Анастасия Игоревна Субботина
Камелия под тенью белых лилий
Пролог.
Люди боялись, что после смерти бездетного императора борьба за власть затянется на десятки лет. Ведь жадные до денег и власти безродные выскочки начали раздирать страну еще при живом монархе. Его смерть не стала сюрпризом. Для простого народа это, скорее, был приговор. Теперь горожанам приходилось оглядываться на каждом шагу, запирать покрепче двери, уходить в леса – до тех пор, пока владетельные господа не перережут друг другу глотки, пока снова не останется только один. Надеяться на то, что в этой сваре победит благородный, достойный господин, что в стране снова настанет мир – люди не смели. За Век Огня почти все старые династии пришли в упадок. Потомственные рыцари, бароны и даже герцоги пахали землю, ловили рыбу, пасли скот. Они больше не имели ничего, кроме чести и воспитания, старательно прививаемых старшим поколением, даже семейные реликвии многим пришлось похоронить в лесах под корнями деревьев, землей и мхом, потому что так их детям было безопасней. Эти люди были добры, справедливы, их узнавали крестьяне, к ним приходили за помощью, нередко молили о прощении за дела давно погибших прадедов, но у них уже не было сил бороться за империю.
Начались тяжелые времена. Все затаили дыхание, ожидая рек крови, пожаров, голода и смерти.
В оцепеневшем мире вот-вот должна была разразиться буря.
И бурей стал Вардерин вэс Риелли. Он прошел с запада на восток по стране, почти не встречая сопротивления. А от Восточных Лесов его армия двинулась на север, к столице. У молодого барона не было уходящих в века родовых корней, зато был незаурядный ум. Потому страна оказалась у его ног меньше, чем за три года.
Барон Вардерин вэс Риелли перестал существовать в момент, когда на его голову опустилась корона. И появился император Вардерин Алтиор, первый своего имени повелитель империи Луцеат, южных княжеств и Восточных Лесов, прозванный среди простого люда Божественным. Страх скорой смерти сменился ликованием. В день коронации каждый житель империи чувствовал восторг, радость и трепетное ожидание будущего. Даже враги нового монарха, только и ждавшие момента скинуть Риелли в грязь и растоптать, сегодня испытали чувства, за которые спустя всего сутки возненавидели своего врага вдвое сильнее.
Небывалое, почти бескровное восшествие на престол человека, по мнению остальных претендентов недостойного, бедного и безродного, побудило засевших при дворе змеев и крыс насторожиться. У каждой подколодной гадюки был свой кандидат на роль правителя, при котором эта самая гадюка получила бы наибольшие выгоды. Однако время, когда можно было рвать друг другу глотки в открытую, прошло и снова настала пора рассчитывать на хитрость, заговоры и интриги. “Мы уже убрали одного. Справимся и с этим”, – едва не лопаясь от нетерпения, но всё же улыбаясь, думали придворные, кланяясь в ноги новому владыке. А уж как они обрадовались спустя всего пару месяцев, когда пришли вести о трагической кончине супруги его величества – Ольвии алтиор Вардерин. Никто не знал наверняка, как выглядит эта женщина, потому слухи о ней ходили самые разные. Говорили, что она сражалась вместе с мужем во время войны, что она княжна с юга и что силой она превосходила десятерых мужчин, а смерть ей принес алмазный дракон, посланный из недр бездны, дабы не дать Вардерину Божественному исполнить его предназначение на земле.
Каково же было удивление придворных, когда в открытом гробу они увидели обычную женщину. Ольвия лежала в обрамлении белых лилий, как живая – только бледность чуть тронула её щеки, черные локоны струились до пояса. Платье, вопреки традициям, не было белым: император велел одеть супругу в винно-красный бархат, какой она больше всего любила. Если бы гости присмотрелись к телу, то заметили бы подтверждение многих слухов. На лице и шее посмертно коронованной императрицы виднелись тонкие полоски шрамов, а руки были натружены так, как не подобает женщине.
