Андрей Николаевич Телегин
Гремула 1
Часть 2
После окончания разговора хранитель и его товарищи покинули жилище лесной девы, оставив Дахаана наедине с Мерх. Этим двоим явно было что обсудить, тем более что они оказались старыми знакомыми. Старыми – это уж точно. Если Дахаану, по его словам, почти три сотни лет, но насчет возраста Мерх можно лишь строить догадки. Да и тема их с охотником беседы уже не интересовала так, как планы на собственное недалекое будущее.
– Вы разве не видите, – Малеус повернулся к своим, внимательно посмотрев на каждого. – Этот старый чудак пудрит нам мозги. Ему нельзя верить.
Эмет и Зеро переглянулись, опасаясь того же. Амлия остановилась, скользнув взглядом по окружающим домам и местным молчаливым жителям, которые занимались своими делами, не обращая на гостей ни малейшего внимания. Даже их старый знакомый, Никар, совсем не смотрел в их сторону. У многих жителей, как и у него, на теле красовались различные сомнительные татуировки, большинство из которых смело можно было отнести к тюремным. Жители ведьминого поселения с их грубыми руками и прохладными взглядами ничуть не казались простыми деревенскими жителями. Амлия знала этот тип людей. Она много лет охотилась на таких.
Но дом Мерх – это ее дом. Она дала Амлии и ее спутникам крышу над головой и помощь в трудный час, поэтому дела Лесной девы должны остаться ее делами.
– А что ты знаешь про это Братство? – спросила наемница, посмотрев на агента.
Малеус охотно начал говорить, и его слова казались заученными на зубок, словно он репетировал эту речь много раз.
– Братство темной крови – это группа демонопоклонников. Они прислуживают демонам, используют их силы и артефакты для своих темных дел. Мистерия, в свое время, хорошо поработала по членам Братства, и их с тех пор практически не осталось. Лишь изредка мы ловим слухи о странных людях якобы охотящихся на демонов.
– Твое слово, Эмет, – Амлия перевела взгляд на хранителя. – Что говорится в твоей книжке?
Старик откашлялся. Его худая рука лежала на сумке с Гремулой, которую старый хранитель всегда старался носить с собой. Книга вибрировала, но виной тому явно был Бракиш, который постоянно крутился поблизости. Кем бы ни был таинственный Дахаан, он, вероятно, был человеком.
– Как я теперь понимаю, в книге говорится о Братстве, как о некой силе, противостоящей демоническому вторжению. Большего там нет, лишь туманные упоминания.
– Он смог убить Зорофа, – заговорил Малеус. – У него, по его же словам, в бутылках на поясе томятся демоны, которых он зовет своими слугами. Не знаю, как по-вашему, но этот Дахаан самый странный и жуткий человек, которого я встречал.
– Жуткий или нет, – прикинула Амлия, задумчиво глядя в землю перед собой. – Но он смог убить того, кого не смогла Мерх. И у него есть демоны, которые ему прислуживают.
– Ты одобряешь его компанию? – спросил Зеро.
– Лучшего союзника нам просто не найти, – ответила женщина. – Сами мы выглядим просто как жалкие любители, а Дахаан, если верить Мерх и Гремуле, является профессиональным истребителем демонов.
Эмет несколько раз кивнул, посмотрев на товарищей.
– Соглашусь.
– Я, пожалуй, тоже, – поддержал Зеро. – С охотником на демонов у нас больше шансов победить демонов. А если есть и другие, то мы можем и вовсе выйти из игры, оставив все на них.
Все посмотрели на Зеро. Эмет с пониманием. Малеус и едва заметным презрением. Амлия с легким укором. Бракиш зыркнул сперва осуждающе, но потом молча решил что-то для себя, и на его морде отразилось согласие.
– А что? – наемник развел руками, глядя на спутников. – Вам вот разве охота продолжать весь этот путь? Мне не слишком. Не то чтобы я хотел все бросить, просто неплохо было бы оставить сражение с демонами тем, кто в этом по-настоящему хорош.
– Я никого из вас не держу, – мягко и неуверенно, будто нехотя, произнес Эмет, не глядя ни на кого конкретно. – Мне не хочется, чтобы кто-то еще погиб из-за моей оплошности.
