Андрей Ефремов
История Бессмертного 7. Колыбель
Глава 5 Старый знакомый
Я крался среди скал вот уже пару часов, каждые несколько минут сканируя окружающее пространство всеми доступными мне способами. Гиззар смог открыть мне портал практически к самой границе с империей драконов, и вылазка на вражескую территорию началась. Друзья ещё долго уговаривали взять с собой хоть кого-то, но я оставался непреклонен. В этом походе любой из них будет для меня обузой. Но в одном им всё же удалось меня убедить: без подготовки соваться к драконам слишком опасно.
Пришлось признать их правоту и ещё неделю, по двадцать часов в сутки, тренироваться в ментальной магии. Всё, что касается простых заклинаний, у меня стало получаться довольно сносно. Ментальный шок, способный отключить группу врагов на срок до пяти минут, телекинез, левитация – вот три основных заклинания, на которые я сделал ставку. Убивать драконов нельзя. Стоит мне сделать это, и ни о каких договорах не может быть и речи, поэтому друзьям пришлось пережить немало довольно неприятных минут, потому что им выпала честь стать первыми подопытными кроликами.
Нужно было понять, способна ли существующая в данный момент защита оградить от магии ментала. Выяснили, не может. Я с невероятной лёгкостью отключал сознание друзей, игнорируя любую защиту. Но, как обычно, у всего есть цена. И для ментального шока эта цена равняется 10 маны за каждого, кто попал в область действия. С небольшими группами ещё можно бороться, но применять против вражеской армии не получится. Да и совершенно не факт, что это сработает на зомби.
Левитация существенно отличается от знакомой, альфовской версии. Преодолеть каньон или глубокую расщелину в горах с её помощью можно, а вот вести бой вряд ли. Не те скорости, да и высота полёта оставляет желать лучшего. Телекинез, напротив, порадовал. Теперь любой предмет, даже самый обыкновенный камушек, превращается в моих руках в грозное оружие, способное на огромной скорости пронзить тело разумного насквозь. Минус – непреодолим для щитов.
Помимо боевых и околобоевых заклинаний, продолжил выстраивать ментальную защиту своего разума и добился в этом определённых успехов. Дверь в комнате заметно окрепла и уже не выглядела хлипкой. Внутренняя обстановка тоже разительно изменилась и стала напоминать мою прежнюю квартиру, маленькую, но уютную. Как экранировать себя от предполагаемого ментального поля драконов, я не знал, поэтому приходилось импровизировать. Для начала я покрыл каждый сантиметр стен тонким слоем, так сказать, менталоподавляющих чар. Нужно добиться абсолютной индифферентности. Чтобы я никак не выделялся среди общего ментального поля, если оно, конечно, существует.
Шанс опробовать свою защиту у меня представился через три часа после пересечения границы с империей драконов. Сканирующий импульс подсветил пятёрку притаившихся в скалах драконов.
Мысленно пожелав себе удачи и уже в четвёртый раз убедившись в том, что вся доступная мне защита выведена на максимум своей работоспособности, начал осторожно сближаться с группой драконов. Ящеры меня не заметили. Когда расстояние сократилось до минимума, я применил левитацию, чтобы не потревожить ни единого камушка и не выдать своего местоположения. Для первого раза будет достаточно просто подслушать их разговор, а там будет видно, что делать дальше.
Драконы в стальной броне и оружием в лапах выглядели довольно странно. Всё же мой мозг, воспитанный на фэнтезийных книгах и голофильмах, никак не мог смириться с той мыслью, что ящеры не сильно отличаются от людей, орков или эльфов. В мозг всех клонов изначально заложены примерно одни и те же знания, чтобы не создать сильного перекоса в одну сторону во время старта эпохи, а дальше всё зависит от самих разумных.
По данным разведки, драконы находятся примерно на том же уровне, что и остальные переселенцы, за исключением людей, конечно. Они научились обрабатывать металлы, создавать метательное оружие, защищать и так крепкую чешую бронёй. Также среди простого населения ходят упорные слухи, что высшие драконы умеют извергать огонь, но достоверных данных по этому поводу нет. Либо это обычные байки, либо драконы делают это лишь в тех случаях, когда уверены, что свидетелей не осталось.
Пятёрка разведчиков неподвижно застыла среди скал. Их экипировка была окрашена в цвет окружающих камней, и обнаружить притаившегося дракона без магии практически нереально. Ну, хоть у этих порядок с дисциплиной, подумал я. Драконы несли караульную службу без нарушения маскировки, лишь изредка обмениваясь короткими условными сигналами. До сегодняшнего дня слышать речь драконов мне не приходилось, но рассказы друзей о дискомфортных ощущениях были оправданы.
