Анастасия Маркова
Большая (не)любовь в академии
Мы прогуливались с Селестой по тихой, ничем непримечательной улочке, перемывали косточки знакомым, как вдруг в десяти метрах от нас остановилась карета без опознавательных знаков и из нее вышел мужчина. Я не обратила бы на него внимания, если бы не подруга.
– Слушай, а это не твой женишок под мороком? – свой вопрос она сопроводила легким толчком в бок.
– Джеральд? – уточнила я, словно у меня имелся еще один жених. – Да ну! Что ему здесь делать в такой час? К тому же он прислал в обед карточку, что приболел и не сможет уделить мне время этим вечером.
Однако Селеста посеяла в душу зерно сомнения, и оно стремительно прорастало. Чем больше я смотрела на мужчину в черном костюме, тем больше убеждалась в правоте ее слов. Мучиться подозрениями не стала, а прибегла к магии, заключенной в помолвочном кольце. Стоило прочитать заклинание по поиску его владельца, как красные нити устремились к загадочному незнакомцу.
– Вот гаденыш! – сорвалось у меня с губ. Внутри заклокотала ярость. – И чем же он болен? Воспалением хитрости? Никогда не думала, что он опустится до обмана. О каких доверительных отношениях между нами теперь может идти речь? И к чему столько таинственности? Может, все не так плохо? А вдруг у него какое-нибудь секретное задание или поручение самого императора?
Джеральд отпустил карету и, воровато оглядываясь, устремился на другую сторону улицы.
– Хочешь проследить за ним? – указала Селеста на него кивком.
– Не мешало бы. Хочу понять, что он задумал и посмотреть ему в глаза, когда мы настигнем его, – я не сводила глаз с Морриса-младшего, который к тому времени завернул за угол в конце переулка.
Мы держались от него на приличном расстоянии, чтобы не выдать себя. Однако меня так и подмывало ускориться.
– Какую оценку ты поставила бы на месте Леонелиса за подобный морок? – мне хотелось отвлечься от нерадостных мыслей.
– Три балла, не более. Очертания фигуры узнаваемы, да и походка не изменилась. Вблизи, думаю, результат еще хуже.
– А говорил, что у него пятерка была по иллюзиям. Снова обман. Эх, что же еще он скрывает?
Джеральд остановился у двухэтажного здания с вывеской «Массажный салон Элли», вновь осмотрелся, а затем торопливо поднялся по белым мраморным ступенькам, приложил какой-то предмет к тяжелой дубовой двери и скрылся из виду, едва она распахнулась. Мы опрометью бросились за ним, но пройти внутрь нам не удалось. Вход в здание тщательно охранялся: на двери не имелось ни замка, ни ручки, в придачу на ней стояли запирающие заклинания высшего порядка. Ни мне, ни Селесте они были не под силу, поскольку к прилежным адепткам мы точно не относились.
– Что будем делать? Пойдем по домам? – растерянно спросила я, обводя взглядом загадочный массажный салон, все окна которого были завешены плотными бордовыми портьерами.
Но больше всего меня тревожил ограниченный туда доступ. В стенах этого здания происходило явно что-то недоброе. Сердце охватила тревога. За подобной неприметной вывеской могло скрываться что угодно…
– Ждать! – заявила подруга, чем вызвала мое удивление.
– Чего?
– Пока кто-нибудь оттуда не выйдет. Или не зайдет. Тогда и проскользнем незаметно, – даже в самой сложной ситуации Селеста всегда находила выход.
Мы применили заклинание невидимки и встали с правой стороны от входа, лишь изредка перешептываясь. Ждать нам пришлось около получаса, пока один довольный клиент, очень похожий на владельца сети ювелирных магазинов, не вышел из салона.
Первой сиганула в распахнутую дверь Селеста, следом за ней заторопилась и я. Как и ожидалось, у входа стоял швейцар, который по совместительству был наверняка еще и охранником. Стоило миновать небольшой холл, как мы очутились в просторной гостиной. Красные магические светильники погружали помещение в полумрак, наполняя его таинственной атмосферой. В воздухе витал сладковатый аромат, от которого меня начало подташнивать.
