Андрей Стоев
За последним порогом. Тени Севера

Плечистый парень со шрамом, который выглядел главарём компании, отхлебнул пива и поморщился. Пиво и в самом деле было сильно так себе.

– Ну и за каким хреном ты нас в эту дыру притащил, Хорёк? – спросил он.

Хорёк был маленьким, тощим или, скорее, жилистым, с бегающими глазами и мордочкой, в которой явно прослеживалось что-то крысиное. В общем, если и существовал некий архетип мелкой криминальной шестёрки, то Хорёк соответствовал ему практически идеально.

– Тема есть, Кастет, – значительно ответил Хорёк. – Серьёзная тема, а здесь нас никто не знает.

– Такая же серьёзная, как в прошлый раз? – скептически хмыкнул Кастет, а третий участник – здоровенный парень по кличке Глыба, басовито гыгыкнул.

Хорёк на мгновение смешался, затем открыл рот, чтобы что-то возразить, но сразу же его захлопнул, мудро решив проигнорировать подколку.

– Зяму знаете? – перешёл он к делу.

– Я даже двух знаю, – с явственной насмешкой в голосе отозвался Кастет. – Тебе который нужен?

– Зяму с Плотницкого знаете? – уточнил Хорёк, не обратив внимания на насмешку.

– Ну так прямо не знаю, но слышал что есть такой. Правильный пацан вроде.

– Мы с ним раньше в одном дворе жили, вместе в школу ходили. На днях встретились, посидели малость. Он верную наколку дал – просто зайти и взять.

– Верную наколку дал, говоришь? – Кастет был по-прежнему настроен скептически. – А что он сам не зайдёт и не возьмёт?

– Зяма стремается сам лезть, говорит, за ним присматривают. Если сам полезет, обязательно узнают. Он под Маркусом ходит, знаете же такого?

– Маркуса знаем, – согласился Кастет, и Глыба тоже подтверждающе кивнул. Настроение неуловимо изменилось, и слушали они уже гораздо внимательнее.

– Маркус за крысятничество за ноги вешает и оставляет так, пока не сдохнешь, – веско сказал Хорёк. – Вот Зяма и не дёргается.

– Ты нам крысятничать что ли предлагаешь? – удивился Глыба, а Кастет начал задумчиво разглядывать Хорька.

– Да нет, тут другое дело совсем, – заторопился Хорёк, верно оценив нежелательный поворот разговора. – Если хозяин от своего отказался – это что, крысятничество? Отказался – значит ничьё, так? Кто нашёл, тот и хозяин.

– Рассказывай давай, а мы сами решим, крысятничество или нет, – хмуро сказал Кастет.

– В общем, Арди забрали себе старый фабричный городок, слышали? У воров там была хаза, люди Арди её разгромили, всех повязали, там много деловых сидело. Кой-кого и постреляли.

– Слышали про это, дальше рассказывай, – кивнул Кастет.

– Дальше вот что: у воров там общак был, Арди его не нашли. А воры его забрать не могут. И не смогут – там сейчас такая охрана, мышь не проскочит.

– А мы, значит, сможем?

– А мы с Зямой тайный вход знаем, мы его ещё в детстве нашли, когда там рядом жили. Мы туда сунулись… ну, в общем, еле свалили оттуда и больше туда не лазили.

– И мы туда полезем, – утвердительно спросил Кастет.

– Люди Арди там всё зачистили, – убеждённо заявил Хорёк. – Там надо просто пройти аккуратно по стеночке, и всё.

– А как мы общак найдём?

– Зяма у Маркуса карту видел и сумел незаметно перерисовать. Карта есть, тайный ход есть. Зашёл и вышел.

– И как это дело оттуда выносить? – задумался Кастет.

– Глыбу нагрузим, – легкомысленно махнул рукой Хорёк. – Он здоровый, всё унесёт.

– Я-то унесу, – хмуро заметил Глыба, – а ты унесёшь, если я тебе сейчас в хобот плюху задвину?

