Анджей Ясинский
Ник: Ученик мага. Стихийник. Админ (сборник)

Я мысленно прикинул, как изделие будет выглядеть на Крисе. Должно было смотреться очень элегантно. Но все-таки что-то было не совсем то. Подумав, я понял, что колье выглядело слишком элитарным. Оно делало обладательницу гордой и недоступной потомственной аристократкой-небожительницей. Домашняя и добрая Криса в таком колье выглядела бы словно британская королева на торжественном приеме, безупречно элегантная и недоступная простым смертным. К ней и подойти-то никто не захочет, ведь богинями восхищаются на расстоянии. На королев мужики не сильно пялятся – что им там ловить, а женщины взглянут по разу, восхитятся и займутся более земными делами, ибо без толку завидовать недостижимому. Нет. Так дело не пойдет. Мне-то нужно совсем другое. Криса должна не раздвигать толпу смертных своей неземной величавостью, а, наоборот, привлекать внимание как можно большего числа и мужчин, и женщин, и удерживать это внимание как можно дольше. Чем активнее будут на нее пялиться, тем меньше будут смотреть на некоего нестандартного Ника, и я смогу спокойно делать свои дела где-нибудь в сторонке, не привлекая лишних глаз.

Пришлось мне немножко подкорректировать художника. Я добавил в центр колье крупный камень – бриллиант в виде стилизованной слезы в пару сантиметров длиной (ха! пускай попробуют местные так огранить алмаз!). Прикинул результат на трехмерной модели Крисы, уже одетой в новое платье, – отлично! Теперь она не недоступная королева, а юная принцесса с широко раскрытыми насмешливыми глазками, притягательная и сексуальная. А центральный камень колье, расположенный как раз на груди, еще сильнее подчеркивает ее безукоризненные формы, делает безумно притягательной и заставляет любоваться сим чудным творением природы снова и снова.

«Нет, ну каков я! Оказывается, и как художник тоже что-то могу», – подумал я тогда, восхищаясь моделью получившегося изделия. И тут же, решив, что была не была и маслом кашу не испортишь, я вписал внутрь бриллианта-слезы синий с прозеленью шарик, миниатюрный глобус Земли, со всеми материками и морями – глобус моей планеты. Правда, чтобы увидеть все это, надо хорошо присмотреться в упор, но зато я выразил свою ностальгию по дому. Да, как ни странно, в тот момент меня уже не в первый раз посетила ее высочество Тоска. Интересно, а с чего мне тосковать? Дома я был практически никто, винтик. Один из миллиардов таких винтиков. Здесь же, в Лунгрии – неординарная личность. Должен бы радоваться. Я и радуюсь, но иногда нет-нет да и накатит…

Я еще раз посмотрел на спящую красавицу, потом на колье в руках, пожалел о том, что не смогу вручить его прямо сейчас, а то слишком много сюрпризов сразу, и убрал обратно в стол. Пора делами заняться, а то что-то выбился я из расписания.

Да, мне ведь нужно подготовить «записи» Угры, которые я обещал демону… «И все-таки чего я хочу от этой встречи?» – неожиданно возникла мысль. И правда, что демон хочет – это понятно. Он сам сказал Махасу, что будет пытаться меня переманить, уж очень его заинтересовал «талантливый исследователь». А что нужно мне? Ну, сведения о «потерянном мире» – само собой разумеется. А дальше? Хочу ли я сам связываться с демоном надолго? Если нет, то мне сейчас нужно готовить минимум информации, а разговор вести холодно и всячески давать понять Балаватху, что дальнейшее общение меня не особо интересует. А поскольку я уже запланировал на этом приеме показать всем активно желающим, что трогать некоего Ника по меньшей мере небезопасно, то есть надежда, что наши контакты прервутся без эксцессов типа «похищения». Но с другой стороны…