– Я, честно говоря, рад бы покинуть вас, – с неловкой улыбкой признался Зеро. – Но я не смогу спать, зная, что вы где-то в мире боретесь с тем, что может всех нас уничтожить. Не то чтобы мне в жизни не хватало острых ощущений, но я бы хотел быть в курсе всех дел. Если уж мы все умрем, я хочу быть к этому готов.
– А ты что скажешь? – Амлия обратилась к Малеусу. Агент бросил задумчивый взгляд на Зеро, затем на старика, и посмотрел на наемницу.
– Вижу, вы готовы довериться Дахаану. Что ж, дело ваше.
– Да брось, – догадался Зеро. – Нам лучше не разделяться.
– Я не встану бок о бок с демонопоклонником, – твердо ответил агент. – Все эти сказки о Братстве и их сражениях с демонами полная чепуха. Они предатели и еретики.
Сказанное Малеусом заметно остудило Эмета и Зеро. Мужчины поникли, что-то соображая. Лишь Амлия осталась спокойна. Ее, казалось, не трогает вообще ничто из происходящего.
Женщина кивнула. Ее взгляд на миг коснулся Бракиша, который постоянно терся возле нее. Чертенок все время молчал и выглядел сильно озабоченным.
– А ты что скажешь? – спросила его Амлия, слегка удивив остальных.
– Я не пойду с охотником, – быстро ответил черт. – Пойду с белобрысым или останусь с Мерх.
Малеус удивленно открыл рот, но возражать не стал. Напротив, агент Мистерии оживился и произнес: – стало быть, мой план еще в силе. Я пойду в город-столицу вместе с Бракишем. А вы с Дахааном решите сами, куда вам лучше идти. Разделимся. Глядишь, сможем сделать больше.
– Мне не нравится эта мысль, – серьезно сказал Зеро. – Зороф мертв, но вдруг он не один, и за нами начнет охоту кто-нибудь еще.
– Я могу о себе позаботиться, – успокоил наемника Малеус.
– Очень жаль, – произнес Эмет, посмотрев на Малеуса. – Береги себя.
– Вы тоже будьте осторожны. Особенно с этим охотником, – ответил агент. – А теперь, думаю, нам лучше начать собираться в путь.
Малеус собрался гораздо быстрее остальных, бегло попрощался и покинул поселение лесной девы вместе с Бракишем. Чертенка нарядили в накидку, которая полностью скрывала его нечеловеческий облик, но демон скомкал ее и нес в руках, ссылаясь на то, что в глубоком лесу их все равно никто не увидит.
Эмет, Амлия и Зеро остались втроем. Они собирали вещи в выделенном им доме, готовили и проверяли снаряжение. Мерх дала им еды и несколько эликсиров, которые, по ее словам, должны были помочь при ранениях.
Не верить лесной ведьме причин не было. Алхимия вполне законное ремесло в Королевстве, и такая древняя и сильная ведьма как Мерх должна разбираться в ней получше любого человека.
– Ему не нужно было уходить, – нарушил общее молчание Зеро. – Малеус должен был остаться. Так было бы безопаснее.
– Он хочет добраться до столицы и доставить Бракиша своему начальству. Это наш первоначальный план, и он не теряет надежды его исполнить, – ответила Амлия, не отвлекаясь от сбора своих вещей.
– Его помощь нам бы пригодилась, – вздохнул Эмет, вспомнив как Малеус сражался с Зорофом практически на равных. Из-за своей скорости, агент смог бы победить оборотня, если бы того можно было бы ранить оружием. Но Зороф оказался неуязвим для клинков и стрел. Как тогда охотник смог убить его?
Эмет решил открыть Гремулу и мельком глянуть, что там еще написано. Быть может, среди жутких образов и туманных посланий можно отыскать что-нибудь новое, чего хранитель не заметил ранее.
Старик осторожно вынул книгу из сумки и увидел, что звериный глаз на ее обложке двинулся и посмотрел на входную дверь. Послышались приглушенные шаги и тихое бормотание.
– За дверью! – просипел старик, резко обернувшись. Амлия и Зеро среагировали мгновенно, выхватив мечи. Дверь открылась, и на пороге, отбрасывая длинную тень, показался Дахаан. Охотник всмотрелся в каждого из троицы, после чего переступил порог и вошел в дом, оставив дверь открытой.
