Аманда Квик
Компаньонка
Глава 1
Мертвенно-бледное, как у трупа, лицо материализовалось из кромешной тьмы, словно некий демон, оберегающий мрачные тайны. Свет фонаря отразился от лица, которое в упор смотрело на него.
Мужчина в маленькой лодке вскрикнул при виде этого чудовища, но его крика никто услышать не мог. Этот крик отразился эхом от каменных стен, которые образовывали бесконечный узкий туннель. Равновесие было нарушено, и крохотная лодка опасно закачалась на черной воде.
Гулко стучало сердце. Мужчина покрылся холодным потом и от страха еле дышал. Он инстинктивно сжал длинный шест, которым пользовался для того, чтобы управлять утлым суденышком, и попытался выправить лодку. К счастью, конец шеста уперся в дно реки, и к тому моменту, когда замерли последние отзвуки его крика, лодка обрела остойчивость.
Воцарилась зловещая тишина. Незнакомцу удалось вздохнуть. Он не мог оторвать взгляда от головы, которая была чуть больше человеческой. Руки его тряслись.
Это была всего лишь одна из древних статуй, которые часто встречались вдоль берегов подземной реки. Шлем на голове, судя по всему, принадлежал Минерве.
Хотя это была не первая статуя, которую он увидел во время своего необычного путешествия, зато она оказалась самой впечатляющей. Она напоминала отрубленную голову, которую бросили в грязь возле реки.
Он снова испытал страх, покрепче ухватился за шест и оттолкнулся от берега. Он разозлился на себя из-за того, что так нервно отреагировал на какую-то статую. Что с ним происходит? Он не может позволить своим нервам шалить. У него есть цель, и он ее достигнет.
Крохотная лодка плыла вперед, мимо мраморной головы. Вскоре река сделала поворот, и свет фонаря выхватил из тьмы сводчатый пешеходный мост. Мосты никуда не вели, они заканчивались у стен туннеля, по которому плыла лодка. Мужчина наклонил голову, чтобы не стукнуться об опору моста.
Наконец пережитый ужас его покинул, и к нему вернулся азарт исследователя. Все было так, как описал в своем дневнике его предшественник. Пропавшая река действительно существовала, она бежала, извиваясь под городом, – подземная водная артерия, закрытая сверху и забытая всеми много столетий назад.
Автор дневника пришел к выводу, что римляне, которые никогда не упускали возможности построить хоть какое-нибудь инженерное сооружение, первыми заключили реку в трубу, чтобы, сохранив ее, расчистить побольше места для домов. При свете фонаря в разных местах были видны следы старой кирпичной кладки. Местами туннель, по которому протекала река, венчал рукотворный свод в средневековом стиле.
Заключенная в трубу вода наверняка служила своего рода древним канализационным стоком для расположенного наверху города и несла ливневые и дождевые воды в Темзу. Запах в туннеле был ужасный. Здесь, в мире, где царит вечная ночь, стояла такая тишина, что слышно было, как бегают крысы и другие твари на узких берегах.
Теперь уже недалеко, подумал он. Если указанное в дневнике направление соответствует действительности, он скоро достигнет каменного склепа, в котором скрыт вход в секретную подземную лабораторию его предшественника. Он возлагал огромные надежды на странную машину, брошенную здесь много лет назад. Главное – ее найти!
Тот, кто пришел сюда до него, вынужден был отказаться от этого проекта, потому что не смог разгадать последнюю великую загадку древнего ученого. Но человек в лодке знал, что он преуспел там, где его предшественник спасовал. Он сумел расшифровать записи древнего алхимика. Он был уверен, что сможет довести его дело до конца.
Допустим, он найдет машину, но ему предстоит затратить массу сил, прежде чем он приведет ее в действие. Необходимо еще найти отсутствующие камни и отделаться от двух стариков, которым известны секреты прошлого. Впрочем, здесь особых сложностей не предвиделось.
Информация, которую он хотел получить, была ключом к успеху, и он знал, как его достичь. Он теперь вхож в высший свет и имеет полезные связи в этом мире. Он к тому же взял за правило проводить много времени в игорных домах и притонах, где джентльмены из высшего света искали развлечений и порочных удовольствий. Он обнаружил, что эти места служат неиссякаемым источником слухов и сплетен.