Инфополе справилось с задачей перевода, но вопрос языкового барьера всё равно может остаться актуальным. Вряд ли я смогу воспроизвести эти звуки. Речевой аппарат человека или титана на это попросту не способен. Но, самое главное, я могу их понимать, а это уже полдела. Очень может быть, что высшим драконам известны языки орков или эльфов, и всё же удастся наладить диалог.
Узнать что-либо из скупых диалогов, сводившихся к банальной перекличке, не удалось. Рядовые бойцы не говорили на отвлечённые темы, не ругали правительство, а молча делали своё дело – наблюдали за подступами к своим границам. Немного расширив область сканирования, засёк ещё две группы. Серьёзно у них тут всё, не то, что у людей, которые готовы плюнуть на все уставы, когда уверены, что начальство далеко и не сможет устроить головомойку.
Ментальное поле я увидел, когда удалился от первых постов охраны метров на пятьсот. Оно окутывало всю территорию империи драконов гигантским куполом, который колыхался на несколько десятков метров вперёд и назад, как будто живой. Взлетев вверх, осмотрел его с максимальной высоты, чтобы убедиться в отсутствии брешей, и заметил одну странность. В нескольких местах в этот купол била другая, более агрессивная ментальная энергия. И теперь мне стало казаться, что атакованный ментальный купол держится из последних сил и замеченные ранее колебания очень напоминают предсмертную агонию.
В данный момент происходит ментальный бой, догадался я. Защитники выставили барьер и пытаются его удержать. Но кто может атаковать империю драконов менталом? Только другая, более сильная стая, ну или племя, не знаю, какие ящеры используют термины. Старшие с неизменённой памятью пришли подчинить империю своей воле, тут же понял я. Местные клоны ничего не смогут противопоставить знаниям и многотысячелетнему опыту представителей звёздных цивилизаций. Может, именно поэтому бойцы драконов, располагающиеся за пределами купола, ведут себя словно послушные куклы, действующие по чужой указке.
Нужно торопиться. Происходящее мне очень не нравится. Если я прав это действительно Старшие, то есть шанс их уничтожить. Вселенная в очередной раз подкинула нужную мысль в мою голову. Интуиция давно кричала, что тянуть с этим походом нельзя, хотя друзья и здравый смысл убеждали меня в обратном. Они говорили, что я не готов, что практики было слишком мало, но я помню системное описание интуиции из мира Альфа. Если к ней не прислушиваться, то она может исчезнуть.
Пришло время проверить, удалось ли мне скрыть ещё и ментальные излучения моего тела. Достав из инвентаря большой мультистихийный накопитель, я подключился к нему и начал перекачку энергии в свой источник, мана в котором заметно просела. Поддержание максимальной степени защиты очень энергозатратно, поэтому пришлось выгрести из кланового хранилища алмазные накопители большой ёмкости и запастись энергией впрок, ведь неизвестно, попадётся ли мне на пути хоть одно природное место силы.
С большой осторожностью дотронулся до ментального купола. В месте касания появилась лёгкая рябь, как от мелкого камушка, брошенного в озёрную гладь. Как только палец отстранился, колебания практически мгновенно пропали. Надеюсь, такое минимальное воздействие на ментальное поле не привлекло внимание драконов. По идее, если они сейчас ведут бой, то им не до отслеживания защитного контура, но надо действовать более осторожно. Зачерпнув немного маны, окутал руку менталостойким полем, как я называл собственное изобретение, которым защитил разум, и вновь осторожно коснулся купола. Рука прошла сквозь барьер, не потревожив его, значит, я всё сделал правильно. Распространил действие заклинания на всё тело и решительно преодолел ментальный купол.
Магическое зрение подсветило внутреннее пространство бледно-оранжевым цветом. Ага, значит, защиту снимать нельзя, этот купол не просто служит сигнальным маркером, а отслеживает любого, кто вторгся внутрь, вот почему люди не смогли скрытно проникнуть в империю, драконы чувствовали врагов, даже не имея возможности видеть их.
Где-то очень далеко, в небе, заметил мерцание, похоже, интенсивность ударов в том районе значительно выше, чем на окраине, стоит поспешить, ведь сейчас идеальный момент, чтобы вести переговоры.
