Андрей Горин
Под сенью божественного лотоса
Опустившись на колени, перед артефактом я внимательно стала оглядывать клубок защитных конструктов, которые буквально опутывали его сплошным магическим коконом. Было понятно, что здесь постарался не меньше, чем приезжий архимаг. Даже сильнейшему магу понадобятся дни, а то и недели, чтобы отключить защиту и безопасно извлечь реликвию. Но это обычному магу. Когда я говорила, что моему дару нет равных, то это была отнюдь не бравада. Я не собиралась бороться со следствием, ведь гораздо эффективней было разобраться с причиной.
Любой магический охранный конструкт представляет собой сложную систему, однако во всех них есть один и тот же обязательный элемент – это управляющий центр или контур. Проще говоря любой замок неважно материальный, магический или их комбинация имели центр управления. В моём магическом зрении они представлялись как бы живыми существами, а центр управления ассоциировался с мозгом. Пусть у ловушки сотни чутких рецепторов готовых почувствовать, малейшее нарушение, охраняемого пространства, сообщение об этом всё равно должно прийти в мозг, который должен отреагировать, чтобы привести ловушки в действие. Но, что будет, если мозг сойдёт с ума или просто заснёт, и ему будет лень отреагировать на поступающие тревожные сигналы? Тогда команды не будет, и охранные системы заметят нарушение, но никак на него не отреагируют.
Несмотря на все мои способности, для того чтобы погрузить в сон управляющие участи охранных заклинаний мне потребовалось не меньше часа, причём в конце пот уже буквально заливал мне глаза. И всё же я наконец справилась и ещё раз все внимательно проверив, не упустила ли чего, с помощью артефакта снижения веса извлекла драгоценную добычу из зоны действия охранных полей. Только после этого поняла, насколько работа измотала меня и бессильно опустилась на пол, чтобы передохнуть.
Однако, время работало против нас, в любой момент могла подняться тревога. Поэтому достав из заплечной сумки большой кусок шелковой ткани, с вплетёнными в неё тончайшими металлическими нитями из аурита (ещё вчера я ужасалась, сколько денег мне пришлось заплатить за эту маскировочную ткань, содержавшую всего несколько грамм драгоценного металла), я быстро укутала в неё реликвию, предварительно закрепив на ней артефактный амулет снижения веса, чтобы нейтрализовать чудовищную тяжесть статуи.
Обратный путь до лодки мы преодолели без происшествий. Выгрузившись на уединённом причале, мы разделились. Братья отправились в свою берлогу, а мы с Гектором, погрузив добычу в спрятанную в лодочном сарае повозку, повезли её в единственное укромное место, где я надеялась скрыть похищенное от повальных обысков, которые непременно начнутся, как только пропажа будет обнаружена. Доставив добычу до места, мы распрощались, договорившись, встретится через три дня в нашем обычном месте, то есть в трактире «Три копыта» у Гасса. Кто мог знать, что это была наша последняя встреча.
Глава 3. Убить иль не убить? Вот в чём вопрос?
«Зри в корень!»
Козьма Прутков
Ждать возвращения хозяина пришлось до позднего вечера. В конце я уже не сидела в уютном кресле, а раздражённо бродила по гостиной. При этом с ужасом гадая, что сейчас происходит с Гектором и братьями акробатами? Удалось ли им избежать опасности или они уже находятся в руках головорезов воровского братства? Наконец, я почувствовала приближение знакомой ауры и попыталась привести свои растрёпанные чувства в порядок, чтобы подготовиться к встрече с моим другом и по совместительству любовником. Если кто-то и мог мне сейчас помочь в этой ситуации, так это именно Тесей. Пожалуй, это был мой единственный шанс.
– Здравствуй Глория, – останавливаясь на пороге и изучая меня задумчивым взглядом, поприветствовал Тесей.