Панихиду проводил старый священник, его на посту епископа уже сменил человек нового императора, однако Алтиор не доверил церемонию никому другому.
За священником ближе всех к гробу стояли трое: молодой светловолосый юноша, худая девочка и Его Величество Император – на троих у них было одно горе и одна скорбь. Чуть дальше стояли приближенные к Вардерину люди, еще дальше богачи – обитатели замка – и слуги. Простые горожане ждали правителя за пределами дворца, их сердца снова наполнила тревога. И как только панихида закончилась, а все гости покинули залу, Вардерин вышел на балкон и обратился к подданным. Его речь была полна скорби, но новость, которой он поделился, вселила надежду в души горожан и злобную досаду в умы врагов. Император объявил, что несмотря на то, что его супруги больше нет среди живых, с ним и со всем народом останется её часть, принцесса Руолла Иериэль алтиор Вардерин.
Площадь взорвалась от криков, возгласов и восклицаний. Всем было известно, что до года родителям не стоит показывать ребенка, даже упоминать о нем стоит как можно реже, поэтому каждый принял слова государя как подвиг. Только что потеряв жену, объявить во всеуслышание о младенце, о своём ребенке, подвергнуть дитя опасности столкнуться с тьмой бездны, только чтобы успокоить подданных… Люди едва не плакали, так силён был их суеверный страх за принцессу.
***
– Где Арман? – устало и тихо спросил Вардерин у молодого человека, всю церемонию стоявшего неподалеку.
– Ушел. Как только простился с ней. Его с нами больше ничего не держит.
– Значит, сегодня мы были вместе в последний раз, – заключил император, еще раз поднял руку, обращаясь к народу, и удалился обратно в залу.
У гроба всё ещё стояли двое, а вокруг суетились слуги, убирая последствия пышной церемонии.
– Рин, верно? – обратился к юноше государь. Парень резко развернулся, вытянулся по струнке и после короткого кивка отчеканил положительный ответ. Вардерин быстро окинул мальчика оценивающим взглядом. – А полное имя?
– Эвериен дель Ингарет, – гордо, и даже с вызовом произнёс юноша.
– Дель Ингарет? – тут же переспросил спутник монарха, явно выдавая нетерпение, его брови слегка сдвинулись к переносице, а бледно-голубые глаза изучающе медленно скользили по лицу собеседника, будто ища что-то. – Где находилось родовое поместье дель Ингарет, скажем, лет двадцать назад?
– Там же где оно, надеюсь, стоит до сих пор, – с улыбкой и чуть расслабившись ответил Рин, – Милях в десяти к северо-западу от этого места.
– Ирьин дель Темиан, – молодой человек протянул руку юноше, который, едва услышав имя мужчины, побледнел, но всё же сумел удержать себя в рамках приличия и ответил на предложенное рукопожатие.
– Он хороший человек, брат, не нужно так бурно реагировать, – подала голос девочка, про которую все уже давно забыли. Она всё ещё стояла лицом к гробу с видом абсолютно отрешенным.
– А вы, миледи…? – вежливо осведомился Ирьин. Император счёл за лучшее предоставить переговоры другу и только молча наблюдал.
– Я Амэли, – наконец повернулась девочка и двое мужчин перед ней на секунду оцепенели, до того Мэль сейчас казалась похожей на Ольвию. Похожа совсем не внешне – глаза у девочки были серые, а не зелёные, волосы хоть и тёмные, но цвета шоколада, а не черные, как у императрицы, даже форма лица и его черты были другие. Но вот выражения, жесты, разворот плеч, осанка, даже лёгкий прищур миндалевидных глаз были в точности, как у погибшей. Кроме того, Ирьин отчетливо ощутил, как девочка пытается прочесть его намерения. Так же неловко он иногда чувствовал себя под взглядом Ольвии.
– Ты её дочь, – произнес Вардерин. – Несомненно.
– Мы оба приёмные дети Её Величества, – за себя и сестру ответил Рин.