Увидев, как Эмет таращится на него, охотник усмехнулся и спросил, указав пальцем на Гремулу: – что, почуяла меня твоя книжка?
– Что? – не понял Зеро. Амлия молчала, опустив саблю, но не торопилась пока прятать ее в ножны.
– Как? – вопросил Эмет, глядя то на обложку Гремулы, то на охотника.
– Охотники Братства хороши против демонов, потому что сами, отчасти, не совсем люди, – ответил Дахаан. – Мы пьем кровь демонов, чтобы измениться и сравняться с ними в силе. Я думал в Гремуле написано о нас.
– Так ты демон? – настороженно спросил Зеро.
– Зеро, опусти меч, – сказала Амлия, убирая свою саблю в ножны. Наемник вопросительно взглянул на нее, думая послушаться ли.
– Она права, мальчик, – криво улыбнулся Дахаан. – Опусти меч, а лучше и вовсе оставайся в этом поселении. Мерх присмотрит за тобой и за стариком-хранителем. Книгу можете отдать этой рыжей барышне. Мы с ней вдвоем прекрасно справимся без вас.
– Ты это на что намекаешь? – возмутился Зеро. – Считаешь, от меня не будет толку?
– Считаю, что справлюсь и без тебя, – быстро ответил Дахаан.
– Хватит, – негромко, но достаточно твердо сказала Амлия. Она собрала свои вещи и закинула сумку на плечо. – Нам пора идти, а у нас даже нет плана дальнейших действий.
– Будет тебе план, радость моя, – улыбнулся охотник и бросил насмешливый взгляд на Эмета и Зеро. – Давайте живее, чего встали? И, мальчик, спрячь уже свой меч, хватит им трясти.
– Я могу им не только трясти, – парировал Зеро, не желая уступать дерзкому старому охотнику.
– Только не пытайся меня удивить, пацан, – бросил Дахаан и вышел на улицу.
– Пацан, – повторила Амлия и посмотрела на Зеро. – Уже не мальчик. Можно ли считать это прогрессом?
– Очень, очень смешно, – Зеро натянуто улыбнулся и убрал оружие в ножны.
Амлия вышла вслед за охотником. Зеро завязал сумку и перекинул через плечо. Эмет пожевал губу, думая о чем-то, затем посмотрел на Зеро и задумчиво произнес: – этот Дахаан хоть и староват, но у него больше шансов добиться Амлии, чем у тебя.
Сдерживая раздражение, Зеро повернулся к старику.
– Староват? Ему три сотни лет, с его слов. Очнись! И о каких шансах ты говоришь? Мы все можем умереть!
Эмет больше не сказал ни слова. Зеро вздохнул и вышел из дома.
Поселение лесной ведьмы покидали в молчании. Местные жители не обращали на уходящих людей никакого внимания, будто их не существовало. Сама Мерх стояла на улице и молча смотрела людям вслед. По ее юному лицу невозможно даже предположить, о чем она думает. Оно выглядело словно маска.
Малеуса и след простыл. Он явно спешил и не хотел задерживаться. Встретят ли они еще раз агента тайной службы и надоедливого чертенка, который пошел с ним? Или на этом их пути разошлись навсегда?
Зеро шел последним, и думал о словах Дахаана, когда тот упомянул всех людей, погибших в прошлых сражениях. Эти люди оказались втянуты в борьбу, которая началась не по их вине, и теперь их нет.
Это и Ариса, это и жители Виона, это и Ролан, стражник из Альбаканта, это и мальчишка, работавший у Эмета. И это еще не все имена. И можно абсолютно точно сказать, что список еще пополнится.
– Какой у нас план? – спросила Амлия у Дахаана, и этот вопрос, раздавшийся в утреннем лесу, отвлек Зеро от мрачных мыслей. Наемник поднял взгляд на идущих впереди товарищей и ускорил шаг, догнав Эмета, со скоростью которого двигалась группа.
– Мерх кое-что рассказала мне, – ответил Дахаан, который шагал очень бодро и легко для трехсотлетнего старика. – Это ничтожество, которое вы зовете Зорофом, проболталось о том, что Хола, король мертвых, все время был ближе, чем вы думали.
