Андрей Валерьевич Степанов
Выживший: Лидер на минималках
Глава 7. Полезные знакомства
Вид деревни не менялся по мере того, как мы перемещались по улице. Шли мы буквально вверх – холм, вокруг которого стояли Поляны, начинался с пологого основания, а потом становился круче, уходя вверх метров на пятнадцать.
Но форма этого холма была очень интересной. Имелась не только плоская верхушка, где стояли не просто дома, а целые усадьбы, но еще и несколько «карманов», где были построены такие же хоромы.
Объединяла их одна лестница с глубокими ступенями, но столь многочисленными, что я быстро понял – Фелида не шутила про усталость путников, которым предстояло делать не один подъем наверх в течение суток.
Однако, пока мы шли туда, я смотрел еще и по сторонам, а не только вверх, где располагались роскошные по здешним меркам строения. И видел, что вокруг кипит жизнь. Мастерские: плотницкие, кожевенные, ткацкие и другие, которые я даже не мог себе представить.
И, несмотря на обещанные ужасы очередного призыва, мужчин в деревне было довольно много. Хотя и женщины тоже трудились, выполняя довольно тяжелые задачи, вымачивая кожу в больших бочках, разбавляя сельские ароматы грязи какой-то химией, настолько ядреной, что даже ноздри пощипывало.
– Твоя деревня скоро тоже так будет пахнуть, – насмешливо продолжала Фелида. Вернувшись в Поляны, она вела себя более чем активно, то помахивая рукой кому-то, то заворачивая внутрь мастерской, чтобы перекинуться парой слов с человеком внутри.
И везде ей отвечали, говорили с ней, узнавали, как дела. Но были и люди, которых Фелида сторонилась. Я заметил, как изменилось выражение ее лица, когда нам навстречу прошел мужчина в плотной яркой одежде. Не дорожной, которая была на Кироте или Ижероне.
И как Фелида смотрела на встреченного нами человека, таким же взглядом и он смерил девушку. Похоже, что даже здесь еще были те, кому она не нравилась.
– Кто это был? – спросил я, когда яркий мужчина прошел дальше.
– Один из представителей местного совета. Пока что тебе не стоит знать о нем больше. Разве что только факт, что работать с ним не стоит. Себе дороже будет, если ты рискнешь сотрудничать с этим человеком, – предупредила меня девушка.
– Обманул тебя?
– Один из тех, с кем я работала за бесплатно, – Фелида обернулась и сплюнула вслед ушедшему. – Но я отомстила, – она подмигнула мне. – Ему не понравилось, но доказать он ничего не смог. Ну, и еще покровитель у меня неплохой, – и приключенка показала пальцем на холм.
– На самом верху живет?
– Нет, но по своему статусу он будет почти на самом верху. Мало кто в Полянах с ним сравнится, – пояснила Фелида.
– Поэтому он и будет полезным знакомством? – спросил я.
– Да, – попросту кивнула она. – Осторожнее!
Я смотрел на нее и потому не видел, куда шел. Столкнувшись с таким же невнимательным жителем Полян, я поспешил подать руку упавшему:
– Извините! – спохватился я. – Не заметил!
И попытался поднять его. Но судя по тому, как человек на меня посмотрел, подниматься с моей помощью он не собирался. Я медленно опустил руку и позволил тому встать самостоятельно.
– Я тебя здесь раньше не видел, – проговорил он, выпрямившись напротив меня. – Кто ты такой?
– Я… – но закончить начатое он же мне и не позволил:
– Следуй за мной, проверим!
Доверия он не внушал. Несмотря на узкий клинок на поясе и широким наплечникам на кожаном доспехе, жалящий взгляд не располагал к общению. И если бы он в придачу не гипнотизировал, я бы уже свалил куда подальше. Не удалось, но Фелида в сотый раз за день дернула меня за руку:
– Это со мной, Торлин.
– Неважно. Он должен пройти со мной. Я проверю, нет ли его в списках.
– Его нет в списках. Я точно знаю, – уверяла его Фелида.