– Мне жаль, что обстоятельства знакомства не радуют, но… – Ирьина прервал глухой удар массивных дверей залы о мрамор. Епископ нетвердой походкой направился к возвышению с гробом, в руке у него была наполовину опустевшая бутыль.
– Что-то вы долго, – громче, чем следовало, сказал вошедший. Церемониальных одежд, положенных к случаю, на мужчине уже не было, поэтому сейчас он походил больше на конюха, чем на служителя церкви. Амэли заметила некоторое сходство между императором и епископом, так же как до этого мужчины заметили её сходство с матерью, разве что здесь дело было исключительно во внешности. “И черты лица, и цвет глаз, кожи, волос, сходится абсолютно всё”, – подумала девочка, но промолчала, понимая, что лезть в это дело при первом знакомстве не стоит.
– Зато ты быстро, – раздраженно бросил Ирьин, но не был услышан.
– Познакомься, Дренет. Это Эвериен и Амэли, её дети. Теперь наши подопечные, – последнее предложение Вардерин выделил особо, тон монарха не терпел возражений, но епископ только ухмыльнулся.
– Ооочень приятно, – Рин напрягся, как только услышал это отнюдь не дружелюбное обращение, Мэль за его спиной тоже собралась, поймав на себе сальный взгляд священника. – Мальчика в военную академию, а девочку в школу-интернат. Будешь гувернанткой при маленькой принцессе, если повезёт.
Епископ только успел договорить, как тут же сложился пополам от удара в живот, бутылка выпала из его рук и с громким звоном разбилась. По белому мраморному полу растеклось вино, засуетились до этого державшиеся в стороне слуги. Чтобы Дренет не повалился прямо на осколки в бордовую лужу, Ирьин придержал его за плечо и, слегка встряхнув вторую руку, пояснил:
– Это её дети! – звенящий сталью отчетливый голос разнёсся по залу, служанки с тряпками и ведром воды готовы были всё убрать, но подойти боялись. – Ещё раз ты попытаешься использовать на них свою магию, и пол будет запачкан твоей кровью, а не вином. Ясно?
– Вполне, – прохрипел епископ.
– Вы распугаете мне всех слуг, – тихо заметил император, затем бросил последний взгляд на свою супругу и направился к выходу, жестом приглашая остальных следовать за ним.
Действие первое – Убийца.
С восшествия на престол Вардерина Первого не минуло еще и десяти лет, а перемены в империи ощущались в каждом вздохе. Начиная со столицы, города преображались: открывались школы и приюты, обновлялись казармы, храмы, ратуши, прокладывались дороги, наводились мосты. Новые торговые пути с Восточными Лесами охранялись, как великая драгоценность, ведь связь с этими землями была еще так хрупка, но так необходима. Оттуда везли руду, дерево, меха и даже камень, хотя наибольшее его количество всё еще добывали на севере. Больше империя Луцеат ни в чём не нуждалась и, наконец, после долгих лет разрухи, подняла голову наравне с соседями.
За несколько лет активного использования новых дорог, деревни, стоящие вдоль них, превращались в города. Одним из таких стал Цанд. Еще не большой город, при коронации правящего императора был деревней из не более чем пары десятков дворов. Однако сейчас город рос, ведь, к удаче местных крестьян, стоял на пересечении двух самых востребованных трактов: на север и на восток. Из столицы поступали деньги на строительство, а также мастера, рабочие и отряды стражи. Но впервые в Цанд ждали гостя из числа приближенных к императору – того, кто обладал почти безграничной властью и говорил от лица монарха, проксимуса – человека, стоящего подле императора. И если Вардерина Первого простой люд почитал как божьего посланника, то его свиту боялись, как призраков из земных недр, ведь самые страшные вещи творились их руками. Перешептываясь о самых жутких поступках проксимусов, женщины натирали до блеска каждый камешек в своих палисадниках и каждый дюйм фасадов. Гостя ждали уже завтра утром. Поэтому строители, – и местные, и приезжие из соседних деревень на заработки – сосредоточились на работе, а дети, сбившись в стайки, надоедали вниманием то одной, то другой группе рабочих. Самая суматоха творилась на центральной площади перед ратушей: её готовили с особым усердием ещё с прошлой недели.