Охотник посмотрел на шагающего следом хранителя через плечо.
– Где все началось, старик?
Эмет вскинулся, услышав, как его назвал тот, кто старше его в три раза, но проглотил вертевшееся на языке ругательство.
– В Альбаканте, – буркнул хранитель. – Там были призваны демоны.
– Значит туда мы и пойдем, – решил Дахаан. – Вернемся, так сказать, к истокам.
– Думаешь, бог мертвых и правда где-то в Альбаканте? – спросил Эмет, на что охотник презрительно фыркнул, не удостоив хранителя и взгляда, но, тем не менее, ответил: – конечно же нет. Хола точно не станет сидеть в самом городе и ждать, когда за ним придут.
– Насколько он силен? – спросил Зеро, сам не зная, хочет ли он и правда знать ответ на этот вопрос.
– Когда сила короля мертвых окажется в зените, Королевство света станет Королевством мертвецом, – усмехнулся охотник.
После этого ответа повисла тишина. Зеро явно пожалел о своем вопросе. Приуныл и сам хранитель. Лишь Амлия осталась невозмутима. Этой рыжеволосой женщине, казалось, все было нипочем. Чем сильнее были враги, и чем опасней становился их путь, тем спокойней становилась Амлия.
– Как убить Холу? – спросила наемница и посмотрела на Дахаана. – Ты справишься с этим?
– С твоей помощью, если только, – улыбнулся охотник, но лицо женщины ни капельки не изменилось. Впрочем, сам Дахаан ничуть этому не смутился. – Хола опасный и древний некромант, – продолжил охотник Братства серьезным тоном. – Его даже называли богом мертвых, но он никакой не бог, скажу сразу, просто очень могущественный и сильный. Убить его не под силу смертному существу, так что не лезьте, когда встретите его, так сказать, вживую.
– Его невозможно убить? – встревожился Зеро.
– Я не это сказал, – проворчал охотник.
– Демоны, что служат тебе, – понял Эмет. – Ты используешь их.
– Возможно не только их, – понизив голос, ответил Дахаан.
– Расскажи о демонах, – попросила Амлия. – Как так получилось, что они тебе служат?
– Это хороший вопрос, радость глаз моих, – произнес Дахаан. – Я сражался с демонами много лет и со временем стал стареть и слабеть, поэтому пришел к мысли, что демоны могли бы повоевать и на моей стороне. Смотреть на сражение, иной раз, куда приятней, чем участвовать в нем.
– Как ты смог приручить их? – настороженно спросил Эмет, ожидая от охотника очередной колкости.
– Знаешь пословицу, – начал Дахаан, – если твой отец тяжело работает, а ты пинаешь яйца, то твои дети будут просить милостыню.
Старик промолчал. Зеро неприятно поморщился от надменности охотника, который, казалось, смотрит на всех свысока.
– Твой прадед хорошо знал демонов, – продолжал между тем Дахаан, глядя перед собой. – Твой дед тоже изучил Гремулу вдоль и поперек, а вот твой отец уже не уделял этому должное внимание, а ты и вовсе не знаешь и половины того, что тебе положено знать. Если бы демонов не освободили, и ты прожил бы жизнь в спокойствии, твои дети бы даже не знали, что за Книгу хранит их семья.
Эмет вспомнил свою погибшую семью, взгляд его стал твердым, но старик ничего не сказал охотнику об этом. Лишь посмотрел в его широкую спину и твердо произнес:
– Как бы ты не относился ко мне, я здесь и никуда не отступлю. Из-за моей оплошности демоны оказались на свободе, и я достану каждого из них.
Дахаан бросил на старика короткий взгляд через плечо и сразу же отвернулся.
– Много на себя берешь, – сказал охотник. – Но твоя решимость мне на руку. Надеюсь, твои друзья настроены так же твердо.
Дахаан взглянул на Зеро.
– Что скажешь, пацан?
– Мы с Эметом одолели Виргота и Ргала, – с вызовом ответил наемник. – Думаю, кое на что мы сгодимся, если конечно гордость позволит тебе сражаться с нами бок о бок.
Охотник рассмеялся.
– Хорошо сказано! Хоть никого серьезного вы и не одолели, но я думаю, из вас может выйти толк.