– Закончили оба, заколебали, – раздражённо распорядился Кастет. – Если нас там рядом заметят с сумками, пацаны с нас спросят.

– Значит, надо будет тачку подломить, – предложил Хорёк. – Чтобы вышли, сразу сумки закинули, и по газам.

Кастет глубоко задумался, машинально прихлёбывая пиво. Остальные терпеливо дожидались итога его размышлений.

– Зяма чего просит за карту?

– Половину спросил, – тут же отрапортовал Хорёк, – но подвинуть можно.

– С половины у него морда треснет. Договаривайся на четверть. Не согласится – пусть идёт на хрен, я туда за меньше не полезу.

* * *

– Ну что там, Зяма? – лениво спросил Маркус, оккупировавший непонятно откуда взявшийся на чердаке старый стул. Впрочем, чердак оказался вполне меблированным – кроме стула, присутствовал и изрядно послуживший матрас, назначение которого, в отличие от стула, было вполне очевидным.

– Подъехали, из тачки вылазят, – отозвался Зяма, не отрываясь от бинокля. – Хорёк озирается. Ага, отодрали доску, лезут внутрь. Хорёк что-то задержался, всё озирается. Не хочет лезть, что ли? У Хорька всегда чуйка была, он с любого блудняка вовремя спрыгивал.

– Когда на пере сидишь, на чуйку уже похрен, – философски откликнулся Маркус. – Полез он внутрь?

– Ага, полез.

– Ну, значит, всё, вот тебе и чуйка, – хохотнул Маркус, опять прикрывая глаза. – Сидим, ждём. Сколько ждём, кстати, Зяма?

– Я так прикидываю, полчаса хватит. Если их за полчаса не заметут, значит, дорога точно свободна. А пол они там долго будут ковырять, раньше, чем через час, до них не дойдёт, что никакого общака в том месте нет. Но лучше бы Арди их не замели, – озабоченно добавил он.

– Не боись, Зяма, если Арди их заметут, предъяву кидать некому будет. Арди их там и прикопают. Деловые к ним внаглую залезли – ты думаешь, их поругают и отпустят?

– Не отпустят, наверное, – неуверенно согласился Зяма. – Но они могут нас заложить.

– А с нас какой спрос? Они у нас карту украли, мы не при делах вообще. Всё давно обсудили, Зяма, кончай ныть. Если их заметут, будем дальше думать, как туда залезть. А если нет, кончим этих оленей и унесём бабки.

– Нас двое, их трое, – заметил Зяма. – Всё-таки надо было ещё кого-нибудь взять.

– На двоих делить лучше, чем на троих, – резонно указал Маркус.

«А на одного ещё лучше», – подумали они оба совершенно синхронно, но разумеется, каждый про себя.

Партнёры замолчали, думая каждый о своём. Так в молчании и прошли полчаса; наконец, глянув на часы, Зяма опять взялся за бинокль.

– Ну что там? – приоткрыл глаза Маркус.

– Всё чисто, никакой суеты, – отрапортовал тот. – Если бы Кастета с его парнями взяли, охрана обязательно стала бы территорию обшаривать на всякий случай.

– Ну пошли, значит, – сказал Маркус, поднимаясь со стула и проверяя амуницию.

Они спустились с чердака, никого не встретив на лестнице. На пути до входа в подземелье им тоже никто не попался – впрочем, эти места вообще жизнью не бурлили.

– Ключ в машине оставили, прям в замке торчит, – заметил Зяма, заглянув в побитый жизнью «Святогор».

– Нам проще, – хмыкнул Маркус. – Давай надевай очки, доставай волыну и лезь вперёд.

Очки ночного видения, которые сумел где-то раздобыть Маркус, и были тем решающим преимуществом, которое в темноте подземелья позволяло им рассчитывать на победу над превосходящим по численности противником. Или избежать столкновения, если не повезёт наткнуться на охрану. Пистолеты с глушителями и гранаты со слезоточивым газом практически гарантировали победу над тремя плохо вооружёнными и не ожидающими нападения мелкими бандитами.