Только трактир «Серая кошка» не поддался общему волнению. Жил своей размеренной жизнью и без суеты, представляя собой внушительных размеров ухоженный двор. Трактир на целый этаж превосходил своих ближайших соседей, был сложен из цельных брёвен, с конюшней, двумя сараями и огородом в окруженном плетенью двор. Двор становился тесноват, ведь хозяин этой весной решился пристроить к дому новое крыло. Спокойствие хозяев «Серой Кошки» объяснялось совсем не чрезмерной самоуверенностью или гордыней, как полагали соседи, а тем, что столичный гость прибыл к ним около трёх часов назад. Молодая женщина, уже отдохнув с дороги, беседовала с хозяином трактира за кружкой яблочного вина.
– …градоначальник честный человек и не глупый, – рассказывал трактирщик, ничуть не беспокоясь от холодного пристального взгляда собеседницы. – Насколько я понял, он потомок старого дворянского рода. Так что бумаги будут в порядке. Стройка местами задерживается, но пока материалы не привезут, сама понимаешь.
– Не проблема, Трен, – кивнула Амэли и сделала небольшой глоток из увесистой глиняной кружки.
– Меня беспокоят пропавшие люди, – после короткой паузы продолжил мужчина. – Я писал про четверых охотников, но с тех пор пропало еще несколько горожан. Старую травницу вот с конца зимы не видно. Не к добру всё это.
Мэль коротко приподняла и опустила брови, показывая, что всё поняла. На пару минут повисла тишина.
– Ладно, – девушка поставила кружку на стол, всё для себя решив. – Схожу к Старому Лесу сегодня же – может, повезет. А вечером тренировка, – усмехнулась она.
Обсудив дела, не терпящие отлагательств, можно было переключиться на дружескую беседу. Мужчина с удовольствием рассказывал о жене, о детях, о своём трактире – он был абсолютно доволен жизнью, и Амэли с трудом узнавала в этом человеке своего боевого товарища. “А пошел бы после разведки в гвардию… Какая была бы карьера! От слуги до гвардейского капитана… Наверняка бы дослужился до капитана…”, – лениво шевелились мысли в голове Мэль, пока собеседник рассказывал, как учил сына держаться в седле, активно и красочно жестикулируя в самых важных частях повествования.
Старые друзья провели за беседой еще не менее часа и продолжили бы сидеть, не начни жена Трена кружить вокруг них под тем или иным предлогом, бросая на мужа недовольные взгляды. Мужчина понял намёк, но, прежде чем вернуться к работе, уже поднимаясь со скамьи, вспомнил, что не спросил совсем ничего о делах старой подруги, и тут же исправился.
– У меня всё отлично, – невесело усмехнулась Мэль и сделала глоток. – Разве что, скоро без работы останусь.
Трен резко опустился обратно. Он отчетливо расслышал ехидные нотки в голосе собеседницы, но отнюдь не обманулся ими, поэтому кивком головы попросил продолжить, всем видом демонстрируя внимание.
– Меня в лицо и по имени знают в каждом, даже самом захудалом мелком поместьишке. Приди я пешком, босая, грязная и остриженная – всё равно примут как… да как положено примут, еще и руку поцелуют, попросят передать долгих лет жизни Императору и принцессе. Толку-то от такого разведчика? Наш отряд пристроен, войны в ближайшее время не намечается. Выходит, что заняться мне решительно нечем. Как видишь, инспектирую.
– Тоже мне, самая ненужная нашлась, – мужчина громко рассмеялся и хлопнул собеседницу по плечу. – Кому-кому, а тебе место всегда найдётся.
– Разумеется, – уверенно сказала девушка, но в глубине серых глаз читалось смятение, скрываемое за смехом. Амэли знала, что рано или поздно ей придется выйти на свет, но оттягивала этот момент, как могла. – Где-нибудь пристроюсь. Может, в Восточные Леса подамся – домой.
