Андрей Потапов
До последней капли
Карелин в упор не понимал, что от него хотят, зато настойчиво протянул руку, затребовав иглу обратно.
– Ну и дурак, – воскликнул мужчина в кожаном костюме и растворился.
А с ним и игла. Пришлось сделать себе ещё одну и залатать пострадавшее судно до конца.
Худо-бедно добравшись до правого борта, детектив уже еле дышал. Казалось, что на этом всё кончено. Даже если оставить всего несколько миллиметров, мерзкая трещина всё равно разойдётся и утянет всех за собой на дно.
Осталось три стежка. Два. Один.
Антон распахнул глаза.
– Выровняйте балласт, – едва слышно прошептал детектив и потерял сознание.
Акт I. Музыка сфер. Глава 3
За сутки до отплытия
В машине пахло только что разлитым бурбоном. Антон Карелин поморщился. Он и так остро реагировал на запахи, а тут ещё и голова кружилась после скоростного изучения нескольких языков. И вот пожалуйста, какой-то нерадивый аристократ пометил территорию при выходе из лимузина.
– Нам бы более скромный транспорт, сильвупле, – попросил Денис Ветров, поглядывая на искажённое лицо детектива. – Можно даже повозку с лошадьми. Мы не прочь подышать свежим воздухом и осмотреться.
– Всё нормально, – взяв себя в руки, ответил Антон помощнику.
– Пардон, – откашлялся портье в чёрном фраке, из-под которого топорщился пижонский воротник, окаймляющий шею словно пингвиний пух. – За всё уже уплачено из государственной казны. Франция не может не отблагодарить сыщиков международного масштаба.
– За что отблагодарить? – переспросил Антон. – Мы же здесь транзитом.
Шарф детектива развевался на ветру, будто пытаясь увести от дурацкой беседы.
– За расследование, – с другой стороны лимузина вырос энергичный человек в плаще. Его голову покрывал криво надетый шиньон. Судя по всему, одевался этот месье в спешке. – Комиссар Дюваль, к вашим услугам.
– Никаких сторонних дел, – резко заявил Ветров. – Мы спешим на пароход до Нью-Йорка.
– «Нормандик» отчаливает только завтра пополудни, – заявил комиссар. – А здесь, возможно, идёт речь о государственной безопасности Российской империи.
– С чего вы взяли?
Дюваль съёжился от прямолинейности Дениса, но тут же загадочно улыбнулся и ответил:
– В кармане трупа нашли письмо с печатью вашего посольства. А труп обнаружили в казино. Совершенно обескровленным. Похоже, молодой человек заигрался и не рассчитал силы.
– Так мне везти уважаемых господ или нет? – настойчиво спросил шофёр, выглядывая через окно. – У меня уже пять минут простоя.
– Везите, – вздохнул портье и, манерно поправив пушистый воротник, бросил в салон пару монет сверху.
Комиссар и Ветров с Карелиным погрузились в лимузин. Шофёр подставил браслет на левой руке к приборной панели, дождался, пока игла заберёт нужное количество крови, и плавно опустил ногу на педаль газа.
– Вы случайно не вскрывали конверт? – уточнил Антон, рассматривая через окно узкие улочки Гавра. От их приторного вида стало ещё хуже, так что детектив повернулся к Дювалю. Тот, заподозрив неладное, пытался незаметно поправить шиньон лёгкими поглаживаниями руки, но получалось с точностью до наоборот.
– Нет, что вы, – улыбнулся комиссар и резко перестал себя гладить. – Его вскрыл сам покойный. Из чувства такта мы не стали читать. Решили дождаться вас.
Ответ смутил детективов, но оба промолчали. Отказаться от расследования они не имели права, раз в деле уже замешана Россия. Вот только складывалось впечатление, что кто-то искусно ими манипулирует, зная на какие точки надавить.
Времени раскручивать эту мысль не было, потому что лимузин, достигнув места назначения, остановился.
– Если что, я буду ждать здесь, – резво сообщил шофёр перед тем, как детективы вышли.
– Вынужден отклонить ваше предложение, – вежливо сказал Антон. – Мы не готовы платить за аренду целого лимузина.