– Вот тебя, как ни странно, точно там нет. Хотя лично я бы тебя в первых рядах отправил тебя на фронт, – заявил Торлин и протянул руку ко мне. Пришлось отшатнуться, чтобы тот не схватил меня. – Не советую убегать. Иначе будут проблемы. Можно же попасть в худшее подразделение. Или сразу на убой, – добавил Торлин гораздо тише. Чтобы в уличном шуме никто, кроме меня, не смог бы это услышать. – Выбирай.
– Мне надо отчитаться о выполнении задания. А нас было двое – поэтому Бавлер пойдет со мной, – настаивала Фелида.
– Властью, данной мне…
– Нет у тебя власти, – она бесцеремонно перебила Торлина, который налился краской. Умела же девушка ругаться с власть имущими. – Ты не заберешь Бавлера.
– Поспорим? – и Торлин все-таки умудрился схватить меня за руку.
– Ты нарушаешь закон, – предупредила Фелида негромко.
Я мог бы схватиться за нож, но я же здесь никто и звать меня никем. Как бы не получить еще больше проблем. Как это называлось – сопротивление представителю правопорядка? Где-то за такое убивали на месте. Но Торлин жаждал мяса на фронт. И максимум, что он мог сделать – это хорошенько мне врезать, не более.
– В проверке нет никакого нарушения, – продолжал Торлин, а вид Фелиды говорил мне о том, что имеется там пара проблем для меня и моего будущего.
Я попробовал вырваться, но цепкие пальцы ухватились за мое запястье так сильно, что даже кожа горела от проворота. В ответ Торлин сжал руку еще крепче, потянув ее вниз, но на это я уже смог ответить, вызвав немало удивления.
– Сопротивление! – громко закричал тот, пытаясь его сломить. Я не поддавался, перетягивая руку к себе поближе, не позволяя опустить меня ниже положенного. – Ах ты! – и Торлин замахнулся на меня свободной рукой.
Я машинально поставил блок и удар по предплечью отдался болью по всей руке. Похоже, что под этим кожаным доспехом кроется немало секретов. Болезненных для врагов.
– Да я тебя… – достать меч другой рукой для Торлина оказалось непривычно, но я все равно, несмотря на его медлительность, попытался помешать ему еще. И в итоге получил еще раз, теперь по пальцам.
Чтобы иметь возможность действовать максимально эффективно, ему пришлось отпустить меня, чем я сразу же воспользовался.
– Беги! – крикнула мне Фелида и сама рванула на холм.
Я не мог ее опередить, настолько быстрой она оказалась. Но то, с какой скоростью она рвалась наверх, говорило, что спасение в Полянах ждет меня лишь на верху холма.
Поэтому я готов был выложиться на полную, лишь бы добраться до террасы, где стоял одноэтажный дом, занимая весь небольшой участок.
– Нам сюда! – выдохнула девушка, опережая меня на два десятка ступеней. Я едва ее слышал, так сильно шумело в ушах.
Я махнул уже половину улицы и с полсотни ступенек у основания. Их размеры вводили в заблуждение. Большая глубина скрадывала часть высоты и в итоге я даже споткнулся пару раз, но все равно находился гораздо ближе к цели, чем Торлин, который топал позади меня.
Фелида уже рвалась внутрь, била в дверь изо всех сил, а Торлин настигал меня. Если мне придется бежать еще выше, то меня попросту вырвет. Какое тогда полезное знакомство мне предстоит, если я буду выглядеть отвратительно как минимум!
Но не только я выдохся. Торлин еще бежал за мной, но шаги его затихали. Однако встать на месте я все еще не мог. Чертова ловкость…
– Да-да? – вежливый голос человека, открывшего нам дверь, остановил разом весь шум. – О, Фелида. Какая ожидаемая неожиданность! Войдешь?
– Я не одна, – громко произнесла она.
– М-м-м, Торлин, – с легким недоверием произнес высокий человек в дверях. – Все еще гоняешься за рекрутами? Местные парни тебе вроде были по зубам.
– Он не отсюда! – сипло выдал Торлин. – И он мне нужен.
– Он со мной! – перебила его Фелида.
