Алёна Рю
Я твоя пленница
Для такого дня мне хотелось выглядеть красиво. Я полезла в сундук перебирать платья, и за этим занятием меня застали неожиданные визитеры. Две фигуры, закутанные в просторные плащи с капюшонами. Так, что сначала даже было непонятно, мужчины это или женщины.
Но стоило им открыться, как я побросала тряпки и кинулась обниматься. Кириан привел маму и Алиссу.
– Девочка моя, – мама расцеловала меня в обе щеки.
– Ниа, – Алисса крепко прижала меня к груди.
Выглядела она бледной с красными глазами. Вероятно, узнала про погибшего мужа. И всё равно согласилась прийти в лагерь врага, чтобы встретиться со мной.
Я чувствовала безмерную благодарность. Уж не чаяла с ними увидеться.
– Я провожу вас в шатер, где сможете подготовиться к обряду, – сказал Кириан.
Мне захотелось обнять и его, но я сдержалась. Мне он тоже выдал просторный плащ, чтобы наше перемещение не привлекло ненужного внимания.
Шатер, о котором говорил мой жених, был разбит на окраине лагеря. Его сторожили сразу четверо воинов, словно там по меньшей мере лежали сундуки с сокровищами.
– Это для вашей безопасности, – словно извиняясь, пояснил Кириан.
Внутри оказалась круглая деревянная ванна, из которой шел пар. Здесь меня жених и оставил, а мама с сестрой принялись помогать с купанием.
Разговаривали мы шепотом, хотя сомневаюсь, что стражники нас подслушивали.
– Он тебя не обижает? – первым делом спросила мама.
– Ты не хочешь сбежать? – уточнила сестра.
– Нет, – ответила я сразу на два вопроса. – Сегодняшний обряд важнее меня. Это шанс на мир.
– Какой может быть мир с чужаками, – качнула головой мама. – Они пришли за кровью.
– А теперь уйдут.
– Сильно в этом сомневаюсь, – сказала Алисса и, понизив голос еще больше, добавила: – Но ты наша последняя надежда если не на мир, то на месть. Убей императора.
– Тише! – испуганно шикнула мама.
– Я серьезно, – не отступала сестра. – После того, что они сделали… Найди способ, как угодно, но ты должна, Ниа, понимаешь…
Мне вспомнилось, как совсем недавно и мне снился император с горящими глазами. И как я ненавидела его всей душой. А из рассказов Кириана еще и узнала, что Хейнс отправил на смерть собственного сына.
– Понимаю, – я кивнула, – но сомневаюсь, что окажусь с ним рядом.
– Главное, будь к этому готова, и если представится случай…
– Я не уверена…
Алисса положила руки мне на плечи и посмотрела в глаза. Вид у нее был нездоровый и одержимый.
– Ты должна, Ниа. Ради всех нас. В этом твоя настоящая миссия.
Мне стало не по себе, но я не находила в себе сил возразить. Я чувствовала гнев Алиссы и ее отчаяние. И понимала, что погибшего мужа не вернут никакие мирные договоры.
– Прежде всего ты должна выжить, – вступилась мама. – А уж месть – это как получится.
Мне хотелось рассказать им, что Кириан оказался не таким уж плохим. Именно он старается прекратить войну. И если в империи есть такие люди, то не всё потеряно. Но я чувствовала, что такое отношение к врагу ранит Алиссу, и мама вряд ли поймет. Поэтому я сказала только одно:
– Давайте сначала переживем сегодняшний день.
И не знала, насколько пророческими окажутся эти слова.
Глава пятая. Наречение
Для наречения мама привезла платье, в котором сама выходила замуж за папу. Льняной сарафан нежно-бежевого цвета с кожаной шнуровкой. Подол и лиф украшены завитками вышивки. К нему шли белая сорочка и деревянные бусы, покрашенные в синий.
Алисса заплела мои волосы в толстую косу и уложила ее вокруг головы. А мама добавила васильков. Зеркала у меня, правда, не было, чтобы оценить их работу, но я им полностью доверяла.