Была, правда, одна женщина, которая знала достаточно для того, чтобы догадаться о его намерениях, но это тоже не проблема. Ее главной слабостью была любовь к нему. Он всегда умел использовать ее любовь и доверие для того, чтобы манипулировать ею.
Нет, если он найдет машину сегодня, ничто не сможет удержать его от выполнения задачи.
Они приклеили ярлык сумасшедшего тому, кто шел перед ним, и не захотели признать его гением. Но на сей раз все будет развиваться совсем иначе.
Когда он закончит работу над этой дьявольской машиной и продемонстрирует ее огромную разрушительную силу, вся Англия – да что там, вся Европа! – вынуждена будет ползать в ногах второго Ньютона.
Глава 2
– Эта не подойдет. Слишком робка. Слишком покорна. – Артур проследил за тем, как закрылась дверь за женщиной, с которой он только что разговаривал. – Я, кажется, ясно дал понять, что мне нужна леди с характером и с чувством собственного достоинства. Мне не нужна забитая и унылая компаньонка. Пришлите другую.
Миссис Гудхью обменялась взглядом со своей партнершей миссис Уиллис. Артур чувствовал, что их терпение уже на исходе. В течение полутора часов он побеседовал с семью претендентками на эту должность. Никто из этих смиренных, безвкусно одетых женщин, предложенных агентством «Гудхью и Уиллис», не годился для того дела, которое он задумал.
Он не винил миссис Гудхью и миссис Уиллис за их раздражение. Сам он сейчас испытывал не просто раздражение – он был близок к отчаянию.
Миссис Гудхью откашлялась, положила свои большие крепкие руки на письменный стол и сурово заявила:
– Милорд, сожалею, но мы исчерпали список своих претенденток.
– Это невозможно! Должен быть кто-то еще. – Обязаны быть и другие претендентки. Весь его план строился на том, чтобы найти нужную женщину.
Миссис Гудхью и миссис Уиллис сердито смотрели на него, восседая за одинаковыми письменными столами. Обе были очень колоритными дамами. Миссис Гудхью была высокой и пропорционально сложенной, лицо ее можно было чеканить на античных монетах. Ее партнерша была сухопарой и острой, словно ножницы для стрижки овец.
Обе были в неброских, но дорогих платьях, волосы с заметной проседью. Если судить по их глазам, опыта и знания жизни им было не занимать.
Табличка на двери свидетельствовала, что агентство «Гудхью и Уиллис» поставляло компаньонок и гувернанток важным персонам уже в течение пятнадцати лет. Тот факт, что они, организовав это агентство, столько лет получали хорошую прибыль, говорил об их уме и деловой хватке.
Артур изучал выражение их лиц и размышлял. Перед тем как прийти сюда, он побывал в двух других агентствах, которые хвастались своим подбором леди для работы в качестве платных компаньонок. Каждое агентство предложило ему несколько безликих претенденток. Ничего, кроме жалости, он к ним не испытал. Наверняка лишь стесненные обстоятельства могли заставить женщину претендовать на подобную должность. Но он не искал женщину, которая пробуждает жалость в других.
Артур заложил руки за спину, распрямился и предстал перед миссис Гудхью и миссис Уиллис, сидящими в углу комнаты.
– Если вы предлагали мне подходящих кандидаток, – произнес он, – тогда все ясно. Найдите мне неподходящую женщину.
Обе дамы посмотрели на Артура так, словно он спятил.
Первой пришла в себя миссис Уиллис.
– Это респектабельное агентство, сэр. Мы не держим неподходящих женщин в нашей картотеке, – заявила она высоким, резким голосом. – Наши леди обладают безупречной репутацией. И это подтверждено рекомендательными письмами.
– Возможно, вам лучше обратиться в другие агентства, – посоветовала миссис Гудхью примирительным тоном.