Сказав это, Дахаан посмотрел на идущую рядом Амлию и произнес: – А вот в тебе я ничуть не сомневаюсь.
Наемница улыбнулась в ответ.
– А я, в свою очередь, очень надеюсь, что ты умеешь не только трепать языком.
Эмет и Зеро улыбнулись. Дахаан рассмеялся еще сильнее.
Часть 3
Отряд покинул владения лесной ведьмы. Люди пересекли незримую границу земель, ощутив в окружающей природе заметные изменения. Вокруг стало светлее, а деревья росли уже реже, да и сама окружающая растительность выглядела менее насыщенной, менее живой. Это выражалось в цветах, запахах, даже в шепоте деревьев, в чьих ветвях играл ветер.
Люди шли, останавливаясь на короткие привалы, после чего вновь продолжали путь. Говорили мало, вслушиваясь в окружающую природу, словно их всюду поджидала опасность. Было ли так на самом деле, или мрачная аура Гремулы и всего, что с ней связано, довлела над людьми, погружая их в депрессивное состояние?
По унылым лицам Эмета и Зеро хорошо читались их безрадостные мысли. Амлия выглядела собранной и невозмутимой, а Дахаан недовольно зыркал по сторонам и изредка ворчал себе под нос что-то неразборчивое.
Отряд двигался пешком. Лошади погибли от когтей Зорофа, а в поселении Мерх не обитало ни одного зверя, который мог бы хотя бы отдаленно сойти за ездового. В обители лесной девы не нашлось вообще ни одного живого существа кроме самих жителей.
Возможно, думал про себя Зеро, ведьма могла бы подсобить с транспортом, если бы ее кто-нибудь об этом догадался попросить, или если бы она сама захотела помочь. Но не произошло ни того ни другого.
Эмет прокручивал в своей голове разговор с Мерх, в котором ведьма говорила о кошмарах хранителя и, вроде бы даже, хотела помочь с ними, но приход Дахаана изменил все планы.
Эмет настолько встревожился появлением старого охотника на демонов, что сам забыл о разговоре с ведьмой, которая, однако, явно не испугалась той жуткой тени обитающей в Гремуле. Знала ли она о ней что-нибудь, чего не рассказала или ведьма и сама не имела представление о том, кто таится в книге?
В очередной раз остановились на привал. Эмет тяжело опустился на замшелый камень посреди лесной поляны и потянулся к походной фляге, чтобы попить.
Зеро сел на траву и принялся вглядываться в лес, но взор наемника был явно затуманен нехорошими мыслями, вертевшимися в его русой голове.
Амлия потянулась, сделала глоток воды из своей фляжки и посмотрела на север, где в нескольких днях пути стоял Альбакант, родной город Эмета и место, куда отряд держал путь. Если слова Зорофа о боге мертвых были истолкованы верно, то Хола скрывался где-то в городе или его окрестностях.
Для Амлии, жаждущей сражений, этот вариант казался предпочтительнее, нежели альтернатива, в которой они рыщут по всему Королевству света в поисках существа, которого не под силу одолеть смертному. Опять же, если верить словам охотника.
– Как думаете, – кашлянув, заговорил Зеро, – Малеус далеко ушел?
– Он идет со своей скоростью, – ответила Амлия. – В то время как мы двигаемся со скоростью самого медленного из нас. – Наемница бросила короткий взгляд на отдыхающего Эмета.
– Но не самого старого, – парировал Эмет, которому сказанное показалось забавным. Хранитель посмотрел на Дахаана. Охотник скорчил недовольную рожу, но все же улыбнулся, признавая шутку, но счел нужным добавить:
– Белый идет не просто со своей скоростью. Он ведь не совсем человек, вы в курсе?
– Малеус рассказал нам, – ответила Амлия.
– Вот, – кивнул охотник на демонов. – Малеус может бегом бежать до города и не устанет, а если чертенок будет ныть, агент просто потащит его на себе.
– Главное, чтобы Малеус не придушил Бракиша по пути, – пошутил Зеро, но никто не улыбнулся сказанному.
– Ты разве еще не понял? – проворчал в ответ охотник на демонов. – Белобрысый не доверяет мне, считает меня предателем и злодеем, поэтому он слинял вместе с чертенком, оставив вас со мной.
