Андрей Расторгуев
Близнецы. Дети за родителей

– Ферга, – не задумываясь, ответил я.

– Мастера Брола? – Отец удивлённо поднял брови. – Он же не гвардеец.

– Зато учит их драться. На шпагах ему нет равных. Да и голыми руками с любым противником справится. К тому же у него каникулярный отпуск. Он же никуда не собирался уезжать? Что ему здесь, от скуки загибаться?

– Хм… Ладно, бери. Но гвардейцев тоже возьмёшь. Десятка два. Не солидно принцу лететь в другое государство с малым эскортом.

– Тогда пусть это будут солдаты Ланса. Вместе с ним, конечно.

Охрана внутри дворца давно не ходила за мной попятам, и с капитаном я виделся только по пути на стрельбище и обратно. Правда, случалось это довольно часто.

– Вижу, ты привязался к ним, – понимающе улыбнулся король.

– Просто эти ребята хорошо стреляют.

– Все гвардейцы отменные стрелки.

– Возможно. Только этих я лично видел в деле, чего не могу сказать о других.

Снова хмыкнув, «отец» положил руку мне на плечо:

– Хорошо, сын. Можешь идти. Сделаю, как ты просишь.

Остаток дня Гупи раскрывала передо мной структуру службы имперской безопасности. Некоторые вещи меня, честно говоря, поразили. Например, я узнал, что шефом Кадонской контрразведки, если применять земную терминологию, была супруга короля Эва Мардан, моя любящая «мама». Я долго не мог поверить, вспоминая её симпатичное лицо, добрый взгляд и тонкие, холёные руки. Неужели так может выглядеть местный Берия? Недаром говорят, что в тихом омуте черти водятся. С другой стороны всё правильно. Кому ещё руководить имперской безопасностью, как не одному из глав правящей семьи, которому никто не в состоянии приказывать. М-да, не видать мне записей Трофа, как собственных ушей. К «маме» с этой проблемой лучше не соваться. Женщины вообще существа настырные – как начнут копать, вся правда наружу и вылезет. А последствия окажутся непредсказуемыми. Лучше об этом даже не думать…

Встав рано утром, я быстренько размялся, надел дорожный костюм, нацепил шпагу и, подхватив заранее собранный баул, отправился на посадочное поле.

У выхода из дворца меня поджидала королева-мать в сопровождении трёх гвардейцев. У меня ёкнуло сердце. Неужели узнала о моих поисках в базе данных, где я интересовался имперской безопасностью? Или о моём разговоре с мастером Забаром?

Пока я лихорадочно размышлял, застыв от неожиданности как изваяние, она приблизилась и обняла меня, ласково потрепав по голове.

– Счастливого пути, сынок. Будь там осторожен. Ты остался у нас один. Мы с отцом не переживём, если с тобой тоже что-нибудь случится. Должна тебя предупредить, что нити заговора ведут на Геллу. Поэтому твой визит держится в строгом секрете. О полёте знает лишь командир «Буйного».

– Если герцогство Берит наш враг, зачем посылаете меня в его логово? – с подозрением спросил я.

Она вздохнула:

– Герцог Леннок тут совершенно ни при чём. Ему это невыгодно. Кто-то действует за его спиной. Ему и семье герцога, вероятно, тоже грозит опасность. И чем быстрее мы сможем договориться с ним о союзе, тем лучше для нас и для него. Ты всё понял?

– Да… мама. – Всё-таки ещё с трудом даётся мне называть бабушку мамой.

Королева улыбнулась и снова потрепала мои волосы.

– Прощай, милый. Ну, беги. Тебя уже ждут.

Я шумно выдохнул, когда оказался за дверью, и заспешил к посадочной площадке.

Челнок с надписью «Буйный», размерами с добрую космическую яхту, стоял у самого края, ближе всех к дворцу. Возле трапа меня поджидал почётный караул из взвода солдат, рядом с которыми переговаривались три офицера: Ланс, Ферг и незнакомый мне капитан в лётной форме. Заметив меня, они как по команде одновременно закрыли рты и обалдело уставились, наблюдая за моим приближением.