– У меня нет времени обращаться в другие агентства! – Артур не мог поверить, что его так хорошо задуманная схема может рассыпаться из-за того, что в Лондоне нет нужной женщины. Он считал, что это самая простая, самая незначительная часть его плана. На поверку же дело оказалось на удивление сложным. – Я говорю вам, мне нужна компаньонка немедленно…
Дверь за его спиной громко хлопнула, не дав ему закончить фразу. Он обернулся и увидел женщину, которая ворвалась в контору, подобно порыву морского ветра.
Он сразу понял, что женщина – возможно, случайно, хотя скорее все-таки сознательно, – хотела отвлечь внимание от своих весьма ярких черт лица. Очки в золотистой оправе до какой-то степени скрывали ее выразительные янтарные глаза. Глянцевитые, черные как ночь волосы были собраны сзади в строгий пучок, что было бы вполне уместно для какой-нибудь экономки или горничной.
На ней было простенькое платье из плотной ткани какого-то мышиного цвета. Казалось, его хозяйка сознательно избрала такой покрой, чтобы выглядеть более приземистой, чем была на самом деле.
Волокиты из высшего света и завзятые денди, которые слоняются по Бонд-стрит, с вожделением бросая взгляды на хорошеньких женщин, наверняка не удостоили бы ее своим вниманием. Но это болваны, которые не способны видеть то, что находится под ее чудовищным нарядом, решил Артур.
Он обратил внимание, как грациозно двигалась эта женщина. В ней не было робости или неуверенности. В ее янтарных глазах светился ум. Она излучала энергию и решимость.
Стараясь быть объективным, он подумал, что леди не хватает некоего внешнего совершенства, которое заставило бы мужчин видеть в ней бриллиант чистой воды. Тем не менее в ней было нечто такое, что привлекало внимание, – скрытая энергия и жизненная сила, которые создавали невидимую ауру. В соответствующем наряде она не останется не замеченной на балу.
– Мисс Лодж, вам нельзя входить туда. – Женщина, дежурившая за письменным столом в холле, неуверенно возникла на пороге. – Миссис Гудхью и миссис Уиллис обсуждают очень важную проблему с клиентом.
– Мне наплевать, что они обсуждают – завещание или похоронные дела, миссис Макнаб! Я намерена поговорить с ними немедленно. С меня достаточно этого вздора.
Мисс Лодж остановилась перед столами двух женщин. Артур видел, что она не заметила его, стоящего в тени. Этому мешал и густой туман за окном. Из окна в контору сочился лишь тусклый серый свет. Освещение в комнате тоже было слабым.
Миссис Уиллис издала продолжительный вздох, выражение ее лица говорило о том, что она покоряется неизбежности предстоящего объяснения.
Миссис Гудхью, по всей видимости, была сделана из более прочного материала. Она быстро встала.
– Кто позволил вам так дерзко врываться сюда и прерывать нас, мисс Лодж?
– Я собираюсь исправить ошибочное впечатление, будто я ищу работу в доме какого-то пьяницы или развратника. – Мисс Лодж прищурила глаза. – Давайте проясним ситуацию. Мне нужна работа немедленно! Я не могу позволить себе тратить время на интервью с теми работодателями, которые, скорее всего, мне не подходят.
– Мы обсудим этот вопрос позже, – буркнула миссис Гудхью.
– Мы обсудим его сейчас! Я только что была на собеседовании, которое вы организовали для меня, и смею вас уверить, я не соглашусь занять это место, даже если бы это было последнее ваше предложение.
Миссис Гудхью улыбнулась холодной торжествующей улыбкой:
– Представьте себе, мисс Лодж, это и в самом деле последнее предложение, которое вам сделало наше агентство.
Мисс Лодж нахмурилась:
– Как бы ни был неприятен этот процесс для всех сторон и для меня особенно, боюсь, мы должны продолжить сотрудничество.
Миссис Гудхью и миссис Уиллис обменялись взглядами. Миссис Гудхью повернулась спиной к мисс Лодж.
– Наоборот, – холодно процедила она, – я не вижу смысла в том, чтобы посылать вас еще на одно собеседование.