В комнате было полно народа. Все еще действующее заклинание позволяло нам оставаться незамеченными.
– Разве это массажный салон? – ошарашено прошептала Селеста спустя какое-то время.
– Точно не он, – протянула я, оглядывая здешних работниц.
А было их немало. Блондинки, брюнетки, рыжие – на любой изысканный вкус. При этом все хорошенькие, фигуристые, длинноногие. Вот только с одеждой у них, казалось, проблемы. Вернее, в ее отсутствии. Ажурные корсеты с низким вырезом с трудом прикрывали грудь. Сетчатые чулки крепились подтяжками к замысловатому поясу, из-под которого выглядывало нечто загадочное. По крайней мере, эту деталь одежды язык не поворачивался назвать трусами. Да наши ведьмы в академии по сравнению с ними были наглухо одетыми!
– А бельишко-то у них ничего. Я тоже от такого не отказалась бы, – раздался возле уха шепот подруги. – Может, поинтересуемся, у кого заказывают?
– Лучше пойдем отсюда скорее, пока нас никто не заметил, – с мольбой в голосе обратилась к подруге.
– Это еще почему? – с неподдельным удивлением спросила она.
– Нам здесь не место.
– А им, значит, место?! – возмутилась Селеста.
Под «ними» она имела в виду расхаживающих по салону клиентов. Достопочтенные лорды, многих из которых я отлично знала, распивали в компании девушек горячительные напитки. Кто-то вальяжно восседал на обитых бархатом диванчиках, кто-то прохаживался из угла в угол со стаканом бренди в руке, плотоядно присматриваясь к «массажисткам».
– Неужели не хочешь узнать, что здесь делает твой женишок?
– Думаю, и так понятно, – нотки горечи выдавали мое истинное состояние. Все-таки мне было неприятно узнать, на что Джеральд променял встречу со мной этим вечером.
– И тебя совсем не волнует факт измены?
– Немного.
– Меган, да это же шанс поймать его на горяченьком. А потом припрешь к стенке и заставишь наконец-то жениться. Сколько можно тянуть?
– А это мысль… Тогда следует поторопиться. Заклинание не будет действовать вечно, – решительно заявила я и широким шагом покинула гостиную.
Мы поднялись по плохо освещенной лестнице на второй этаж. Чтобы отыскать Джеральда, мне приходилось постоянно обращаться к магии, заключенной в помолвочном кольце. Отыскать нужную дверь удалось лишь с шестой попытки.
– Р-р-р… – внезапно донесся оттуда звероподобный рык. И я опешила. Но это было только началом представления. – Догоню – накажу!
И снова рычание, перемежавшееся с девичьими визгами и заливистым смехом. Я почувствовала, как брови исчезают за линией роста волос.
«Может, мне показалось?» – задалась я вопросом, но загадочные звуки повторились.
Нет, голос определенно принадлежал Джеральду. Однако в нем не было привычных леденящих душу ноток, присутствующих в голосе, когда он разговаривал со мной. Дабы убедиться, что слух меня не подвел, еще раз обратилась к связующей нас магии. Все верно! Он там! Хоть бы пологом тишины накрыл комнату! Неуч!
– Поймал! – внезапно уловило мое ухо после очередного девичьего визга. – Плохая девочка! Придется тебя наказать.
– Как скажете, мой господин, – прозвучал слащавый голосок, вслед за которым раздался шлепок.
Он и стал последней каплей в чаше моего терпения. Пальцы сами легли на ручку и нажали на нее, но дверь оказалась заперта. Просканировав ее магическим зрением, пришла к выводу, что на ключ.
– Я побуду на страже, – прошептала Селеста, не менее меня впечатленная услышанным.
Чтобы проникнуть в комнату, мне пришлось приложить ладонь к двери и прочесть заклинание. Деревянная преграда таяла на глазах. По мере ее исчезновения моему взору представала незабываемая картина: раскрасневшийся жених усердно трудился у стола над одной из «массажисток». Над одной из… Еще две ожидали своей очереди, распластавшись на кровати. Одежды на них было не больше, чем на «плохой девочке».