– Тут уж как хочешь, хотя я бы на твоём месте поступил иначе.
– Так ты иначе и поступил.
Посмеявшись, Мэль залпом осушила кружку и аккуратно встала, так что ни клинки, ни латунный хвостовик на поясе не выдали её звонким стуком, и покинула трактир. А мужчина вернулся к работе, к большой радости его супруги.
Название «Старый Лес» прижилось у местных очень давно, как и почтение к этому месту. Даже для строительства никто не подумал бы рубить деревья с опушки. Однако Амэли, прожившая всё своё детство в Восточных Лесах, не испытывала ни малейшего трепета перед возвышающимися перед ней дубами и ясенями. Тем более, что Век Огня пережили из них единицы и, в основном, деревья были очень молоды. Под кронами светло и просторно, заросли кустарника начинаются дальше, у самой опушки лес был больше похож на рощу или парк на террасе императорского дворца. В воспоминаниях же всплывали совсем другие картины. Темные, мрачные заросли, которых никогда еще не касался ни огонь, ни топоры, непролазные и молчаливые, где пройти можно только звериными тропами, а кроны огромных сосен закрывали небо. Амэли втянула в грудь как можно больше воздуха…, и он тоже был совсем иной.
Пройдя вдоль опушки, побродив немного между деревьями, Мэль вернулась к широкой грунтовой дороге и зашагала по ней прочь от города.
Вокруг совсем ничего не изменилось: было светло, легкий теплый ветерок заставлял деревья перешептываться друг с другом, то издали, то совсем рядом слышалось пение птиц. Но с каждым шагом взгляд девушки становился мрачнее, походка больше не казалась ни легкой, ни расслабленной, сапоги со злостью чеканили каждый шаг, втаптывая в землю иногда попадавшиеся на пути тонкие сухие ветки. В отличие от деревни, которая теперь превратилась в город и уже ничем не напоминала о смерти матери, дорога осталась той же. Казалось, вот сейчас они с братом пронесутся мимо, загоняя лошадей в попытке довезти истекающую кровью женщину до человеческого жилища: на то, что им встретится врач, дети тогда уже не рассчитывали. Мэль резко остановилась и посмотрела вперёд, почувствовала каждую пылинку вокруг, каждое живое существо. Неподалеку кружила стая мошкары, на обочине извивался земляной червяк, но ничего опасного рядом не обнаружилось. Пустота окружающего пространства обрушилась на девушку, как будто пытаясь сделать её своей частью. Растворить в безграничном воздушном массиве. Но это чувство давно не пугало Амэли: еще в детстве Ольвия объяснила ей, как использовать этот приём, как с его помощью читать людей, как скрыться от чужих глаз, как контролировать свои чувства и влиять на разум других. Ощущение полного единства себя с окружающим пространством успокаивало, или попросту лишало всякие эмоции красок.
Вот только Мэль не желала покоя.
Не найдя, на чем выместить накопившуюся злость, она сжала кулаки. “Случись нечто подобное сейчас…!”, – Мэль не дала этой мысли развиться, громким выдохом изгоняя из себя непрошенные скверные мысли. Нападение дракона – не шутки. И случись это сейчас, никто не был бы готов, как не был готов и тогда. Разве что в столице Ирьин и его маги смогли бы дать отпор, в остальных городах всё повторилось бы в точности. Крики, кровь, огонь, рушащиеся дома, падающие башни, стены разлетаются по камешкам… Девушка почувствовала, как по телу побежали мурашки, в красках вспомнив каждое мгновение, проведенное рядом с драконом. Ей тогда было тринадцать. Но что такое семь или восемь лет для столь ярких воспоминаний? Мэль была уверена, что и в старости сможет увидеть огромного ревущего зверя в сияющей алмазной чешуе так, будто он сейчас рвется из только ему видимых пут перед её глазами. От чего дракон взбесился и напал на город, куда потом исчез – осталось загадкой. Редко-редко, в моменты подобные нынешнему, Мэль думала бросить всё и отправиться на поиски, но долг был превыше всего. Ольвия хотела для империи процветания, но сама успела сделать так мало. А наладившаяся в последнее время спокойная жизнь радовала Амэли. Это был знак, что и она на что-то способна, повод двигаться дальше. Пока ещё было неясно, куда именно, так что для начала девушка развернулась и медленно побрела в сторону города, внимательно осматриваясь и прислушиваясь к своему чутью.