Сверху я накинула плащ, который сниму непосредственно перед обрядом.
Провести его было решено на том же холме, где мы с Кирианом знакомились. Его люди построили что-то вроде деревянной сцены. На ней стоял священник Эора, единого бога, которого почитали в Ангорской империи. Рядом ждал Кириан, переодевшийся в нарядный красный дублет и начищенные до блеска сапоги. Чуть в стороне стоял принц Алтимор с какими-то мужчинами, видимо, лордами и советниками.
К пьедесталу вел проход, по одну сторону от которого были наши воины, а по другую ангорцы. Тоже в основном солдаты, но среди них было и немало слуг. Кажется, я даже заметила Паулину.
Из шатра и до места обряда меня сопровождал Ройс, затем передавший на руки вождю. Было жаль, что на его месте не был мой папа, но я понимала, что выбора нет.
Вождь подвел меня к сцене и здесь уже снял плащ. Кириан на мгновение застыл, не отрывая от меня взгляда. Я испугалась, что, может, сбилась прическа, или появилось пятно на платье. Но куда деваться, надо идти.
Подобрав юбку, я поднялась по лестнице и дала руку лорду.
– Ты великолепно выглядишь, – сказал он с придыханием.
От смущения у меня порозовели щеки, и я посмотрела в сторону. Только чтобы натолкнуться на внимательный взгляд Алтимора. Мне показалось, или его глаза светились восхищением?
Должно быть, я всё это выдумала, чтобы придать себе уверенности.
Кириан сжал мою ладонь, и я снова повернулась к нему. Священник велел нам опуститься на колени, после чего приложил морщинистую ладонь сначала ко лбу жениха, а потом ко мне.
– Примите благословение Эора, великого и единого бога, правящего всеми видимыми и невидимыми мирами. Пусть сегодняшнее обещание приведет вас к бессмертному союзу.
Дальше священник дал нам выпить воды из специальной, украшенной каменьями чаши. И в довершение обряда выдал мне и Кириану по кожаному браслету. На моем была выжжена роза, а на его – лев, стоящий на задних лапах. Жених должен был носить браслет на левом запястье, а невеста – на правом. Таким образом, когда мы держались за руки, роза воссоединялась со львом.
Мне эта поэтичность даже нравилась. Только жаль, что на месте Кириана не был Люк. Думая о нем, я заметила его в толпе рядом с моим отцом. На лице парня читалось сожаление. Но я не знала, жалел ли он именно меня, обрученную с чужаком, или весь наш народ, вынужденный пойти на такие уступки.
Кириан и я уже должны были сойти с пьедестала, как я заметила в небе над толпой какие-то точки. Они стремительно приближались, и через мгновение я поняла, что это горящие стрелы. Среди ангорских солдат началось шевеление. Послышался лязг от вытаскиваемых из ножен мечей.
У меня внутри похолодело. Я увидела, как Люк тоже выхватил кинжал. В толпе пошло брожение. Ангорские слуги стремительно отступали, и все больше солдат выхватывали оружие и пробивались к проходу.
Кириан обернулся к Алтимору:
– Мой принц, что происходит?
– Мы получили весточку с севера, – ответил за него один из лордов с круглым лицом и залысиной на голове. – Нам не нужно больше заключать никаких союзов.
Кириан выпустил мою руку и, шагнув к говорившему, схватил того за ворот.
– О чем ты?
Потасовка внизу переросла в настоящий хаос. Ангорцы в открытую напали на лингов, и те принялись отбиваться. Я больше не могла найти взглядом ни отца, ни Люка. Маму с Алиссой, стоявших совсем рядом со сценой, оттеснили за спины мужчин. Слышались крики, звон и лязг. Так, что хотелось зажать уши.
Я растерянно заметалась, не зная, куда деваться. Бросилась было к священнику, но тот шарахнулся от меня, как от больной.
Кто-то схватил меня за руку и, дернув, заставил последовать за собой. Я не сразу поняла, что это принц Алтимор. Сообразила, только когда он передал меня Кириану:
– Уводи ее, пока не поздно! – крикнул он, вкладывая мою руку в ладонь жениха.