От подобного зрелища я растерялась и забыла, зачем сюда явилась. Поддаваясь на провокацию Селесты, даже не представляла, с чем мне придется столкнуться, хотя считала себя достаточно просвещенной в том, что творилось в спальне между мужчиной и женщиной. Конечно, чисто теоретически. Источниками знаний в свое время стали любознательная подруга и учебник по анатомии в академии. Не имея практического опыта, я не раз рисовала в собственном воображении картину брачной ночи, всего, что последует за поцелуями и объятиями… Но такое… такое! Ладно одна, ну, две! Но зачем ему три?! Происходящее походило на кошмар с участием Джеральда в главной роли. Вот только это был не сон!
«Упаси маги меня от подобной реальности и такого жениха! Как же жить-то с ним после увиденного?» – вопило мое второе я, подталкивая немедленно развернуться и покинуть этот рассадник разврата. Однако уйти молча, не высказав своего презрения, не могла. Джеральду следовало узнать, что его пристрастие к падшим женщинам больше не являлось для меня секретом.
Мне понадобилось несколько мгновений, чтобы прийти в себя от перенесенного потрясения и начать здраво мыслить. Собрав в кулак остатки смелости и подавив отвращение, дала о себе знать:
– Что здесь происходит?
Вопрос, заданный твердо и холодно, заставил Джеральда вздрогнуть и оторваться от пышногрудой блондинки, чей зад покраснел от его шлепков. Мужской взгляд метался по комнате в поисках беспредельщика, нарушившего его активный отдых. Про эффект невидимости у меня совсем вылетело из головы. Всего одно заклинание, и он был снят. Без понятия, на что я надеялась, однако меня ждало разочарование. Растерянность и недоумение всего на несколько мгновений отразились в голубых глазах Морриса-младшего.
– Заболел, значит, моралист демонов! – выругалась я. – И что же, позволь узнать, тебя так резко исцелило?
– Меган, возвращайся домой. Мы с тобой после обо всем поговорим, – произнес он леденящим душу тоном.
И стоит такой недовольный в чем мать родила, даже не пытаясь прикрыться. «Массажисток» также нисколько не смутило мое внезапное появление. Казалось, их, наоборот, забавляло происходящее. Девушки, лежавшие на кровати, поднялись и грациозной кошачьей поступью приблизились к своему «хозяину». Еще одна жрица любви также не осталась в стороне и присоединилась к троице. Улыбки на их лицах стали гораздо шире, когда они закончили изучать меня.
– Тигренок, это и есть та самая твоя невеста? – спросила рыжая-бесстыжая.
То, как было произнесено «та самая твоя невеста», породило в душе очередную волну негодования. Неужели Джеральд обсуждал меня с этими «массажистками»? Как только посмел?! Меня… с ними…
– И впрямь ледышка! Скорее в горах сойдет снежная лавина, чем в ее венах потечет кровь, – щебетали наперебой девицы.
– Замолчите! – осадил их Моррис и уже приказным тоном обратился ко мне: – Меган, иди домой!
Но его слова не смогли пробиться сквозь стену боли. Внутри все клокотало от обиды и ярости, готовой в любую секунду вырваться наружу страшным водопадом безумия. Глаза неприятно защипало, и на них задрожали слезы, готовые с секунды на секунду сорваться вниз. Возможно, следовало прислушаться к нему, развернуться и уйти, однако проглотить унижение и в очередной раз стать объектом насмешек не позволила гордость.
– Черта с два! – девушкам из высшего общества не пристало ругаться, но слова сами сорвались с губ.
Мужские брови взлетели вверх от удивления. Всегда покладистая невеста показала истинный нрав и проявила непослушание.