– Доброе утро, – здороваюсь, подходя вплотную.

Щёлкнув каблуками, офицеры вытянулись и отдали честь. Солдаты же взяли на караул и дружно рявкнули в тридцать глоток:

– Здрав-жела-Ваш-Высоч-ство!

Рокочущее эхо этого приветствия несколько раз прокатилось над полем, отражаясь от стен дворца, переполошив сонных птиц в саду, стаи которых теперь метались над кронами деревьев и надсадно кричали.

– Вы, как я понимаю, с крейсера «Буйный», – смотрю на ещё совсем юного капитана немногим старше меня.

– Так точно, Ваше Высочество! – молодцевато рапортует он, делая шаг вперёд. – Капитан Слим, к вашим услугам.

Жму руку всем троим, начиная с капитана.

– Вам задача поставлена? – спрашиваю, глядя на их немного растерянные лица.

– Так точно, – ровным голосом говорит Ланс. – Обеспечить охрану прибывшего к челноку лица, куда бы оно ни последовало, до возвращения данного лица во дворец.

Всё верно. Только вот почему он мнётся, отводя взгляд. Что-то не похоже на бравого капитана.

– Ну-ну, о чём не договариваете, Ланс? Продолжайте, я слушаю. Не дело начинать дорогу с недомолвок.

Он глянул на меня виновато, но всё же сказал:

– После гибели принца Поля вы наследник, Ваше Высочество. Если мне доверили вашу охрану, хотелось бы знать, куда и с какой целью мы летим. Иначе нам будет весьма затруднительно вас охранять.

Ах, вот в чём дело. Исполнителям не сказали, с кем они полетят, и наверняка не поставили в известность о пункте назначения. Что ж, пусть для них это будет сюрпризом.

– Нам пора, – ворчу, проходя мимо. – У нас куча дел и совсем нет времени.

Пользуясь привилегированным положением, я напросился в кабину пилотов. Слим сопроводил меня лично, уступив своё командирское кресло. Сам он занял место навигатора, в котором пока не было нужды. Отсюда открывался такой вид! А когда мы вырвались в космос…

Боже мой! Я впервые оказался в безвоздушном пространстве. В самом настоящем, а не в какой-нибудь компьютерной анимации. С жадностью разглядывал рассыпанные в черноте звёзды, удаляющуюся планету, громадные станции на орбите, и разбросанные по пустому пространству корабли. Какие-то из них двигались, какие-то просто висели. Возможно, мне только казалось, что корабли висят, а на самом деле они перемещались. Не суть важно. Главное – я это видел.

Чего-то не хватало. Ну да, не было невесомости. На современных кораблях установлены гравикомпенсаторы, помогающие заодно переносить запредельные ускорения. Знаю, изучал. Если поднапрягу память, могу принцип их действия рассказать, совершенно непостижимый для современных земных учёных. Наверное, на Земле я стал бы известным изобретателем, даже с моим нынешним, довольно мизерным багажом знаний. Все представления о науке перевернул бы с ног на голову. Вот бы хохма была.

Обзорный экран, заменяющий окна кабины, начал заполнять борт большого корабля. Мы медленно миновали закрытые орудийные порты, ракетные шахты и ангары для истребителей. Судя по всему, это крейсер типа КК-31М. Не новая, но вполне удачная модель, ещё и модернизированная. Где-то здесь должен быть челночный шлюз. Ага, вот он.

Следуя негромким отрывистым командам капитана, челнок грациозно развернулся носом к настежь распахнутому шлюзу и осторожно вплыл внутрь. Створки за ним, надо полагать, уже закрывались. Длинный коридор закончился вместительным ангаром, где уже стояла пара челноков. Наш опустился на палубу рядом с ними. Слим вскочил со своего места и сразу ко мне:

– Ваше Высочество, командир «Буйного» с нетерпением ждёт встречи с вами. – Этакое вежливое предложение поспешить к выходу.

