицом. О настоящей пище возмечтал, судя по всему.

– Вымой посуду и поставь на место, – бросил недовольно. Ну, а как иначе? Брюхо полное, а удовольствия никакого.

– По инструкции использованная посуда утилизируется, – напомнила девушка.

– Кто бы спорил, – покладисто кивнул Артур, сыто икнул. Каша – мерзость бесподобная, но сытная, зараза, этого не отнять.

– Нет у меня привычки контейнер с посудой прицепом таскать, – соизволил объяснить. – Вали, мой тарелки, и не умничай.

Выудил из кармана пачку сигарет, с наслаждением закурил, пустил струю сизого дыма к потолку. Анализатор уловил дым, правильно опознал и компьютер, вместо пожарной тревоги, врубил усиленную вытяжку.

– Господин Михайлов, – громко и строго укорила Артура андроидка. – Курение наносит значительный ущерб вашему здоровью. Кроме того, это неразумная трата кислорода.

– Тебе-то чего горевать? – вяло подивился тот. – Дышать не нужно, а полимеру никотин не вредит. Не испортится у тебя цвет лица, не напрягайся понапрасну.

– По инструкции… – взялась спорить электронная девица, но не вышло, собеседник не тот.

– Чихал я на твои инструкции! – прикрикнул Артур на зарвавшуюся андроидиху. – По приказу тебе полагается отвалить на камбуз и заняться делом.

Густой, басовитый звук, раздавшийся в рубке, заставил андроида резко повернуться и вытянуть перед собой руку с шокером.

– Нерегламентированное существо в рубке, – сообщила девица бесстрастным голосом. – Нейтрализовать?

Артур, точно ужаленный в самое чувствительное место, вскочил с пилотского кресла.

– Я скорее тебя нейтрализую! – воскликнул возмущённо. – Сама существо неремог… негромо… Непонятное! Оставь в покое моё любимое животное.

В рубку вальяжно вплыл огромный, пушистый котяра снежно-белого окраса. Презрительно проигнорировал блестящий, двуногий предмет с карими глазами, важно прошествовал к пульту управления, длинным, плавным движением взлетел на него и привычно-бесцеремонно плюхнулся прямо на сенсоры. «Волк» этим обстоятельством ничуть не озаботился – просто заблаговременно заблокировал всю панель. Дело привычное, не впервой. Благосклонно приняв ласковое, Артурово поглаживание, котяра зажмурил бесовские, зелёные глаза и замурлыкал густым, музыкальным басом. В рубке тут же стало по-домашнему уютно.

– Вот, дружище, познакомься, – Артур небрежно дёрнул головой в сторону замершей девицы. – Это андроид, с нами будет жить.

Кот высокомерно оглядел андроида и равнодушно отвернулся.

– Правильно, котейка, – согласился с лохматым другом Артур. – Ничего интересного. Но предупреждаю: не вздумай метить эту штуковину! Заржавеет, будет скрипеть тут без продыху.