Лестница была узкой, с полуразрушенными, а местами и полностью разрушенными ступеньками, но при некоторой осторожности спускаться по ней можно было достаточно уверенно. Очки исправно давали чёткую чёрно-белую картинку, и если бы не слегка неестественный голубоватый оттенок изображения, вполне можно было бы подумать, что подземелье просто хорошо освещено.

– Зяма, стой! – громким шёпотом скомандовал Маркус. – Куда попёрся? Нам ниже надо, на второй уровень.

Второй уровень встретил их мёртвой тишиной.

– Всё чисто, – удовлетворённо заметил Маркус. – А ты менжевался. Ладно, вот смотри на карту – мы сейчас должны быть где-то в этом районе. Если отсюда выйдем в большой зал, значит, мы вот в этой точке. Эти олени вот тут ковыряются, мы сначала к ним заглянем, а потом за баблом пойдём.

– А где бабло-то лежит? – как бы между делом поинтересовался Зяма.

– Придём – увидишь, – усмехнулся Маркус.

«Надо его сразу валить, как до бабла дойдём, – подумал Зяма, – иначе он сам меня завалит где-нибудь по дороге. Хрен с ним, как-нибудь выберусь один».

Маркус, однако, ситуацию оценивал не менее здраво: «Зяму надо сразу кончать, как только с теми оленями разберёмся, иначе он сам меня кончит, когда бабки увидит».

Постоянно сверяясь с картой, компаньоны двинулись дальше. Короткий коридор и в самом деле вывел в большой зал, затем последовал длинный и широкий коридор с чёрными провалами дверных проёмов, в которых, вероятно, когда-то были и двери, уже давно сгнившие. Коридор вывел в ещё один изрядно замусоренный зал, где Зяма встал как вкопанный.

– Ты чего встал? – раздражённо спросил Маркус.

– Это же вроде Хорёк лежит, – растерянно ответил тот. – Его куртка.

– Не помогла чуйка? – хохотнул Маркус, но тут же стал серьёзным. – Что-то рано его кореша прибрали, даже до места не дошли.

– А вон там дальше ещё кто-то лежит, – показал Зяма, начиная паниковать. – Валить надо отсюда!

– Не кипишуй! – резко оборвал его Маркус. – Ну-ка, переверни этого, может, это и не Хорёк вовсе.

Зяма неохотно приблизился к лежащему и попытался перевернуть его ногой. К его безмерному удивлению, тело легко перевернулось, как будто почти ничего не весило. На него смотрело лицо мумии, в котором, однако, легко угадывалась крысиная мордочка Хорька.

Он застыл в полном ошеломлении. В себя он пришёл, лишь когда услышал сзади мягкий звук падения. Зяма резко обернулся, чтобы с ужасом увидеть лежащего Маркуса и возвышающуюся над ним нескладную фигуру. Он попытался бежать, но ноги его уже не слушались. Последнее, что уловило его угасающее сознание, были торопливые шаркающие звуки, и ещё две фигуры, которые неуклюже покачиваясь, спешили в его сторону.

За время разнообразных экспериментов Круга Силы существа получили достаточно подкормки, чтобы набраться сил, и начать путешествовать по всему уровню, перекрыв ранее безопасный маршрут, которым пользовались воры. Сейчас, получив всю жизненную энергию сразу пяти человек, они, наконец, получили возможность покинуть уровень, который так долго был их тюрьмой. Гротескные фигуры, постояв немного над высосанными останками, дружно развернулись и зашаркали к лестнице ведущей наверх.

Глава 6

Я выглянул в маленький иллюминатор – внизу медленно проплывал колышущийся океан леса. Скорость была совсем небольшой – вёрст пятнадцать в час, пожалуй, или даже меньше. Немного поудивлялся – не такой скорости обычно ожидаешь от курьера, – но потом догадался, что мы таким образом экономим топливо. Действительно, вряд ли там, куда мы летим, можно ожидать воздушный порт с цистерной спирта. Всё это понятно, но сколько же времени мы будем плестись дотуда экономическим ходом^[3]?