Амлия спокойно посмотрела на охотника. Зеро на Амлию, лишь сейчас заметив, что женщина всегда держит руку на рукояти своей сабли или рядом с ней. Наемник вздохнул и внутренне подобрался, коротко обругав себя за вялость и невнимательность.
– Что? – усмехнулся Дахаан, прищурившись оглядев троицу. – Небось, тоже не шибко мне верите, а?
– Ты появился из ниоткуда, – заговорила Амлия, – убиваешь того, кого не смогла прикончить даже Мерх с ее колдовством, у тебя на поясе сосуды с демонами, а еще Малеус называл тебя демонопоклонником, что ты, разумеется, отрицаешь.
– Все так, – согласился Дахаан, – но вы все равно пошли со мной.
– У нас нет выбора, – признала женщина, взглянув поочередно на своих товарищей. – Эмет не боец, а его знаний слишком мало для победы над богом мертвых. Или королем. Неважно! Зеро мне видеть в полноценном бою еще не приходилось, так что не возьмусь судить, но даже если в драке он ровня мне, нас все равно мало.
– Если? – спросил Зеро, скорее ради шутки, недели всерьез.
– Мы как-нибудь проверим кто из нас лучше, – пообещала Амлия, и перевела взгляд на Дахаана. – Твоя помощь, кем бы ты ни был, нам точно не помешает.
– Вы мне нравитесь, – широко улыбнулся Дахаан. – Приятно видеть, что в наше время еще есть люди, готовые дать отпор демонам.
Зеро грустно усмехнулся. Эмет мрачно промолчал. Амлия в недалеком прошлом сама была главарем отряда и понимала всю ценность использования людей в своих целях. Поэтому смысл сказанного охотником не ускользнул от нее, да и улыбка Дахаана скорее походила на плотоядный оскал, нежели на выражение искренней радости.
Женщина отвернулась от охотника и еще раз посмотрела на север, затем на сидящего Эмета, который все еще отдыхал.
– Нам пора идти.
К полудню отряд достиг тракта, по которому они направлялись из Аоста в город-столицу, но вынуждены были свернуть в лес, после нападения Зорофа. Возможно, если поискать, получится даже найти останки их лошадей и кое-что из вещей, но никто не стал заниматься подобным.
– Подумать только, – Зеро обернулся и посмотрел в лес, из которого только что вышел. – Всего в полднях пути от тракта, ведущего в столицу Королевства, живет настоящая ведьма.
Амлия не предала сказанному значения. Эмет слишком устал, чтобы реагировать на что-либо, а Дахаан в легком недоумении взглянул на наемника и спросил: – о каких полднях ты тут мелешь?
Зеро помрачнел, услышав неприятный скрежещущий голос охотника.
– Мы вышли утром, – сказал наемник то, что и так знали все. – А теперь почти середина дня, и мы стоим на тракте, с которого свернули несколько дней назад. Полдня пути до поселения Мерх.
– Полдня говоришь? – неприятно прищурился Дахаан и посмотрел в лес так, словно чего-то там не видел, а после перевел жесткий взгляд на наемника. – Ты никогда не отыщешь жилище ведьмы, если она сама того не захочет. Никаких полдня! Тебе и жизни не хватит, чтобы дойти до поселения Мерх, если хозяйка не захочет тебя видеть. Не неси чушь, пацан, не расстраивай меня еще больше.
Зеро нахмурился. Он и не ожидал услышать от старого охотника что-то доброе, но сказанное все равно понизило его настроение. Парень решил ничего не говорить, понимая, что не сможет тягаться с охотником на демонов в знаниях о сверхъестественном.
Стоя среди своих спутников, Зеро вдруг ощутил себя самым бесполезным членом команды. Дахаан явно знал больше него и был гораздо опытней. Амлия без сомнений более хороший воин. Зеро провел бы с ней тренировочный бой, но, если быть честным с собой, он не рассчитывал на победу. А Эмет, старый хранитель нес с собой Гремулу, которая явно весила больше, чем самый тяжкий груз на свете. Одного взгляда на хранителя хватало, чтобы понять, насколько ему тяжело стало жить.
А он, Зеро, просто наемник, который мечтает выйти из этой опасной авантюры, и одновременно боится этого. Лучше уж быть со всеми и делить опасность поровну, чем остаться в одиночестве и неведении.