Ну что ж настала пора и вам познакомиться с главным мужчиной в моей бурной жизни. Тесей привлекает к себе внимание всех дам от мала до велика. Высокий молодой мужчина лет тридцати, с тёмными, слегка вьющимися волосами и резко очерченным ртом. Серые лучистые глаза, стройная сухощавая фигура и мягкие плавные движения делают его похожим на представителя кошачьих. Но не домашних, а скорее тигра, чья обманчивая медлительность может внезапно смениться взрывным движением, не оставляющим жертве ни единого шанса. Больше всего в нём меня привлекает его магическая аура, жемчужного цвета, мягко переливающаяся, излучающая тепло и умиротворение. Когда мы занимаемся любовью и наши ауры сливаются кажется, что я целиком растворяюсь в жемчужном облаке.
Род его занятий самый мирный, он торговец. Тесей возглавляет торговое Представительство Радужной торговой Лиги Радужной торговой Республики и, естественно, очень богат, или скорее так очень…очень…очень…богат. Потомственный дворянин, по слухам, один из сыновей или близкий родственник Дожа Фиолетовой Дуги, одного из семи владетелей Гильдии и Радужной торговой Республики. Естественно, возникает вопрос, как такой мужчина, настоящий светский лев, связался с такой порочной девицей, как я? Имеющей дурную репутацию из-за принадлежности к теневому миру нашей столицы. Наверно потому, что я обаятельна, чертовски умна, умопомрачительно красива и являюсь мечтой большинства мужчин этого города? Конечно, это ирония, хотя имею наглость считать, что большинством этих качеств я обладаю.
Было бы логично предположить, что он недостаточно осведомлен о преступном роде моей деятельности, ведь торговцев интересуют только их денежные дела и деньги они любят, даже больше, чем женщин. Бедный… бедный, доверчивый котик, неужели до сих пор никто не открыл ему глаза, что за змею он пригрел на своей вельможной груди? Спешу вас разочаровать, на самом деле, это я бедная овечка. Мой благородный любовник самый опаснейший хищник из всех, кого я знаю.
Радужная Лига действительно является ведущей торговой силой в нашем мире, она ведёт торговлю со всеми известными государствами и имеет в них свои представительства. Золотые пауки, как их именуют шёпотом, опутали весь мир своей золотой паутиной, в их должниках ходят почти все монархи и все государства.
Знающие люди понимают, что сила денег велика. Влияние Лиги на государственные дела и мировую политику трудно себе представить. Ни одна война, заговор или государственный переворот или любое важное событие, влияющее на жизнь целых стран, не проходит без их незримого участия.
Более знающие люди понимают, что не одни только деньги дают Лиге то влияние, которым она располагает. Семь Дожей Лиги являются одновременно соправителями Радужной торговой Республики, иначе говоря, Лига это и есть Радужная Республика. Когда-то должность Дожа была выборной, но постепенно те времена ушли в прошлое и уже многие века семь семейств передавали власть по наследству. Бывшая республика фактически превратилась в королевство, во главе которого стояли семь королей, формально по-прежнему именуемые Дожами («Прогнило что-то в датском государстве» *). Имея, огромные деньги, они создали мощную профессиональную государственную армию, не самую большую в нашей части мира, но одну из самых сильных. Кроме того, те, кому надо, знают, что Радужная Лига негласно контролирует и частично содержит Лигу наёмников, отряды которой, состоят на наёмной службе большинства государств и без которых не обходится ни одна война.
Но есть ещё более осведомленные люди, их очень мало. И вот эти люди считают гораздо большей угрозой тайную армию Лиги. Тысячи тщательно законспирированных тайных агентов, осведомителей, шпионов и профессиональных убийц, опутывающих невидимой сетью весь мир. Поэтому многие противники Лиги только в последний момент узнают в чём настоящая опасность противостояния с Лигой. Обычно это осознание приходит к ним перед тем, как умереть. Кара Лиги всегда решительна, безжалостна и неотвратима. В общем, правители Лиги придерживались принципа, что «С помощью доброго слова и кинжала можно добиться от человека гораздо большего, чем только с помощью доброго слова» **.