Задумчиво посмотрел на узкую койку, но спать совершенно не хотелось. Мелькнула мысль потренироваться, однако дирижабль в полёте – это всё же не то место, где стоит заниматься отработкой конструктов, так что от этой заманчивой мысли пришлось с сожалением отказаться. Ленка была плотно занята разбором наших вещей, что-то она там не так сложила. Однако я сильно подозревал, что она просто нашла себе занятие от скуки. Надо было всё же захватить с собой самый занудный учебник – как раз подходящее время для такого чтения, а если и заснёшь в процессе, так тоже неплохо.

Я лениво выполз наружу, посмотрел налево и направо. Лазить по дирижаблю не хотелось – что я там могу увидеть? Всё, на что стоило обратить внимание, Ленка мне уже подробно рассказала. Постояв немного в раздумьях, я двинулся в сторону кают-компании. Посижу, выпью чаю – чем не развлечение?

В кают-компании обнаружилась Милана Бобровская, сидящая в одиночестве с чашкой чая, и судя по сосредоточенному виду, о чём-то размышляющая. Возможно, у нас с ней сходные представления о развлечениях.

– Здравствуйте, Милана, ещё раз, – я деликатно отвлёк её от мыслей. – Не возражаете, если я к вам присоединюсь?

– Здравствуйте, – улыбнулась она, подняв глаза. – Не возражаю, разумеется. Скучаете?

– Скучаю, – признался я. – Мне казалось, что я предусмотрел всё, что возможно, но совсем не предвидел, что мы будем добираться до места экономическим ходом. Надо было взять с собой учебник по теории конструктов – он, по крайней мере, неплохо усыпляет.

– О да, он точно усыпит, – засмеялась она. – Кто у вас читает искажения и конструкты?

– Магда Ясенева, седьмой ранг.

– Не помню такой, наверное, кто-то из молодых. У нас читала Агния Трохина – старая грымза с таким монотонным голосом, что удержаться от сна на её лекциях было почти невозможно. А спать было нельзя – она всё замечала, и на экзамене следовала неизбежная расплата. До сих пор помню это мучение.

– Наша Ясенева тоже с непростым характером, – заметил я. – Возможно, сам предмет накладывает отпечаток.

– Возможно, – улыбнулась Милана. – Самое обидное, что это совершенно бесполезный предмет, так что страдать приходится напрасно.

– Для низкоранговых Владеющих он, наверное, не совсем бесполезен, – вежливо поправил я.

– Пожалуй, вы правы, Кеннер, – согласно кивнула она. – Мне он не пригодился, но для кого-то другого дело наверняка обстоит иначе. А для вас с Леной?

– Я склоняюсь к мысли, что для нас он тоже не очень полезен, – подумав, ответил я. – Хотя мне трудно судить со всей уверенностью – мы ещё студенты и практики у нас маловато.

– Полагаю, кое-какую практику в эту поездку вы получите, – заметила она, отчего я никакого прилива энтузиазма не ощутил.

– И каким же образом мы получим эту практику? – кисло осведомился я. – Мне казалось, что у любой из вас троих хватит сил, чтобы уничтожить бога, или кто там сидит.

– Даже так? – иронически усмехнулась она. – И откуда у вас такая уверенность?

– Ну как же? – смешался я. – Бог – это ведь просто достаточно отъевшийся дух, разве нет? А сильного духа и я развеивал. Правда, с помощью источника, ну так ведь и я не Высший. Что здесь не так?

– Знаете, Кеннер, чем опасны упрощения? Они всегда ложны, будучи при этом чистой правдой, оттого и вводят в заблуждение гораздо легче, чем явная ложь.

– То есть это неверно? Бог – это не отъевшийся дух, и Высший не может его уничтожить?

– В принципе, и то и то верно, – с лёгкой насмешкой посмотрела на меня Милана. – Это чистая правда, но далеко не вся правда. Приведу такой пример: некоторые боги когда-то были людьми. Можем ли мы сказать, что бог – это отъевшийся человек? Да, можем, и это будет правдой, но одновременно это будет упрощением, которое только уводит в сторону.