Сорвавшись с места, я помчался вперёд, делая огромные, семиметровые прыжки, то и дело, активируя левитацию, чтобы контролировать полёт. Такая тактика повысила скорость передвижения в десятки раз, но существенно ослабила скрытность. Я, словно герой старинного мультика, надел сапоги скороходы и мчался по вершинам холмов, порой перепрыгивая метров сорок за раз. Более дальние прыжки было делать нерационально, терялась скорость.
С каждым пройденным километром сканирующие импульсы, отправляемые мной во всех направлениях с определённой периодичностью, подсвечивали на виртуальной карте отметки сотен драконов, замерших на своих местах, а всполохов над головой становилось всё больше. Ящеры практически не шевелились, и каждый генерировал слабый ментальный сигнал, тоненькой ниточкой уходящий ввысь и подпитывающий общую защиту. Каждый дракон в империи в данную минуту сражался с захватчиком.
За два часа мне удалось преодолеть огромное расстояние и добраться до большой скалы. В этом районе интенсивность боевых действий была максимальной, и купол содрогался от сотен ментальных ударов, которые наносили противники. Зрение титана позволило мне существенно приблизить картинку. В небе летали драконы и наносили удары по ментальной защите империи. Мне удалось насчитать не менее двадцати высших ящеров, и один из них оказался старым знакомым.
Красный дракон летал выше всех и координировал атаку своих соплеменников. Неужели Старший, правитель орхонов, лично явился на Землю? Нет, не может быть. Его желание отомстить не могло затмить разум. Скорее всего, он сделал своего клона и отправил в наш мир вместе с другими. Рискованный ход, по сути, он создал свою точную копию, полностью сохранив память, мысли, идеи, амбиции, но лишил важной составляющей – власти, а потом ещё и запихнул на отсталую, по меркам орхонов, планету. Трудно представить, что может предпринять этот дракон, оказавшись в подобных условиях.
Но сейчас важно не это. Почему он напал на своих соплеменников? Борьба за власть? Возможно, но что-то во всей этой истории мне не нравится. Почему нападающие стремятся уничтожить ментальный купол, вместо того чтобы напасть на своего врага? Напрашивается только один вывод: им это не нужно. Возможно, у высших драконов есть некие эволюционные особенности, позволяющие ментально контролировать рядовых соплеменников, по принципу роя, или каких других насекомых, а защитный купол обороняющихся им мешает. Тогда всё встаёт на свои места. Пробив защиту, выставленную местным высшим, при поддержке рядовых драконов, орхон подчинит себе всех без ненужного кровопролития.
Этого допустить нельзя. Если я прав, то мы можем лишиться последней возможности обрести союзника, потому что добраться до других континентов вряд ли получится, да и в случае успеха кто нас будет слушать? Нужно действовать сейчас и договариваться с местным высшим. Думаю, разогнать двадцать драконов, не обладающих магией, для меня не составит особого труда.
Император драконов обнаружился на вершине скалы, в окружении трёх высших, которые в данный момент выглядели неважно. Их буквально пригибало к земле под тяжестью ментального удара противников. Император выглядит получше, но явно его силы уже на исходе. Большой, пятиметровый, зелёный дракон болезненно морщится от каждого удара по ментальному барьеру.
– Могу помочь с вашей проблемой, – спокойно произнёс я, отключив режим невидимости.
Император вздрогнул от неожиданности, а его уставшая свита вяло трепыхнулась в мою сторону.
– Нарушитель, тревога! – перевела система, после тога как дракон издал резонирующий, гортанный звук.
– Я не нарушитель, а парламентёр, – всё так же спокойно ответил я. – Повторяю ещё раз, могу помочь отбиться от врага. Взамен прошу лишь разговор.
Дракон, немного наклонив голову вбок, уставился на меня огромными жёлтыми глазами с вертикальным зрачком. Он явно понимал мои слова.
– Ты понимаешь наш язык? Люди на это неспособны, кто ты?
– Понимаю, – ответил я, сожалея о том, что текст не может передавать эмоций, а понять интонацию, с которой дракон произносит ту или иную фразу, невозможно. – То, что я выгляжу как человек, не делает меня человеком. Я титан. Первый представитель молодой расы и по совместительству исполняющий обязанности верховного главнокомандующего империи Земли, которую ты можешь знать под другим названием – Рос. Если ты согласишься на мои условия, то я обо всём расскажу подробно, и ты сможешь принять обдуманное решение.