– О, не беспокойтесь, господа, всё уже оплачено.
– Тогда почему вы жаловались портье на простой? – поинтересовался Денис.
Шофёр только улыбнулся и покрутил монетами перед лицами детективов. Карелин с ветровым переглянулись и пожали плечами. Дюваль в этот момент захотел провалиться куда-нибудь между складками обивки, но упрямые законы физики не давали ему этого сделать.
Снаружи казино больше напоминало посольство или здание мэрии. Крыша была увенчана флагштоками со знамёнами разных стран, включая бело-жёлто-чёрный триколор Российской империи. Денис вышел из лимузина первым и уставился на эту непозволительную блажь с кислым лицом. Он бы простоял так весь день, но Антон вывел помощника из транса короткой репликой на родном языке. Ветров проследовал за детективом через массивную деревянную дверь в три человеческих роста.
Внутри зал выглядел ещё более странно. Ряды игровых автоматов скрывал напряжённый полумрак, который едва разгоняли горящие по периметру свечи. Обычно электрическое освещение подпитывается кровью, но здесь всю магию направили на электронные дисплеи, и лампочки зажигать уже было нечем.
Приближаясь к трупу, Антон ощутил себя частью траурной процессии, вот-вот готовой начать отпевание, чтобы провести душу в последний путь. Детективу не стоит быть таким сентиментальным, но Карелин ничего не мог с собой поделать. Без этой черты он никогда бы не обладал способностями, которые отличали бы его от всех остальных.
– Убитый – месье Доминик Гравель, тридцати двух лет от роду, – произнёс Дюваль, когда детективы дошли до места преступления.
Тело покоилось на стуле в совершенно естественной позе. Казалось, что сейчас Доминик протянет запястье к передней панели и сделает новую ставку. Антон поёжился от одной мысли об этом. Мертвецы должны выглядеть мертвецами.
– Почему не сработала система защиты? – спросил детектив, бегло осматривая покойника, а потом протёр очки специальной тряпочкой, чтобы рассмотреть его уже подробнее.
Ухоженный маникюр, подведённая как под линейку щетина, дорогие запонки. Доминик хорошо о себе заботился. Что же сподвигло его проиграться настолько по-крупному?
– Вероятно, её отключили, – ответил комиссар из-за игрального автомата и тихонько чертыхнулся.
– То есть, вы до сих пор не удосужились это установить? – возмутился Ветров. – Какая некомпетентность.
Дюваль мигом показался детективам на глаза. Шиньон уже нормально сидел на голове, но поглаживать себя комиссар не перестал.
– Наше внимание привлекло письмо, – напомнил детективам Дюваль.
– А его мы потом сами посмотрим, – резко оборвал его Денис, пряча конверт к себе в карман. – Вы не провели элементарный следственный эксперимент. А значит, его вынуждены провести мы.
– На автоматах есть счётчики? – успокаивающим голосом поинтересовался Антон.
Ему не нравились бессмысленные дрязги. Лучше ведь заниматься делом, чем выяснять, кто больше неправ.
– Индикация скрыта от игроков, – сказал Дюваль, – но они слышат предупреждение, когда тратят чересчур много крови, и автомат больше не принимает ставки. Впрочем, если вам нужны конкретные показатели, я могу распорядиться, чтобы открыли заднюю панель.
– На двух автоматах, пожалуйста, – попросил Карелин. – Нам нужно сравнить.
Когда детектив поднёс свой напульсник к игле, Дюваль его одёрнул:
– Простите, месье Антуан Каррель, ваша кровь слишком ценная. Пусть лучше это сделает ассистент.
Денис зло посмотрел на комиссара, но не стал препираться и запустил два соседних автомата. Пока на экранах бежали значки, детектив обогнул автоматы вслед за Дювалем и окинул взглядом цифровые табло. На одном появилось количество принятых миллиграммов крови. На другом красовался ноль.
– Похоже, кто-то хотел, чтобы это выглядело как самоубийство, – заключил Антон. – Я должен поговорить с руководством казино.
– Сию минуту, месье, – поспешил откланяться комиссар.