– Тогда что же будет истиной? – обескураженно спросил я.

– Мы не знаем истины, потому что слишком мало знаем о богах. Мы видим отдельные грани явления, и можем обсуждать их, но нужно ясно понимать, что это гораздо более широкое понятие. Да, некоторые боги когда-то были духами. А некоторые были людьми. Или не совсем людьми – например, я точно знаю, что был как минимум один случай, когда Осколок выбрал божественность. А с другой стороны, далеко не все сильные духи становятся богами. Некоторые так и остаются духами, а некоторые объявляют себя богами, при этом богами не являясь. И я также знаю случай, когда бог отказался от божественности, выбрав путь свободного духа.

– Тогда что такое бог?

– Бог – это контролёр, – туманно объяснила Милана.

– Я не совсем понял, – признался я. – Что он контролирует и зачем?

– Бог следит в интересах Сияния за ходом чего-то. Это может быть каким-то аспектом развития человечества. Или чем-то неодушевлённым. Или вообще чем-то, находящимся за пределами нашего понимания. Бог – это просто слуга Сияния, который присматривает за чем-то существенным для Сияния – явлением, процессом, структурой, какой-то гранью социума, да за чем угодно.

– И зачем, например, свободному духу становиться слугой? А тем более человеку?

– А зачем Драгана вот уже много лет служит княжеству? Зачем мы сейчас летим решать проблему людей, которых мы, казалось бы, давно переросли? Потому что невозможно развиваться исключительно в себе. Мы должны смотреть и наружу. Например, служить обществу, делать что-то полезное для других, то есть, в некотором роде, тоже опосредованно служить Сиянию. Развитие должно быть гармоничным, иначе оно зайдёт в тупик.

– А Драгана мне говорила, что Осколки – это Высшие, которые порвали с человечеством.

– Не порвали, а отошли, – поправила она. – И часто лишь на время. Вы знакомы с Бальдебретой?

– Нет, но мне приходилось слышать это имя – по-моему, это кто-то из Круга, – с некоторым усилием сумел припомнить я. – Имя достаточно редкое, так что вряд ли есть другая Бальдебрета. К сожалению, я не помню её фамилию.

– Не помните, потому что никогда её не знали, – усмехнулась Милана. – У Бальдебреты нет фамилии. Никогда не было – в её время фамилии были не в ходу, а потом она не захотела её придумывать. Лет сто назад она вернулась в наше общество из Осколков. Она не рассказывает о своём прошлом, но как-то проговорилась, что откалывалась уже два раза. Мне кажется, что Драгане это тоже вскоре предстоит – она слишком долго занимается делами людей.

– То есть получается, что боги тоже не всегда бывают богами?

– Не всегда, – подтвердила она. – Просто они живут в других временных рамках, вот и кажутся нам чем-то постоянным. На самом деле они развиваются примерно так же, как и Высшие. Это просто другая ступень развития. Во Вселенной нет ничего неизменного и статичного, Кеннер, меняется всё, абсолютно всё.

– А может высшая сущность развиваться, не становясь богом?

– Конечно, почему же нет, – пожала плечами Милана. – Точно так же далеко не все Высшие активно участвуют в жизни человеческого общества. Есть много разных путей, и каждый выбирает свой.

– И как отличить настоящего бога от самозванца, который просто объявил себя богом?

– Не знаю, – призналась она с улыбкой. – Если способ и есть, мне он неизвестен. Боги не особо с нами общаются, даже те из них, кто отвечает за человечество.

– Так может или не может Высшая справиться с богом? – уже в полной растерянности спросил я.