Не став спорить, я пошёл за капитаном, неся в руке свой баул. Из уроков этики мне было известно, что если я не попрошу кого-нибудь из сопровождающих взять мои вещи, то буду таскать их сам, и никто не ринется отбирать мою ношу. Разве ж я эксплуататор какой? Без посторонней помощи справлюсь. Не так уж и тяжело.

В распахнутый люк пахнуло… Даже не знаю чем. Сказал бы, что именно такой запах царит внутри боевой техники, но не могу. Просто ни разу не был на военных кораблях. Но пахло здесь и вправду специфически. Ни с чем не спутаешь. Смесь ароматов салона самолёта, поликлиники, тира и мужской раздевалки – наверное, так.

Двадцать солдат сопровождения во главе с Лансом вышли наружу и построились в две шеренги лицом друг к другу, образовав коридор. Ещё десять сгрудились в ожидании за моей спиной. В конце живого коридора из гвардейцев я разглядел убелённого сединами полковника в парадной форме. Он что, собирается устроить мне торжественную встречу? Я почувствовал угрызения совести. Не хватало ещё, чтобы этот седовласый боевой офицер распинался тут передо мной, шестнадцатилетним пацаном.

Рядом возник мастер Брол.

– Не боись, кадет. Прорвёмся, – сказал тихо, чтобы никто не услышал.

Вздохнув, я шагнул на палубу.

Глава 5
Здравствуй, враг неведомый

– Внимательнее, кадет! – в очередной раз посоветовал Ферг, когда я опять пропустил укол учебной шпаги, на этот раз в ногу. – Слишком увлекаешься атакой, совершенно забывая о защите.

Мы снова разошлись, отсалютовали друг другу, и приняли стойку, вытянув шпаги перед собой. Как обычно, я сразу напал. Он легко парировал мои первые удары, но я не прекращал натиск. В пятиборье отводится всего минута на то, чтобы победить соперника. Это уже было на подсознательном уровне. И папа всегда подгонял на тренировках, напоминая выкриками: «Время, время!»

Мне никак не удавалось пробить защиту Ферга. Лёгкими движениями он уводил мою шпагу в сторону, колол сам, но и я не лыком шит, успевал подставлять клинок. Лезвия звенели, сталкиваясь, и скрежетали друг о друга. Казалось, они притягиваются, словно магниты, и никакая сила не может их расцепить.

Мне удалось вынудить учителя занять неудобную позицию, пропустив его шпагу за себя. Теперь мой черёд. Вот его грудь, и мой затупленный наконечник уже на пути к защитному доспеху…

Чёрт! Он уворачивается. В следующее мгновение я сгибаюсь пополам от страшного удара локтем в живот и падаю на пятую точку. Что за подлость. У нас ведь не урок по рукопашному бою!

Пока пытаюсь отдышаться, Ферг склоняется надо мной и назидательно произносит:

– Единоборство подразумевает использование всех видов нападения и защиты. Объединяй их, только тогда выживешь. А для этого все средства хороши.

Он подаёт мне руку, помогая встать. Принимаю его помощь и бью исподтишка, но моя шпага скользит по лезвию его клинка, уходит в сторону, не достигнув цели.

– Хорошая попытка, – одобрительно говорит учитель. – Но нужно быть всегда начеку.

Чуть сильнее надавив на шпагу, он даёт понять, что я снова пропустил укол. Ну что за человек. Словно заговорённый.

– Туше, Ваше Высочество. На сегодня хватит.

Мы снимаем броню и потные идём принимать душ.

Нет, всё-таки Ферг молодчина. Пользуясь тем, что мы вместе оказались на корабле, заставил меня продолжить занятия по единоборствам. Благо здесь имелось всё необходимое для этого. Иначе даже не представляю, что бы я делал на протяжении всего перелёта. Маялся праздным бездельем? Ага, и умер бы от скуки.

