Андрей Николаевич Телегин
Бессмертный: Ветер странствий
Глава 21
Укрывшись в более-менее целом доме, Эрк из окна оценил обстановку вокруг и убедился, что его не ищут. Драться с жителями, пусть среди них и не оказалось людей, бессмертному не хотелось, так как этот бой обязательно окончится потерями со стороны последних. Они не знают кто такой Эрк. Да, бессмертного, как оказывается, можно убить, но лишь временно, а вот смертные, как правило, погибают насовсем.
Для Эркена в качестве противника гораздо лучше подошел бы Гаер или кто-то еще из многоруков. Они и в бою посильнее, и их не жалко. Хотя, Эрк не питал особой жалости и к здешним обитателям, однако, воспитанному среди людей и гибридов бессмертному все же в большей мере симпатизировали именно они, хоть налаживать знакомства с разного рода тварями гораздо интереснее. Мало кто из смертных может похвастать дружбой с драконом или племенем унсуров. Это, несомненно, необычно.
Эркен выглянул еще раз и спрятался вновь. Когда кураж столкновения с местными испарился, бессмертный вспомнил, как его назвали крысолюды. Бесовская шестерка. Значение и первого и второго слова были понятны.
– Бесовская, – одними губами повторил Эркен, ощущая как что-то внутри него зашевелилось. Бесы, демоны. Значит ли это, что прямо в этом городе обитают демоны? Если так, то это заброшенное место, населенное злобными жителями гораздо интереснее, чем может показаться. Здесь стоит остаться только лишь из-за возможности встречи с демоном. А если их больше одного? У бессмертного на мгновение перехватило дух.
– «Многоруки служат демону», – понял Эркен, как понял и совершенно очевидную вещь – он чужак в этих руинах. Для того чтобы продвинуться в здешних знакомствах, необходимо принять сторону, иначе те же крысолюды и кату, никогда не допустят тебя в круг своих, если ты не докажешь им, что не имеешь ничего общего с их врагами. Убедить их – задача не из простых, но Эркен уже придумал, как сделать это или, по крайней мере, начать. А вот добиться аудиенции с хозяином многоруков куда проще. Она уже почти состоялась, если бы не Седой и его шайка.
– «Тоже мне, охотнички», – подумал Эрк, вспомнив появление крысов. Они просто возникли из воздуха, словно до этого их скрывали какие-то чары. Гибриды, сами по себе, так не умеют. Не иначе как на стороне местных жителей обосновался какой-нибудь колдун, что делало здешнее противостояние еще интересней. Да и сами жители оказались жестче, если сравнивать их с людьми из Крейгаарда.
Крейгаардцы прятались в убежищах и совершали редкие вылазки, в то время как местные ребята охотятся на своего врага и подтверждением этому можно считать ту сумку с кистями рук, которые, как теперь понял Эркен, принадлежали именно многорукам. И подбросили сумку с трофеями к городской тюрьме, где, по словам Гаера, обитает его хозяин. Местные хотели показать, что они могут и умеют бороться. Из того, что видел бессмертный, жители способны драться, но только если следуют четкому и хорошему плану. Тот седой кату небось хорошо знает, как нужно бить многоруков.
Эркен так же вспомнил легкое замешательство среди гибридов, когда они остались наедине с Эрком. Они не знали точно, как поступить, но Седой отдал приказ, не сомневаясь. Это говорило либо о его чрезмерной жестокости, либо о большом опыте. В любом случае, Эрк конечно же разозлился на него, но теперь понимал, что местные, хоть и не все были уверены на счет бессмертного, все же приняли его за очередного монстра. Раз они наблюдали за Гаером, стало быть, видели, как Эркен призывает свою косу. Люди так не могут, а раз ты не человек и не гибрид, значит, вероятно, и не друг. Неплохая логика для подобного места, где ошибка может стоить жизни. Если сомневаешься, то, вероятно, лучше не доверять вообще никому.