Зеро не раз думал о том, чтобы бросить старика и сбежать, но каждый раз после таких дум ему снились кошмары, в которых он сбегал и оставался один, а после за ним приходил какой-нибудь демон, спастись от которого не было шансов.
Судьба быть загнанным в угол и умереть в страхе казалась еще жутче, чем погибнуть в бою вместе со всеми. Да даже если и не вместе со всеми, но хоть так, чтобы рядом был кто-то, кто в последнюю секунду возьмет тебя за руку и соврет о том, что все будет хорошо. Уж лучше так, чем одному.
– Впереди должна быть какая-нибудь деревня, – ныл Эмет, глядя вдаль. – Идти пешком до Альбаканта не меньше недели.
– С твоей-то скоростью можно и месяц добираться, – тут же уколол хранителя Дахаан.
– Лошади бы нам не помешали, – сказала Амлия, заметив, что Зеро витает где-то в облаках. – Но пока их нет, придется идти на своих двоих, так что ныть нет смысла.
Эмет ничего не ответил, понимая необходимость продолжать путь. Амлия права, слова ничего не изменят, а лошади не появятся из воздуха. Старый хранитель верил скорее в то, что на них нападет какой-нибудь демон – это казалось куда реалистичней, чем то, что они поедут в город на лошадях.
Отряд продолжил путь после того, как хранитель Гремулы перевел дух. Идти по тракту гораздо легче, нежели пробираться через лес, поэтому ноги словно сами несли путников к намеченной цели. Даже Эмет, несмотря на возраст и усталость, шагал заметно уверенней.
Над головами людей плыли облака, а бледное солнце наблюдало с высоты за четырьмя храбрецами, бросившими вызов темным и враждебным человечеству силам. С уверенностью можно сказать – небо видело все. Оно было свидетелем зарождения мира и станет очевидцем победы человека над злом. Если конечно это будет победа. В любом случае небо увидит это и останется равнодушно.
Зеро шел погруженный в свои раздумья. Наемник прикидывал, что станет делать, когда они дойдут до Альбаканта. Ожидает ли их там тот, кого зовут Богом мертвых, или нет? И если да, то каков будет их план?
Старик Дахаан молчит об этом, словно это не имеет значения. Эмет, вероятно, думает, как бы не помереть по дороге, а вот Амлия чересчур уж спокойна. За весь путь она не сказала ничего лишнего. Насколько она доверяет Дахаану, и о чем думает по пути в город?
В мозгу Зеро вертелись все эти мысли и вопросы, ответы на которые не давали покоя своей неизвестностью. Можно было просто поговорить с наемницей, но Зеро опасался шептаться про Дахаана, когда тот идет всего в нескольких шагах от него. Для этого еще будет удобный случай. Так думал Зеро.
Да и до Альбаканта идти не меньше недели. Это довольно долгий путь, если конечно по пути они не раздобудут себе лошадей. В любом случае дорога до дома не близкая, и Зеро даже хотел, чтобы она никогда не заканчивалась, потому что в конце пути их всех может ожидать смерть.
Оторвавшись от тяжких дум, Зеро заметил, что обогнал товарищей. Погрузившись в мысли, наемник не заметил, как ускорил шаг и оказался впереди всех. Зеро тут же ощутил в своей груди неприятный холод и обернулся, чтобы убедиться в присутствии своих спутников.
Когда ты идешь впереди всех, тебя может посетить чувство, что ты остался один. Зеро сбавил шаг, посмотрел на спокойную Амлию, ковыляющего Эмета и мрачного Дахаана. В этот момент Зеро был рад видеть даже охотника на демонов.
Дахаан заметил на себе взгляд наемника и посмотрел будто бы сквозь него. Зеро тут же ощутил желание отвернуться, но заметил, как на пару мгновений распахнулись одеяния охотника, и показались демонические сосуды на его поясе. Один из вытянутых фиалов был открыт.
– Эй! – Зеро резко остановился, показал на охотника пальцем. – Кого ты выпустил?!
Эмет вскинулся, не сразу сообразив, чем встревожился его товарищ, а вот Амлия поняла все мгновенно, выхватила саблю и приготовилась к бою, не спуская глаз с остановившегося охотника.