Но даже всё это не делало бы Лигу столь всесокрушающей. Ведь, в конце концов, многие государства богаты, имеют армии и тайные службы. По большому счёту всё дело в Разломе. Сама Радужная Республика располагается на группе больших островов, недалеко от южной части нашего материка. И вот на самом крупном из островов и расположен Разлом, рваная извилистая рана в теле земли, протяжённостью несколько десятков миль. В глубине трещины плещется расплавленная магма и злые языки шепчут, что это вход в мир демонов. Так это или нет, никто не знает. Зато всем известно, что разлом является сильнейшим магическим источником в нашем мире. Если во всём остальном мире магия равномерно разлита в пространстве, то в некоторых местах концентрация магической энергии существенно превышает общий фон. Именно в этих местах обычно расположены академии магии, монастыри, а часто и столицы государств, но сила их не сравнима с источником Радужной Республики. Благодаря этому, на островах Лиги рождаются самые сильные маги нашего мира, сильнейшими из которых являются Дожи и их родственники. Правители Лиги утверждают, что они являются потомками богов нашего мира. Действительно ли это так или нет, никто не проверял, по крайней мере, никто не осмеливается оспаривать это утверждение. неизвестно, насколько велика их магическая сила. По крайней мере, она значительно превосходит силу любого архимага, и даже наш император или глава императорской Академии магии блекнут на их фоне.
Поэтому мой любимый Тесей, будучи руководителем Представительства Торговой Лиги, и близким родственником одного из семи правящих Дожей, являет собой классический пример «волка в овечьей шкуре». Однако меня всегда манили опасность и азарт. Хотя иногда я понимаю, что на самом деле я слишком мало о нем знаю и не представляю себе, на что он в действительности способен.
– Судя по тому, что тебе пришлось воспользоваться порталом, ты попала в дурную историю? – задумчиво проговорил Тесей, – Но раз ты уже здесь, и в данную минуту в безопасности, давай сначала поужинаем, а затем послушаем твою занимательную историю, – процедил он с иронией.
– Меня чуть не убили. А всё, о чём ты можешь сейчас думать это еда, – скептически хмыкнула я.
На что мой друг пожал плечами и заметил:
– Я всегда говорил, что твоя любовь к авантюрам не доведёт тебя до добра. Однако, похоже, что в этот раз твои милые шалости кого-то сильно разозлили. Судя по всему, в этот раз за тебя взялись всерьёз и теперь твоё убийство только дело времени. Десять тысяч золотых!
– Что, какие десять тысяч? Ты о чём …?
– Десять тысяч полновесных золотых монет за твою голову. Правда платят только за живую, чтобы могла говорить. Вся жители столицы от мала до велика рыщут по улицам этого города. Даже за информацию, где ты можешь находиться, обещано сто золотых. Какого чёрта Глория ?! – яростно уставившись на меня, пробурчал он.
– Ну, может быть это всенародная любовь? Видишь, кто-то не пожалел десять тысяч золотых монет, чтобы пообщаться со мной, я популярна. Но им ничего не светит, ты же знаешь, что я люблю только тебя, – попытавшись разрядить атмосферу шуткой, преданно уставилась на него я.
Но Тесей не купился на этот коварный приём и только обречённо махнул рукой, направившись в столовый зал, где прислуга уже накрыла поздний ужин. Однако ужин не задался. Мне в моём нервном состоянии просто ничего не лезло в глотку, а Тесей сосредоточенно поглощал пищу, не реагируя на мои робкие попытки завести разговор.
– А скажи милая, слышала ли ты народную мудрость, что любопытство сгубило кошку? Так вот, мне известно всё, что происходит в моём доме. А известно, мне стало, что одна очень любопытная «кошка» притащила и спрятала в моей берлоге одну очень ценную «мышку», из-за которой она в ближайшее время может лишиться головы.
– Что происходит в городе и что тебе вообще известно об этом деле? – отбросив напускную беспечность торопливо поинтересовалась я.