План мести созрел в голове неожиданно. «Ледышка» говорите… Ну что же, будет вам огонь! Я знала, после мне придется ответить за содеянное. Даже допускала мысль, что Джеральд сочинит какую-нибудь небылицу и преподнесет ее моему отцу, который в итоге намылит мне шею, переведет на хлебные корочки с водой или же поставит на неделю на горох или гречку, но в тот момент я испытывала неуемное желание отомстить женишку. Что-что, а глумиться над собой я никому не позволю! И призвала магию, которая откликнулась без промедления – пальцы приятно закололо, а повисшую тишину нарушило хорошо слышимое потрескивание.
– Ну что, тигренок, порезвимся? Я тоже люблю пошалить. Только немного иначе, – с хищной улыбкой прошипела я и, немного помедлив, позволила огню вырваться на свободу.
С реакцией у Джеральда было все в порядке – он резко принял положение лежа. В итоге первая молния пролетела над магом и прожгла драпировку на стене.
– Меган, успокойся! – прокричал жених. – Давай поговорим!
– Как же так, тигренок? Мы же только начали!
Я скрипнула зубами и запустила очередной снаряд. Жених своевременно перекатился на спину, и в ковре появилась дыра.
«Массажистки» также не стояли столбами, а метались по комнате в поисках укрытия, словно боялись, что вслед за Моррисом-младшим подобная участь постигнет и их. Неужели они вообразили, что я и впрямь желала разделаться с неверным женихом? Глупости! Никого убивать или превращать в инвалида не собиралась. Я прекрасно контролировала силу огня и понимала, что творила. К тому же медлила с атакующими молниями, чтобы позволить Моррису изменить положение и избежать поражающего удара. Просто намеревалась проучить Джеральда и отбить у него охоту лазить по злачным местам. На разрыв помолвки даже надеяться не следовало. Разве «маленькая» шалость жениха стала бы весомым аргументом? Да и кто о ней узнает?
Все должно было закончиться относительно хорошо… Но в какой-то момент случилось непредвиденное. Похоже, одной из девушек настолько овладела паника, что она совершила опрометчивый поступок – распахнула настежь окно. А делать это при работе огневика запрещалось. Но откуда ей было знать подобное? В академии магии она точно не училась. И вряд ли ей представится такой шанс.
Резкий порыв ветра ворвался в помещение и пробудил затухающие огоньки. Сильное пламя в один миг охватило портьеры, а вскоре перескочило и на балдахин над кроватью. Срочно требовался маг-водник, но где его было взять?
Комната пылала. Объятый огнем ковер отрезал обнаженной четверке путь к спасению. Осознав, что через двери им не выбраться, девушки истошно закричали и одна за другой с разбегу сиганули в окно. Благо, было невысоко. Вот только их вид явно доведет до обморока случайных прохожих. Джеральд также впопыхах натянул штаны и отправился вслед за «массажистками».
Я с ужасом смотрела на результат своей выходки, думая о том, что лучше мне все же было отправиться домой. Хотя имелся и большой плюс: открывшаяся правда заставила меня взглянуть на жениха под другим углом. Уважение, которое я испытывала к нему, исчезало подобно охваченной огнем на стенах драпировке.
– Меган, что здесь?.. – дернула меня за руку внезапно появившаяся Селеста. – Ох, маги! Чего стоишь? Бежим!
Ноги обрели подвижность, и я со всей прыти помчалась к выходу. Вот только уйти незамеченными на этот раз не удалось…
Глава 2
Солнце стояло уже высоко в безоблачном небе, когда в окошке показались знакомые очертания Лэнгли. По телу в тот же миг пробежала дрожь, и я невольно повела плечами. Даже в самом кошмарном сне я не могла вообразить, что однажды мне доведется вернуться в город, в котором провела пять долгих лет. Нет, мне не было здесь невыносимо плохо или ужасно скучно. Но там, в родном Керберли, я являлась дочерью лорда Ханта, невестой влиятельного Морриса, лучшей подругой бургомистра Леннера, а здесь… Здесь мне придется столкнуться с тем, что я оставила после себя.