Поразмыслив немного, Эркен придумал способ втереться в доверие к жителям. Для этого придется поохотиться на всех остальных. Это покажет, что Эрк не враг обитателям этого города. Или враг, который просто придумал план похитрее. Разумеется, Эркен не рассчитывал на легкий путь, однако четко видел конечную цель своего предприятия. Гибриды в этих руинах владеют магией, а значит, они могут оказать бессмертному помощь в поисках отца или хотя бы дать совет. Пожалуй, лишь поэтому имеет хоть какой-то смысл оставаться в этом месте и не продолжать путь.
– Что ж, – придумав наскоро план, Эрк покинул свое укрытие и направился к месту, где должно было лежать тело Гаера. Тут недалеко. Главное, чтобы парни из отряда Седого не пасли бессмертного. Они ведь умеют становиться невидимыми, а значит, могут прямо сейчас наблюдать за ним. Эркен не боялся нападения, да и если у него прямо сейчас есть соглядатаи, это даже неплохо. Пусть понаблюдают и присмотрятся получше. Авось и разглядят в бессмертном возможного союзника. Главное, чтобы опять не напали. Излишняя настырность не украшает никого.
Многорука Эрк отыскал там же, где он и остался лежать. Гибридов и след простыл, а еще трофейщики забрали кисти Гаеровских рук и оружие. Ожидаемо, если подумать, и это навело бессмертного на мысль. Он бегом добежал до места первого увиденного им боя полуразумных с многоруками и увидел ту же картину. Мертвый многорук без кистей, а все оружие собрано подчистую. Жители прошли здесь, а вот куда дальше, было вопросом.
Но Эркен надеялся, что отряд Седого не единственные, кто здесь охотится. Первое впечатление бессмертный произвел нехорошее, но виной тому Гаер, на пару с которым они тащили тела покойников хозяину многорука. В такой картине тяжело увидеть положительные моменты, и Эрк понимал это и не собирался повторять такую же ошибку дважды. Пусть жители думают, что Эркен свой. Хотя это сильно сказано. Пусть хотя бы допустят такую мысль.
Призвав косу, что получилось довольно уверенно, Эркен одним взмахом отделил голову многорука от тела и поднял ее за длинное ухо с земли. Это, пожалуй, лучший и самый символичный трофей, который должен был точно привлечь к себе внимание. А еще его неудобно таскать, поэтому бессмертный пока отложил голову в сторону и обшарил ближайшие дома, в одном из которых нашел черенок от метлы, заточил его косой и насадил на него свой трофей. Посмотрев получившийся своеобразный посох, Эркен прикинул, что для навершия нужно было взять голову Гаера. Того многорука бессмертный знал по имени, а этот просто никто. Ценность такого трофея, в глазах бессмертного, явно ниже, но местным должно быть плевать чью часть тела ты носишь. Враг есть враг. Они же не спрашивают имена у тех, кому отрубают руки.
Закончив со своим посохом, Эркен, держа его в одной руке, а косу в другой, стал бродить по улицам, надеясь отыскать полуразумных и лучше бы, если это оказались не воины Седого. Те, небось, вновь накинутся на парня, и снова придется уносить ноги, лишь бы никому не навредить. Но и забивать этим голову тоже не стоит. Нападут, так нападут. Это только их проблема.
За все утро бессмертному не попалась ни одна живая душа. Он даже не нашел никаких свежих останков или потерянных вещей. Ничего. Если подумать, то тот же черенок от метлы Эркен отыскал довольно быстро. Казалось бы, просто черенок, однако даже эта вещь казалась в этом месте чем-то важным. Столь мертвого города бессмертный, наверное, не видел ни разу в жизни. Здесь не рыскали животные, не обитали духи, хотя в одних руинах Эркену как-то встретился огненный дух, а еще он видел туманника, живущего в башне. Но все это не здесь. Этот город словно вымер. Чем здешние жители вообще питаются и где живут? Уж не процветает ли здесь каннибализм?