Пока Дюваль ушёл за владельцем игорного дома, детектив кивнул своему помощнику и посмотрел на тело особым взглядом. Тем самым, за который Антона так ценили. Пространство на миг схлопнулось, чтобы тут же взорваться сплетением вибрирующих нитей. Их колебания порождают музыку, беспрестанно звучащую вокруг нас. Только слышать её – дано не каждому. Вернее, одному лишь Антону Карелину, детективу международного уровня.
Он пользовался этим талантом, чтобы раскрывать причинно-следственные связи. Потому что мир – не более, чем сплетение сюжетных нитей, которые начинают сбоить, если что-то пошло не так. Например, когда совершили преступление или задумали ещё одно. В таком случае музыка теряет ритмичность, превращаясь в какофонию из фальшивых звуков.
Ещё интереснее смотрелось визуальное выражение истинной природы вещей. От мёртвого Доминика в разные стороны расходились рваные, набухшие нити чёрного цвета. Их было много, но две, чёрные, как крыло ворона, выделялись на общем фоне особенно хорошо.
Антону было достаточно просто ухватиться за одну из них и пойти, куда она тянется. Пугала только нехватка времени – до отхода «Нормандика» оставалось уже меньше суток, а метафизический поход к источнику преступления мог затянуться на хорошую неделю. И Денис, ругаясь на чём свет стоит, был бы вынужден поддерживать жизнь в коматозном теле детектива, вместо того, чтобы ступить на борт парохода и отправиться на самое скандальное дело последних лет.
Поэтому Антон предпочёл пойти более классическим путём и начать с допроса вероятных свидетелей.
Если кто и повредил счётчик крови в автомате, то он мог сделать это с ведома хозяина казино, чтобы не рисковать убийством случайного бедолаги, который по ошибке обязательно бы сел на роковое место.
– Гаспар Рошан к вашим услугам, детектив, – прервал размышления Антона грузный мужчина с подёргивающейся правой щекой. – Владелец этого скромного заведения.
Допрос не положено вести возле трупа, но Антон настоял, чтобы Доминика никуда не уносили. Иначе нити могли порваться, а месье Рошан ощущал бы себя гораздо комфортнее.
– Как часто ваши автоматы проверяют на неисправность? – без длинных предисловий поинтересовался Карелин.
– Раз в неделю, – стараясь держаться спокойно, ответил владелец. Его мутило от одного вида мёртвого тела.
– Кто этим занимается? – уточнил Денис.
– Мы заключили контракт с компанией-производителем. Они присылают своего человека.
– Нам нужны его контакты.
– Мой секретарь передаст вам, – ответил месье Рошан и взялся за щёку, чтобы унять ненавистный тик. – Позвольте откланяться. Или я могу быть ещё чем-то полезен?
Владелец казино подскочил со стула, но тут же сел обратно, потому что разговор на этом не кончился.
– Вы знали убитого? – спросил Антон, как только разглядел едва заметную нить, соединявшую месье Рошана с Домиником.
В отличие от тех двух, она не была угольно-чёрной, но лёгкое серое свечение указывало на возможный злой умысел.
– Он часто приходил играть, – уклончиво ответил Гаспар. – Обычно в компании мадемуазель.
– Какой-то конкретной, или каждый раз новой? – задал прямой вопрос Ветров. Зная менталитет французов, можно заподозрить всякое.
– Кажется, её звали Аннетт, – с усилием вспомнил месье Рошан. То ли действительно слышал о ней краем уха, то ли не хотел вызывать лишнее подозрение слишком шустрым ответом. – На днях они крупно поссорились. Пришлось даже вызывать охрану. Так что, все хорошо запомнили это имя.
Антону всё больше казалось, что владелец казино не отвечает, а оправдывается. Как будто совесть гложет за нехороший поступок. Но одной интуиции мало, чтобы предъявить обвинения, поэтому пришлось закончить допрос.
– Спасибо. Если что-то ещё понадобится, мы с вами свяжемся, – заключил Антон.
Владелец, стараясь не смотреть на труп, откланялся и пошёл обратно в кабинет. Гаспару было явно не по себе, и детектив не мог это игнорировать. В его метафизическом блокноте из нитей появилась новая пометка насчёт поведения владельца казино. Об этом обязательно стоило ещё поразмыслить.