– Ты знал? – резко спросил лорд.
– Знал, – ответил принц. – Я не могу вернуться без полной победы.
– Я это так не оставлю, – пригрозил Кириан и, сжав мою руку, ринулся к краю сцены.
Мы спустились с другой стороны, и тут уже Ройс подбежал вместе с конем.
– Милорд!
Кириан вскочил в седло и усадил меня перед собой.
– Что происходит? – испуганно спросила я. – Почему?
– Пока я радел за переговоры, они за моей спиной провернули атаку с севера. Мне жаль, Ниада. Я хотел иного для наших людей.
– Нет, – из моих глаз брызнули слезы. – Нет, нет, нет!
– Не нужно тебе на это смотреть.
Кириан пришпорил коня и повез меня в противоположную от битвы сторону.
Со мной случилась истерика. Я разревелась в голос и, вцепившись коню в гриву, принялась стенать, что не хочу оставлять своих родителей и свой народ.
– Пустите меня! – я ударила Кириана по руке, сжимавшей уздечку, но это не помогло. – Или убейте вместе с ними!
– Ты теперь моя нареченная, Ниа, – проговорил на ухо лорд, крепче сжимая меня. – Я обещал, что тебе не причинят вреда. И свое слово я привык держать.
***
Когда Кириан привез меня к себе в шатер, я все еще не могла успокоиться. Меня трясло, слезы лились градом, я всхлипывала и сама не узнавала собственный голос.
Лорду пришлось нести меня на руках. Добравшись до ложа, он усадил меня на колени и крепко обнял. Я не понимала, что происходит, и даже не сопротивлялась.
– Тише-тише, – Кириан погладил меня по голове, и из красивой прически, в которую столько любви вложили мама с сестрой, посыпались васильки.
Я ткнулась ему в плечо и всё плакала, не в силах остановиться. На парадном дублете лорда давно образовалось мокрое пятно. Но Кириан проявил чудеса терпения и продолжал держать меня, пока я совсем не выбилась из сил. И тогда он уложил меня на спину и еще какое-то время сидел рядом.
– Прости меня, Ниа, – услышала я сквозь сон, ненадолго утащивший мою изможденную душу в небытие.
Не знаю, сколько прошло времени. Но когда я очнулась, был уже вечер. В шатре горела свеча, но, чтобы она мне не мешала, Кириан передвинул перегородку, отгораживая ложе. Я видела силуэт лорда. А рядом другой. По голосу поняла, что принца.
Мужчины разговаривали на повышенных тонах.
– Вы меня подставили! – возмущался Кириан.
– Перед кем? – парировал Алтимор. – Перед людьми, о которых ты мне всю дорогу твердил, что они дикари? Что с тех пор изменилось? Ах да, тебя привлекла их принцесса! Но даже ради девушки, Кириан, нельзя поступаться интересами империи.
– При чем тут она! Ты подумай о том, сколько солдат погибло сегодня. А сколько еще пострадает, пока мы не закончим эту войну!
– Ты же понимаешь, – пытался урезонить его принц, – что стоит нам уйти, и они твоим договором подотрутся. А сейчас после победы мы оставим лорда Берри в наместниках с частью армии.
– Пф, ты так говоришь, как будто это вопрос решенный.
– Нам просто придется задержаться чуть дольше, – Алтимор откинул волосы назад. – Но я не могу сказать отцу, что вместо завоевания северных земель мы заключили какой-то союз. Понимаешь, Кириан? У меня не было выбора.
У меня сильно зачесалось в носу, и я кашлянула, прерывая их горячий спор.
– Ниа! – лорд отодвинул перегородку. – Как ты себя чувствуешь?
Я приподнялась на локтях, но смотрела не на жениха, а на Алтимора. Как и в первую встречу между нами протянулась невидимая нить. Мы не могли отвести друг от друга взгляда. Только на этот раз во мне не было ни грамма симпатии к принцу, а одна лишь ненависть.