Солнце уже заметно склонилось к горизонту. На опушке, коснувшись пальцами ствола ближайшего дерева, Мэль пошла вокруг него, чтобы напоследок еще раз всмотреться вглубь леса. Ничего. Но пара шагов в сторону Цанда, как спину резко обжег чужой взгляд, враждебный и тяжелый, очень пристальный, хищный взгляд, не почувствовать который было невозможно. Амэли резко обернулась, с тихим шелестом из ножен выскользнули парные мечи. В густых зарослях раздался громкий треск, будто кто-то рванулся прочь. Девушка, сделав над собой усилие, осталась на месте. Прислушалась, но ничего кроме мерного биения своего сердца и шелеста листвы не услышала. Мрачные предчувствия подпитывала внезапно наступившая тишина: до этого неугомонные, теперь птицы смолкли, только отголоски человеческой речи долетали из города.
Спустя полминуты, ощущение чужого присутствия пропало, однако Мэль предпочла не поворачиваться к лесу спиной. Прислушиваясь к каждому шороху и вглядываясь в листву, она быстро дошла до ближайшего дома, и, скрывшись за его стеной от леса, убрала оружие.
По дороге в трактир Амэли перебирала в голове, кем мог оказаться лесной недоброжелатель, но информации для выводов не было, а лезть на рожон девушка отучила себя давным-давно. От размышлений получилось отвлечься только на тренировке. Выполнение заученной с детства последовательности упражнений действовало на тело и разум умиротворяюще, а кряхтение Трена, отвыкшего от такого рода нагрузок, ласкало самолюбие.
Работники, нанятые для строительства, поужинали и собирались расходиться, так что ждали расчета за день. Это дало трактирщику передышку, так что вернулся он решительно настроенный продолжать. Из-под крыльца мужчина извлёк два тренировочных деревянных меча и бросил один из них Мэль, не обращая на её полный неодобрения и жалости взгляд никакого внимания.
– Ты всё ещё держишься суеверий? – всё-таки озвучила упрёк девушка, взвешивая тренировочный меч в руке.
– Вот появятся у тебя дети, тогда и поговорим. Если есть шанс, что такая мелочь оградит их от духов, мне под крыльцо и десяток мечей спрятать не жалко, – решительно начал отстаивать свои убеждения трактирщик.
– Я думал, что иголки хватит, – вмешался в разговор третий, это был один из строителей, стройный улыбчивый парень с кудрями чуть ниже плеч, перехваченными шнуром на затылке. – Ведь важен не столько предмет, сколько ваша вера.
– Оно, конечно, так, – глубокомысленно согласился Трен. – Но мало ли.
С последним никто спорить не стал, Мэль только усмехнулась и настояла на еще одной короткой разминке. Деревянные мечи были со свинцовой сердцевиной, потому весили больше боевых клинков, а повредить запястье не хотелось. Чем дольше длилась тренировка, тем больше вокруг собиралось зрителей. К молодому человеку, который так и не сдвинулся с места после своего замечания про иголку, присоединился помощник Трена. Он, закончив работу в конюшне, курил трубку и задумчиво качал головой, наблюдая за гостьей. Двое детей подражали отцу, размахивая ложками, будто это мечи; женщины из кухни поглядывали в окно и осуждающе цокали языками, пока хозяйка не слышала, а та, в свою очередь, каждый раз одергивала их, веля не лезть не в своё дело и поскорее заканчивать с работой на кухне. Охочих почесать языком кухарок трактирщице пришлось выгонять по домам, размахивая тряпкой, но после Лима наконец села на крыльцо, наблюдать за мужем и детьми.