Под скрип колес и мерный топот копыт на меня невольно нахлынули воспоминания. Ни я, ни Селеста не относились к прилежным адепткам. Мы редко появлялись на занятиях по физической подготовке, без зазрения совести прогуливали пары, что первыми стояли в расписании, могли позволить себе явиться на лекции неподготовленными. И подобных нам адептов в группе было чуть больше половины. Поскольку академия постоянно нуждалась в деньгах, а наши отцы с радостью выступали ее спонсорами, преподавателям не единожды приходилось закрывать глаза на нерадивых магов. Конечно, не по собственному желанию, а по указанию ректора.
Архимагу Кингсли было далеко за семьдесят, поэтому ссориться с влиятельными лордами, чтобы потерять место и немалые деньги, за счет которых жила академия и учились многие адепты из бедных семей, он не собирался. Порой мне казалось, что кафедру предсказания и ясновидения открыли специально ради нас. Ведь адептов, обладающих редким даром предвидения, были считаные единицы, а детей аристократов, желающих получить дипломы и ничего при этом особо не делать, хоть отбавляй.
И лишь один человек изо дня в день вел с нами борьбу – куратор. Не знаю, за какие «заслуги» его наградили группой столь «одаренных» лиц, но худшее наказание придумать было сложно. Он не любил нас, мы не любили его. Однако только благодаря магистру Сарвилу Алкиною, следившему за успеваемостью доверенных ему адептов, мы приобрели столько знаний.
Экипаж тем временем миновал ратушную площадь с традиционным фонтаном – излюбленное место сбора адептов в выходной день – проехал по очередному извилистому переулку и остановился у огромных, в два человеческих роста, кованых ворот, по обеим сторонам которых на постаментах величественно восседали химеры – Сима и Фима. Дальше проезд осуществлялся только с разрешения этих двух наглых и весьма недружелюбных особ, не упускавших случая поиздеваться над кем-нибудь из адептов.
С тяжелым вздохом я подобрала юбки и вышла из кареты, морально готовясь к незабываемой встрече. Поскольку обучение начиналось только послезавтра и территорию академии в данное время населяли лишь преподаватели, химеры своего точно не упустят. Но я была убеждена, что достойно снесу их насмешки. За пять лет порядком наслушалась всего. К тому же не стоило бурно реагировать на их колкие шуточки, если, конечно, ты не хотел войти в список любимчиков этих жутковатых крылатых демониц. Близко подходить к ним также не следовало. Кто знал, что взбредет химерам в голову на сей раз. Окатить доверчивого адепта с головы до ног холодной водой было для них пустяковым делом. И жаловаться на полуженщин-полуптиц не имело смысла. Мало того, что им за это ничего не будет, так сделаешь себе только хуже.
По ночам демоницы покидали свои посты и парили высоко над академией. Они охраняли ее территории от недоброжелателей, а также выискивали адептов, наплевавших на правила проживания в общежитии. Пронзительные крики химер наводили ужас на первогодок, остальные же, зная, что их покой в надежных руках, под ночные завывания спали беспробудным сном.
Я встала в нескольких метрах от демониц и замерла. Прошла секунда, другая… Первыми у каменных статуй ожили глаза, а затем по телам дрожью прокатились первые робкие шевеления.
– Кхе-кхе… Сима, ты только посмотри, кто удостоил нас чести своим визитом, – проскрипела сиплым голосом Фима.
Представление началось… Другая химера встряхнулась, поднимая вокруг себя пыль, и подалась всем телом вперед.
– И кто же? Деточка, ты подойди поближе, а то больно мелковата. Не вижу отсюда.
– Не на ту напали, – огрызнулась я, не сдвинувшись с места даже на шаг.
– Ну мало ли. Память-то у тебя девичья, а мозги куриные, – они раскрыли пасти и громко загоготали.
– А мы о тебе вчера вспоминали, – произнесла Сима, едва они успокоились. – Переживали, что запропастилась где-то. Думали, раньше приедешь, вслед за своим Моррисом. Или он больше не твой жених?
– Типун тебе на язык. Все птицы в городе вымрут, если наша вечно помолвленная Меган выйдет замуж, – недовольно заворчала другая химера.
– Так это вы мне напакостили? – уперла я руки в бока и с подозрением посмотрела сперва на одну демоницу, потом на другую.