– Разве вы не слышали, миссис Гудхью? – резко возразила мисс Лодж. – Я сказала вам, что мне нужна работа немедленно! Моя нынешняя хозяйка уезжает из города послезавтра в деревню к своей подруге. Она благосклонно позволила мне оставаться с ней до отъезда, а после этого я должна найти себе жилье. Поскольку я получала весьма низкую плату в последние месяцы, я не могу заплатить за новую квартиру.
Миссис Уиллис покачала головой, делая вид, что искренне сожалеет.
– Мы сделали все, чтобы обеспечить вас работой, мисс Лодж. У вас было пять собеседований с пятью разными клиентами за последние три дня, но все они окончились неудачей.
– Это не у меня попытки окончились неудачей. Их провалили потенциальные работодатели. – Мисс Лодж подняла затянутую в перчатку руку и начала отбивать ритм пальцем в такт своим словам. – Миссис Тиббет была изрядно навеселе, когда я появилась, и продолжала прикладываться к бутылке с джином, пока не свалилась на диван и не заснула. Зачем ей нужна компаньонка – это выше моего понимания. Она была не способна поддерживать более или менее внятную беседу.
– Хватит об этом, мисс Лодж! – рассердилась миссис Гудхью.
– Миссис Оксби не произнесла ни слова во время собеседования. Она позволила вести его своему сыну. – Мисс Лодж передернула плечами. – Я сразу поняла, что он относится к разряду тех ужасных мужчин, которые пристают к слабым, беспомощным женщинам, которые у них служат. Совершенно невозможная ситуация. Я не намерена жить под одной крышей с таким презренным типом.
– Прошу вас, мисс Лодж! – Миссис Гудхью схватила пресс-папье и стукнула им по письменному столу.
Мисс Лодж просто-напросто проигнорировала ее.
– И возьмем миссис Станбридж, которая была настолько больна, что вела собеседование со мной, не поднимаясь с постели. Мне было ясно, что она не протянет и двух недель. Ее делами занимаются родственники. Они не могут дождаться, когда она умрет, чтобы наложить лапы на ее деньги. Я сразу поняла, что вряд ли мне удастся выбить из них причитающуюся мне плату.
Миссис Гудхью выпрямилась во весь рост и отчеканила:
– Обвинять нужно не будущих работодателей, а вас! Вы и только вы виноваты в том, что не сумели получить работу.
– Вздор! У меня не было ни малейших затруднений, когда я шесть месяцев назад впервые обратилась в вашу фирму.
– Миссис Уиллис и я пришли к выводу, что вам повезло исключительно потому, что ваша первая хозяйка известна своей эксцентричностью и по необъяснимой причине нашла вас забавной, – злорадно заявила миссис Гудхью.
– К вашему несчастью, мисс Лодж, – вклинилась в разговор миссис Уиллис, – в настоящее время список эксцентричных клиентов у нас исчерпан. Да и вообще мы стараемся не обслуживать таких, как вы.
Артуру показалось, что напряжение в комнате дошло до такой степени, что воздух, казалось, вот-вот взорвется.
Щеки мисс Лодж сделались пунцовыми.
– Миссис Иган нисколько не эксцентрична. Это умная, много поездившая по свету женщина, с весьма просвещенными взглядами на многие вопросы.
– Двадцать лет назад у нее был целый шлейф – чуть ли не полсвета! – поклонников как среди мужчин, так и среди женщин, – возразила миссис Гудхью. – По слухам, она последовательница экстравагантных взглядов Мэри Уолстонкрафт, касающихся поведения женщин. Она отказывается есть мясо, изучает метафизику, всем известно, что она даже путешествовала по Египту всего лишь с двумя слугами!
– Более того, всем хорошо известно, что она носит одежду исключительно красного цвета, – хмыкнула миссис Уиллис. – Будьте уверены, мисс Лодж, эксцентричная особа – это самое вежливое слово, которое можно применить к вашей нынешней хозяйке.
– Это несправедливо! – Глаза мисс Лодж гневно сверкнули. – Миссис Иган – весьма уважаемая особа. Я не позволю вам клеветать на нее!
Артур был удивлен и даже, пожалуй, очарован верностью мисс Лодж своей в скором времени бывшей хозяйке.