– Сложный вопрос, – задумалась Милана. – Полагаю, на него не существует простого ответа. Смотря какой бог, смотря какая Высшая. Боги бывают разные, и наша сила тоже очень разная. Например, Драгана сильнее меня – ну, я так думаю, – но с духовной сущностью я справлюсь гораздо легче. По той простой причине, что это мой дар, моя специализация. Или взять вашу мать – она очень сильна, очень. Но справится ли она со средним богом? Может и не справиться – у неё немного неподходящая сила, понимаете? Впрочем, стычки между богами и Высшими происходят очень редко… а может, и никогда – во всяком случае, мне такие случаи неизвестны.

– А что вы можете сказать о христианском боге?

– Практически ничего, – покачала головой она. – Слишком много там неизвестного. Например, есть три религии, которые почитают Библию, и бог у них, казалось бы, один. Но так ли это на самом деле? Это может оказаться и триумвиратом, или даже просто разными сущностями. А у христиан к тому же есть свой триумвират – что он из себя представляет? Мы можем только догадываться. Нам неизвестно наверняка, действительно ли Христос обрёл божественность. Да что там – нет явных свидетельств, что верховные божества религий Книги вообще существуют. Они никогда не общаются даже с последователями, а передают свою волю исключительно через слуг. Так что каждый из них может оказаться просто предприимчивой группой сущностей. Я, правда, так не думаю, но такой вариант тоже нельзя исключить.

– Благодарю вас, Милана, за интереснейшую беседу, – от чистого сердца сказал я. – Вы дали мне настолько обширную тему для размышлений, что я пока даже не представляю, о чём ещё вас спросить. Но позже спрошу обязательно.

– Спрашивайте, – доброжелательно улыбнулась она. – Мне нравится общаться с молодёжью, давно уже подумываю заняться преподаванием.

– Скажите только – а почему Драгана мне всего этого не рассказывала? Причём я не думаю, что она утаивала – у меня сложилось впечатление, что она просто всего этого не знала.

– Вполне возможно, что и не знала – мало кто всерьёз интересуется духовными сущностями. Мы все очень специализированы, Кеннер. Гана нетипично любознательна, но даже она сосредоточена прежде всего на своих дарах. А большинство из нас вообще ничего не хочет знать за пределами своих даров.

– А вы?

– Я тоже, – засмеялась она. – Ну в самом деле, просто жалко времени на изучение бесполезных знаний.

– Разве они бесполезны?

– Конечно, бесполезны, – убеждённо сказала Милана. – Где-то там, дальше, – она подняла палец, указывая куда-то наверх, – все пути сходятся. Если метаться между путями, всего лишь напрасно потеряешь время. Нужно идти своим путём, это приведёт к цели быстрее всего.

* * *

Князь обвёл присутствующих взором, в котором отчётливо прослеживалось бешенство. В душе Киры забитый мальчик-курьер порывался немедленно бежать и прятаться, но она усилием воли задавила его и отправила куда-то вглубь. Кира встретила глаза князя твёрдым взглядом честного человека, которому нечего бояться. Похоже, что князю её уверенность не понравилась – он недобро прищурился и приказал:

– Рассказывай!

Кира придавила завизжавшего в панике внутреннего курьера и спокойным голосом начала докладывать:

– Ратники нашего семейства по согласованию с Кругом Силы выполняли внешнюю охрану объекта. До недавнего времени всё было спокойно, но совершенно неожиданно для нас обитатели нижних уровней появились у поста, который на первом уровне охранял основной проход вниз. Несколько ратников в разной степени пострадали, но благодаря приданной им от Круга Старшей Владеющей, – Кира обозначила лёгкий поклон в сторону Высшей, представляющей Круг, – пост охраны смог отступить и вынести пострадавших. В настоящее время все доступные нам входы в комплекс запечатаны, территория объекта полностью блокирована.

– Что значит «доступные вам входы»? – рявкнул князь, уставившись на Киру.

В глубине души Кира поражалась сама себе. Ещё несколько лет назад её вводил в трепет строгий взгляд какого-нибудь столоначальника, а сейчас она выдерживала гнев князя – не сказать, что спокойно, но всё-таки выдерживала. Потом наверняка наступит откат, но сейчас она ничем не показывала страха, и голова у неё работала с холодной ясностью.