– Мои люди вам отомстят, – проговорила я не своим голосом. – Не сегодня и не завтра. Но однажды вы за всё поплатитесь. Пока есть на свете хоть один живой линг, ваша империя не будет знать покоя.
– Ниа, – взволнованно сказал лорд. – Ты бредишь. Больше ничего не говори.
Но моя тирада вызвала у принца улыбку.
– Эх, дядя, – Алтимор хлопнул его по плечу. – Я тебе даже завидую. Ну до завтра. Утро вечера мудренее.
Он подмигнул мне и покинул шатер. Кириан проводил его взглядом и повернулся ко мне. Я посмотрела в его хмурое лицо.
– Понимаю, в тебе всё кипит, – сухо проговорил лорд. – Но если хочешь остаться в живых, научись молчать.
– А не то меня убьют, как моих родных? – я вздернула подбородок.
– И даже я не смогу тебя защитить.
Кириан отвернулся и сжал пальцами переносицу в знакомом жесте. Мне захотелось съязвить, что головную боль устроили ему его же люди, но я удержалась. Легче от этого никому не станет.
***
Дни тянулись один за другим. Когда я не спала, то сидела, уткнувшись носом в коленки. Поначалу Кириан пытался меня как-то подбодрить, но быстро сдался. Я не хотела разговаривать ни с ним, ни с кем бы то ни было еще. В итоге и лорд оставил меня в покое, появляясь в шатре лишь на ночь.
Лето закончилось, и пришла осень. Я поняла это по тому, как похолодало по ночам. Кириан подарил мне тяжелый меховой плащ, в который я заворачивалась и спала.
– Надеюсь, из этого кокона однажды выпорхнет бабочка, – пошутил лорд, но, не увидев на моем лице даже тени улыбки, добавил: – Мы готовимся выступать. Завтра, в крайнем случае послезавтра. Думал, ты захочешь это знать.
Я лишь вяло кивнула. Лорд потоптался на одном месте, словно собираясь что-то еще сказать, но в итоге так ничего и не сказал, а вышел из шатра.
Ну вот и всё. Скоро и воздухом буду дышать чужим.
В печальных думах я не заметила, как в шатре появился неожиданный визитер. Паренек лет шестнадцати в простой одежде, как у слуги.
– Миледи, – окликнул он меня.
И только тогда я посмотрела в его сторону.
– Лорд Кириан просил привести вас к нему.
Я нахмурилась.
– Зачем?
– Не могу знать, – паренек пожал плечами.
Я поднялась на ноги и, решив не расставаться с плащом, вышла из шатра. Моего обычного охранника нигде не было.
– А где Ройс?
Паренек снова пожал плечами.
Это было странно.
– Пойдемте, миледи, – он потянул меня за рукав. – Лорд Кириан просил поспешить.
Оказаться снова под открытым небом было странно. Мир словно разом стал больше. Деревья, начавшая желтеть листва, легкий ветерок, чириканье птиц. Жизнь за порогом шатра и не думала останавливаться. А я не представляла, насколько по всему этому соскучилась.
Вероятно, стоило дождаться Ройса. Не мог он надолго отлучиться. Но мне вдруг совсем не захотелось возвращаться в шатер. Я словно вышла из склепа, где похоронила себя заживо.
– Идем, – я кивнула и последовала за пареньком.
Мы завернули за шатер и пошли вдоль кромки лагеря. Здесь почти не было людей. Только сквозь просветы между палатками я видела суетившихся солдат. Они паковали вещи. На нас никто не смотрел.
– Куда мы идем? – запоздало спросила я.
Паренек завел меня за один из шатров побольше и остановился.
Я попятилась, потому что навстречу мне шагнула Паулина.
– Извини, что не пришла сама, – начала она.
Я сдвинула брови.
– Что тебе нужно?
– Хочу кое-что показать, – она махнула пареньку, и тот был таков. – Пойдем.
– Куда?
– Увидишь. Не бойся, это не опасно.
Я посмотрела в ее голубые глаза, и с минуту мы мерились, кто кого. Паулина сдалась первой.
– Я не рискну тебе навредить.