Спустя еще некоторое время, Эркен вышел к массивному зданию, напоминающему формой скошенный невысокий цилиндр. Внутрь вели ворота, арка которых темнела на фоне освещенного утренним солнцем серого камня. В этом старом строении Эрк узнал городскую арену, какие можно встретить в разных северных городах. В подобных местах могли проводиться концерты, справляться праздники, устраиваться бои. За вход на арену всегда приходилось платить, но лишь тем, кто не мог прошмыгнуть тайком мимо охранников. Эркен, в свое время, знал парочку нужных стражников.
Созерцание арены навеяло ностальгию, но это чувство быстро сменилось легкой грустью, когда бессмертный не увидел у ворот стражи, а из многочисленных вытянутых окон не выглядывал ни один человек желающий полюбоваться видом на город. Одинокий холод и запустение. Если на арене кто и был, то, по мнению Эркена, это какое-нибудь чудовище или очередной отряд обустроил в этих стенах свой лагерь.
На неопытный взгляд Эрка, арена могла послужить неплохой крепостью, если забаррикадировать лишние входы. А из окон можно стрелять из луков и арбалетов, а если колдовать горазд, то еще лучше. Но все это на взгляд Эркена, который умел отделить ударом косы голову от тела, а вот в тактических делах разбирался не особо. Какой смысл в тактике и осторожности если ты бессмертен? Эрк и думать бы, наверное, о таком не стал. Однако прогуляться по арене бессмертному захотелось, и Эрк направил свои босые стопы к арке врат, прошел через темный коридор и вышел на круглое просторное поле. Внутренние врата оказались открыты, поэтому бессмертный беспрепятственно вошел и осмотрел пустынные трибуны под серым зимним небом, вдохнул морозный воздух и представил сражающихся здесь бойцов.
Разумеется, насмерть могли биться разве что звери, или преступники. Те, кто выходил драться добровольно, обладали некими привилегиями для сохранения своей жизни. Эркену такие бойцы никогда не нравились. Другое дело пойманные разбойники, убийцы и изгнанники. Эти бились до победы, иначе для них все быстро заканчивалось.
Сам Эркен никогда не бился в подобном месте. На момент, когда он тайком пробирался посмотреть бои, ему было еще слишком мало лет, чтобы его согласились записать в ряды бойцов. А если бы и нашелся больной, который выпустит ребенка драться, то на такой бой станут смотреть разве что ненормальные, которых аккурат самих пора выкидывать на поле.
Эркен отвлекся от воспоминаний, заметив движение в одной из клеток для животных. Никаких зверей там, вероятно, не уже не было, но кто-то оттуда посмотрел на бессмертного и быстро спрятался обратно. Если это житель города, то не должен ли он быть невидимым как те, кого Эркен уже видел?
– Кто здесь? – громко спросил Эркен, не спуская глаз с клеток. Из темного помещения, накрытого тяжелой клеткой, высунулась длинная крысиная морда. Темные глаза посмотрели на бессмертного, а затем показалось и существо целиком. Это крысолюд, как уже понял Эрк, и бессмертный хорошо его видел. Гибрид, как рассмотрел Эркен, не имел при себе серьезного оружия кроме кривого ножа, который он сжимал в руке. На поясе крысочеловека болталась драная тряпка, и это все имущество, которым обладал гибрид. Нож и тряпка, и самое странное во всем этом было то, что этот, с виду, изнуренный крысолюд выглядел богаче, чем бессмертный, хотя Эркен, хоть по-прежнему не раздобыл себе одежку, нес в одной руке дивную косу, а в другой голову многорука на черенке от метлы. Кто еще побогаче, так что, но здесь уж у кого какие ценности.
– Ты кто? – спросил Эрк, с любопытством глядя на крыса.
– А ты? – прищурившись, спросил гибрид.
– Я Эрк, и я пришел в город недавно.
– В таком-то виде? – крысолюд кивнул, указывая на наготу бессмертного.
– Я растерял свои вещи, едва пережил бурю и чуть не сгорел, – перечислил Эркен сказку не без толики правды.
– Потрепало тебя, – от острого взгляда крысолюда не укрылась и кровь на груди и шее бессмертного, однако самих ран крыс, разумеется, не высмотрел.
– Кровь не моя, – соврал Эркен. – Пришлось рубануть напавшего на меня гибрида с красными глазами.