В первый день здесь ещё было на что посмотреть. Командир крейсера пригласил меня в рубку, чтобы полюбоваться на вход в гиперпространство. Зрелище оказалось и вправду завораживающим. Звёзды вспыхнули все разом, сливаясь в сплошное сияние, а потом наступила чернильная тьма, в которой плавали клубы более тёмной материи, если это, конечно, была материя, а не что-то другое. Смотреть на игру гиперпространства надоело буквально через полчаса, после чего заниматься стало решительно нечем. Тут и пришёл на помощь Ферг, устроив тренировки. Причём, занимался он не только со мной, но и с гвардейцами, с корабельной командой – как с офицерами, так и с рядовыми летунами, – а ещё с десантниками. Последние, на мой взгляд, владели приёмами рукопашного боя ничуть не хуже Ферга, но никто не возражал против мастер-классов знаменитого на всю империю Брола.

– Завтра дам тебе отдохнуть, – «обрадовал» Ферг. – Надо твою охрану поднатаскать в групповом столкновении.

– И что мне, сидеть в сторонке и просто смотреть? – Я скорчил кислую мину.

– Нет, будешь участвовать, но в качестве особо охраняемого объекта, каковым ты, собственно, и являешься. Пускай гвардейцы потренируются тебя защищать. Если дойдёт до того, что тебе придётся вступить в бой, значит, свою функцию они не выполнили.

– Но ведь я могу и сам за себя постоять.

– Несомненно. Только задача охраны не подпустить к тебе никого из нападающих. Поэтому я и говорю, что будешь отдыхать. Всё, кадет, на сегодня свободен.

И на кой мне эта свобода? Опять буду слоняться по крейсеру без дела. Уже все закоулки за неделю облазил. Вздохнув, я пошёл раздеваться в свою кабинку.

После душа меня уже поджидали на выходе трое гвардейцев. Они повсюду таскались за мной, ни на мгновение не оставляя одного. Даже в спортзале скромно стояли у двери, наблюдая за нашими с Фергом тренировками.

По пути к жилым отсекам на браслет пришёл вызов от командира крейсера, полковника Паталина:

– Ваше Высочество, попрошу в рубку. Мы получили предупредительный сигнал с требованием о выходе из гиперпространства.

Этот пожилой полковник вопреки моим опасениям не лебезил передо мной, общаясь сугубо по-деловому. Когда я, только прилетев на крейсер, вышел из челнока, он отдал честь и представился подчёркнуто сухо, чем, собственно, и расположил к себе.

– Чей сигнал? – Я насторожился. Мы подходили к системе Берит, поэтому запрашивать нас могли как пограничные силы герцогства, так и пиратствующие здесь кейтанцы.

– Пока непонятно, – полковник на миниатюрном экране нахмурился. – Запрос пришёл без цифровой подписи.

То есть это вполне мог быть кейтанский патруль, уловивший возмущение гиперпространства. Что ж, давно пора с ними познакомиться.

В рубке полковник Паталин вместе с вахтенным офицером изучали полученный сигнал.

– Ну что? – интересуюсь, подходя к ним. – Выяснили, кто у нас такой дерзкий, чтобы на «Буйного» переть?

Вахтенный улыбнулся, приняв шутку, которая, на мой взгляд, вполне себе удалась. Однако полковник оставался серьёзен.

– Пока нет, Ваше Высочество, – проговорил он, даже не взглянув на меня. – Но, полагаю, нам лучше выйти из гиперпространства. Как раз осмотримся и всё выясним. В противном случае неизвестные угрожают применить гиперракеты.

Серьёзный довод. Крейсер они, конечно, не повредят, но с курса сбить могут. Вынырнем где-нибудь за пределами галактики. Добирайся потом год или два, если направление угадаешь. А то и внутрь звезды занесёт, а там поминай как звали. Зато в обычном космосе у нас преимущество – целая эскадра против патруля. Даже кейтанцы не собирают в него больше пяти боевых кораблей. И то лишь один из них большой. Остальные так, мелкие рыбёшки в качестве сопровождения и заслона в случае чего.

– Тогда выныриваем? – спрашиваю с надеждой. Мне-то интересно.

– Да, Ваше Высочество, – вздыхает Паталин, досадуя, как видно, что не удалось выполнить приказ о сохранении инкогнито. – Боевая тревога. Крейсер к выходу из гиперпространства.