– Тогда зачем ты меня позвала? – я не собиралась ей верить.
Вместо ответа Паулина прошла вперед между двух пустых телег. Подобрав полы плаща, я направилась за ней.
В конце концов, много ли я теряла? Возвращаться обратно в заточение мне не хотелось. Понимала, что придется, но предпочитала оттянуть этот момент.
Мы вышли на открытую местность, и оттуда поднялись на пригорок, с которого открывался отличный вид на лагерь.
– Смотри, – Паулина указала на группу мужчин, выстроившихся шеренгой.
Я сразу поняла, что это линги. На них не было доспехов со львом и розой, и держались они иначе, чем солдаты. Жались друг к другу, как привязанные.
Я сощурилась. И поняла, что они и были привязаны. Точнее скованы.
– Пленные? – вслух подумала я.
– Рабы, – ответила Паулина. – Были пленными, а теперь их отвезут работать в империю.
– И зачем ты мне это показываешь?
– Чтобы ты знала, что случилось с твоими людьми. Ты их принцесса, не так ли?
Я сжала кулаки. Не так. Но это было неважно. Даже будь я настоящей дочерью вождя, что бы я сделала?
Перед рабами ходил здоровенный воин с хлыстом наперевес. Он что-то разъяснял им, и когда один из мужчин возразил, ему тут же досталось по спине. Он так дернулся, что даже с расстояния я ощутила, как это больно.
Я поежилась и плотнее укуталась в плащ. На лице Паулины заиграла довольная ухмылка.
Ну нет уж! Не позволю так легко собой манипулировать.
Я развернулась и, не сказав ни слова, направилась обратно. Девушка не стала меня догонять. Своего она и так добилась. Я чувствовала себя хуже, чем после обряда. Разве что не ревела, но на душе было так паршиво, что хоть утопиться.
И как Кириан мог спокойно спать по ночам, зная, что империя делает с людьми? Как он мог это оправдывать?
Задумавшись, я не сразу заметила, как между двух палаток мне перегородил дорогу крупный мужчина.
– А ну стоять! – скомандовал он, кладя руку на эфес меча.
Я вздрогнула и подняла голову. Полноватая фигура, круглое лицо. Это тот полковник, как его?
– Сбежать решила, – он подошел ближе и схватил меня за меховой ворот плаща.
– Вы что делаете? – я наконец очнулась и вцепилась ему в запястье. – А ну пустите!
– Линговская шлюха, думаешь, обвела лорда вокруг пальца? Но мы-то знаем, кто ты на самом деле!
На секунду я испугалась, что он говорил о моем настоящем происхождении, но Ханниган – его звали Ханниган! – не стал развивать эту мысль дальше. Он занес руку так, словно собирался вот-вот ударить. От страха меня затрясло. Я вывернулась, оставив плащ в руках полковника, и понеслась прочь из палаточного переулка.
Нужно срочно найти шатер Кириана! Только я не знала, где он.
Заметив меня, имперские солдаты принялись кричать. Кто-то пытался преградить дорогу, но я бежала, как на пожар. Прочь, не троньте меня!
Вспомнилось, как Кириан говорил, что его люди меня ненавидят. И от ужаса мое сердце заколотилось так, что я ничего не слышала. А ноги двигались словно сами собой.
Наконец где-то впереди замаячил крупный шатер. Это был не тот, что мне нужен. Но он явно принадлежал кому-то из лордов. Может, меня проводят к Кириану? В отличие от солдат они знают меня в лицо и не примут за беглую пленницу.
Впрочем, пленница я и есть.
Добравшись до шатра, я едва не налетела на стражника.
– Впустите меня, пожалуйста, – взмолилась я.
Мужчина перегородил мне проход копьем, но взгляд выдавал растерянность.
– Не велено никого пускать, – процедил он.
– Пожалуйста! – повторила я.
– Что здесь происходит?
Из шатра вышел тот, кого я хотела видеть меньше всего.
Алтимор.
Он был голый по пояс, в одних штанах. На мускулистом торсе блестели капельки воды, стекавшие с мокрой гривы волос.