– Ах, они… – мохнатые плечи крысолюда сотряслись от смешка. – Эти ребята порядком поднадоели. Ты его этим порубил? – крыс кивнул на косу в руке Эркена. – Странное оружие. Я такого никогда не видел.
– Ты так и не рассказал мне кто ты? – напомнил Эркен. – Давай так, ты ответишь на мои вопросы, а я потом расскажу тебе про косу.
– Соглашусь, – охотно ответил крыс, сунул свой кривой нож за пояс и подошел к Эркену, протягивая руку с длинными когтистыми пальцами. – Меня зовут Кхит.
Взяв посох с головой в ту же руку, которой держал косу, Эркен ответил на рукопожатие, и в тот же миг цепкие пальцы Кхита крепко стиснули ладонь бессмертного, а свободной рукой крысолюд выхватил из-за пояса нож и резанул юноше по горлу. Эркен дернулся, вырвал ладонь из хватки крысолюда, и сделал пару шагов назад, заметив, что Кхит стремительно приближается для нового удара.
Бессмертный среагировал тут же, схватив свободной рукой свой импровизированный посох и ударил им наотмашь, так сказать, головой по голове. Тело Кхита дернулось, его ноги заплелись, и крыс шлепнулся на бок, выронив нож. Отбросив посох, Эркен размахнулся косой и вонзил ее носик в затылок гибрида. Ноги Кхита подпрыгнули, хвост взметнулся, хлестнув бессмертного по животу, и все стихло.
– Вот же сука, – стиснув зубы, бессмертный высвободил оружие и вздохнул. Его рана на горле уже затянулась, оставив лишь свежую кровь, стекающую по телу. Что ни говори, а применять оружие очень приятно. Эдакое удовольствие на грани.
– Может тут есть еще кто?! – громко спросил Эркен, повернувшись вокруг своей оси, но больше никто не выскочил на него с ножом. Этот Кхит, кем бы он ни был…. Взгляд бессмертного упал на тело крысолюда, которое задрожало и стало растекаться отвратной густой массой, пока полностью не превратилось в бесформенное мутное пятно на заснеженной арене. У Эркена это месиво, в которое обратился Кхит, вызвало ассоциацию и лужей блевотины возле трактира. В этой жидкой кляксе даже плавали пучки шерсти. Кем бы ни был этот Кхит при жизни, а после смерти он стал лужей мерзкого дерьма.
Сплюнув в останки Кхита, Эркен подобрал свой посох и повернулся к выходу из арены. Что-то щелкнуло совсем близко, и бессмертного опрокинуло на спину. Упав спиной в останки Кхита, Эрк сморщился, увидев два арбалетных болта, торчащих из его груди. Приподнялся и заметил приближающихся к нему гибридов. Трое грациозных кату и семеро крысолюдов. Все вооружены. Очередной отряд, но уже не тот, который встречался Эркену до этого. Однако и эти ребята оказались не приветливее.
Эрк схватился за болты и вырвал их из себя, после чего резко вскочил, готовый к бою, но остановил себя в последний миг. Да, на него вновь напали, но наброситься прямо сейчас на этих гибридов очень легко. Эркен мог бы вступить в бой и сразить большинство из них, а если заострить внимание на том, что он больше не умирает от смертельных ран, то можно вынести и весь отряд к чертовой матери. Эркен усмехнулся, подумав об этом. Ведь и правда, он еще жив, хотя раньше полученные сегодня раны убили бы его, вынудив воскресать.
– Я вам не враг, – решительно произнес Эрк, пользуясь тем, что никто не кидался на него с оружием. Эти ребята оказались поспокойней предыдущих. Эркен смотрел на них, видел и слышал, как они перебрасываются короткими фразами, не спуская с бессмертного глаз.
В этот раз главным оказался не кату, а один из крысолюдов. Эркен никогда бы не признал в этом сутулом старом крысе вожака, так как он не выглядел особенным. У него не было шрамов через глаз или еще каких-либо признаков крутого, или не очень, бойца. Это оказался просто старый гибрид, о возрасте которого красноречиво говорила седая шерсть. Этот крыс напомнил Эркену Седого из прошлой группы. Такой же старик, командующий отрядом. Небось, учит молодняк выживать и охотиться. Получится ли у него сегодня? Эркен хотел бы ответить на этот вопрос.