Я очень сильно прикипел к гномам. Архимаг-то рассматривает меня уже чуть ли не как личную боевую единицу с особыми способностями. Я пока не против, ребята они вполне нормальные. И Криса (она вдруг улыбнулась во сне, словно услышав мои мысли, причмокнула губами и повернулась на другой бок)… Но это пока. Гномы-то считают меня хоть и человеком с особыми способностями, но все-таки обычным жителем Лунгрии. Где-то авантюристом, где-то лохом и раздолбаем. Не ровней гроссмейстерам и, уж тем более, архимагу. Так, обычная шахматная фигурка в руках шахматиста. Но что если друг Васы поймет, что я сам все-таки шахматист и что мои планы вовсе не обязательно совпадают с гномовскими? Ну нет у меня желания, в частности, бегать где-то по полям и мочить орков или их командиров. Да, понятно, что гномы пока со стороны выглядят посимпатичнее, но это в любом случае не моя войнушка. Не фиг мне влезать в тысячелетние вендетты лунгрийцев. Чужак я здесь. И как бы ко мне хорошо не относились гномы, в случае чего обе стороны, не задумываясь, подставят по полной. Законы природы, мать их… И все-таки, что будет делать архимаг, когда поймет, что на самом деле вовсе не контролирует ситуацию? Судя по его беседам с Васой, у меня в таком случае есть все шансы оказаться под настоящим колпаком. И это будут не нынешние недотепы филеры. Разумеется, вряд ли меня посадят в тюремную камеру. Нет. Но гномы, например, вежливо предложат поработать где-нибудь на отдаленном полигоне, в несколько рядов окруженном гномьей стражей, или, наоборот, вовлекут в дворцовую жизнь и каждый мой шаг будут сопровождать несколько каких-нибудь придворных магов. Разумеется, чтобы я нечаянно не наделал ошибок в этикете. Так сказать, забота о дорогом госте. Короче, кабала – она всегда кабала. Даже когда ты находишься под крылом у друзей и золотишком не обижен.

Нет, если я хочу сохранять свободу действий в соответствии со своей, а не чьей-то еще волей и при этом играть «в высшей лиге» (а иного пути у меня нет – уж очень нестандартны мои магические возможности), то остальные игроки должны принимать меня за равного. А такого положения не достигнуть, когда у тебя только единственный покровитель. Нет, я должен обязательно наладить контакты с как можно большим числом «верхолазов» Лунгрии. Нужен же, в конце концов, запасной аэродром, если вдруг по каким-то причинам придется покинуть столицу гномов. Балаватх и его Лига на эту роль вполне годятся. Не к эльфам же идти?

Получается, что обрывать контакт с демоном мне совсем не следует. Наоборот, нужно поддержать его интерес к дальнейшему общению. Хоть и хлопотно это, но в будущем наверняка окупится сторицей. А оформлю-ка я к встрече не только «записи» Угры, но и парочку своих побочных разработок. Глядишь, и тоже подцеплю у демона в обмен что-то интересное, кроме обещанных материалов о «потерянном мире». Вот, кстати, с разработок и начну.

Я открыл на бадди-компе модель магии и, загрузив подобранные спеллы парочки своих побочных бытовых плетений, запустил программу создания скриншотов. Знаете, ребята, делать качественные двухмерные снимки многомерной информации, да еще и так, чтобы с первого взгляда было понятно, что к чему, – штука очень непростая! Мы в свое время в фирме потратили целый месяц, создавая модуль, подбирающий наиболее оптимальные ракурсы для двухмерных и трехмерных скриншотов. Результат получился настолько удобным и универсальным, что я создал на его основе плагин и прикрутил к модели магии буквально за пять минут… Ну, еще пара минут ушла на настройку. Местные маги про скриншоты пока не слышали. Они при обмене информацией кастуют плетения (генерируют их без накачки магоэнергией) и держат «на виду», пока партнер не запомнит. Но у меня самого еще слишком кривые «магические руки», а Умник в процессе кастования плетений всегда подстраивает информструктуры. Когда магоформа создается быстро, то никто ничего заметить не успевает. А когда нарочито медленно, «по шагам»? Так и навести Балаватха на серьезные мысли по поводу инфомагии недолго. Не следует при нем показательно магичить. Будем надеяться, что схемы и переведенные на демонский язык скриншоты процесса окажутся достаточно понятными. Для страховки (все ли правильно) я немного потренировался в кастовании подготовленных к обмену плетений и потом прокрутил на бадди-компе запись процесса. Выглядело похожим на выдуманный когда-то в прошлом веке одним киноактером стиль «пьяный мастер» китайского ушу: вроде бы движения ауры все какие-то пьяные и расхлябанные, но плетение-результат (спасибо, Умник!) почему-то выходит очень хорошим.