– Ваше мнение, коллега? – обратился Денис к месье Дювалю.
– Возможно, у неё был мотив для убийства, – проговорил комиссар. – Но я бы сначала вскрыл письмо, прежде чем идти в эту сторону.
– Мы как раз собирались, – заметил Денис и сделал многозначительную паузу. Не видя особого эффекта, он добавил: – Без свидетелей.
– Ах, пардон муа, – спохватился месье Дюваль. – Если понадоблюсь, я в участке.
Комиссара как ветром сдуло. Его вообще мало радовало присутствие русских детективов, которых потом вполне могли поставить ему в пример как больших профессионалов своего дела. Другой вопрос, что в Гавре хороших сыщиков не было. Вообще других сыщиков не было, так что Дюваль не остался бы без работы. Но ведь всё равно неприятно.
Антон достал ножик из внутреннего кармана пиджака, чтобы поддеть кончиком сургуч. Но выяснилось, что конверт уже вскрыли. Скорее всего, сам покойник.
В душе нарастало волнение. Может быть, прямо сейчас выпавший лист бумаги прольёт свет на тайну смерти месье Доминика Гравеля.
Стараясь не дышать, детектив и его помощник развернули письмо.
– Здесь пусто, – механически произнёс Денис с изменившимся лицом.
– Ничего не понимаю, – выдохнул Антон. – Может, нам специально подбросили пустышку, а настоящее письмо давно похитили?
– Хорошо бы выяснить, кто ещё к нему прикасался, – строго молвил Ветров. – Там наверняка было что-то важное.
– Ну или нам специально бросили наживку, которую мы прямо сейчас можем проглотить.
– Лишь бы не устроить себе горе от ума, – грустно усмехнулся Денис.
– Значит, придётся работать с нитями, – вздохнул Антон.
Он не любил активно взаимодействовать с Музыкой сфер. Её звучание на фоне не взимало плату. Но любая попытка вмешаться или рассмотреть структуру более детально тут же сжигала порцию крови прямо в организме. Будто разом слили пол литра-литр, которые всегда могут пригодиться в другом месте или вообще спасти жизнь.
Такова уж природа магии крови. Всё, что ты можешь выбрать, – когда именно потратиться до последней капли.
Чтобы не идти за нитью, существует один хитрый способ. Её можно прозвонить. Прямо как провод под напряжением. Только в ответ получишь эхо-сигнал, передающий основные сведения о том, где она берёт начало. Будь то любой объект или человек.
Крепко ухватившись сразу за обе нити, идущие из тела Доминика, Антон послал через свои руки импульс. Со стороны это смотрелось нелепо. Приземистый мужчина в костюме и синем шарфе встал над трупом, вытянул перед собой сжатые кулачки и дёрнулся, будто получив затрещину. Но Музыка сфер отображала всё гораздо увлекательнее, наводняя мир тоннами зашифрованной в нотах информации.
– Теперь остаётся только ждать, – подытожил Антон, закончив магический ритуал.
– Может, перекусим? – оживился Денис.
Его вопрос был вызван не сколько голодом, сколько заботой о детективе, который вечно забывал следить за здоровьем. Потратить столько крови за один раз – это не шутка. Теперь надо бы её восстановить.
При игорном доме ресторана не оказалось. Только бар с горячительными напитками. За стойкой работал всего лишь один месье средних лет в чёрном фраке. Его глаза вобрали в себя, казалось, всю грусть коллег по цеху, вынужденных каждый день разливать спиртное на сумму выше собственной месячной зарплаты.
– Пардон муа, у вас, случайно, не работает кухня? – учтиво спросил Антон.
– Нет, – суше любого Шардоне ответил бармен.
– А перекусить что-то есть? – не сдавался детектив.
– Подстаканники, – произнёс бармен, не отрывая взгляда от Антона.
– Не понял, – озадачился тот.
– Ну как в старом анекдоте, – наконец улыбнулся месье в чёрном фраке. – Посетитель думал, что подстаканники – это печенье.