– Убьем его, – сухо и по делу предложил рядом стоящий с крысом гибрид, однако лидер поднял руку, сказав лишь: – Меняющие внешность не нападают на своих.
– Это может быть ловушка, – возразили ему.
– Проверим, – крыс кивнул, рассматривая Эркена. По поведению членов этого отряда, бессмертный увидел, что для них здесь нет какого-то личного интереса, и они не так озлоблены, как воины Седого. Эти парни вели себя сдержанно, если не сказать, профессионально. Будто просто выполняли работу.
Еще Эркен не мог не отметить их вооружение. Здесь он видел много арбалетов и метательного оружия, такого как ножи и небольшие топорики. Даже несмотря на способность становиться невидимыми, эти воины не горели желанием приближаться к противнику.
– Ты человек? – спросил лидер отряда, внимательно глядя на бессмертного. Эркен понимал, что здесь нужно отвечать правильно и быстро, чтобы не трепать этим полуразумным нервы. Опыт столкновения с отрядом Седого все еще ярко сиял в памяти, и всегда есть вероятность, что эти, с виду, спокойные воины окажутся такими же злобными зверьми, которые только и ждут повода напасть.
– Нет, – спустя секунду ответил Эрк, наблюдая за реакцией гибридов.
– Выглядишь как человек, – спокойно озвучил крыс то, что и так видели все. – Кто тогда?
– Бессмертный, – не утаил Эркен, решив не зарываться во лжи, а говорить как есть. Хотя бы пока.
Гибриды коротко переглянулись, держа оружие наготове. Глядя на крысолюдов с арбалетами, Эркен мельком пожелал, чтобы ни у кого из них не дрогнул палец. Очередной арбалетный болт бессмертный точно переживет, а вот что может начаться дальше, это вопрос неприятный.
– Бессмертный, – тихо повторил крысолюд и отдал короткий приказ: – Следить.
Воины его отряда никак с виду не изменились. Они и так держали Эркена на прицеле, но «следить» звучит лучше, чем «убить». С этим Эрк не мог не согласиться, и происходящее начинало иметь сходство с прогрессом. Возможно, как подумал Эркен, у него, наконец, появится возможность спокойно поговорить. Но лидер отряда говорить не хотел. Крысолюд опустился на колени и закрыл глаза. Вид гибрида сделался сосредоточенным, в то время как его воины исправно выполняли приказ. Бессмертный стоял не шевелясь, понимая, что одно резкое движение с его стороны прервет это миролюбивое затишье.
Крысолюд провел на коленях несколько минут, затем встал, открыл глаза и взглянул на бессмертного. Воины стояли в мрачном ожидании новых приказов. Эркен смотрел на старого гибрида, надеясь прочитать хоть что-то в его крысиной морде, однако проще оказалось бы рассмотреть эмоции на лице ледяного голема.
– Тебя хотят видеть, – произнес крысолюд, и Эрк довольно выдохнул. – Следуй за нами.
Воины послушно опустили оружие, хоть всем своим видом и выражали готовность к бою. Эркен медленно подошел к ним, ожидая отправления в путь. Старый крыс окинул придирчивым взглядом самодельный посох бессмертного и тихо произнес:
– Это можешь выбросить. Оно не пригодится.
Глава 22
Эрк выкинул посох, и отряд двинулся к выходу из арены. Шли тихо, словно призраки. Старый крысолюд на ходу сделал замысловатый жест пальцами одной руки, и по телу бессмертного прошла дрожь, словно по коже провели мягкой тканью. Эркен поежился и осмотрелся, заметив, как его следы на снегу исчезают, стоит только убрать ногу. Сомнения исчезли. Отряд скрывала пелена невидимости, а заодно и идущего с ними бессмертного, и, как показалось Эрку, пелена действовала на определенном расстоянии от лидера отряда, что давало еще одно объяснение тому, почему воины Седого не стали преследовать Эркена. Но это лишь догадка.