– О чем он говорит? – спокойно и твердо спросила Амлия.
Дахаан неприятно посмотрел на Зеро, затем перевел взгляд на женщину и показал свой пояс с темными сосудами. Пробка одного из них болталась на тонкой поблескивающей цепочке.
– Не пугайтесь так, – улыбнулся охотник. – Я всего лишь выпустил одного из своих слуг разведать для нас путь.
– Да что ты? – Зеро стоял, сжимая рукоять своего меча, но не решался обнажить его.
– Почему ты не сказал нам об этом? – спросила Амлия. – Мы ведь, вроде как, союзники.
– И чтобы я вам сказал? – усмехнулся охотник. – «Погодите, я выпущу демона разведать путь», так что ли?
– Именно, – невозмутимо ответила наемница.
– Хорошо, – Дахаан со странной для него покорностью склонил голову, не спуская, однако, с Амлии глаз. – Сейчас я позову Хали обратно, и вы познакомитесь.
– Что? – во рту Зеро мигом пересохло. Казалось, напряглась и Амлия. Эмет и вовсе не мог вымолвить и слова. Отряд встал посреди дороги, открытый всем ветрам и любопытным взглядам, коль такие имелись бы.
– Зови, – холодно произнесла наемница. – И чтобы без шуток.
– Какие тут шутки, – проворчал охотник. – С такой-то публикой.
Дахаан ничего не сделал и не сказал. Никак не подал виду, что кого-то зовет. Лишь его бледное иссеченное морщинами лицо сосредоточенно застыло.
Замерли и его спутники, которые старались держать охотника на демонов в поле зрения, но и мельком осматриваться не забывали. Эмет сжимал Гремулу, чувствуя, как книга слегка дрожит, едва заметно, чтобы ощутить это раньше. Звериный глаз на ее обложке смотрел по сторонам ищущим взглядом.
– «Я не мог этого заметить», – утешал себя хранитель, надеясь, что ему не придется оправдываться за эту промашку.
– Ну?! – спросила Амлия, стоя напротив Дахаана. Острие сабли смотрело охотнику в лицо. – Где твой демон?
Зеро напряженно осмотрелся, ничего не увидев.
– Он прямо за тобой, – улыбнулся Дахаан. – Хали, покажись.
Амлия стремительно обернулась. Зеро выхватил меч. Эмет вздрогнул, когда Гремула ощутимо завибрировала в его сумке, а глаз обнаружил демона.
Перед наемницей проявился высокий силуэт, а после возникло и само существо, которое напоминало гибрид змеи и рыбы. Его гладкая поблескивающая на солнце кожа имела голубоватый оттенок, а из округлой головы росли в разные стороны шевелящиеся отростки. Руки демона оканчивались длинными когтистыми пальцами и опускались вдоль змеевидного тела. Глаза появившегося создания вращались, словно замечая все вокруг себя. Они никогда не смотрели в одну точку дольше пары секунд.
Амлия стиснула зубы, пресекая желание рубануть существо саблей. Зеро приготовился драться, но не решался и вряд ли решился бы напасть вперед Амлии, а Эмет просто стоял, сжимая Гремулу в трясущихся руках.
Хранитель не ощущал себя сильно напуганным, но его глаза еще не привыкли к созерцанию подобных порождений ужаса. Хоть старик и видел уже достаточно, но к такому быстро не привыкаешь.
– Хали, – властный голос Дахаана раздался у Амлии за спиной, – это наши союзники.
К удивлению людей, демон слегка качнул головой, будто кивнул, и его огромные глаза сфокусировались на старом охотнике. Существо открыло широкий рот и извергло из него подобие человеческих слов, смешивающихся с противным кваканьем.
– Вп-ере-ди чи-ис-то, – изрек демон.
– Вот видите, – Дахаан обратился к спутникам. – От него есть толк. И спрячьте уже оружие.
Амлия расслабилась, выпрямилась, но саблю оставила в руке. Зеро не спускал глаз с отвратительного создания, а Эмет рассматривал демона даже с интересом.
– Из каких он? – спросил хранитель.
– Хали – старший демон, как и все остальные из моей коллекции. – Охотник самодовольно улыбнулся. – Слабаков не держу.