– Делать нам больше нечего, как мутить воду в собственном болоте, – заворчала Фима. – И без тебя кадров хватает. Кстати, а где твоя подружка?
– Мы с Селестой ходим вместе! – попыталась Сима скопировать мой голос.
– Меган, огоньку не подкинешь? – подхватила демоница. И вновь раздался истерический смех.
– Дайте проехать! – сердито потребовала я, устав от их издевательств.
– Разве тебе кто-то запрещает? Езжай себе. Да только мимо… – гогот повторился. Беспредельщицы!
Обычно химеры были более снисходительны в высказываниях, но сегодня они разошлись не на шутку. У меня внутри все кипело от негодования. Щеки буквально горели от гнева. Магия бурлила в крови, рвалась наружу. Я редко выходила из себя, но крылатым демоницам, больно бившим в самое сердце, это удалось. Я знала: если не приструнить этих пигалиц, они не остановятся. Уж больно весело им было.
Может, припугнуть как раньше: почистить им перышки? Вдруг получится?
Призвав силу, мысленно дала ей волю. Но вместо привычных молний с кончиков пальцев в воздух взвились лишь струйки черного дыма, тем временем как шею опалил ненавистный камень. Да так сильно, что у меня перехватило дыхание. Демонов ошейник!
Химеры, казалось, только этого и ждали. Наверняка чувствовали блокатор магии. Не удержавшись от смеха на ногах, они повалились на спины и, хватаясь за животы, продолжили гоготать. Земля дрожала от их хохота.
– А говорят: дыма без огня не бывает. Оказывается, еще как бывает! – прохрипела Фима, немного успокоившись, и снова рассмеялась.
Внезапно я ощутила, как пальцы неприятно закололо, и кончики ногтей начали покрываться инеем. Нет, только не это! Не здесь и не сейчас!
Демоницы мгновенно почувствовали изменения в моем магическом фоне.
– Ладно-ладно, не кипятись, сказочница Меган. Побереги силы. Они тебе еще сегодня пригодятся, – пошла на мировую Сима, решив, что пора заканчивать беседу. На них и так уже напала икота.
– Для чего? – услышанное заставило меня насторожиться. Судя по ее тону, она говорила всерьез.
Подружки-хохотушки переглянулись и, зубоскалясь, протянули:
– Тебя в академии ожидает сюрпри-и-из.
– Какой? – выпалила на одном дыхании, ощущая зарождавшуюся в груди тревогу.
Я надеялась, что их приподнятое настроение сослужит мне службу и демоницы выложат все как на духу. Естественно, не без очередных колкостей. Однако делиться сведениями они не намеревались.
– Скоро сама обо всем узнаешь, – проскрипела Фима, и химеры вновь превратились в каменные статуи.
Ворота медленно распахнулись, и мне ничего не оставалось, кроме как указать возничему дорогу к главному учебному корпусу и вернуться в экипаж. Мое путешествие, продлившееся почти сутки, подходило к концу. И демоницы правильно сделали, что ничего не рассказали о «сюрпризе». Я бы им все равно ни за что не поверила.
Здание академии было таким же безбашенным, как и охраняющие его химеры. Тем не менее оно по-прежнему поражало меня красотой и величием. Светло-серые стены строения украшали многочисленные барельефы, выполненные лучшими мастерами империи. Солнце любило заглядывать в огромные стрельчатые окна, поигрывать лучами на его изумительных красочных витражах. Вот и сейчас радужные блики весело подмигивали друг другу, отчего казалось, что они насмехались надо мной. Словно двух крылатых демониц было мало…
Теневая стрелка солнечных часов, установленных неподалеку от парадного входа, медленно приближалась к восьми, когда я подошла к высоким двустворчатым дверям, одна из которых была распахнута. С моих губ слетел вздох облегчения. Хоть с ними сражаться не придется! А то снова довела бы химер до истерического смеха своими безрезультатными попытками проникнуть внутрь.