– М-м-м, – снова промычал человек в дверях и вышел наружу. Коричневый костюм из шерсти разительно отличал его от всех, кто стоял напротив дома. Словно две эпохи столкнулись. – И каждый из вас думает, что я сделаю выбор?
– Парень пойдет со мной! – Торлин уже отдышался и потому смог прореветь эти слова, как раненый медведь.
– Или с тобой? – человек в костюме вежливо игнорировал Торлина, но при этом его отношение к Фелиде оставалось для меня большой загадкой – он вроде бы как смотрел в ее сторону, но точно сквозь.
Никто не произнес ни слова. Судя по эффекту, который произвел человек в коричневом костюме, он обладает фантастической властью в Полянах. Молчала Фелида, затих Торлин. Я не рисковал говорить вообще.
– Но мне кажется, что никто не спрашивает самого гостя, – продолжался негромкий монолог. – И едва ли он хочет отправиться воевать, как и десятки жителей нашей деревни. Так куда ты хочешь?
– Т-туда, – запнулся я, указывая внутрь дома.
– Вот и прекрасно.
– Я напишу в город! – рявкнул Торлин.
– Пишите, это ваше право, – все так же вежливо продолжал человек в коричневом костюме и пригласил нас с Фелидой войти. – Полагаю, что задание выполнено?
– Да, – поспешно кивнула девушка.
– Прекрасная новость.
И мы вошли в дом. Одноэтажный, но с множеством комнат, окружающих просторный зал. В центре этого зала стоял маленький человечек. Ростом чуть выше ребенка – едва ли больше метра. Одетый в насыщенного цвета темно-синий костюм, застегнутый на все пуговицы.
Когда человечек понял, что мы на него смотрим, он перестал тянуться на цыпочках в попытках увидеть то, что происходит на улице, и тут же принял серьезное выражение лица вкупе с соответствующей позой.
– Добрейшего дня! – бодро воскликнул человечек. – И вам тоже, молодой человек. Позвольте представиться: я – Неогон.
– Фактический правитель в Полянах, – добавила Фелида.
– Почти, – скромно согласился человечек. – Присаживайтесь. Вы произвели слишком много шума для людей, которые могут сказать все, стоя в дверях!
Глава 8. Неогон
Прислуга закрыла за нами дверь сразу же, как мы вошли, но ощущение, что Торлин находится где-то рядом меня все еще не покидало. Однако уютный дом поражал мое воображение.
Я успел насмотреться на небольшие лачуги Отшельника, жителей Бережка, аккуратные, но компактные домики в Ничках. На новострой в собственном Рассвете. Особенно ужасало шесть пародий на кровати в срубе площадью меньше сорока квадратов.
А здесь – чистый и простой дом. Терем? Хоромы? Я перебирал в памяти всплывающие названия. Коттедж, особняк? Ничего не подходило под описание массивного прямоугольного строения.
Небольшое, выступающее вперед крыльцо создавало прихожую, которая плавно перетекала в зал, многоугольный, за счет того, что из него можно было попасть практически в любую другую комнату. Я насчитал пять дверей плюсом к основному входу.
При этом центральная комната, несмотря на обилие углов, была неплохо обставлена и, ко всему прочему, была довольно светлой. Я даже задрал голову, чтобы проверить, откуда идет свет, и обнаружил, что в центре крыши есть подъем, где установлены окна в обоих скатах.
– Похоже, вам здесь нравится, – довольным голосом произнес Неогон и сел в кресло первым.
Его голос заставил меня вздрогнуть от неожиданности, и, когда я посмотрел на прочих находящихся в комнате, то заметил, что прислуга уже ушла, Неогон сидит в кресле, а Фелида, приняв его приглашение, вальяжно расположилась напротив.
Их разделял прямоугольный стол, массивный, но не лишенный некоторого изящества – резьба на ножках украшала его, как и многие другие предметы в доме Неогона. Стоило мне теперь бросить взгляд на полки – как сразу же удавалось подметить резные опоры.
– Нравится, – ответил я, когда понял, что обращались ко мне.
– Рад слышать. И видеть, что произвел на вас такое впечатление, – Неогон прищурился, всматриваясь в меня. – Но я уверен, что в Полянах вас ранее не встречал. Вы – путешественник?