Детектив ничего не понял, но рассмеялся, чтобы не показаться грубым. Денис тоже сделал попытку, но показался себе чересчур неискренним и быстро вернулся к каменному выражению лица.
– Ладно, – бармен резко похолодел. – Нечего вам тут делать. Дзынь!
– Экскюзе муа, – встрепенулся Антон.
– Дзынь, говорю, – на чистом русском ответил месье в чёрном фраке. – Вам по нитям ответ пришёл.
– О, мерси, – бросил детектив и направился обратно к телу.
Денис хотел было задать вопрос, откуда бармену такое известно, но уж очень не терпелось увидеть детектива за работой.
Если бы на выходе из зала Ветров бросил украдкой взгляд на барную стойку, то заметил бы, что там никого нет. Но ему повезло, и любопытство не завело его слишком далеко.
Акт I. Музыка сфер. Глава 4
Антон никогда не посвящал помощника в таинства своего искусства, потому что обладал уникальными способностями, а Денису были доступны только совсем простые чары, почти полностью ограниченные бытовыми нуждами. Зажечь лампочку, завести машину – на это тоже требуется кровь. Больше ничего сверх он не мог. Да и в Российской империи не приветствовалось, чтобы магии придавали чересчур большое значение. Она была скорее дополнением к быту, нежели чем-то поистине выдающимся. И только единицам с оглядкой на талант разрешали учиться использовать свой дар во благо. Под неустанным контролем государства, разумеется.
Ветров обычно воспринимал свои ограничения стоически, но любому терпению есть предел.
Тактичный детектив не стал описывать подробности расшифровки мелодий, которые ему наиграли нити, и сразу выдал конечный результат.
– У нас двое подозреваемых. Первый – Ренар Пельте, клиент банка, где работал Доминик.
– Банально, – заметил Денис.
В их тандеме Денис отвечал за скепсис и суровый материализм. Именно он возвращал Антона с небес на землю всякий раз, как того заносило. Ну или как сейчас – подвергал критике самый первый вариант, потому что он же, как правило, и самый неправильный.
– Вторая – работница публичного дома.
– Вот это уже интереснее.
– Та самая Аннетт. – добавил Антон. – Но был ли у неё мотив для убийства?
– Конечно, был, – заговорщицки улыбнулся помощник. – Это же Франция. Тут даже стреляются по любви.
Перед тем как уйти, Карелин поднялся к месье Рошану. Тот вздрогнул от стука в дверь, но при виде детектива постарался расслабиться и не выглядеть таким взволнованным.
– Тело можно уносить, – произнёс Антон, внимательно рассматривая владельца казино.
А потом развернулся к выходу.
– Я обещал вам контакты сервисного инженера, – вынырнув из оцепенения, окликнул Гаспар детектива, пока тот не ушёл. – Вот, возьмите адрес фирмы.
– Спасибо, нам пригодится, – бросил Карелин через плечо и вытащил визитку двумя пальцами из рук месье Рошана.
Лимузин покорно ждал внизу, как и было обещано. Детективы уселись внутрь, и Денис тут же попросил поднять звуконепроницаемую перегородку.
– Чтобы нас ещё подслушивали, – фыркнул Ветров и добавил, когда автомобиль тронулся: – По-моему, этот Гаспар слишком переживает. Я понимаю, в его казино случилась такая трагедия. Но он как будто всё время оправдывается.
– Мы по-русски общаемся, – усмехнулся Антон.
– Чего? – переспросил Денис.
– Водитель бы нас всё равно не понял, говорю.
– Разумная предосторожность никогда не повредит, – надулся помощник детектива.
– Я видел нечто странное, – примирительно сказал Карелин, возвращая в глаза Ветрова огонёк. – Тонкую серую нить, идущую от Доминика к месье Рошану.
– Значит, он косвенно причастен к убийству, – наморщил лоб Денис.
– Но при этом сам предоставил адрес фирмы-производителя автоматов.
– Странное поведение.
– Зато у нас в расписание добавился ещё один визит, – заметил Антон.
– Как бы с таким расписанием не пропустить отбытие «Нормандика», – вздохнул Ветров. Его всегда нервировало, если не получалось быть пунктуальным.