Я вошла в холл и замерла. За прошедшие два месяца здесь ничего не изменилось. Черные с золотистыми прожилками мраморные колонны тянулись ввысь, упираясь в потолок. У основания широкой лестницы, убегающей вверх, стояли две каменные статуи. Хвала магам, эти не оживали ни днем, ни ночью. Обезличенные маги держали в руках раскрытые книги, словно хотели напомнить адептам, зачем те сюда явились.
Тихо… Слишком тихо… Таинственное безмолвие походило на барабанную дробь перед вынесением приговора. Прямо как тогда, на суде. Эх, что-то я не в меру подозрительной стала. Раз архимаг Кингсли заверил Джеральда, что все устроит, значит, беспокоиться мне было не о чем. Скорее всего, поручит проводить какие-нибудь лабораторные занятия у первогодок, а остальное время – живи и наслаждайся жизнью!
Кабинет ректора находился на седьмом этаже. Но весь дух из меня вышел, казалось, еще на пятом. Поэтому к массивной двери, внушавшей ужас своими размерами и мощью, я едва ли не подползала. А ведь еще предстоял обратный путь!
– И зачем было так высоко забираться? Чтобы спрятаться подальше от любопытных глаз адептов или ускорить выдворение недомагов, спустив их с лестницы? Ничего, со временем привыкну, – я вытерла со лба испарину и сдула выбившуюся из прически прядь волос, которая в итоге вновь упала на глаза. – Хотя о чем это я? Надо надеяться, что больше мне не доведется подниматься сюда. По крайней мере, будучи адепткой, я лишь единожды была удостоена чести встретиться с ректором с глазу на глаз в его кабинете. После защиты диплома. Но это отдельная история.
В этот момент я подловила себя на том, что разговаривала сама с собой. Дожилась! Что же будет дальше со мной?
Отдышавшись, нервно разгладила складки на платье, поправила волосы и только с третьей попытки смогла войти в приемную. Как и ожидалось, дверь весила едва ли не вдвое больше меня. Секретаря, леди Тилбот, не менее древней, чем сам архимаг Кингсли, на месте не оказалось.
«Непорядок! Кто же ему доложит обо мне? А если его там нет?» – закружились мысли в голове.
Я занесла кулачок для стука, однако резко отдернула руку. Что-то не давало моей душе покоя. Возможно, тому виной стало отсутствие таблички на двери. Или же предупреждение химер. Вот пигалицы, нагнали страху – и в кусты! А мне теперь стой и трясись. Так, Меган, не паниковать. Возьми себя в руки! Вдох… выдох…
Потоптавшись несколько секунд у двери, приложила к ней ухо в надежде услышать голоса. Но нет, тихо. Видимо, ректор один. Или и вовсе отсутствует. Я вновь поправила прическу и решительно постучала. Однако даже нажать на ручку не успела, как дверь распахнулась и из кабинета выскочил раскрасневшийся магистр Локсон. Я чудом успела отпрыгнуть и не получить по носу. Увидев меня, преподаватель по криминологии встал как вкопанный. Его рыбьи глаза расширялись по мере узнавания, хотя они и без того были у него всегда навыкате.
– Вы?! – с ужасом воскликнул мужчина.
От напряжения у него на лбу выступила испарина. И чего он такой дерганый сегодня? Архимаг Кингсли не в духе?
– Я! – мой ответ сопровождался энергичным кивком.
Магистр Локсон интенсивно замахал руками и вылетел из приемной. Видимо, воспоминание о том, как мы подсыпали ему щепотку перца в банное полотенце, до сих пор было живо в памяти.
Вновь постучавшись в уже распахнутую дверь, услышала приглашение войти. Это точно голос архимага Кингсли, а не?.. Да ну! Быть такого не может! Джеральд бы мне сказал. Наверное, сказывается бессонная ночь. Я мысленно посмеялась над собой и сделала шаг в овальный кабинет. Вот зря я не доверилась интуиции!
Первое, что бросилось в глаза – внушительная фигура ректора. Подобной обладали, как правило, боевые маги. А архимаг Кинсли никогда им не являлся. В свое время он преподавал зельеваренье у алхимиков. Не наблюдалось у ректора и седины – его светло-русые волосы были коротко пострижены. Да и тому, кто сидел за широким столом из темного дуба и усердно что-то строчил на пергаменте, до семидесяти было еще очень далеко. Если мне не изменяла память, то этой весной ему исполнилось сорок два. Откуда я знала такие подробности? Да потому что в ректорском кресле восседал магистр Алкиной собственной персоной.