Офицер повторил команды для операторов, находящихся в рубке. И пошла потеха.

На многочисленных мониторах было видно, как по разным уровням бегают люди. Орудийная обслуга занимает свои места, готовясь распахнуть порты и открыть стрельбу. Лётчики несутся в ангары, усаживаясь в кабины истребителей. Десант облачается в тяжёлые скафандры, проверяя оружие. Ремонтные команды рассредоточиваются вдоль бортов…

Что значит единый, отлаженный организм. Приятно смотреть.

– Выход! – предупреждает вахтенный офицер.

Тьма на обзорных экранах сменяется вспышкой, распадающейся на мириады крохотных звёзд. Где-то среди них таится враг.

– Сведения о противнике? – запрашивает полковник, и на его мониторах появляется нужная информация.

Мне остаётся скромно сидеть на месте привилегированного пассажира, и вытягивать шею в попытке заглянуть командиру через плечо. Мало что так увидишь.

– Два кейтанских крейсера, – заметив мои потуги, снизошёл до разъяснений Паталин. – С ними четыре канонерки. Построены порядком «сателлит».

Это значит, что мелкие корабли маневрируют вокруг больших. Шесть боевых единиц, причём две из них тяжёлые. Однако!

– От нас требуют установить связь, – доложил вахтенный.

Полковник повернулся ко мне:

– При всём уважении, Ваше Высочество, мне бы не хотелось, чтобы вас кто-нибудь видел.

– Да без проблем. – Я пересел в другое кресло, которое любезно уступил мне вахтенный офицер.

Он всё равно не сидел на месте, а носился по рубке, как угорелый. Однако к переговорам свой монитор подключить не забыл – главным образом для меня. На экране появилось широкое скуластое лицо с приплюснутым носом и узкими, словно прищуренными глазами. Вылитый монгол. На нём был мундир со стоячим, застёгнутым под горло воротником. Ещё и погоны с бахромой, а к верхней пуговице пристёгнут какой-то цветастый шнурок. Ни дать, ни взять, возвращающийся домой дембель, изрядно потрудившийся над украшением своей формы.

Желтолицый прокаркал что-то на незнакомом языке.

– Неизвестный корабль, назовите принадлежность и цель вашего следования, – заполнил рубку механический голос компьютера.

Рядом возникло спокойное лицо полковника. Холодно глянув с экрана, он ответил:

– Крейсер Кадонской империи «Буйный». Командир корабля полковник Паталин. Следуем в систему Берит с дипломатической миссией. Кто запрашивает?

«Монгол» приосанился и бросил с вызовом:

– Передовые силы империи Вьен. Капитан Хуган. Система Берит закрыта для посещений. Возвращайтесь домой.

– И кто же установил этот запрет? – Не меняясь в лице, полковник приподнял седую бровь. – Уж не вы ли, капитан?

Щёки Хугана пошли бурыми пятнами. Не привык, видать, чтобы ему перечили. Да и угрозы в одном единственном крейсере он, понятное дело, не видел. Однако воевать с Кадоном в его планы не входило. Пришлось и дальше вести диалог:

– Это не запрет, полковник, а временное ограничение в связи с инцидентом на границе. Пока идёт разбирательство, полёты к Бериту отменены.

– Смею заметить, что в этой части космоса Берит граничит с Кадоном. Вьенская империя не полномочна диктовать здесь какие-либо условия. Это прерогатива только наших двух держав.

Бурый цвет залил всё лицо «монгола». Казалось, ещё мгновение, и он взорвётся.

– Я всё сказал, – прошипел вьенский начальник. – Разворачивайте своё корыто и убирайтесь. Иначе буду вынужден отдать приказ на открытие огня.

– Вы рискнёте развязать боевые действия против Кадонской империи? – Вторая бровь полковника поползла вверх. – Тогда запаситесь достаточно веским оправданием перед своим правительством.

Его слова, похоже, заставили кейтанца засомневаться.

– Мы не можем вас пропустить, – посмотрел тот с жалостью и надеждой. Вдруг одиночный крейсер послушается и улетит восвояси, не рискнув идти на конфронтацию с более сильным противником?