– Достаточно, – объявила Мэль, завершив очередной выпад и не дав другу даже заикнуться об отказе, сказала намного тише, – твоя жена устала, мой приезд не повод забывать о ней.
Мужчине оставалось только кивнуть. Он махнул своему помощнику, мол, на сегодня всё, и полностью переключил своё внимание на семью.
– Меч оставь! – крикнула Амэли, пока трактирщик с двумя крохами не скрылся в доме. – Я не закончила.
С лёту поймав клинок, Мэль по инерции крутанула его несколько раз. Движение рассекло воздух.
– Могу я присоединиться? – поинтересовался парень-строитель, как только все остальные разошлись.
– Попробуй, – Амэли неопределенно пожала плечами, но, когда молодой человек размялся, передала-таки один тренировочный меч ему. – Умеешь пользоваться?
– Немного, – улыбнулся парень, примеряясь к весу оружия. – Я Рал.
– Не похож, – себе под нос бросила девушка и начала выполнять замысловатую последовательность ударов, больше не глядя на собеседника.
Меч прочертил широкую дугу, выходя в колющий выпад. Удар. Неожиданно Мэль встретила сопротивление. Рал сбил колющий в сторону.
– Почему не похож? – с улыбкой спросил мужчина, остановившись прямо перед Амэли.
– Не достаточно рыжий, – усмехнулась девушка и направила меч на соперника. Она сказала это скорее в шутку, но имя плотника действительно мало вязалось с его внешностью. Короткое звучное имя; такие были в ходу у северян – имена, больше похожие на карканье или лай собак. Но ни лицом, ни станом он не подходил этому имени.
Первую серию ударов Рал отбил без труда: Мэль проверяла его, старалась прочесть, и с каждым ударом это противостояние становилось ей всё более интересно. Двое как будто танцевали, отражая и нанося удары, скорость атак нарастала. Амэли, по большей части, уклонялась и сливала силовые атаки оппонента, Рал отбивал и блокировал. На шум во дворе из окна высунулся Трен. Девушке было очень интересно увидеть его реакцию, так что она позволила себе на секунду отвлечься. Меч просвистел в паре волосков от её головы, но вытянутое от удивления лицо трактирщика стоило риска. Стало очевидно: о своих навыках, не касающихся строительства, молодой человек не распространяется. "Интересно", – подумала Мэль, ныряя под руку соперника, пытаясь зайти ему за спину. Не вышло. Рал резким широким прыжком разорвал расстояние.
Спарринг закончился в полной темноте. Чтобы тренировочные мечи остались в сохранности до утра, девушка не стала возвращать их на прежнее место под порог дома, а взяла с собой.
– Твой дом далеко? – вытащив из-за пояса метательный нож, спросила Амэли.
– Нет, – Рал остановился у калитки и обернулся. – Минутах в десяти от города.
– В лесу? – получив в ответ утвердительный кивок, Мэль отвернулась и воткнула в дверной косяк нож – еще один вариант защиты от темных сил бездны. – Останься, в лесу по ночам не безопасно.
***
Мэль встала очень рано. Она хотела приступить к своим обязанностям в ратуше до обеда, а тренировка и сборы обещали занять много времени. Натянув штаны и рубашку и без конца потирая глаза, неподъёмные веки которых закрывались сами собой, девушка снова и снова прокручивала в голове события прошедшего вечера и ночи. Спала она от силы часа три, но вчерашний бой показал, что тренировки пропускать нельзя, а лучше увеличить их количество.
Утренний прохладный и влажный воздух помог взбодриться. Амэли размышляла над еще одной вещью, которая была абсолютно недопустима – Трен оступился. И проступок этот мог закончиться смертью.