Сквозь тонированные стёкла стали пробиваться лучи стробоскопов, подсвечивающие публичный дом «Лашанс». Здесь это был узаконенный бизнес, и никто не прятался. Напротив, ещё за несколько километров до цели на дороге то и дело начали попадаться рекламные щиты, зазывающие в царство любви. По крайней мере, так на них значилось.
Первый этаж отвели под кабаре. Здесь собирали и обрабатывали публику, приводя её в состояние готовности оплатить уже более приватные увеселения, которые предоставлялись на этажах повыше с затемнёнными окнами. И, конечно же, всё в соответствии с налоговым законодательством – позже небольшой процент с доходов уходил государству.
Антон всё никак не мог понять, в чём смысл культивировать животную природу человека. Да, это факт, и от него никуда не деться. Но всегда есть выбор – двигаться по пути наименьшего сопротивления, или всё-таки бороться за свою душу, не позволяя ей утонуть в водовороте базовых инстинктов и окончательно замолчать.
Немного поразмыслив, Карелин не стал делиться соображениями с Ветровым. А то Денис сейчас бы всё рационально разложил по полочкам и объяснил, что все люди разные и не зря поделились на государства под защитой принципа невмешательства.
Лимузин подъехал к «Лашансу», и водитель заглушил движок. Антону не хотелось никуда идти, но расследование не терпело отлагательств, поэтому пришлось себя пересилить и открыть дверь. Денис первым добрался до входа и одним видом удостоверения расположил к себе охрану, которая уже вознамерилась никого не пускать.
Услышав о том, какие гости пожаловали, к детективам вышла не много не мало хозяйка публичного дома по имени Жюли. Она и сама была не прочь поработать в поле. Но скрывать возраст уже не получалось. Грузное телосложение и морщинки вокруг глаз выдавали в Жюли женщину прилично старше бальзаковского возраста. Катастрофическая концентрация духов ещё больше дополняла образ и только усилила головокружение Антона.
– Вы уж поаккуратнее с ней, – низким грудным голосом попросила хозяйка «Лашанса», ведя детективов по коридору. – Бедняжке сейчас выступать. Такая трагедия, конечно. Но работа есть работа.
В голову Дениса закралось подозрение, что грузная дама с ним заигрывает. Но помощник быстро отогнал от себя эту мысль, сосредоточившись на разговоре.
– Доминик часто сюда приходил? – на всякий случай поинтересовался Антон.
– Постоянно, – махнула рукой Жюли. – Сколько мы уже гадали, когда он наконец заберёт отсюда Аннетт. А он всё не забирал.
Наконец процессия остановилась у нужной двери.
– После допроса оплатите по скидочному тарифу, – кокетничая с Денисом, произнесла хозяйка. Ей почему-то казалось, что водить веером в опасной близости от кончика носа собеседника – это располагающая манера. – У нас нередко гостит полиция, вот мы и нашли компромисс.
С задорным смешком директриса удалилась. А шлейф парфюма за ней – отнюдь.
Дождавшись ответа на скромный стук, Антон повернул рукоятку и вошёл в номер, который по совместительству был ещё и гримёркой. Напротив кровати стояла тумба с огромным зеркалом, подсвеченным по периметру лампочками. Похоже, клиенты здесь не скупились на кровь. Пол был равномерно усеян вещами, на люстре едва заметно раскачивалось переливчатое боа, а в центре всего этого великолепия стояла красивая и непозволительно юная девушка в нижнем белье.
Увидев гостей, Аннетт ничуть не засмущалась и даже не сделала попытки прикрыться. Профессиональная деформация, никак иначе. Разве что слова детективов о том, что они детективы, заставили Аннетт нахмуриться и присесть, так и не надев второй чулок, который она держала в руках.
– Обычно сыщики приходят не ради хороших новостей, – ровным голосом произнесла девушка.
Её вьющиеся локоны мягко спадали на плечи, а в глазах читалась беззащитность, которую ничем не скроешь. Антон не хотел, чтобы чувство утраты исказило милые черты лица и медлил со следующей репликой, так что инициативу перехватил Денис.