Однако Паталин вдруг нахмурился и с нажимом проговорил:

– А у меня приказ, капитан, во что бы то ни стало попасть в систему Берит. И я его выполню, хотите вы этого или нет.

Хуган скрипнул зубами. Ещё немного, и он приказал бы атаковать. Но ему о чём-то доложили, он зашарил взглядом по своему терминалу. Зрачки, до того почти невидимые, вдруг освободились от век.

– Выход эскадры из гиперпространства! – услышал я доклад вахтенного.

Ага, теперь самое время померяться силами. Два крейсера против сорока. Ну-ка…

Кейтанцы резко прервали связь и поспешили ретироваться. Эскадра окружила наш «Буйный» боевым порядком «кокон» да так и сопроводила в систему Берит во избежание других ненужных встреч. Благо до неё оставалось всего ничего. Правда, преждевременный выход из гиперпространства задержал наш полёт ещё на сутки.

Что ж, моё знакомство с кейтанцами можно считать состоявшимся. Заочное, конечно. Ведь Хуган меня не видел. Всё равно довольно познавательная встреча. Сразу ясно – ребята зарвались, ведут себя дерзко, чувствуя полнейшую безнаказанность. В итоге это непременно выльется во что-нибудь нехорошее. В первую очередь, естественно, для герцогства Берит. А за ним настанет черёд Кадона. Да, союз необходим. Иначе кейтанцы задавят их поодиночке.

Впрочем, какое мне дело? Тут бы сестру вытащить и вернуться с ней на Землю…

Да нет, моё это дело. Чьё ж ещё? Родители один раз уже сбежали. Даже представить страшно горе королевской семьи, потерявшей одновременно всех сыновей. И герцог не увидел бы свою дочь. Что бы случилось тогда? Известно что, все бы кинулись мстить, причём порознь – союз же так и не был заключён. Это наверняка только ускорило бы гибель и Марданов, и Ленноков. Теперь же всё не так, благодаря нашему с Лизой нездоровому любопытству.

Вот ведь попал. Что мне делать-то, а?..

Утром по корабельному времени меня разбудил зуммер браслета. Не открывая глаз, я на ощупь активировал соединение.

– Да? – спросил хриплым спросонья голосом.

– Ваше Высочество, с нами связался пограничный патруль Берита, – услышал вездесущего полковника Паталина. – У них тут полно войск. Дело, похоже, дошло до прямых столкновений с кейтанцами.

– Они тоже нас не пускают? – Я сел в кровати.

Сон как рукой сняло. Неужели все мои усилия оказались напрасны, и мы с Лизой так и не увидимся?

– Наоборот, – ободряюще улыбнулся полковник. – Я говорил с командующим Беллоком. Он просто счастлив, что Кадон прислал сюда целую эскадру. Правда, категорически против того, чтобы мы шли на Геллу в полном составе. Говорит, мы принесём больше пользы здесь, на границе системы. Пока кейтанцы нас видят, они не посмеют напасть. Должен сказать, я с ним полностью согласен. Решать, конечно, вам, но…

– На ваше усмотрение, полковник. Мне главное встретиться с герцогом. Для этого совсем не обязательно тащить за собой весь имперский флот. Ваши предложения?

Лицо полковника просияло, хоть он и старался это скрыть.

– Полетите на «Буйном». Я с эскадрой останусь ждать здесь. Перейду на другой крейсер, устрою там временный командный пункт. Когда закончите, подхвачу вас на обратном пути, после чего сразу летим домой.

Паталин говорил быстро, словно всё продумал заранее, лишний раз подтвердив правдивость высказывания «старый воин – мудрый воин».

– Хорошо. – Я без оговорок принял его план. – Кого поставите командовать «Буйным»?

– Капитана Слима. – Наверное, он прочёл недоумение на моём лице, поскольку поспешил заверить: – Не смотрите на его молодость, Ваше Высочество. Ярик опытный и решительный командир. Если кто и сможет в случае чего вытащить вас из самой глубокой задницы, так только этот капитан.