Из-за ближайших камней показались фигуры ящеров, стремительно бегущие на помощь своему правителю. Когда до меня оставалось метров двадцать и я уже был готов вступить в схватку, высший дракон махнул хвостом, его подчинённые остановились и взяли меня на прицел диковинно выглядящих арбалетов.
Больше не сказав ни слова, я не отводил глаз от драконьей морды, изучающей мою реакцию. Не уловив и тени страха, высший сдался и заговорил первым:
– Я готов выслушать тебя на озвученных условиях, – появился системный перевод.
Кивнув в такт своим мыслям, активировал левитацию и начал набор высоты. К сожалению, использовать портальную магию внутри ментального поля не получалось. Что-то дестабилизировало её работу, и пришлось использовать другой способ, чтобы добраться до своих врагов. К сожалению, расстояние до противников не позволяет эффективно применять боевые заклинания, а спугнуть Старших не хочется. В идеале, заманить их поближе и уничтожить всех, но вряд ли Старший орхон настолько глуп. У него есть марионетки из местных, которых не жалко. Хм, а что если сделать всё несколько иначе? Миг, и вместо одинокой фигуры дракона в небе парила точная копия императора. Да, двигался я заметно медленней, чем настоящий дракон, но, возможно, это обстоятельство бросится в глаза не сразу.
Меня заметили. Старший орхон отправил на перехват сразу всех своих марионеток. В небе осталось лишь семь крылатых силуэтов, парящих на большой высоте и не прекращающих наносить ментальные удары по куполу. Враги пикировали на меня с огромной скоростью, стремясь выполнить приказ своих хозяев и разорвать сопротивляющегося противника. Подпустив их поближе, зачерпнул сразу 100 единиц маны из источника и уплотнил большой участок воздуха до состояния монолитной стены.
Хруст ломаемых костей, раздавшийся от соприкосновения разогнавшихся до немыслимых скоростей драконов и уплотнённого воздуха, разнёсся на огромное расстояние. Изломанными куклами тела высших ящеров камнем рухнули вниз, а я снял иллюзию императора и усиленным магией голосом обратился к Старшим, наблюдающим за гибелью своих соплеменников с безопасного расстояния:
– Очень скоро я приду за вашими головами. Клянусь, что не успокоюсь, пока каждый представитель совета четырёх на нашей планете не будет уничтожен.
Скорости, с которой улепётывали Старшие, мог бы позавидовать самолёт. Жаль, что не получилось расправиться со всеми одновременно. У левитации есть предел, выше которого подняться пока не получилось, а ментальное поле по-прежнему блокирует все мои попытки применить пространственную магию. Но ничего, доберусь до них в следующий раз. Сейчас самое главное – заключить союз.
Переговоры с императором драконов продлились неделю. За это время удалось получить много информации об устройстве их общества. Правителем становится самый сильный в ментальном плане высший, победивший в поединке разума своих конкурентов. Проигравшие обязаны служить и помогать победителю. Эрдаргон завоевал это право относительно недавно, победив на поединке своего брата, и возглавил империю. В его подчинение перешли пятнадцать миллионов низших, разделённых на несколько каст.
Я оказался прав. Высшие драконы способны руководить своими низшими удалённо, передавая приказы через ментальное поле. Как такое возможно, я не понимал, ведь они не использовали первозданную энергию, я проверял. Но тем не менее это так. Драконы могли общаться на определённом расстоянии или подключаться к разумам низших напрямую. В этом случае эффективность их действий повышалась в разы. Количество одновременных, так сказать, подключений зависит от ментальной силы высшего и может доходить до нескольких миллионов бойцов. Но долго поддерживать такую связь не получится, можно заработать перенапряжение клеток головного мозга и, потеряв сознание, разбиться. Драконам легче подключаться к своим низшим во время полёта.
Никакими атакующими ментальными техниками драконы не владеют. Поэтому они ничего не смогли противопоставить магии людей. Все их эволюционные особенности касаются лишь внутривидовой борьбы за власть.
Остатки других племён, сбежавших от людей, влились в состав империи, но слух о непобедимой армии людей ходил давно. А через какое-то время драконы начали ловить на своей территории шпионов, в арсенале которых была магия. Это стало возможно благодаря объединению ментальной силы нескольких высших. Дело в том что высших драконов очень мало, и они способны чувствовать приближение конкурента. Ареал обитания каждого прайда драконов защищён ментальным полем, ограничивающим влияние враждебно настроенных соплеменников. Это позволяет уберечь своих низших от захвата конкурентами. Как это происходит, я до конца не понял, вот так с ходу вникнуть в физиологические особенности негуманоидной расы невозможно, да и вряд ли мне расскажут что-то секретное. Отношениям между нашими империями пока далеко до дружественных.