Легкая улыбка не сходила с лица девушки – улыбка ядовитая и опасная – пока клинок в руках описывал дугу за дугой, то медленно и плавно, то резко и стремительно. Мэль всё прокручивала в своей голове, как половчее разрешить стоявшие перед ней задачи. Способов было много, но девушка еще не решила, какой из них будет верным. И убедившись, что все, кроме сторожевого пса и двух рыжих кошек на крыше спят, а места хватает вдоволь, Амэли закрыла глаза, сделала глубокий вдох, с выдохом выгнала все мысли из своей головы и начала двигаться в медленном танце. Тяжелые мечи порхали в её руках, словно ничего не весили, рисовали вокруг стройной женской фигуры орнамент из дуг и колец. Танец не был закончен, когда Мэль почувствовала, что уже не одна. В кухню спустилась трактирщица, тут же на улицу вышел Рал. Его волосы, с утра ещё не убранные, рассыпались по плечам мелкими кольцами. Он спокойно сел на траву рядом с крыльцом, привалился к стене трактира и, подобрав деревянный брусок, достал из-за пояса нож, начал что-то вырезать, не мешая тренировке, а только бросая на девушку долгие взгляды, которыми та пренебрегала.
– Ты на ночь, видимо, не уходила… – вышел из кухни с парой ведер, непрестанно зевая, Трен.
– Тебе бы тоже не помешало… размяться, – зло улыбаясь, Мэль подошла к колодцу с намерением зачерпнуть воды и умыться. Подойдя к другу достаточно близко, она перешла на едва слышный шепот. – Как получилось, что ты нанял воина Эйрэ? Да еще из ближнего круга?
Мужчина метнул короткий взгляд на сидящего у крыльца Рала и поняв, о чем речь, вся сонливость слетела с него под весом изложенных фактов, уступив место изумлению.
– Ты здесь, чтобы задавать вопросы, – с нажимом прошипела девушка, – но даже настоящее имя его не спросил?
Ответа не последовало, однако непонимающий взгляд товарища был достаточно красноречив.
– Мы это ещё обсудим, – бросив черпак в ведро, Мэль ушла в дом. Хорошо было бы прямо сейчас со всем разобраться, но не хотелось, погорячившись, совершить ошибку. Всё нужно было тщательно взвесить и только после принять решение. “Портить отношения с соседним государством было бы некстати”, – думала она, закрывая за собой дверь в комнату и вытаскивая сумки на не заправленную кровать.
Сейчас Амэли полностью сконцентрировалась на сборах. Комплект, предназначавшийся для официальных встреч, бережно хранился отдельно от всего прочего, только пояс и сапоги девушка позволила себе надеть в дорогу. Скинув с себя промокшие от пота штаны и рубашку, она растёрла тело влажным полотенцем, заботливо приготовленным в её комнате хозяйкой трактира. Затем нырнула в белую нижнюю рубаху, куда более тонкой работы, чем вещи, используемые обычно. Следом были надеты штаны и верхняя рубашка, тоже белая, но расшитая не только нитью, но и речным жемчугом. Быстро и аккуратно Амэли застегнула все пряжки приталенного жилета, надела и подпоясала темно-бордовый, расшитый золотыми нитями мундир кушаком, поверх надела ремень, щедро украшенный латунными накладками, на котором, кроме вчерашних ножен с парными мечами и поясной сумки, красовались кинжал и перчатки. На то, чтобы убрать волосы в косы и уложить те на затылке, ушло времени еще больше, чем на переодевание, но, приколов к груди брошь проксимуса, Амэли была собой вполне довольна. Окинув взглядом хаос, творящийся на постели, девушка решила, что взяла всё, что нужно и вышла вон.
– Ваш конь, госпожа, – подошел помощник, чуть согнувшись в поклоне. – Всё готово.
Девушка коротко кивнула и сунула в руки мужчине записку для хозяина. По дороге к выходу она натягивала перчатки, а вместе с ними маску чрезмерного высокомерия.
Амэли могла не более чем за десять минут дойти пешком до центральной площади, но по статусу ей полагалось ехать верхом. На круп коня была накинута попона с символом императорской гвардии, которая вчера была скручена валиком, дабы не привлекать внимания.