Я хмыкнул, впервые услышав из уст полковника подобные вольности. Надеюсь, это знак особого доверия.

Интересное имя носит Слим – Ярик. Почти земное. Попади он к нам, ничего не пришлось бы менять. Разве только в паспорте написали бы полностью «Ярослав» или «Яромир». Сейчас мода на старославянские имена.

– Согласен, – киваю Паталину, выжидающе глядевшему на меня с браслета. – Когда выдвигаемся?

– Я уже готов передать командование. Через тридцать минут можете следовать на Геллу. Вас проводит местный патруль.

– Договорились. Можете приступать.

Отключив связь, я вздохнул. Пора доставать свои лучшие шмотки. Скоро я увижу Лизку.

Система была очень похожа на Солнечную. Гелла – обычный голубой шарик, вращающийся вокруг ярко-жёлтой звезды. Я уже совсем решил, что вот она, Земля, просто никто не догадывается об этом, однако совершенно иной рисунок материков не оставлял никаких сомнений – под нами чужая, незнакомая планета.

Крейсер лёг в дрейф на дальней орбите. Мы с охраной погрузились в челнок. Не только я прихорашивался. Ферг и Ланс надели парадные мундиры, да и гвардейцы выглядели как взвод почётного караула в белой облегчённой броне со знаками гвардии на плечах. Как сошли по спущенному трапу, построив уже привычный живой коридор, так у встречающих отпали челюсти. А тут и я выплыл, тоже такой весь в белом от воротника до носков сапог, в коротком плаще с позолоченной вышивкой, а за мною ещё десяток бравых солдат.

Встречали нас двое чопорно разодетых гражданских. Один худощавый и длинный. Второй, наоборот, низкий и толстый, с гладкой лысиной. Первый пришёл в себя быстрее. Преклонил колено, коротко поклонился.

– Ваше Высочество… Никак не ожидал увидеть вас. Нам сообщили о важном посольстве, но я не думал…

– Вы кто, сударь? – нетерпеливо прерываю его несвязную речь, не то мы здесь до вечера проторчим.

– Прошу прощениия… – Он встал. Глядя на меня сверху вниз, представился: – Милен Гибер, полномочный посол Его Величества короля Мардана в герцогстве Берит.

Ага, этот свой, имперский. Но мне-то приближённые Леннока нужны.

Перевожу взгляд на толстяка. Посол меня прекрасно понял:

– Позвольте представить, Ваше Высочество. Марк Поллок, первый советник герцога Леннока. Прибыл для встречи… гхм… посольства.

Вот это гораздо ближе к телу. Я продолжал с любопытством разглядывать советника. Тот всё ещё пребывал в растерянности, но улыбнулся натянуто и шагнул ближе, колыхая своими объёмными телесами.

– Уважаемый советник, перед вами Его Высочество наследный принц Кадонской империи Никий Мардан, – продолжал представлять нас посол.

Губы толстяка растянулись ещё сильнее. Маленькие глазки так и бегали, стараясь охватить меня целиком.

– Уж не взыщите, Ваше Высочество за столь скромный приём, – подобострастно залепетал советник, сразу вызвав к себе стойкое отвращение. – Мы не рассчитывали, что во главе посольства будет кто-то из правящей семьи.

Я автоматически взял на заметку его фразу о правящей семье и то, как мимолётно поморщился он при этих словах. Не любит монархов? А герцог для него тогда кто?

– У меня важный разговор к вашему… правящему лицу, – ответил я той же любезностью, с удовлетворением заметив, как скривился советник. Он пытался что-то возразить, но я не дал, сказав с нажимом: – Разговор, не терпящий отлагательств. Попрошу немедленно устроить нам встречу.

Мы вдвоём с послом уставились на Поллока в ожидании ответа.

– Но… – Тот затравленно переводил взгляд с меня на Гибера и обратно. – Потребуется согласование. Это займёт время…

– Ты не понял, кто с тобой говорит? – рявкнул у меня над ухом неожиданно приблизившийся Ферг. – Будущий король Кадонской империи. Он сказал «немедленно», и больше не будет повторять. Исполняй!