Миссис Гудхью фыркнула:
– Мы здесь находимся вовсе не для того, чтобы обсуждать личные качества миссис Иган. Факт заключается в том, что мы ничего больше не можем вам предложить, мисс Лодж.
– Я ни на минуту в это не поверю, – возразила мисс Лодж.
Миссис Уиллис выгнула брови:
– Как, по-вашему, мы можем найти для вас место, если вы постоянно демонстрируете свое неумение вести себя скромно, как подобает приличной компаньонке? Мы вам неоднократно объясняли, что смирение, покорность и спокойная сдержанная речь настоятельно необходимы!
– Неправда! Я была предельно послушна и смиренна. – Кажется, последние критические замечания не на шутку задели мисс Лодж. – А что касается спокойной и сдержанной речи, то пусть любая из вас докажет, что моя речь не была таковой.
Миссис Уиллис подняла глаза к потолку, как будто ища помощи у высших сил.
Миссис Гудхью тяжело вздохнула.
– Ваше понимание скромного поведения разительно отличается от того, как его понимают в нашем агентстве. Мы больше ничего не можем сделать для вас, мисс Лодж.
Артур заметил, что на лице мисс Лодж появилась озабоченность. Похоже, она собралась изменить тактику.
– Давайте не будем слишком спешить, – спокойно проговорила она. – Я уверена, что в вашей картотеке есть и другие работодатели. – Она одарила женщин такой ослепительной улыбкой, что в комнате стало как будто светлее. – Если вы позволите мне ознакомиться с ними, я не сомневаюсь, что это сэкономит всем нам немало времени.
– Позволить вам ознакомиться с картотекой наших клиентов? – дернулась миссис Уиллис, словно дотронувшись до электрического провода. – Исключено! Сведения эти очень секретные!
– Успокойтесь, – махнула рукой мисс Лодж. – У меня нет желания сплетничать о ваших клиентах. Я хочу воспользоваться картотекой лишь для того, чтобы принять обоснованное решение о месте моей будущей работы.
Миссис Уиллис опустила глаза к кончику своего длинного носа.
– Похоже, вы не поняли одной важной детали, мисс Лодж. Решение принимает клиент, а не претендент.
– Совсем наоборот. – Мисс Лодж сделала шаг к письменному столу миссис Уиллис, слегка наклонилась и положила затянутые в перчатки руки на полированную столешницу. – Это вы не способны понять. Я не могу тратить время на пустые препирательства. Позволить мне изучить картотеку – это самый разумный способ решить проблему, с которой мы столкнулись.
– Мы не сталкивались с какими-то проблемами, мисс Лодж. – Миссис Гудхью вскинула брови. – С ними столкнулись вы. Боюсь, что теперь вам придется решать их в другом месте.
– Это невозможно. – Мисс Лодж в упор посмотрела на нее. – Я уже объяснила вам, что у меня нет времени обращаться в другие агентства. Я должна получить место до того, как миссис Иган уедет в деревню.
Артур принял решение.
– Возможно, вы рассмотрите еще одно предложение от этого агентства, мисс Лодж.
Глава 3
Звук сдержанного, глубокого и несколько угрожающего голоса заставил Элеонору вздрогнуть, при этом она едва не уронила свой ридикюль.
Она резко обернулась, подавив готовый вырваться крик. В течение нескольких секунд она не могла разглядеть обладателя этого голоса, но мгновенно поняла: кто бы он ни был, он опасен. Какое-то странное предчувствие ее охватило.
Элеонора поспешила стряхнуть с себя наваждение. Никогда она не реагировала подобным образом ни на одного мужчину. Наверняка здесь сыграла свою роль плохая освещенность. Туман стоял за окнами, а две лампы на столах миссис Гудхью и миссис Уиллис создавали больше теней, чем дарили света.
Затем Элеонора поняла, что на ней все еще очки, которые она позаимствовала у миссис Иган, чтобы выглядеть более внушительно во время сегодняшнего визита. Она быстро стянула их с носа и пару раз зажмурилась, чтобы сфокусировать взгляд на обладателе голоса.