– Почему вы так решили? – от обилия вежливости мне стало не по себе. Как-то слишком слащаво и приторно. Я машинально провел рукой по тетради, прежде чем сесть в кресло. И это не укрылось от пристального взора Неогона:
– Что это? Прощу прощения, что отвечаю вопросом на вопрос, это жутко невежливо. Решил я так, потому что прекрасно знаю, что рядом с Нирудой ничего нет. Бережок и Нички – это мизерные деревушки, откуда многие уже сбежали. Нички в прошлую войну наполовину сгорели. Поэтому я и предположил, что вы – путешественник. Либо вы из Ничков, либо откуда-то совсем из дальних краев. Даже попробую сделать такое уточнение – вы из дальних краев, потому что в Ничках, я уверен, ходят слухи о наборе в армию.
– Почему же ты не предположил, что он хочет в армию? – спросила Фелида, игнорируя все правила приличия.
– Он сбежал от Торлина – это раз. И все же он не похож на последнего психа, ты не находишь? – вежливо ответил Неогон.
– Ты, как всегда, прав, – Фелида склонила голову, не вставая с кресла.
– Так, присаживайся, – мне указали на свободное кресло. – В ногах правды нет. Судя по твоей неловкой ухмылке, тут я тоже угадал. Проблемы с ловкостью?
Если до этого я стоял недвижим, боясь согнуть колени, чтобы как-то неаккуратно не сесть в кресло, то теперь я просто рухнул в него. Опять система оценки параметров. Или он увидел тетрадь? Или его слова вообще не имеют отношения к параметрам, а лишь…
– Вот так да! – весело воскликнул Неогон. – Фелида! Неужели ты так загоняла этого молодого человека?
– Сам он загоняется, – буркнула, покраснев, Фелида. – Что мне его гонять? В обмороки падает регулярно.
– Ай-яй-яй, – покачал головой Неогон. – Раз ты пришла, я полагаю, что мою просьбу ты выполнила и преступников больше нет?
– Преступников – ни одного.
– Прекрасно, – правитель малость призадумался, но утвердительно кивнул и продолжил. – И еще я до сих пор не знаю, как тебя зовут.
– Бавлер, – представился я, с облегчением вздохнув оттого, что приторная вежливость закончилась и можно разговаривать нормально.
– Чудесно. И вот тебе мой совет – развивай ловкость. Без нее – никуда.
– Хорошо, – ответил я, вновь ощущая себя неловко. – Спасибо.
Неогон улыбнулся. Никакой неловкости он уж точно не ощущал. Хотя явно старался загнать в нее всех, кто сидел рядом.
– Мог и выпить предложить, – сказала Фелида.
– Сейчас принесут. Время раннее, так что ничего, кроме хорошего чая, предложить вам не могу, – развел руками Неогон.
– Опять травяной? – сморщилась девушка.
– Чай, – прохладно ответил Неогон. – Не больше и не меньше.
– Тогда ладно, – смирилась Фелида и уставилась на меня: – Ты же не против?
– Нет, думаю.
– Думаешь?
– Нет, не против, – поправился я. Неогон улыбнулся:
– Он тебе помогал?
– И еще как! – воскликнула Фелида. – Там уже сколотили целую банду.
– И сколько же их было? Трое? Четверо?
– Больше, но…
– Так, слушаю очень внимательно, – Неогон наклонился вперед. Прислуга, человек в коричневом костюме, принес металлический чайник, из носика которого клубами валил густой пар. С чайником на столе появилось еще и три таких же чашки, мутновато-металлических, но начищенных и уже заполненных ароматным напитком.
– Не все они были преступниками, на мой взгляд.
– То есть, устранить ты решила не всех?
Я с замиранием сердца слушал разговор, в котором так запросто рассуждали о том, кого можно было убивать, а кого нет. Что один человек вот так вот за чашкой чая принимал решение о дозволении жить.
– Четверо решили уйти в монастырь, – выдала Фелида и потянулась за чашкой.
– Сперва разговор, – решительно остановил ее Неогон. Девушка запнулась на ровном месте, а маленький человечек продолжил: – Ты уверена в том, что все сделала правильно?