Умник мне просигналил, что закончилась обработка памяти Угры. Я окинул мысленным взглядом перечень плетений для обмена и скриншотов, заготовленных для них. «Ого, сколько наработано! Материалов на несколько обменов хватит. Закрываем лавочку», – пришла мысль. Я переключился на разбор сведений из памяти Угры.

Порой меня злость берет на этот искусственный интеллект! Ну освоил ты эмоциональную матрицу и научился общаться, как человек. Очень хорошо! Но почему ты не излечился при этом от железной тупой самоуверенности? Почему не можешь понять, что компьютеры тоже могут работать неверно и порой, бывает, ошибаются. Правильные последовательные действия и правильные вычисления вовсе не всегда дают правильный результат. Проверять обязательно нужно! Вот и в этот раз его электронное величество ошиблось. Когда после наблюдения за экспериментом демонов по дороге в город у меня сильно разболелась голова и стали всплывать воспоминания Угры, Умник, вместо того чтобы дать мозгу самому решить проблемы освоения информации, контролируя только «перегрев», полез строить в моей голове ассоциативные информационные связи самостоятельно, полностью отключив естественный процесс. И результат получился предсказуем.

Где-то там в мозгу сидит память Угры, снабженная теперь (если верить Умнику) многочисленными ассоциативными связями, но при этом сам я ничего не могу ни прочитать оттуда, ни вспомнить, ни сделать ничего из того, что умел Угра. И, самое главное, если бы я накануне перед тем как заснуть на всякий случай не проверил ситуацию и не попытался что-нибудь демонское сотворить, я бы до сих пор пребывал в уверенности, что все очень хорошо. Умник меня в этом клятвенно заверял! А когда обнаружилось, что результат – полный ноль, искин долго удивлялся и объяснял, что он все сделал правильно. Так и не понял, железяка, что все люди, все без исключения, очень индивидуальны. Он думал, что если развил в моей голове области и связи, подобные тем, что были у Дронта, то и мой мозг будет осваивать информацию и строить ассоциативные связи так же, как это делал мозг Дронта. Вот и решил, так сказать, ускорить естественный процесс. Дудки. Оказалось, что мои мозги сами со своими собственными усами! И когда, изрядно обматерив приятеля (вам бы перенести такую головную боль с нулевым результатом) и успокоившись, я спросил его, что будем делать, искин только «пожал плечами». Пришлось самому взяться за дело. Хорошо хоть Умник и для себя сделал соответствующие ссылки и теперь может читать память Угры, спрятанную в моей голове, достаточно свободно.

«Так как же мне все-таки быстро освоить эти сведения?» – задумался тогда я и стал вспоминать приемы, которые позволяли во время учебы в университете эффективно готовиться к экзаменам. Что греха таить, ну редко отличаются студенты высокой усидчивостью в течение всего семестра, вот и приходится накануне сессии работать сверхинтенсивно. Приемы, в принципе, каждый подбирает себе индивидуально. Кто-то читает вслух, кто-то готовится в компании, читая и обсуждая материал по очереди, кто-то… Я всегда использовал прием, который сам называл «три прохода». Любой учебник или курс лекций я проходил от корки до корки по три раза. Первый раз читал все подряд, абсолютно не вдумываясь в смысл. Читал быстро, но внимательно. Какие-то вещи становились понятны с первого раза, какие-то – нет. На последние я пока не обращал внимания. Что-то запоминалось, что-то нет. Я обращал внимание только на то, чтобы запомнить, какая лекция (раздел учебника) с каким материалом связана, то есть как бы составлял в мозгу краткие аннотации к лекциям и разделам. Пройдя весь материал, я в конце проговаривал для себя все эти короткие аннотации. После этого делал перерыв на часик, переключившись на другое занятие, например, садился почитать какой-нибудь пустой боевичок.