– По городу ходят слухи, будто ограблена семейная сокровищница семейства Гранджей. Что похищено, почти никому не известно, но судя по тому, в какой ярости находится барон, ограбление взволновало его до глубины души. Кроме того, что назначена награда за твою голову и любые сведения о грабителях, на ноги поднята вся охрана барона, а также вся городская стража и полиция. Но, что гораздо хуже всего, так это то, что тебя ищет всё отребье городского дна. Как ты помнишь этот мерзавец, является не только столпом дворянского общества города, но и тайно управляет другой стороной жизни столицы, скрытой от глаз добропорядочных граждан. Однако, мне стало известно, что именно похищено – это семейная реликвия рода Грандж. Семейство утверждает, что они ведут свой род от одного из полубогов основателей столицы, поэтому считается, что это божественный артефакт, обеспечивающий благополучие рода. Как бы то ни было, у барона теперь только один выход – найти и покарать грабителей. А самое главное – вернуть реликвию, и ради этого он пойдет на всё.
– Тебе что-нибудь известно о моих товарищах? – с замиранием сердца спросила я.
– Ничего хорошего – досадливо поморщившись пробормотал Тесей, отводя взгляд. Наконец, сочувственно вздохнув он продолжил: – Гектора схватили вчера вечером по пути к трактиру. Утром его труп выбросили в порту, его пытали тело изуродовано: отрезаны уши, пальцы, раздроблены суставы, выколоты глаза, отрезан язык. Что касается братьев акробатов, то они пытались ночью перебраться через крепостную стены в самом высоком месте, надеясь, что уж там-то их никто не догадается ждать. Однако, не повезло. Их ждали, причём в засаде был маг. Поняв, что их всё равно схватят и убьют, но перед этим будут пытать, они одновременно ударили друг друга кинжалами в сердце. Трупы бросили там же возле городской стены. Объясни мне, какого дьявола ты украла эту бесполезную для тебя вещь? Ты даже не можешь её продать, твои товарищи мертвы, а тебя саму травят как одинокого волка.
– Всё было бы нормально. Видимо, кто-то из них проболтался, сказал где-то что-то не то, не тому человеку. Наверно напились на радостях, вот и потеряли бдительность. У меня всё было рассчитано. Через пару месяцев, когда шумиха бы утихла, мы вывезли бы добычу в одно из дальних королевств, где никому нет дела до того, кому она принадлежала ранее.
Ты не понимаешь, о чём ты говоришь. Всем известно, что сокровищница охранялась лучше, чем королевский дворец, там была лучшая охрана, которую только можно найти, включая магов, а магическая защита остановила бы даже архимага. Существует только один человек в городе, которому под силу было проникнуть в сокровищницу и выкрасть реликвию и все осведомленные люди знают кто это. Тебя бы по-любому вычислили, это был вопрос нескольких дней и в глубине души ты это отлично понимала. Так что вдруг на тебя нашло? Или дело совсем в другом, – вдруг замер он, – Глория! Дело ведь не в реликвии, да? Это что-то личное?
Ужас накрыл меня душной пеленой, я снова превратилась в маленькую шестилетнюю девочку, скорчившуюся в темноте под кроватью, кровь стучала в голове, выбивая один и тот же ритм: тихо, тихо, тихо… только молчать, молчать, молчать. Горячие капли крови, просачиваясь через подстилку кровати, капали на моё лицо, крик ужаса рвался из сведённого судорогой горла. Только не кричать, тихо, тихо, тихо девочка, даже не дыши, иначе тебя услышат.
– Глория, Глория очнись, – кто-то тряс меня за плечи. С трудом вынырнув из кошмара, я уставилась безумными глазами на Тесея.
– Ты бросишь меня? – задала я тусклым голосом вопрос.
– Что? Ты с ума сошла! – прорычал он, – я тебя не брошу, но я не могу открыто выступить на твоей стороне, мне просто не позволят. Потому что Лига так не действует, но мы что-нибудь обязательно придумаем вместе ты и я.
– Для начала давай взглянем на твою добычу, – предложил Тесей.