– Ваше Императорское Высочество! – солдат сразу вытянулся по струнке.
– Ниада? – удивился принц и приподнял край входа. – Заходи.
Я нервно сглотнула. Спасалась от волка, а угодила в пасть ко льву.
Пока я мялась, Алтимор щелкнул пальцами и велел одному из подскочивших слуг разыскать лорда Кириана. Это меня успокоило, потому что я поняла, что сидеть в шатре у принца буду недолго.
Я вошла внутрь. Здесь все было шикарнее, чем у лорда. Более комфортное на вид ложе. Стол, на котором стояло блюдо с фруктами. А рядом кресло с резными подлокотниками. В него я и опустилась.
Алтимор задернул за собой вход в шатер.
– От кого ты бежала? – спросил он, подойдя к ложу.
Я посмотрела на голую спину принца. У него были широкие угловатые плечи, но узкая талия, это делалоа его одновременно сильным и изящным.
Как хищник.
– Ханниган, – ответила я, торопливо отвернувшись. – Паулина выманила меня на улицу, чтобы показать пленных. – Слово «рабы» не хотелось произносить. – А потом я столкнулась с полковником. Не знаю, за что он меня так ненавидит.
Алтимор накинул рубашку, но застегивать не стал.
– Паулина – его дочь, – сообщил он.
Вот это были новости!
Принц подошел ближе и, присев на край стола, взял в руки кувшин.
– Ты поломала их планы, – налив воды в кружку, Алтимор протянул ее мне. – Кириан – известный холостяк. Если бы Паулина понесла, он бы вряд ли женился. Но безбедное существование обеспечил бы обязательно.
Да, это объясняло, почему девушка невзлюбила меня с первого взгляда.
– А Ханниган на этой войне потерял немало отличных парней, – добавил принц.
– На вашей войне, – я сказала с ударением. – Их кровь на ваших руках.
Алтимор откинул лезшие на лоб волосы.
– Это бы случилось рано или поздно. Не я, так кто-то другой. Твой народ был обречен, потому что сильный жрет слабого. Это закон природы.
В его голосе не слышалось ни капли сожаления.
– Человек выше природы, – возразила я. – Если он не такой дикарь, как вы.
Принц улыбнулся краешком рта. Взгляд его карих глаз, чуть блестевших в свете свечей, меня смущал. Алтимор смотрел на меня прямо, не отрываясь, словно хотел разглядеть во всех деталях. Но ладно бы он меня первый раз видел, но почему сейчас?
– Ты очень красивая, Ниада, – он отвернулся и налил себе что-то из другого кувшина. – Но ты ведь и так об этом знаешь, верно?
– Неверно, – вырвалось у меня. – И вам не удастся заморочить мне голову!
Принц снова посмотрел на меня.
– Кириан ведь рассказал, почему мы здесь.
Я кивнула.
– Как бы ты поступила на моем месте? – Алтимор поднес кружку к губам и отпил.
Его движения, такие плавные и в то же время уверенные, завораживали. За ними скрывалась непонятная мне сила.
– Я бы… – я задумалась. Что, если бы мой отец захотел пойти на кого-то войной? Нет, не захотел бы. Такое даже представить себе невозможно. И уж тем более мы не стали бы никого порабощать.
Я так и не успела ответить, потому что к нам едва ли не ворвался Кириан.
– Ниада! – воскликнул он, пересекая шатер широким шагом. – Что ты удумала? Ханниган уверяет, ты пыталась сбежать.
– Ее подставила твоя рыженькая любовница, – ответил за меня Алтимор.
Кириан сжал челюсть.
– Это правда? – спросил он.
– Она показала мне пленных, – я встала с кресла. – Вы везете их в империю.
По лицу жениха я поняла, что он прекрасно об этом знал. Зря, зря я считала, что он лучше остальных.
– Давай вернемся ко мне, – Кириан протянул мне руку.
Я фыркнула и так стремительно прошла мимо него, что лорду пришлось меня догонять.
За спиной послышалась усмешка принца.