– Вашего молодого человека убили.
– Как убили? – смотря в одну точку, спросила Аннетт.
Девушка крепко сжала чулок в руках, словно хватаясь за соломинку, которая в силах спасти от уходящей из-под ног опоры.
– Кто-то взломал счётчик крови у игрового автомата, – с сочувствием ответил Антон.
И всё же, наблюдательный детектив вопреки эмоциям отметил, что Аннетт не удивилась. Она прекрасно знала, что её кавалер был нередким гостем казино.
– Когда вы в последний раз видели покойного? – Денис решил не тянуть время ради сентиментов.
Девушка не реагировала на вопрос и, так же смотря в одну точку, приговаривала:
– Он же только вчера, только вчера. Я же его предупреждала…
Ветров перевёл взгляд на Антона и сощурился. Так помощник без слов выказывал недовольство, и это помогало собраться.
– О чём предупреждали? – почти ласково спросил детектив, стараясь не смотреть на Дениса.
– Почему он меня не послушал? – девушка не смогла больше ничего произнести и просто разрыдалась.
Никогда ещё Ветров не проявил ни к кому сочувствия. Он вёл себя холодно и проводил дистанцию даже с самыми близкими жертвы, мотивируя это тем, что и они под подозрением. Вот и сейчас Денис отстранился, наблюдая, как Антон берёт Аннетт за руки и смотрит ей прямо в глаза. Как несостоявшийся герой-любовник, ей-богу.
Сколько раз уже Ветрову приходилось хвататься за рукоятку пистолета, чтобы в случае чего открыть огонь и спасти детектива. Этот момент тоже не стал исключением. Денис запустил руку под полу пиджака, ожидая любого подвоха.
– Его уже не вернёшь, но вы можете помочь за него отомстить, – вкрадчиво сказал детектив.
Это был запрещённый приём, но Антону ничего не оставалось, кроме как надавить на больную мозоль всех французов.
Аннетт перестала всхлипывать и ответила на взгляд.
– Письмо, – твёрдо сказала она.
И, прежде чем Антон с Денисом успели спросить: «Какое письмо?», отбросила многострадальный чулок и вытащила из груды вещей на полу помятый конверт. Детектив взял его в руки и побледнел.
– Оно тоже из Российского посольства.
– Не может быть, – прошептал Денис.
Рукоять Ветров отпустил, но всё равно держал ухо востро. Аннетт нельзя доверять несмотря ни на что. Когда жена итальянского посла травила мужа ауротиомалатом натрия, она тоже рыдала. Но продолжала медленно убивать.
– Доминик вчера получил точно такое же, – упавшим голосом проговорила Аннетт. – Я сразу почувствовала, что с ним что-то не так. Говорила не вскрывать. Мы чуть не поссорились. Он пообещал, что не станет. И, как всегда, обманул меня.
Девушка притихла и ушла в себя. Но Денис со своей прямотой был тут как тут.
– Вы состояли в отношениях с месье Гравелем?
Вопрос можно было и не задавать. Хотя бы из чувства такта. Но Ветрова в первую очередь интересовал результат. И сейчас нужно было пользоваться моментом. Обычно люди на эмоциях рассказывают гораздо больше, чем стоило бы.
– Не знаю, – тихо сказала Аннетт. – Он всё время болтал о том, что хочет меня отсюда забрать. Обещал жениться и подарить мне жизнь, которую я заслуживаю. Я слушала и верила. Всё надеялась, что настанет один прекрасный день, и больше не придётся ложиться под мерзких толстосумов, которые давно опротивели своим жёнам.
– И долго у вас это тянулось? – не зная пощады, продолжал напирать Денис.
– Я ждала несколько лет, – Аннетт всхлипнула, – а потом перестала. Когда подслушала разговор Доминика с другом, который тоже здесь ошивался. Доминик честно сказал, что держит меня за дуру. Я ведь ему не ровня и никогда не стану. Но слишком красивая, чтобы расстаться.
– Даже после такого вы не порвали с ним? – поразился Антон.
– Нет. Маленькая надежда всё равно тлела во мне, – девушка отвернулась и добавила: – Дура и есть, сама понимаю.