Я покорно направилась за мрачным хозяином в обширную подземную часть особняка. Там мы остановились в защищённом сильнейшими магическими полями рабочей зале. В котором Тесей обычно проводил какие-то свои таинственные опыты, хранил различные магические артефакты и амулеты и проводил самые секретные встречи.
Развернув, укрывавшую статую ткань, мы внимательно уставились на фигуру божка и огромный бутон лотоса, между его скрещенных ног поддерживаемый опущенными руками. От артефакта сразу же хлынул магический поток тепла и умиротворения, лицо Тесея разгладилось, а на его губах обозначилась лёгкая улыбка.
– Что ты сейчас чувствуешь? – полюбопытствовала я.
– Не могу понять, – отозвался он, – это похоже на ощущение счастья.
– Как будто кончаешь, – озорно подколола его я.
Тесей улыбнулся, и вдруг лицо его неуловимо изменилось, тело напряглось как у хищника, почуявшего опасность, взгляд застыл, глядя сквозь меня в неизвестность. Через секунду он уже мягко крался вокруг статуи, сканируя пространство, ноздри носа трепетали, как будто он пытался уловить какой-то запах.
– Здесь что-то не так! С этой реликвией и со всей этой чёртовой историей, – проворчал он, – Посмотри внимательно. Что ты видишь и насколько велика ценность этой статуи?
Я задумалась, статуя золотая и старинная. Даже если она полая, а золото считать только по весу, то цена была огромной. Но стоимость фигуры божка была ничтожной по сравнению с ценой бутона лотоса, сделанного из божественного металла. Поэтому реально оценить стоимость артефакта я не могла. Ясно было что за вырученные за него деньги, можно было купить как минимум большой особняк с парком, в самой престижной части столицы.
– Ну, скажем 10,0 миллионов золотых, – предположила я.
– Видишь ли, в чём дело. По преданиям реликвию рода бог оставил своему потомку, для которого эта сумма представляла собой не такую уж большую ценность, чтобы сделать реликвию святыней рода. Того, что мы видим мало для того, чтобы этот артефакт считался божественным. Что в нём такого, чтобы бог передал её своим потомкам как величайшую ценность? Конечно, он был не из первых величин священного пантеона, мелкий бог благосостояния и достатка. Но божественная вещь не может быть просто сверхдорогой игрушкой.
– Быть может, всё дело в аурите. Такого большого количества божественного металла в нашем королевстве нет нигде, даже в королевской сокровищнице.
– Возможно, хотя это очень сомнительное объяснение.
Тесей продолжал кружить вокруг фигуры божка, как почуявший добычу хищник.
– Почему он светится? – вдруг спросил он.
– Что? – непонимающе уставилась на него я, – О чём ты?
– Бутон, – пояснил Тесей, – он излучает магический свет в магическом зрении, но божественный металл не светится и не пропускает магическое излучение, как такое возможно? А что, если божественность артефакта обусловлена тем, что находится внутри него? Если бутон лотоса только хранилище, внутри которого спрятано нечто неведомое? Глория, ты говорила, что на свете не существует ничего запертого, что бы ты не могла открыть. Представь, что это запертый ларец или шкатулка, если кто-то и способен открыть его, то это только ты.
Я вперилась в цветок магическим взглядом И…? Ничего. Из бутона лился мягкий магический свет, но ничего подобного запорам или подтверждения тому, что бутон полый я не видела. Глаза стали уставать, я моргнула. И вдруг вокруг цветка появилась какая-то рябь. Тогда я прикрыла глаза, оставив узкую щёлку, и, сквозь трепещущие веки, увидела, как на месте цветка в воздухе проступило изображение головы разъярённой собаки, с разинутой пастью. Собакой эту тварь можно было назвать только условно, так как её, горящие красным, глаза явно указывали на её принадлежность к миру демонов.