Наконец она явственно различила в тени мужчину, что отнюдь не изменило ее первоначального впечатления. Даже наоборот – обострило в ней ощущение опасности и возбуждения.
– Боже мой! – воскликнула миссис Уиллис. – Я совершенно забыла, что вы там стоите, сэр. Прошу прощения, сэр. Позвольте мне представить вам мисс Элеонору Лодж. Мисс Лодж, это граф Сент-Меррик.
Сент-Меррик слегка наклонил голову:
– Рад познакомиться с вами, мисс Лодж.
Никто никогда не назвал бы его красавцем, подумала Элеонора. Сила, самообладание и практичный ум не оставляли места для элегантности, утонченности или традиционной мужской красоты.
У него были черные волосы и дымчато-зеленые глаза. А к тому же крупный прямой нос, высокие скулы и весьма выразительная хищная челюсть.
Элеонора внезапно поняла, что ее воображение берет верх над разумом. Наверное, потому, что сегодня был долгий и трудный день. Она взяла себя в руки и поклонилась:
– Милорд.
– Кажется, мы сможем быть полезны друг другу, мисс Лодж, – произнес Сент-Меррик, в упор разглядывая ее. – Вам требуется место. У меня есть дальняя родственница, вдова моего кузена по отцовской линии, которая останется со мной на время сезона. Ей нужна компаньонка. Я готов платить вам втрое больше обычной платы.
Втрое больше обычной платы. У Элеоноры перехватило дыхание. «Спокойно», – внушала она себе. В любом случае она должна сохранять достоинство и спокойствие. Она подумала, что если Сент-Меррик увидит ее нервозность, он может отказаться от своего предложения.
Вскинув подбородок, Элеонора подарила ему – как она надеялась – холодную вежливую улыбку.
– Я готова обсудить ваше предложение, сэр.
Она слышала, как миссис Гудхью и миссис Уиллис о чем-то забормотали за ее спиной, но не стала обращать на них внимания. Она заметила удовлетворение, блеснувшее в загадочных глазах графа.
– Обязанности будут несколько шире, чем обычно бывают у компаньонок, – напрямую заявил Сент-Меррик.
Она вспомнила старинное изречение «Это слишком хорошо звучит, чтобы быть правдой» и приготовилась к худшему.
– По некоторым причинам меня не удивило то, что я услышала, – сухо проговорила она. – Не будете ли вы добры пояснить?
– Разумеется. – Сент-Меррик перевел взгляд на миссис Гудхью и миссис Уиллис. – Я бы хотел побеседовать с мисс Лодж наедине, если обе леди не возражают. – Он сделал небольшую паузу и еле заметно улыбнулся: – Ситуация связана с семейными делами. Я уверен, вы меня понимаете.
– Разумеется, – с готовностью поднялась со стула миссис Гудхью. Она испытала облегчение от того, что нашлась наконец причина покинуть комнату. – Миссис Уиллис?
Миссис Уиллис уже была на ногах.
– После вас, миссис Гудхью.
Обе женщины вышли из-за столов, пересекли комнату и, выйдя, плотно закрыли за собой дверь.
Повисла давящая тишина. У Элеоноры появилось ощущение угрозы.
Ее первоначальное возбуждение уже растаяло и сменилось настороженностью. Она ощутила, как замерзли ее ладони. Почувствовала тяжесть тумана, который давил на окна. Туман был настолько густой, что она не могла разглядеть здание на противоположной стороне улицы. Было ли в том виновно ее воображение, что комната показалась ей маленькой и интимной?
Сент-Меррик сделал несколько неторопливых шагов по комнате и остановился перед одним из окон. С минуту он вглядывался в туман, окутавший узкую улицу. Элеонора поняла, что он продумывает, в какой форме и насколько прямо сказать ей все.
– Я хотел бы кое в чем вам признаться, мисс Лодж, – начал он. – То, о чем я говорил миссис Гудхью и миссис Уиллис, – это неполная правда. Мне не требуется компаньонка для моей родственницы, хотя она в самом деле живет в моем доме.
– Понятно. Что же вам требуется, сэр?
– Невеста.