Следующую итерацию я проводил с целью выстроить в своей голове что-то типа гипертекстового каркаса материала. Я читал внимательно с первой страницы до последней и обращал внимание в первую очередь на то, как связаны те или иные понятия, какое понятие из какого вытекает и тому подобное. Если при этом нужно было вернуться на несколько страниц назад, я возвращался. И опять при этом я не сильно вдумывался в материал. Что усвоится, то усвоится. Надо сказать, что усваивалось гораздо больше, чем при первом чтении. По завершении чтения я мысленно прогонял в воображении граф взаимосвязей понятий и после этого опять делал небольшой перерыв. После перерыва я выполнял последний «проход». Он заключался в том, что я читал все подряд рекомендованные задачки по курсу и не решал их, а быстро строил стратегию их выполнения, извлекая из памяти понятия и приемы, которые будут при этом использоваться. Тем самым материал неплохо закреплялся. И завершал я работу просмотром заголовков разделов курса, вспоминал, какие позиции там остались непонятными, и подробно разбирал их. Последних оказывалось в итоге очень мало. Подобная метода позволяла мне порой почти с нуля за один-два дня подготовиться к экзамену, скажем, по математическому анализу и сдать любой билет и задачки на четыре-пять баллов.

Итак, с чего начать? Ну, пусть Умник сформирует пакет-лог последовательности событий из жизни Угры в компьютерном формате. Я его, ускорившись, просмотрю, взяв в качестве разделов этапы его магических достижений – это и будет первый проход. Второй проход: выделить какие-то ключевые понятия и делать гипертекстовые ссылки. С этим вполне справятся Умник и субноут. А я потом это дерево постараюсь запомнить и «пробегусь» по его веткам. Задачки: на эту роль вполне сгодятся финальные магические наработки Угры. А что касается оставшихся непонятными позиций, то их следует привязывать к его статьям-работам. Составив план, я загрузил Умника и субноут подготовкой материала, и сейчас он отрапортовал, что материал готов для освоения. Я прилег рядом с Крисой, ускорился с помощью инфокомпа и приступил к работе.

Анализ данных, отсканированных с мозга Лотколба, мы временно отложили, решив, что если процесс освоения памяти Угры окажется успешным, то к материалам Лотколба мы применим ту же методу. Самодеятельностью в моем мозгу Умник больше заниматься не будет. Н-да, и все-таки я не удержался от немедленного просмотра сделанного фактографом общего списка информации, снятой с Лотколба. Зато теперь в курсе текущих занятий артефактора, его проблем, а, значит, и некоторых проблем демонов.

В скоростном режиме материал освоился довольно быстро. Прошло не более получаса. Напоследок я окинул взглядом гипертекстовый граф понятий и связей. «Ох, ты ж, ёклмн! – пришла мысль. – А ведь до фига информации снято с демона!» Но обнаружилась и куча разрывов, а также много чего оказалось в свое время затерто Умником. Вот, например, про «Потерянный Мир» почти ничего нет. Только понятно, что этим Угра занимался и даже написал какую-то статью. Но все это было очень давно, по меркам его жизни. Он быстро бросил эту тему, поскольку другие вещи заинтересовали его куда сильнее. Зараза! Будь здесь эта информация, не пришлось бы просить ее у Балаватха, и я бы с ним «торговался» с гораздо более сильных позиций. Но, по крайней мере, теперь я точно знаю, что у него есть эти ранние записи Угры.