В полной тишине собака впилась в меня рассерженным взглядом. Однако я не чувствовала страха, так как была в своей стихии. Такого защитного конструкта я прежде не встречала, но всё когда-то случается впервые. Мысленно улыбнувшись, я послала вперёд волну тепла от своей ауры, мысленно шепча, «Мы с тобой одной крови, ты и я» ***. Волны моих эманаций окутывали призрачную собаку, пасть её постепенно закрылась, морда приняла сонное выражение, веки начали медленно смыкаться. Через минуты висящая в воздухе проекция растаяла, и я послала в бутон щуп своей магии, поглаживая его как капризного ребёнка и призывая раскрыться мне навстречу. Лепестки бутона дрогнули, и цветок начал медленно раскрываться. В следующее мгновение меня пронзило ощущение экстаза. Всё, что я испытывала до этого, было просто блёклой тенью той бури ощущений, которые навалились на меня. Моё тело трепетало, сладкие судороги прокатывались по всему телу.
Прошло не меньше получаса, прежде чем Тесею удалось вывести меня из транса. Только тогда я смогла оценить то, что находилось внутри цветка. В его центре висел в воздухе огромный драгоценный камень яйцевидной формы, размером с большой апельсин. Это был не просто драгоценный камень, а Камень Силы. Точнее, не так, Великий Камень Силы. Даже камень величиной с ноготь большого пальца, считался огромной редкостью, этот же был просто огромен. В нашей части мира было известно только о трёх Великих Камнях. Один находился во Дворце Дожей в Радужной Республике, укреплённый в вершине магической арки Дожей в виде радуги. Другой в столице нашей Империи, вмонтированный в верхушку императорского трона. Третий в зале посвящений Императорской Магической Академии, закреплённый в центре огромной магической пентаграммы. Род Гранджей тысячи лет боготворил драгоценную статую, не подозревая, что она только магический сосуд для настоящей божественной реликвии!
Если раньше мы полагали, что ситуация опасная, то теперь она стремительно становилась катастрофической. За божественную вещь, которая открылась нашим взглядам, могли быть уничтожены не только отдельные люди, но и целые государства. Любая страна, не раздумывая, развязала бы войну, чтобы завладеть подобной реликвией.
Через некоторое время, поднявшись из подземной части особняка, мы обосновались в гостиной и погрузились в обсуждение наших дальнейших планов.
– Какое-то время ты можешь находиться в моём доме, – заявил Тесей, – сюда никто не сможет прийти без моего разрешения, а ворваться силой в дом Управляющего Представительством Гильдии невозможно, даже если кто-то решится на такой безумный шаг. Но ты не сможешь находиться здесь вечно. Как только ты покинешь убежище, тебя найдут, где бы ты ни скрывалась. На свои старые связи можешь не рассчитывать. За ту награду, что объявил барон, и чтобы ему угодить, тебя предаст любой, кому ты доверишься. Допустим, я смогу вывезти тебя за пределы королевства, и поселить в какой-нибудь удалённой части Империи. Реликвию, теперь я вспомнил, в древних преданиях она именуется Божественный Лотос, ты увезти с собой не сможешь. Деньгами я тебя обеспечу, но тебе придётся всю жизнь прожить в уединённом месте, ведя затворнический образ жизни, и ты всегда будешь в опасности. Искать тебя не перестанут никогда.
– Но ведь должен же быть, какой-то выход, – обречённо вздохнула я.
– Есть у меня одна мысль, – задумчиво проговорил Тесей, – никто, кроме нас пока не знает об истинной ценности артефакта. Поэтому нужно сделать так, чтобы для охотников за наградой охота на тебя потеряла смысл. Добиться этого можно только одним путём. Если охотники поймут, что никакой награды не будет.
– Что ты имеешь в виду?
– Если награду некому будет платить, то получить её никто не сможет. Для этого, тот кто объявил награду, должен умереть. Существует только один выход. Тебе придётся убить Секача и его сыновей! Другого пути нет!
Убить иль не убить? Вот в чём вопрос?
Миг ожиданья не продлится вечно.
Решенье надо быстро принимать,
Ведь жизнь, порой, так быстротечна.
Неизвестный автор
* Вильям Шекспир
** Аль Капоне
*** Редьярд Киплинг