Элеонора в отчаянии закрыла глаза. Кажется, она столкнулась с сумасшедшим.
– Мисс Лодж? – Голос Сент-Меррика прозвучал как удар хлыста. – Вы хорошо себе чувствуете?
Вздрогнув, она открыла глаза и заставила себя улыбнуться, как она надеялась, мягкой улыбкой.
– Разумеется, милорд. Я чувствую себя превосходно. Вероятно, сейчас нужно кого-то позвать?
– Прошу прощения?
– Члена семьи или специального слугу? – Чуть поколебавшись, Элеонора добавила: – Или сиделку?
Бедняки отправляли своих безумных родственников в печально известный госпиталь под названием «Бедлам». Но состоятельные люди в подобных ситуациях практиковали частные приюты. Интересно, когда Сент-Меррик сбежал на волю и заметил ли кто-нибудь его отсутствие?
– Сиделку? – Сент-Меррик нахмурился. – О чем вы, черт возьми, говорите?
– Сегодня холодно и мрачно на улице, не правда ли? – мягко заговорила Элеонора. – В таком тумане легко заблудиться. – «Особенно если мозг человека наполнен видениями», – добавила она про себя. – Но я уверена, что есть человек, который отведет вас домой. Вам стоит лишь дать знать миссис Гудхью и миссис Уиллис, куда послать сообщение…
В глазах Сент-Меррика отразилось понимание и изумление.
– Вы думаете, что я сумасшедший, да?
– Да что вы, милорд! Я лишь хочу вам помочь. – Она осторожно шагнула к двери. – Но если возникнет какая-нибудь проблема, я уверена, что миссис Гудхью и миссис Уиллис с нею справятся.
Решив, что это неразумно – поворачиваться спиной к сумасшедшему, она пошарила рукой по двери, пытаясь найти дверную ручку.
– Без сомнения. – Его улыбка была мимолетной и насмешливой. – Бьюсь об заклад, эти две дамы наверняка уже имели дело с кем угодно, в том числе и с душевнобольными клиентами. Но, мисс Лодж, уверяю вас, я не сумасшедший. – Он пожал плечами: – Во всяком случае, я не верю, что я сумасшедший. Если вы уберете руку от дверной ручки, я попробую вам все объяснить.
Элеонора не шевельнулась.
Сент-Меррик слегка вскинул бровь:
– Обещаю вам, я сделаю так, что вы согласитесь. Вам это будет выгодно.
– В финансовом отношении?
Уголок его рта слегка дернулся.
– А какой еще может быть смысл?
Для нее только это имело значение. В ее нынешнем печальном положении она не могла упустить любое мало-мальски разумное предложение о работе. Сияющее новое будущее, которое виделось ей в мечтах в ту далекую ночь шесть месяцев назад, оказалось на практике гораздо более труднодостижимым, чем она думала. Деньги – это самая больная проблема. Ей нужна была эта работа.
Сент-Меррик мог быть сумасшедшим, но он не выглядел прожженным развратником или пьяницей, как ее два предыдущих потенциальных работодателя.
Нужно признать, подумала она, что он похож на человека, который умеет вести деловые переговоры. Она ценила это качество в любом джентльмене.
И уж наверняка он не на смертном одре, как ее третий клиент. Даже наоборот, в нем чувствовалась интригующая мужская жизненная сила, которая необъяснимо ее волновала. Он не был красивым, во всяком случае, до такой степени, как Джереми Клайд. Тем не менее она ощущала, как шевелятся волосы у нее на затылке при звуке его голоса.
Она нехотя отпустила дверную ручку. Однако осталась на том же месте. Хорошая компаньонка должна быть готова к любым неожиданностям.
– Хорошо, сэр, я вас слушаю.
Сент-Меррик подошел к столу миссис Гудхью, оперся о него спиной и уперся руками в столешницу. В этом положении отлично сшитый сюртук обтянул его крепкие плечи. Элеонора обратила внимание на его широкую грудь, плоский живот и поджарые бедра. В нем не было ничего дряблого или слабого.