– На карте, которую сделала для нас сиятельная Стефа Ренская, присутствовали несколько проходов, ведущих за пределы территории объекта. На первом уровне все они были обследованы и надёжно запечатаны. На втором уровне два прохода оказались завалены. После этого ратники наткнулись на обитателей, и остальные проходы остались необследованными. Это два прохода на втором уровне и один проход на третьем. Когда мы передали подземелье Кругу Силы, мы также передали им полную информацию обо всех проходах. Если какие-то из них ведут наружу, и Круг сообщит нам положение выходов, мы немедленно запечатаем их и установим охрану.

– Вишневская? – князь повернулся к Высшей.

– У нас было в планах полное обследование объекта, княже, – неохотно ответила та, – но мы не успели его провести.

– Вы сколько месяцев там без толку копошились? – в гневе заревел князь. – И сейчас ты мне рассказываешь про «не успели»?

– Задача не считалась приоритетной, – хмуро ответила Вишневская, отводя глаза. – Полная карта уже имелась, острой необходимости в дополнительном картографировании не было.

– Всё ясно, – с отвращением резюмировал князь. – Драгана развела бардак. Ладно, вернётся – обсудим.

Вишневская помрачнела ещё больше.

– А вот ещё такой интересный момент, – обманчиво спокойно произнёс князь, но напряжение ощутимо сгустилось, и Кира почувствовала, как по спине побежали мурашки. – Времени прошло всего ничего, а мне уже позвонил Воислав с предложением помощи. И как мне донесли, кое-кто из влиятельных людей собирается срочно развернуть общественную дискуссию о том, что Круг Силы проводит безответственные эксперименты с опасными существами прямо в центре города. И что во избежание катастрофы необходимо как можно скорее принять дружескую и бескорыстную помощь Воислава Владимирского. Вот прямо в таком ключе и собираются обсуждать. Что скажешь, Заяц? Ты согласна с такой постановкой вопроса?

– Мы немедленно проведём расследование, княже, – твёрдо заявила Кира, проигнорировав завуалированное обвинение, – но я уверена, что утечка информации пошла не от нас. Позволь мне объяснить, почему я в этом уверена.

– Объясни, – кивнул князь, пристально на неё глядя.

– Во-первых, о существах у нас знали очень немногие – только те, кто прямо с ними сталкивался. Все они были немедленно изолированы, и все они принесли клятву неразглашения. О последствиях болтовни они также были предупреждены, господин Кеннер чрезвычайно серьёзно относится к вопросам секретности. Прочие же ратники просто занимались охраной, не зная, что именно они охраняют. А во-вторых, эта утечка явно произошла не от обычной болтовни. Слухи не распространяются настолько быстро и не бывают такими точными. Да тогда весь город об этом бы говорил.

– А знаешь, Марта, я, пожалуй, с ней соглашусь, – заметил князь, переводя взгляд на Вишневскую. – Это явно была не болтовня в кабаке. Это было донесение агента – точное, подробное, и сразу по адресу.

– Может, этот агент как раз у Арди и сидит, – мрачно ответила Марта.

– Может такое быть, Заяц? – князь опять посмотрел на Киру.

– Этого нельзя исключить, княже, – прямо ответила она. – И мы сегодня же это выясним. Тех, кто хоть что-то у нас знал, всего пара десятков человек. Мы допросим их всех, и немедленно. Я отдам приказ изолировать их сразу же, как только выйду из твоего кабинета.

– Если выйдешь, – проворчал князь. В его словах не чувствовалось настоящей угрозы, но по спине у Киры всё же прокатился холодок.

– Вишневская? – перевёл князь глаза на Марту.

– Мы выясним у себя, – пообещала она, бросив недоброжелательный взгляд на Киру.

– И начнёте выяснять сегодня же, – с напором сказал князь. – Люди Гессена тебе помогут.

Вишневская поморщилась, но возражать не решилась.

– То, как все вы обделались, мы обсудили, – продолжал князь. – Поговорим теперь о том, что делать дальше. У тебя есть предложения, Заяц?