Эркен удивился, ощутив на себе действие пелены и не смог сдержать улыбку, словно ребенок, которому подарили новую игрушку. Вслух бессмертный радоваться не стал, как и задавать вопросы. Окружившие его воины вели себя так тихо, что, казалось, даже малейший шепот мог выдать их врагу.
Путь отряда лежал от арены на северо-запад, где, по мнению бессмертного, располагался лагерь местных жителей или нечто подобное. Должны же все эти воины где-то жить и отдыхать. С вопросами парень опять же не спешил. Что ты за бессмертный, если не умеешь проявлять терпение? Все откроется в нужный момент. Ни раньше, ни позже. На этой философской ноте своих раздумий, Эркен заметил легкое смятение, пронесшееся по отряду. Гибриды остановились, пригнулись и принялись что-то высматривать и вслушиваться в окружающую их тишь. Лидер отряда, которого Эркен оригинально прозвал Старым, подал бессмертному знак «тихо». Эрк кивнул, заметив, что остальные воины общаются меж собой только на языке жестов, большую часть которых бессмертный не понимал. Среди этих жестов различались понятные, такие как «смотри в оба» и «слушай», но остальные казались Эркену просто знаками и не более.
Однако Эркену не пришлось долго выяснять причину напряженной остановки. Из переулка на дорогу выскочило покрытое белой чешуей существо, напоминающее одновременно волка и ящерицу. Из рассказов, бессмертный знал, что рептилии живут на востоке и в других странах. На морозном севере из существ, покрытых чешуей, Эрк знал лишь драконов и их слуг, драконидов, а также харуду, с которой Эрк бился, считай один на один у подножия южных гор. Интересная, однако, может быть жизнь, когда ты бессмертный. В бою с харудой Эркен погиб, проиграв практически вчистую. В битве с этим чешуйчатым монстром бессмертный погибать не собирался.
Чем бы ни было показавшееся на глаза существо, оно значительно проигрывало в размерах той же харуде, но выглядел монстр просто превосходно. Когда ты бессмертен, то можешь позволить себе насладиться даже смертельно опасными моментами просто потому, что ничем не рискуешь. Из смертных такое под силу разве что сумасшедшим, каковым не оказался никто из отряда Старого. Эти гибриды, затаив дыхание, следили за чудовищем, размером с быка и просто не могли заметить то, как красиво и благородно смотрелся этот монстр с белой чешуей, гибким грациозным телом и матово-алыми глазами. Эркен покачал головой, приравняв диковинного зверя к живому произведению искусства. Кто бы ни создал его, человек ли, природа или чья-то фантазия, творение удалось. По крайней мере, смотреть на это было приятно.
Старый подал знак «приготовиться». В его ловких пальцах появилась склянка с темной жидкостью, которую гибрид заготовил для броска. Эркен не знал, что внутри склянки, но видимо это должно было помочь справиться с монстром. Остальные воины просто замерли с оружием наготове. Судя по тому, что существо еще не напало, оно не замечало невидимых гибридов, однако напряжение в отряде говорило о том, что монстр все еще опасен.
Сам же бессмертный не спешил с призывом своей косы. Эркен молча признался себе, что ему гораздо интереснее было бы понаблюдать как чудовище набрасывается на Старого и его воинов, а те пытаются отбиться и выжить. Это оказалось бы достойным зрелищем для Эрка, который начинал понемногу скучать. Но впереди все же намечалось представление. Бою, по всей видимости, быть.
Старый убедился, что все его воины готовы и резким движением отправил склянку в полет. Она разлетелась на стекляшки, угодив монстру в голову, и вся морда чудовища вспыхнула ярким огнем странного темного цвета. Эркен вздрогнув, когда монстр дернулся и бросился вслепую, налетев на стену ближайшего дома. Пробив потрескавшуюся, полуразвалившуюся преграду, чудовище принялось метаться внутри тесного помещения, издавая громкие лающие звуки.