– Я приехал в Лондон на несколько недель в этот сезон с единственной целью – уладить свои запутанные дела. Не стану утомлять вас деталями, скажу вкратце, что я намерен создать консорциум инвесторов. Проект требует строгой секретности. Если вы хоть что-нибудь знаете о светском обществе, вы должны понимать, насколько трудно этого добиться. Свет только тем и живет, что питается слухами и сплетнями.
Элеонора позволила себе слегка расслабиться.
– Прошу вас, продолжайте, сэр.
– К сожалению, с учетом моей нынешней ситуации и несчастного случая, происшедшего год назад, я полагаю, что мне будет весьма сложно заниматься делами, пока меня не исключат из числа тех, кто собирается вступить в брак.
Элеонора откашлялась.
– Вашей ситуации? – спросила она как можно деликатнее.
Он вскинул бровь:
– У меня есть титул, несколько превосходных поместий и весьма солидное состояние. И в то же время я не женат.
– Очень мило с вашей стороны, – пробормотала Элеонора.
Сент-Меррик с изумлением посмотрел на нее:
– Сарказм обычно не приветствуется у компаньонки, но, учитывая столь отчаянное положение, я готов на сей раз посмотреть на это сквозь пальцы.
Она покраснела.
– Приношу свои извинения, сэр. Сегодня был довольно тяжелый день.
– Уверяю вас, у меня он был не менее тяжелым.
Сейчас самое время вернуться к предмету разговора, решила Элеонора.
– Да, я вижу, что ситуация, в какой вы находитесь, делает вас весьма интересным товаром в некоторых социальных кругах.
– И не сомневаюсь, весьма скучным в других кругах.
Ей с трудом удалось сдержать улыбку. Его грустный юмор застал Элеонору врасплох.
Сент-Меррик, казалось, не заметил ее удивления. Он постучал пальцами по письменному столу.
– Но дело даже не в этом. Мое положение осложнено тем, что в прошлом сезоне я был помолвлен с молодой леди, которая в конце концов сбежала от меня с другим мужчиной.
Эта информация сразила Элеонору наповал.
– Да не может быть!
Он бросил на нее нетерпеливый взгляд:
– Найдется немалое число людей, которые будут счастливы вам рассказать, что эта молодая леди едва избежала опасности.
– Гм…
– Что это, черт возьми, означает?
– Ничего особенного. Просто мне пришло в голову, что, вероятно, именно вы едва избежали опасности, сэр. Я тоже была на волосок от беды шесть месяцев назад.
Холодное любопытство блеснуло в его глазах.
– В самом деле? Не это ли служит объяснением того, что вы сейчас ищете должность оплаченной компаньонки?
– Отчасти. Но если бы я знала то, что знаю теперь о моем женихе, даю вам честное слово, что скорее искала бы работу компаньонки, нежели вышла бы замуж за лжеца и обманщика.
– Понимаю.
– Но хватит о моей личной жизни, сэр. Дело в том, что я прекрасно понимаю вашу проблему. Когда высший свет узнает, что вы в городе, он сочтет, что вы хотите снова попытать счастья на брачном рынке. Светские свахи будут смотреть на вас как на свежатину.
– Я бы сам не смог это выразить более сжато и образно. Именно по этой причине, мисс Лодж, мне нужна леди, которая могла бы убедительно сыграть роль моей невесты. И это очень просто сделать.
– В самом деле? – насторожилась Элеонора.
– Определенно. Я уже говорил, хотя я здесь для того, чтобы осуществить несколько весьма важных деловых операций, высший свет воспримет это как мою охоту за невестами. Я не хочу спотыкаться о каждую молодую девицу, которую привезли в город, чтобы найти ей мужа в течение этого сезона. Если же меня станут воспринимать как человека помолвленного, охотницы за мужьями вынуждены будут обратить свое внимание на другую дичь.
Элеонора искренне сомневалась в том, что план Сент-Меррика столь легко осуществим. Но кто она такая, чтобы с ним спорить?
– План выглядит весьма хитроумным, милорд, – вежливо произнесла она. – Я желаю вам успеха в его осуществлении.
– Я вижу, вы сомневаетесь, что он будет успешным?