Кира вовсе не ощущала, что семейство Арди обделалось, но здесь и сейчас время для возражений определённо было неподходящим.

– Да, княже. Я исхожу из того, что мы не можем решить эту проблему до возвращения сиятельной Драганы, но мы можем заморозить ситуацию и воспрепятствовать нежелательным слухам до тех пор, пока она не вернётся.

– Так, продолжай, – кивнул князь, внимательно её слушая.

– Во-первых, я предлагаю полностью закрыть территорию старого фабричного городка, но так, чтобы это не выглядело, будто мы прячем там что-то страшное.

– Ну-ка, ну-ка, – заинтересовался князь.

– Я сегодня же прикажу перебазировать туда один полк, который полностью запечатает территорию. Одновременно мы пришлём рабочих, который демонстративно начнут ломать старые корпуса и вообще изображать активное строительство. Для публики мы объявим, что строим в городе оперативную базу нашей дружины для охраны наших городских объектов. Приватно поделимся с доверенными журналистами информацией, что глава семейства был крайне недоволен медленным развёртыванием дружины в наших предыдущих конфликтах, и приказал создать городскую базу для дежурных подразделений быстрого реагирования.

– Звучит несколько сомнительно, – скептически заметил князь. – Могут и не поверить.

– Немного сомнительно, – согласилась Кира, – но всё же такое вполне возможно. Во всяком случае, это будет сложно опровергнуть, особенно когда рабочие возведут временные полевые казармы и начнут более капитальные работы.

– Да, это может сработать, – кивнул князь после краткого размышления. – Отвлечёт внимание, и рассказы о существах будут восприниматься как досужие выдумки. Неплохая мысль, Кира. А во-вторых?

То, что князь назвал её по имени, было явным признаком, что князь смягчился, и Кира почувствовала, что напряжение понемногу её отпускает.

– А во-вторых, надо обязательно решить вопрос с лишними проходами, княже. Здесь нам понадобится помощь Круга Силы – карты этих проходов, и Старшие Владеющие, чтобы в процессе запечатывания прикрыть наших людей, если вдруг возникнут какие-либо проблемы.

– Где мы вам возьмём карты? – возразила Вишневская. – Со Старшими поможем, но карт у нас нет.

– Сиятельная Стефа Ренская сделала же полную карту подземелий. Надо просто пройти над этим проходами и выяснить, где они выходят на поверхность.

– Вот пусть Ренская и выяснит.

– Возможно, господин и мог бы её попросить, – терпеливо объяснила Кира. – Но мои просьбы для Ренских значат очень мало. А сиятельная Милослава просить Ренских ни о чём не будет. Я даже не рискну обращаться к ней с этим вопросом.

– Ну а я чем могу в этом помочь? – сварливо спросила Марта. – Или вы считаете, что это пустячный вопрос, и любая Владеющая легко рассмотрит в глубинах земли что угодно? Я этого не могу, и я не знаю никого, кто может.

– И что, это может сделать только Стефа Ренская, и никто другой? – изумилась Кира.

– Ну почему же, есть ещё один человек, который точно такое может, – издевательски усмехнулась Вишневская. – Это Ольга Ренская. Полагаю, она будет счастлива оказать вам услугу.

Кира потрясённо молчала.

– Хватит, Марта! – недовольно заявил князь, хлопнув ладонью по столу. – Ещё грызться вы тут передо мной будете. Слушайте моё решение: твой план, Кира, я одобряю. Марта, ваша задача – оказать Арди всё необходимое содействие, и чтобы без вашей обычной тягомотины! Им понадобилась помощь – вы оказываете её немедленно. Тебе всё ясно?

– Ясно, княже, – раздражённо дёрнула щекой Вишневская.

– Кира, реши вопрос с Ренскими. Не возражать! – рявкнул он, когда она попыталась было открыть рот. – Это ваши родственники, Кеннер отношения с ними более-менее наладил, так что действуй. Реши этот вопрос по-родственному. Всё, идите обе с глаз моих, работайте.