По мнению Эркена, Старый лишь разозлил зверя этим зельем, однако беснующемуся чудовище люди сейчас были уже неважны. Зверь выл, бросался из стороны в сторону, пока не выскочил на дорогу и не принялся рыть снег своей горящей мордой. Но огонь все горел, и его темные языки хорошо различались на фоне заснеженной улицы. Эркен наблюдал, испытывая разочарование. По мнению бессмертного, монстр должен был как-нибудь справиться с огнем, а после наброситься на гибридов.
Но огонь продолжал гореть, а зверь метался уже не так яро. Его движения теряли в скорости и силе, пока не сделались вялыми и неопасными для окружающих. А спустя еще пару минут монстр рухнул на бок и замер, а темный огонь спокойно догорал на его обугленной голове.
Эркен смотрел на это с досадой. К нему тихо приблизился Старый и шепнул: – у яроволка крепкая чешуя. Огонь тут лучше оружия. – Эрк кивнул и осмотрелся, нет ли поблизости других таких же. Но вокруг никого не оказалось. Если бы кто-то и был, его привлекли бы страдания яроволка. Или отпугнули бы, хоть Эрк и сомневался, что в этом городе можно кого-то напугать. Бессмертный помнил Седого и его воинов, а сейчас шел вместе с отрядом Старого, и видно было, эти воины видели всякое.
Отряд обошел мертвого яроволка и продолжил путь. Эркен бросил последний взгляд на сраженного зверя и отвернулся, задумавшись, что такое прекрасное создание было создано таким глупым и так же глупо погибло. Так же бессмертного интересовало есть ли в этих руинах еще яроволки. Эрку показалось, что иметь такого в качестве ручного животного было бы весьма здорово. Но такое вряд ли кто-нибудь оценит.
Отряд шел больше часа, по пустынным улицам, засыпанным снегом. Впереди шел Старый. Остальные внимательно смотрели по сторонам. Бессмертному казалось странным, что за все время их пути они встретили одного лишь яроволка и все. Где же другие отряды местных жителей или группы многоруков? Эрк хотел бы сразиться в полноценном бою, чтобы увидеть, на что способны местные и показать себя заодно. Однако такой возможности не представилось.
Старый остановил отряд на просторной улице рядом с длинным двухэтажным зданием. Над дверью все еще можно различить надпись «Школа». В поселении, где жил Эрк со своими родителями, тоже была школа при местном храме Деве Света, но бессмертный никогда туда не ходил. Дети богатых родителей учились на дому или в частных школах, каких Эрк никогда даже не видел. Остальная ребятня ходила в общественные школы, где всегда не хватало учителей, и бегали целые толпы учеников. В школах учились не долго, и родители могли забрать своего ребенка в любой момент. Детство вообще заканчивалось рано.
Эркен же умел читать, считать и, вроде бы, писать, вероятно, благодаря своим родителям, которые научили его всему тому, что знали сами. Своего ребенка у них не было, а отцу требовался помощник в хозяйстве, поэтому Эркен не тратил время на школу, и рано начал помогать отцу. Азы грамотности бессмертный получил, а большее его и не интересовало. Да и развивался Эрк быстрее, чем остальные дети, поэтому бегать по школьным коридорам с глупыми детишками для Эрка было подобно смерти от скуки.
Сейчас, глядя на здание школы, бессмертный ощутил болезненный укол утраченного. Учеба учебой, а в школе всегда было полно детей. Они находили там друзей, смеялись и радовались жизни, в то время как Эрк большую часть времени проводил с отцом. Задумавшись о детстве, бессмертный не мог даже точно сказать имел ли он когда-нибудь друзей. Да если и нет, что с того?
Эркен отогнал глупые мысли и посмотрел на Старого. Гибрид подал знак, и отряд вошел в здание, погрузившись в его неприветливую полутьму. Пройдя по длинному коридору, воины разбрелись по разным классам. С Эркеном остался лишь Старый. Крысолюд довел бессмертного до дальней двери и странно постучал, затем открыл, приглашая бессмертного войти.