– Да, – ответил я вместо девушки. – Потому что были люди, которые…
– Бавлер! – с напором произнесла она.
– Что? – удивился я. – Что такого в том, что люди, которые готовы были убивать и убивали, получили по заслугам? А те, кто не делал ничего дурного, получили возможность уйти?
– Мне важно лишь, чтобы путь на юг был свободен, – ответил Неогон. – Сейчас для меня это важно. Не только из-за монастыря. Туда пусть идет, кто пожелает.
Я едва удержался от того, чтобы не спросить, почему же так важно направление на юг, где нет ни селений, ни чего-то другого. Потому что начались бы новые расспросы обо мне и Рассвете.
– Если все безопасно, – продолжал Неогон, – я могу отправить проверяющего уже сейчас?
– Да, – кивнула Фелида. – Можно отправлять.
– Тогда завтра к вечеру он уже вернется, и ты получишь оплату, – правитель позволил себе легкую улыбку и протянул руку к чашке подостывшего чая. – Но, боюсь, сегодня вам отдыхать не придется. Есть еще кое-какая работа, которую надо сделать. Причем срочно. И обоим.
Глава 9. Новые задачи
– Извините, конечно, но у меня были другие планы, – тут же возразил я и пожалел о сказанном:
– Придется повременить, – довольно жестко отреагировал на это Неогон. – Не в нашей ситуации размениваться на мелкие поручения.
Говорить про то, что каждый день промедления для жителей Рассвета критически опасен, я уже не стал. Едва сдержался. Иначе он станет еще опаснее.
– Дел немало, скажу сразу, – не дождавшись подтверждения, продолжил Неогон. – Фелида, я же могу доверять нашему новому другу?
– Я доверяю ему, как самому себе, – взглянула на меня девушка. Я ощутил, что щеки у меня запылали. – Если можно сообщить что-то мне, то же самое можно сообщить и ему.
– Прекрасно. С моей основной проблемой вы уже познакомились, – начал Неогон. – Думаю, что я смогу решить ваши проблемы, скорее всего, финансовые или вопросы безопасности, но для этого нам надо проверить, все ли в порядке в Полянах.
Я сидел, прислушиваясь к каждому слову, которое произносил Неогон. Сейчас он спас меня от Торлина, но как только я покину его дом – кто будет меня защищать? Только одна Фелида?
Но все же я решил дослушать человека, который может одним словом отправить любого жителя Полян на верную смерть. Обидишь такого – и за порог дома не выйдешь! Я с опаской посмотрел на прислугу.
Человек в коричневом костюме стоял рядом со мной и Фелидой. И едва ли он готов был подать нам чашку чая, чтобы мы напились досыта. Скорее всего, он еще и личный телохранитель.
– Не стоит бояться его, – Неогон перехватил мой взгляд и улыбнулся. Теплоты в улыбке не было, но все же она меня немного успокоила. – Мой помощник скоро отправится в путь.
– Хорошо, – ответил я, хотя мог не отвечать вообще ничего. Неогон продолжил:
– Неприятности в Полянах создает, скорее всего, тот же человек, с которым вы столкнулись сегодня. Но доказательств этому нет. Так что для вас у меня будет первое задание, несложное, надеюсь.
– Найти доказательства, – подхватила Фелида.
– Или опровержение, – отметил Неогон. – Меня устроят оба варианта. Дело в том, что наше с ним противостояние находит поддержку у некоторых моих противников. Те, кто голосует за продолжение любых военных действий, готовы объединиться с Торлином, ввести его в совет и выкинуть оттуда меня.
– Я думала, что это нереально!
– Еще как, девочка, – с грустью ответил маленький человечек. – Процесс уже пошел. Тебя не было здесь всего лишь несколько дней, а вот пара моих соглядатаев уже пропала.
– Это уже второе задание? – уточнил я. – Или продолжение первого? – и, сам того не замечая, уже потянулся за тетрадкой.
– Что это у тебя такое? – мне показалось, что Неогон глазами выхватил мою тетрадь быстрее, чем я сделал это рукой.