– Чем тебе не мотив? – аккуратно процедил Денис Антону.
Детектив только махнул рукой и принялся разглядывать уже второй по счёту конверт с дипломатической печатью Родины. С ним что-то было не так. Музыка сфер звучала ритмично. Никаких оборванных нитей. Но интонация была совсем другой. Навязчивой, как кредиторы аккурат перед сроком очередного платежа.
Приглядевшись внимательнее, Антон заметил, что от конверта отходит одна совсем тонкая нить такого же смолисто-чёрного цвета, что и от убитого Доминика. Детектив подозревал, что её можно было не прозванивать, но всё равно на всякий случай сжёг для этого немного крови. Разумеется, нить вела туда же – к клиенту банка, где работал месье Гравель.
– Откуда у вас эти письма? – сдавленно спросил Антон. Служебные расходы драгоценной красной жижи начинали превышать допустимую норму, и самочувствие постепенно становилось хуже.
– Доминик как-то обмолвился, что увяз в международном скандале. Но больше я ничего не смогла узнать. А потом почтальон принёс мне этот конверт. Уже после того, как Доминик получил свой.
– И вы, конечно же, не запомнили его?
– Обычный почтальон, такого на каждой улице можно встретить. Единственное что – мне стало не по себе, когда я коснулась этого конверта. После такого не то, что открывать, смотреть на него не захочешь. Доминик сам говорил, что у меня хорошая интуиция, но мои слова не стали для него решающим аргументом.
Аннетт чувствовала себя одновременно подавленной и счастливой. Нити, из которых она была соткана, играли сразу две разные мелодии. Реквием и лёгкую фантазию на флейте, которая символизировала скорый приход весны и трепет перед неизведанным. Детектив слышал и то, и другое с одинаковой чистотой. Но лицо его было обеспокоенным. Он что-то хотел сказать Денису и поэтому скосил глаза к двери в знак того, что пора уходить.
– Спасибо за гостеприимство, но мы вынуждены откланяться, – заметил Денис. – Извините за вторжение, мадемуазель. Соболезнуем вашей утрате.
Оставив Аннетт в одиночестве, детективы пошли вниз и, пока Жюли не запеленговала их, ловко выскочили на порог. Ветров достал из кармана брюк портсигар и закурил. Антон покачал головой в ответ на предложение сигареты.
– Это письмо тоже пустое, – сразу перешёл детектив к делу. – И его действительно нельзя открывать. Интуиция не обманула Аннетт.
– Почему? – спросил Денис и крепко затянулся.
Из кабаре доносилась навязчивая музыка, с которой Аннетт вышла на сцену. Вокруг её глаз пятнами текла тушь, но девушка искренне улыбалась. В душе натянулась и лопнула отравляющая связь, высвобождая место для чего-то нового.
– Там запечатан магический приказ, который не оставит в покое до тех пор, пока адресат его не выполнит, – сказал Антон, украдкой поглядывая на танцовщицу. Человеческая душа непостижима. Вот только девушка рыдала от печального известия, а теперь вдохновенно покоряет взгляды новых гостей. – Я уже видел такое в Османской империи. Хорошо, что Аннетт не сорвала печать, это активирует магию. Скорее всего, Доминик получил распоряжение играть до упора. И кто-то намеренно взломал счётчик, чтобы жертву остановила только смерть.
– А причём здесь наше посольство?
– Это нам только предстоит узнать.
– Мы поедем к Пельте? – на всякий случай уточнил помощник.
– Рано, нам бы подготовиться, – объяснил Антон. – Сперва заглянем к производителям автоматов, а потом в банк, где работал Доминик. Хорошо бы выяснить, кто отправлял эти письма. Сомневаюсь, что наши стали бы подбивать людей на самоубийство.
Тень уходящего дня шлейфом тянулась от публичного дома «Лашанс», где Аннетт обретала новую жизнь под овации клиентов. Она давно могла бы вернуться к учёбе и позволить себе зарабатывать в другом месте, но послушно ждала, когда же Доминик соизволит исполнить обещание. Даже после того, как услышала, что этому не бывать.