Пора было приступить непосредственно к подготовке информации, которую передам Балаватху при обмене. Основой стали записки Угры с его размышлениями о жизни, типа дневника, и работа «Трактат о влиянии магических источников на физиологию разумных», которая уже обещана демону. Я выкинул всю информацию, потенциально наводящую Балаватха на размышления об инфомагии, а оставил, в основном, общие теоретизирования учителя, бесполезные для практического применения. Но ученику будут, несомненно, интересны и полезны эти размышлевизмы. Получился очень приличный объем материала. Ну и гуд. Главное – выглядит солидно.

Вернувшись в реальный мир, я снова посмотрел на Крису. Она опять перевернулась и теперь лежала, плотно прижавшись ко мне. Я осторожно высвободился и отправился в библиотеку. Мне нужны были бумага и чернила, для того чтобы зафиксировать заметки для Балаватха. Не показывать же ему материалы на голографическом воздушном экране, который, впрочем, вполне умеет создавать бадди-комп. Нет, не будем поступать столь, для здешнего мира, экстравагантно. Лучше я сделаю с минимальной помощью инфомагии соответствующие изображения на бумажных листах. Здесь тоже важно не переборщить с качеством. Слишком четкие надписи будут выглядеть подозрительно. Да и бумагу с записками Угры полезно сделать немножко потертой и чуть старой.

Вернувшись в комнату, я сел в кресло у окна, налил себе чифы, а рядом положил стопку листов. Немного возни с моделью – и выяснилось, что магия земли неплохо стыкуется с неорганическими соединениями. Немного похимичив с составом чернил, я легко добился, чтобы они прилипали к бумаге только в тех точках, на которые указывают мои магоруки. Конечно, можно было просто приказать Умнику «проявить» текст на бумаге с помощью инфомагии, но я хотел все сделать сам. Это ведь одновременно и очень полезная тренировка (благо Умник давал неплохую обратную связь и подправлял мои магоруки), а кроме того, отличный способ объяснить мои способности к нанесению изображений для не знающих про инфомагию. Да и вообще это выглядит прикольно. Я не поленился записать на субноут процесс, заснятый камерами Умника со стороны. На память, так сказать.

А выглядело это так. Сидит парень в кресле у окна, в одной руке держит кружку с чифой и медленно попивает напиток. Другой рукой берет из стопки чистый лист, наливает на него немного чернил, смотрит на них, и они быстро складываются в буквы. Блин, увидев себя на записи, я мысленно поухмылялся – шайтан, однако! Или натуральная сказка!

– Удобно. Мне бы так в свое время лекции учителя записывать!

Я закашлялся. От неожиданности чифа не в то горло пошла. Парочка тычков в спину привела меня в чувство.

– Зачем же так пугать? Заикой можно остаться! – Я оглянулся и невольно залюбовался. Стоит такая обнаженная миниатюрная красавица с распущенными волосами, освещенная первыми лучами солнца, падающими из окна, и, разглядывая лист бумаги у меня в руках, задумчиво наматывает на палец локоны.

– Не знала, что ты такой пугливый, – улыбнулась Криса и посмотрела на меня.

Я притянул красавицу к себе, посадил на колени, зарылся носом в ее волосы и, глубоко вздохнув, пробормотал:

– Угу. А еще боязливый и скромный.

– Убери руку! Ты куда лезешь? Скромный ты мой… Ой…

Через полчаса, слегка уставшие, но очень довольные, мы лежали в постели в объятиях друг друга, отдыхая. Криса вдруг внимательно посмотрела мне в лицо и снова подняла все ту же тему:

– Если ты думаешь, что таким, несомненно приятным, образом можешь постоянно уходить от ответов, то сильно заблуждаешься. Рассказывай! – потребовала она.

– Что, с самого начала? – Я притворно ужаснулся.

– Ага. – Девушка уперлась локотком мне в живот, положила свою хорошенькую головку на маленькую ладошку и внимательно уставилась мне в глаза.

– Ну, ладно, – я заерзал, – слушай. Значит так. Вначале было слово. И слово это было…

Несколько минут Криса слушала меня очень внимательно и с серьезным выражением лица. Потом вздохнула.