«Сюрпри-и-из!» – услышала я словно наяву голоса крылатых демониц.
Худшего поворота событий и представить было сложно. Говорят: «Жизнь как зебра: полоса белая, полоса черная». Похоже, мне одной выдали пони черного окраса. Выпавший от изумления из рук ридикюль наделал в помещении много шума. Он-то и заставил главу академии отложить дела и посмотреть на меня своими темно-серыми глазами. Их взгляд, казалось, прожигал насквозь.
Бывший куратор, как всегда, был крайне серьезен и неулыбчив. Одним своим видом он наводил на нас ужас. Бедные адепты! Бедная я!
– Доброе утро! – произнесла я, гулко сглотнув, и быстро подняла сумочку.
– Ну вот мы и встретились, Меган Хант, – подчеркнуто медленно проговорил он зычным голосом.
Я испуганно вздрогнула и сделала шаг назад. Сложилось ощущение, что эта фраза таила в себе угрозу.
– Вы мне не рады? – его широкая бровь взлетела вверх.
– Отчего же, магистр Алкиной. Рада, очень рада… Вот только почему-то в данную минуту очень хочется провалиться сквозь землю.
На губах нового ректора промелькнула злорадная усмешка. Похоже, моя реакция доставила ему немало удовольствия. Ох, и отыграется он на мне! Может, сразу за сухарями отправиться?
– Признаюсь, не удивлен! Ничего другого и не ожидал. Нужно было прислушиваться к моим словам. Сколько раз я вам всем говорил: не плюйте в колодец. Но кто ж меня слышал? Теперь вам, Меган, придется из него напиться, на собственной шкурке прочувствовать все прелести преподавательской работы. Ну чего же вы стоите в дверях? Проходите, присаживайтесь. Нам есть о чем поговорить, – уже гораздо мягче сказал бывший куратор, но с ним следовало держать ухо востро.
Мне пришлось последовать его указанию и опуститься в кресло перед массивным столом. Только тогда ректор продолжил:
– Поскольку магистр Валрони ушла две недели назад в декрет, будете преподавать любовную магию и связанные с ней дисциплины, – непререкаемым тоном заявил ректор.
Я не верила собственным ушам. Нет, это просто напасть какая-то. Разве может за одно утро дважды «повезти» самым немыслимым образом? Любовную магию! Мне! Казалось, я снова слышала истерический гогот химер.
– Простите, что вы сказали? – еле слышно спросила я. – Любовную магию? Какую любовную магию? Да кому она нужна?! – не усидев, вскочила я.
– Сядьте! – гаркнул магистр Аклиной, и я плюхнулась обратно в кресло, едва не промахнувшись от изумления. – Вы правы, никому. Хотя, может, молоденьким адепткам вроде вас и надо. Однако этот предмет входит в программу обучения, а академия осталась без преподавателя.
– Я не верю ни в любовь, ни в магию чувств! – буркнула я, начав теребить мягкую ткань юбки.
– Хмм… Однако! – нахмурился он, взвешивая мои слова на правдивость. В моей душе затеплилась надежда, которая была вырвана в следующее мгновение словами: – Тем не менее ничего другого предложить не могу. Остальные вакансии заняты. Но если бы и были свободны, не доверил бы вам, поскольку имею представление о ваших знаниях. К тому же я осведомлен о блокировке огня. Год исправительных работ… Мда… Кто бы мог подумать? Что вы натворили, младший преподаватель Хант? Та статья о поджоге якобы массажного салона как-то связана с вами? – он впился в меня пронзительным взглядом. Но мне не впервой приходилось его выдерживать, поэтому я продолжила сидеть молча. Осознав, что ответа так и не услышит, бывший куратор задал вопрос: – Два дня хватит, чтобы подготовиться к занятиям?