Эрк переступил порог, с интересом взглянув на высокого кату с темной шерстью. Гибрид навис над картой, лежащей на столе, и что-то отмечал на ней своим пальцем. Эрк приблизился, заметив, как когтистый палец гибрида стирает одни линии и наносит другие, словно по волшебству. Подошел и Старый, внимательно глядя на карту.
– Посмотри внимательно, Скен, – произнес кату, взглянув на Старого. – Эти маршруты теперь безопасны, а вот тут вчера пропали двое.
Старый взглядом изучал карту, потом кивнул кату и вышел из кабинета. Кату еще раз что-то стер с карты и посмотрел, наконец, на Эркена. Взгляд пристальный и внимательный.
– Бессмертный, значит, – произнес гибрид. – Удивительно.
Если судить по голосу, кату был ничуть не удивлен. Эрк посмотрел на карту, затем вновь на гибрида, ожидая каких-нибудь вопросов.
– Меня зовут Зок, – представился полуразумный. – Я лидер местных жителей. Мы, как ты заметил, в непростом положении.
– Я Эрк, – пользуясь паузой, назвался бессмертный. Кату кивнул.
– Как так получилось, что в наших краях оказался потомок столь древнего рода? – спросил гибрид.
– Я пришел сюда из Арока. Города неподалеку.
– Правда? – чуть оживился Зок. – Туда ушли несколько наших за подмогой и до сих пор не вернулись.
– И не вернутся, – ответил Эркен. – Арок сгорел дотла.
– Как? – только и спросил Зок.
Эркен пересказал гибриду свои приключения в городе людоедов, после чего сел на свободный стул и посмотрел в окно за спиной полуразумного. Дракона и его слуг парень, разумеется, не упоминал. Зок опустился на свой стул и с минуту молчал, после чего взглянул на бессмертного и заговорил:
– В городе демоны. Двое. Не знаю, откуда они вообще взялись, но два этих существа избрали этот город своим полем боя, а меж ними оказались мы.
– Двое демонов? – переспросил Эркен. Зок кивнул.
– Один управляет огнем и устанавливает свои ловушки по всей бесснежной территории города. Другой создает чудовищ и призывает големов из пустоши.
– Насчет големов, – сказал Эрк, – как они вообще попадают за стены города? Они же не могут.
Зок развел руками.
– Я не знаю, но, уверен, демон ими повелевающий знает ответ.
– Ты видел их? – с интересом спросил бессмертный.
– Одного, – ответил Зок. – Он временами бродит по бесснежной части города. Выглядит демон как человек. У него…
– Темно-рыжие волосы, загорелое лицо, безумные глаза, – продолжил за гибрида Эрк. Зок кивнул.
– Он назвался Таламетом, – продолжил бессмертный и усмехнулся. – Я нашел кольцо, пока бродил по городу, а потом встретил этого чудика, который искал это же кольцо. Так мы и, можно сказать, познакомились.
– И ты не понял, что он демон? – удивился Зок.
– Как? – спросил в ответ Эрк. – Он же один в один человек.
Зок помрачнел, помолчал несколько секунд, после чего спросил:
– Что ты ищешь в этом месте? Почему еще не ушел?
– Я ищу отца, – признался Эркен. – Он пропал много лет назад, и я понятия не имею, где он, но считаю, что с помощью колдовства его можно отыскать.
– Твой отец? – удивился Зок.
– Не родной, – уточнил Эрк.
Гибрид покачал головой.
– Мое колдовство помогает местным жителям скрываться от врагов. Ты уже это заметил. Однако я не умею выслеживать людей с помощью колдовства. Тем более, речь идет не о родном отце, значит, ритуалы крови не помогут. У тебя есть его личные вещи?
Эркен отрицательно покачал головой. Зок сдержанно кивнул.
– Извини, – сказал гибрид. – Я не могу тебе помочь, хоть и очень хочу.
– Почему это? – усмехнулся бессмертный.
– Потому что в таком случае я мог бы рассчитывать и на твою помощь, – признался Зок. – Ты один из бессмертных, и хоть ты еще очень молод, но мог бы оказаться очень полезным.