– Очень интересная сказка, – заявила она и добавила, раздражаясь: – Но я не о том тебя спрашивала. Не воспринимай меня как дурочку! – Тут девушка поджала розовенькие губки и произнесла обиженным тоном: – Я ведь серьезно…

Теперь вздохнул я:

– Извини. Понимаешь, просто все это очень необычно будет звучать для тебя. Да и вообще для кого угодно. Ну да ладно. – Я махнул рукой и замолчал, соображая, с чего начать. Криса пристально смотрела на меня. Она с нетерпением ждала продолжения.

– Что ты знаешь о драконах? – спросил я после небольшой паузы.

– То же, что и остальные, – удивилась девушка и нахмурилась. Вопрос вроде был не по теме разговора. – Нас ведь не только магии обучают, но и истории, этикету, да много чему.

– Понятно, – ухмыльнулся я. – Тогда ты должна знать, что у драконов своя хитровыкрученная магия, которой владеют только они.

Криса кивнула.

– А знаешь ли ты, что в истории было много случаев, когда такой магией владели люди? – спросил я Крису.

– Ты хочешь сказать… – удивленно произнесла девушка. Я кивнул. – Нет, я ни о чем таком не слышала.

– Ну, в ваших библиотечных книжках упоминания об этом встречаются не так уж редко. Правда, по вашим материалам, раньше не было ни одного случая, чтобы человек, обладающий этим «даром», не сошел с ума. А вот мне повезло. Видимо, уродился я таким, что смог не только выдержать драконьи магические штучки, но и разработал приемы использования этой магии на практике.

Криса, широко раскрыв глаза, внимательно смотрела на меня. Вернее на мою ауру. А я не стал закрываться. Пусть видит, что мне нечего от нее скрывать. Я вовсе не собирался врать ей. Просто многие вещи аккуратно не упомянул. Не время еще, если вообще когда-нибудь такое время наступит. К счастью, аура не показывает, что ты что-то замалчиваешь, только врешь или нет, и потому в ней сейчас, конечно, отразилось, что я говорю правду.

– Такие вот дела, – продолжил объяснять я. – А обычной магией я начал заниматься недавно. Удивительно, но многие ее приемы очень похожи на те, что я уже разработал для драконьей. Поэтому у меня развитие идет так неровно. То что-то сложное получается, а то и простое не удается. И частенько бывает, что я не знаю всем известных истин. Лучше всего было бы обучаться фундаментально и последовательно: не спеша, с толком, с чувством, с расстановкой. Такой подход позволяет магам избегать многих опасностей и неудобств. И знания в итоге оказываются глубокими. Но требуется много времени, а мне не хочется его терять. Я чувствую, что могу быстро достичь высокого уровня. И Васа согласен со мной и потому помогает.

– А у нас обучают магии именно так? – уточнила Криса.

– Не знаю, – пожал я плечами. – Не спеша – не означает сотнями лет. Но для меня все-таки это слишком долго.

– А с какой целью ты стремишься быстрее всему научиться? – настаивала девушка.

Хм… Вот въедливая! Не объяснять же ей все до конца, что на меня уже сейчас эльфы зубы точат. А если всем станет известно, что я инфомаг, единственный в Лунгрии, то сколько претендентов на мою шкурку дополнительно объявится… Ну как же ей объяснить? Я вздохнул:

– Не хочу быть беспомощным. – И, подумав, добавил: – Да и интересно же.

– Подожди, о какой беспомощности ты говоришь, если владеешь драконьей магией? – откровенно удивилась Криса.

– Ну, я ведь не гроссмейстер какой-то и не архимаг. Так, обычный человечек, – тут девушка насмешливо ухмыльнулась, – с некоторыми нестандартными способностями. Инфомагия, между прочим, – добавил я, – не панацея от всех проблем. Но очень лакомая штука для многих. Зря, что ли, у вас ходит столько легенд о драконах? Да и не так уж сильно я в ней продвинулся, хотя многим со стороны показалось бы иначе. – Тут я слукавил. – Изучая же обычную магию, я лучше разберусь в приемах охотников за моими способностями и найду, как защититься от всяких хитрых магических штук.