Первый раз Старшие прилетели полгода назад. Их было вдвое меньше, чем сейчас, но как сказал император драконов, который представился как Эрдаргон, даже объединение десяти высших в одном прайде несвойственно их виду. Четыре-пять драконов вполне достаточно для управления огромным числом низших, которых не нужно держать под контролем постоянно, ведь они вполне самостоятельны и обучаемы. Обычно высшие принадлежат к одной семье, и лишь за редким исключением в прайд принимаются чужаки.
В тот раз битва между прайдами разразилась нешуточная. Родители Эрдаргона пали в той схватке, но сумели уничтожить троих конкурентов, а оставшиеся семеро не пожелали вступать в схватку, решив продавить ментальную защиту прайда. Им с братом удалось выстоять. С огромным трудом, при помощи низших, которые способны генерировать слабые импульсы, подпитывающие общую защиту, но они справились. Брат Эрдаргона был старше и принял на себя роль лидера. Они не сомневались, что рано или поздно странные враги, пытавшиеся убедить их, что являются посланниками с небес, несущими мир народу орхонов, вернутся.
Раскол между братьями случился, когда прилетели высшие, чьи прайды уничтожили люди. К этому времени Эрдаргону уже доводилось слышать об опасных людях, способных уничтожать низших тысячами при помощи магии, но пока между землями их прайда и людьми имелась прослойка в виде зеленокожих дикарей и ушастых лесных жителей, так похожих на самих людей, волноваться не стоило. Он решил сосредоточиться на подготовке к отражению атаки вражеских драконов. К этому времени название орхон забылось, прайд Эрдаргона начал использовать подслушанный у других термин дракон.
Брат оказался против принять в прайд чужаков. Он не понимал, что вдвоём им не отразить следующую атаку, которая наверняка будет более сильной. Пришлось вызвать его на поединок разума, а победитель в таком поединке может быть только один. Мозговые клетки проигравшего разрушаются. Так Эрдаргон стал императором драконов. Трое чужаков признали его старшинство и поклялись подчиняться.
Второй раз Старшие пришли за два дня до моего появления. И почти проломили ментальный барьер. Я успел практически в последнюю минуту. Эрдаргон и другие высшие драконы выслушали мой подробный рассказ о реальных событиях, произошедших в прошлой эпохе, о создании объединённой империи Земли, основанной для борьбы с инопланетными захватчиками, и обо всём случившемся в империи Рос.
По аурам драконов я видел, что им очень трудно мне поверить. Их эволюционная склонность к агрессии никуда не делась. В их генах заложено стремление доминировать над всеми, и справиться с этим для них невероятно трудно. Они испытывают дискомфорт, просто общаясь с разумным, непохожим на дракона, но на то они и высшие, чтобы понимать всю бесперспективность дальнейшей борьбы в одиночку.
– Такие решения не принимаются мгновенно, титан, – ответил Эрдаргон после двухдневного молчания. – Я решил принять твоё предложение и посетить Атланту. Мне нужно своими глазами увидеть город, где люди, эльфы и орки мирно живут вместе. Ты должен принести клятву, что я вернусь из этого путешествия в целости и невредимости как физически, так и ментально. В том случае, если меня удовлетворит увиденное и если ты найдёшь способ оградить моих соратников и низших от ментальных атак Старших, я подумаю над твоими словами.
– Клянусь, что тебе ничего не угрожает, и я верну тебя к границе твоих владений по первому требованию.
– Да будет так, – рыкнул дракон, и из его ноздрей вырвалось две струйки пара, а я подумал, что, возможно, слухи о том, что драконы способны изрыгать огонь, вполне могут оказаться правдой. И ведь для этого даже не нужна магия. Чисто теоретически, достаточно обычной химии. В их телах может оказаться специальная железа с нестабильным секретом, воспламеняющимся при соприкосновении с воздухом. Ладно, некогда думать об этом, последнее время приходилось руководить империей через артефакт связи, а это неправильно, пришла пора возвращаться. Друзья должны были подготовить Эрдаргону удобное место для обитания.
– Наташ, похоже, твоя мечта увидеть живого дракона скоро осуществится, – прошептал я, зная, что жена не отключает артефакт связи даже ночью и обязательно услышит мои слова, – встречайте нас в Атланте, мы скоро.