Советник смешно подпрыгнул, развернулся и припустил к видневшемуся вдали входу во дворец. Казалось, что по ровной глади посадочной площадки катится большой мяч с приделанными для чего-то головой и руками.

– Ты не слишком? – спросил я учителя.

За него со смешком ответил худосочный Гибер:

– О нет, Ваше Высочество. С этим Поллоком иначе нельзя. Та ещё сволочь.

То-то я его с первого взгляда невзлюбил. Нет, не завидую ему, если посмеет встать между мной и Лизой. Лично насажу на шпагу, и плевать мне на местный этикет и все светские правила вместе взятые.

– Пошли во дворец, – мрачно машу головой и сам делаю первый шаг.

Где-то там томится моя сестра. Она уже совсем близко. И теперь меня ничто не остановит.

– …неразумно. Вы же не намерены штурмовать резиденцию герцога… – сквозь пульсирующую в висках кровь слышу еле различимые увещевания широко шагающего рядом посла. – Одумайтесь, Ваше Высочество, прошу вас. Нельзя так вот врываться в чужие апартаменты. Это же другое государство, не империя… Не лучше ли будет позвонить? Наберите герцога Леннока…

Я останавливаюсь, как вкопанный.

– А что, я могу ему позвонить? – спрашиваю обалдело.

– Конечно… – растерянно пожимает костлявыми плечами Гибер. – Вы же бывали на Гелле. В сети сохранилась ваша матрица.

– То есть с меня здесь тоже сняли параметры? – Знакомый холод разлился в груди. Если с кого-то и снимали матрицу, то с моего папы. Блин, этого только не хватало. На Гелле не было сбоя системы безопасности. А если она не опознает во мне принца Никия Мардана, что тогда?

Посол успокаивающе поднял свои вытянутые худые ладони:

– Только внешние, Ваше Высочество. На это король дал согласие. Правда, вам тогда было десять лет, но сеть учитывает погрешность изменения возраста…

Он ещё что-то говорил, однако я слушал в пол-уха. Как завороженный поднёс браслет к глазам и открыл список абонентов. Нашёл в нём Ленноков. Хм, вот сам герцог Серж Леннок, вот его жена Берта… Чёрт! Элиза Леннок. Неужели можно прямо сейчас поговорить с Лизой? А как же быть с моим распознаванием?

Ай, будь что будет! Тычу пальцем в её имя…

С полминуты смотрю на трясущийся колокольчик в центре тёмного экрана и расходящиеся от него волны. Вдруг вместо изображения колокольчика возникает лицо сестры. Отрешённость в её взгляде сменяется заинтересованностью, потом узнаванием. Изображение дёргается, исчезает. Спустя мгновение, я вновь гляжу на сестру. Она зажимает рот рукой, чтобы не закричать. В глазах слёзы.

– Лизка… – едва выговариваю, преодолевая сопротивление пересохшей глотки. У самого глаза на мокром месте. – Я приехал, сестрёнка.

Понимаю, что сболтнул лишнее. Бросаю опасливые взгляды по сторонам. Ланс и Ферг, оказывается, отвели солдат и посла в сторонку, чтобы не нарушать моё право на тайну переговоров. Понятливые у меня подчинённые.

Улыбаюсь и снова смотрю на Лизу. Она всё же убирает ладонь, чтобы спросить:

– Ник? Это ты?.. Ты где?

– Да здесь, дурёха, на Гелле. Стою перед вашим дворцом. Отправил первого советника за герцогом, но на него надежды мало. Может, сама выйдешь?

– Ни фига себе! – Она легко перешла на русский. – Как тебе удалось? Ты же был хрен знает за сколько световых лет отсюда.

– Ну, – делаю гордое лицо, – у меня нашёлся очень быстрый корабль.

Сестрёнка прыснула, но сразу засуетилась:

– Подожди там. Я сбегаю к отцу…

Изображение погасло, сменившись надписью «связь прервана».

Хм, а ведь она тоже приучила себя называть нашего дедушку папой.