– Не понимаю. О твоей инфомагии, если правда все это, никто ничего не знает. Сам ты ученик одного из сильнейших магов гномов, и потому тебя будет защищать в случае чего вся гильдия. Так почему же надо так спешить? – настаивала Криса и нахмурилась. Она, видимо, не могла взять в толк, что существуют более эффективные способы обучения, чем тупо запоминать и повторять много лет показываемые учителями плетения и приемы. Мой отказ от фундаментального, по меркам гномов, обучения девушка восприняла как стремление молодого невежды «пробежаться по вершкам». Похоже, я ее несколько разочаровал.

Я снова вздохнул. Придется кое-что еще рассказать.

– Ну ладно. Видишь ли, я серьезно повздорил с эльфами. Они меня не знают в лицо, но весьма интенсивно ищут. А что случится, если они меня найдут? – Я вопросительно посмотрел на Крису. Та рефлекторно пожала плечами. – Вот и я не знаю, – согласился я с ее реакцией. – Но как-то не хочется связываться с длинноухими рейнджерами и магами, не умея постоять за себя.

– Что-то ты не особенно прячешься, – проворчала Криса, – вон, сколько шуму наделал в городе! Я хоть и не рейнджер, и то, наверное, легко смогла бы тебя найти.

– Ты права. Прятаться я не умею и не люблю. К сожалению, я привык всегда поступать по-своему, так, как считаю правильным. Порой это приводит к серьезным ошибкам и трудностям, но… – Я немного помолчал. – Ломать себя уже поздно, да и не очень хочется. Вот и стараюсь быстро поднять свой уровень. А Васу я заинтересовал, разумеется, прежде всего, драконьими приемами. Правда, в последнее время его очень занимают мои идеи и теории в области магии земли. Он для меня хороший учитель и покровитель. Интересуется, чем я занимаюсь, подсказывает, когда надо, обеспечивает, так сказать, официальное прикрытие и защиту. Васа доводит до ума и проталкивает в гильдии гномов всякие мои нестандартные идеи. И, самое главное, он ни к чему меня не принуждает. У нас дружеские отношения. Здесь я занимаюсь теми вещами, которые привлекают меня самого.

– Подожди, – перебила меня подруга, – так все-таки, к чему такая спешка? А эльфы… Тебе же покровительствует сам Васа, друг архимага, между прочим. Разве эльфы будут с ним ссориться из-за какого-то человечка, даже если тебя найдут?

– Ты плохо знаешь эльфов, – хмыкнул я. – Да и вообще…

– Что вообще? – агрессивно спросила Криса.

– Ты что, ничего не знаешь? – Я удивился. – Скоро грядет серьезная война с орками!

– Какая война? – приподнялась на локтях Криса. – Если ты о стычках на границе, так они постоянно случаются. У орков это давно привычка. Они всегда совершали набеги на нас или людей.

– Хм, вам в службе разведки ничего не говорили? – хмыкнул я. – Странно… Ну да ладно. На всякий случай – я тебе тоже ничего не говорил. Хорошо? – спросил я.

Криса согласно кивнула.

– Так вот. Случайные стычки закончились. Теперь все по-другому. Орки нынче собрались в большую орду. У них сейчас единый командир, который подмял под себя все тейпы. Чтобы удержать и укрепить власть, ему нужна большая военная кампания. Как я понимаю, их не столько победа интересует, сколько богатые военные трофеи. Это сильно уменьшит число недовольных. Основных своих противников Каган наверняка пошлет на передовую, в самые горячие места, где большая часть их погибнет. А значит, нужны крупные боевые действия. Кроме того, под началом главного орка нынче собралась неплохая команда шаманов, подготовленная Дворцом Стихий и Волшебства. Они сейчас здорово прикрывают орочью верхушку от магического воздействия и подсматривания. Всех ваших разведчиков и шпионов переловили. А еще Каган вместе шаманами выявили почти всех орков, которые были готовы сотрудничать с гномами. Не знаю, что с ними стало, может, перекупили их… Но теперь никто оттуда с вашими не общается, не говоря уже о том, чтобы в чем-то помогать. Вот такие дела.