– Да так, – я понял, что спалился, и принялся убирать тетрадь обратно.
Неогон сделал знак прислуге – человек в коричневом костюме уже наклонился ко мне, чтобы схватить тетрадь. Но тут же замер, полусогнутый:
– Не стоит.
Я медленно убрал тетрадь обратно, решив, что пару задач в голове я все же смогу попридержать. Помощник Неогона выпрямился и исчез из моего поля зрения.
– Что касается задания, то вы можете выполнять его, как пожелаете. Хотите – вдвоем. Хотите – по отдельности. Как вы будете это делать, меня не интересует. Мне сейчас важен результат. Найти соглядатаев, решить проблему с Торлином.
– Звучит непросто, – сказала Фелида, сразу же приняв деловой вид. – Цена должна быть хорошей.
– Моя ставка осталась прежней, но за скорость и эффективность я могу доплатить, – почти сразу же согласился Неогон. Почуяв запах денег, Фелида мгновенно обратилась в хищницу:
– Значит, два задания и две оплаты.
– Да, но не каждому, – погрозил ей пальцем правитель Полян. – Разорите.
– Не вопрос, – Фелида стремительно закинула ногу на ногу и дала свое согласие. Опять же не спросив меня. – Мы согласны, но пару часов на перерыв мы все-таки возьмем.
– Конечно, – разулыбался Неогон. – Дальше…
– Дальше? – удивился я. – Однако!
– Не «однако», а дела не ждут. Торлин, соглядатаи. Далее, поскольку я не могу покинуть свой дом… Не надо делать такие глаза, Бавлер, несмотря на мое положение, ограничений у меня предостаточно. Не хватало еще, чтобы кто-нибудь меня в темном переулке прирезал.
Развивать тему он не стал, но мне вдруг стало жутко любопытно по поводу того, что он будет делать, когда отправит прислугу проверять Бережок. Все же сутки без охранника – так себе времяпрепровождение, если придется постоянно ждать нападения.
– Поскольку я не могу покинуть собственный дом, – продолжал Неогон, не слишком напрягаясь из-за предстоящих суток в полном одиночестве, – Вам надо будет посетить склад, зайти на рынок – это те места, где у меня стояли соглядатаи. Там проверите, все ли в порядке. Ключевое слово, чтобы вас узнали: южная поляна.
Я на секунду отвлекся, задумавшись о том, что маленький человечек явно заигрался в шпионов. Но тут же вспомнил, что нахожусь в большом населенном пункте, где живет не десять или двадцать человек.
Потом в голову пришла мысль о настоящих шпионах – кто мне про них только не рассказывал! Ведь водятся даже в Ничках. Следовательно, здесь они тоже должны быть. И наверняка водятся не только у Неогона, но еще и Торлина.
– Запомнили?
– Да, – хором ответили мы с Фелидой.
– Славно. Проверите эти два места, а потом отправляйтесь к Восточным Воротам. Найдите там Ирулита.
– Кого? – нахмурился я, чувствуя, что мой список имен к запоминанию скоро переполнится.
– Ирулит. Он следит за Восточными Воротами. Стражник. А тебе не понравилось его имя?
– Странное оно.
– Бавлер – не менее странное, – отметил Неогон. – Ирулит скажет вам, что надо делать, если в этом будет необходимость. Просто проведать – не оплачивается. Все понятно?
Мы переглянулись. Попытка поиска и спасения Крола и Окита откладывалась на неопределенный срок. Надо бы заглянуть к ним домой, а потом уже заняться делами. А по-хорошему…
– Да, понятно, – ответил я, на этот раз опередив Фелиду, которая возмущенно посмотрела на меня, но промолчала. – Мы немного передохнем, а потом займемся вашими поручениями.
– Приятно иметь с тобой дело, Бавлер. И с тобой, Фелида. Ты, – обратился он к прислуге. – Отправляйся по готовности.
– Слушаюсь, – вежливо ответил человек в коричневом костюме.
– Можете идти, – отправил нас восвояси Неогон. – Но тетрадь держите при себе. И покрепче. Мало ли кто сейчас может водиться в Полянах, – предупредил он меня.