– А я-то думаю, с чего это столько демонов и эльфов в городе? Для праздника, хоть его и устраивает архимаг, многовато. А это, оказывается, наемники… Вон оно что… – Криса задумалась. Я ей не мешал.

– Еще вопросы есть? – прервал я ее мысли.

Криса прикусила нижнюю губу.

– Угу, есть. Откуда ты родом? – неожиданно спросила она.

Опля! Вот только этого не хватало!

– Знаешь, Крис, – начал я как можно мягче, – я бы не хотел говорить об этом. Просто пока скажу, что издалека. Из очень далекого далека. Ты только не обижайся, ладно? – Я посмотрел на нее с извиняющимся выражением лица.

Криса с удивлением подняла глаза. Она долго и пристально глядела на меня, потом понятливо кивнула. Интересно, что она там увидела?

– А теперь давай собирайся и беги домой, – перевел я разговор на другую тему.

На лице девушки появилась сильная обида.

– Не понял. Ты что, не собираешься на прием? Или тебе не надо приводить себя в порядок? – наигранно удивился я. Криса хлопнула себя по лбу и стала выпутываться из простыни. – Осторожнее, не растряси мозги, – поторопил я, ухмыляясь.

– Что же ты раньше молчал! – Криса суматошно стала собирать по комнате свои вещи. – Ты знаешь, сколько надо времени, чтобы сделать нормальную прическу?

– Угу, а еще привести в порядок лицо, ногти, подобрать туфельки к платью и так далее и тому подобное. – Если на первых словах подруга только удивленно глянула на меня, типа откуда я знаю все это, то после упоминания о туфельках как-то посмурнела и продолжила собираться значительно медленнее.

– Что проблемы? – тут же обеспокоенно спросил я.

– Нет. Все в порядке, – как ни в чем не бывало, ответила Криса. Но между нами явно возникло какое-то напряжение. Я вздохнул. Мне, конечно, не хотелось накануне подслушивать Крисины разговоры. Я тогда всего лишь проверял работоспособность «жучка» на ней. Разговор с Дилой мои уши услышали случайно. Неважно. Но суть-то в том, что Дила все правильно сказала. Если мужчина хочет, чтобы на прием или бал его сопровождала красивая девушка, то должен позаботиться о том, чтобы она выглядела достойно. Платье я все равно решил сделать еще до услышанного разговора, но одного платья, пусть самого красивого, мало. Поэтому пришлось вскочить с кровати и достать кое-что из ящика стола.

– Знаешь, Крис, – привлек я внимание подруги, – я понимаю, что подготовка к таким приемам – достаточно дорогая штука, и мне стыдно взваливать на тебя такие траты. – Я переложил небольшой мешочек с деньгами из одной руки в другую. – Поэтому не сочти, пожалуйста, за оскорбление предложение с моей стороны, так сказать, профинансировать этот вечер, – максимально вежливо произнес я. Помощь всегда надо предлагать максимально вежливо. Те, кто вынужден ее принимать, и так чувствуют себя очень неудобно. И какая-нибудь небольшая нечуткость может серьезно осложнить ваши отношения в будущем. – Мне очень нужно, чтобы ты меня сопровождала. – Я посмотрел на девушку просящим взглядом и, немного помолчав, добавил: – Если ты откажешься, я тоже не пойду. Обойдусь.

Криса некоторое время молча приводила в порядок свое старое платье после ночной прогулки. Потом медленно подошла к окну и посмотрела на улицу. Я ей не мешал. Все положенные слова сказаны. А долгие уговоры она обязательно воспримет как оскорбление. Пусть сама принимает решение. Да – так да, нет – так нет.