Алёна Рю
Я твоя пленница
Я даже вышла из палатки, так мне захотелось свежего воздуха.
Только чем больше я об этом думала, тем сложнее было в это поверить. Я слишком слабая, что я могу? Вождь потому меня и выбрал, что знал, я не стану артачиться. И жениха у меня не было. Как раз очень удобно.
Я снова вернулась в палатку и улеглась на ложе, как мне казалось, еще теплое после Люка.
Меня шатало всю ночь. От боевого рвения до уничижающего уныния, и наоборот. Хотя я умудрилась как-то заснуть, к утру проснулась совершенно разбитой.
– Ниада, – в палатку вошел отец. – Поднимайся. Нам прилетела весточка. Ангорцы предлагают встретиться. Это будет отличный повод представить тебя жениху.
Кажется, папа вчера говорил про выбор… Что же он забыл спросить, что я, собственно, выбрала?
– Сегодня? – только и выговорила я.
– Давай, милая, от этого зависит исход переговоров, – он окинул меня взглядом, и я торопливо пригладила растрепанные волосы. – И постарайся выглядеть красиво.
Глава третья. Знакомство
Для встречи выбрали холм у кромки леса. С него виднелось расположение обеих армий. Бесконечная череда огоньков, словно звезды, упавшие на землю. Красиво. И одновременно жутко при мысли, сколько же у врага солдат. И это были не все. Ведь отец с вождем говорили, что какая-то часть ехала к нам в тыл. Может, и в нашу деревню, где Алисса, матушка и тетя Роза.
От тяжелых мыслей я поежилась.
– Тебе холодно? – участливо спросил отец и, скинув плащ, накрыл мои дрожащие плечи.
Было только начало осени, солнце поднималось еще высоко, и до морозов было далеко. Но я дрожала, как осиновый лист.
– Это от недосыпа, – успокаивала себя я.
На самом деле – от волнения.
Мы приехали группой из десяти человек. Отец, вождь, я и семеро воинов. Я была благодарна богам, что среди них не было Люка. Мне все еще было перед ним стыдно, и я была рада, что не придется хоть сейчас краснеть.
Со стороны ангорцев прибыло двенадцать. Все как один статные мужчины в кольчужных доспехах с символом империи на груди – черным львом, держащим в зубах алую розу. На минутку мне подумалось, что был в этом некий символизм. Я была той самой розой, которую отдавали в пасть хищнику.
Чужестранцы спешились и направились к нам. Впереди шел плечистый мужчина лет тридцати с темно-русыми волосами, короткой бородой и усами, чуть отдававшими рыжиной. У него были серо-голубые глаза, смотревшие сосредоточенно, прямой нос и полные губы. Лоб пересекала пара неглубоких морщин.
Ему навстречу вышел наш вождь.
– Ваше Высочество, – он обозначил поклон.
Мужчина ответил тем же.
– Разрешите представить вам Ниаду, мою дочь, – вождь вытянул руку, и я подошла ближе.
Так вот он какой, младший брат императора. Вроде даже и недурной наружности, хотя и сильно меня старше.
Я остановилась напротив мужчины. Не знаю, уместно ли было его рассматривать, поэтому на всякий случай опустила взгляд. Не хотелось сорвать переговоры из-за моей неуклюжести.
– Кириан, лорд Аларийский, – он прижал ладонь к груди и поклонился уже по-настоящему.
– Приятно познакомиться, лорд Кириан, – ответила я, подняв голову.
Наши взгляды встретились. Чужак смотрел на меня сверху вниз с откровенным презрением. Словно я заведомо была повинна в каких-то преступлениях.
А может, он не хотел жениться? Может, его вынудили, как и меня? Что ж, это просто решается. Уйти с нашей земли и оставить нас в покое.
Мне хотелось всё это высказать вслух, но я прикусила язык. Слишком многое было сейчас на кону.
Отец взял меня за руку и отвел в сторону, а Кириан и вождь принялись обсуждать приданое. Краем уха я слышала:
– Тридцать мешков зерна.
– Сорок.
– Двенадцать бочек с соленьями.
– Пятнадцать.
Что бы вождь ни предлагал, чужеземец требовал больше.
– Свадьбу сыграем в Фортундейле, – как бы между прочим заметил Кириан.
– Категорически нет, – запротестовал вождь. – Мы не отпустим с вами девушку, пока не убедимся, что она едет в качестве жены, а не наложницы.
– В Фортундейле наш брак благословит сам император, – ответил лорд. – Здесь же мы проведем обряд наречения. И будет лучше, если невеста поедет не одна. Подготовьте сопровождение.
– Мы так не договаривались, – начал злиться вождь.
– Мы договариваемся сейчас, – холодно ответил Кириан.
– Пойдем, – отец утянул меня дальше в сторону. – Не стоит тебе это слушать. Вернешься в лагерь.
– Девушка поедет со мной, – услышала я резкий голос чужака. – Как гарантия, что вы выполните всё, что сейчас обещаете.
– Нет, – на этот раз возразил мой отец.
– Таковы условия, – Кириан не отступал. – Я со своей стороны даю слово, что ни один волос не упадет с ее головы.
Вождь попросил у лорда минутку, чтобы переговорить с нами.
– У нас нет выбора, – прошептал он, останавливаясь рядом со мной. – Если сейчас все сорвется…
– Не сорвется, – я вздохнула. – Я поеду с ним.
Я вышла навстречу Кириану и снова натолкнулась на тот же презрительный взгляд. Чего же он тогда настаивал, если даже смотреть на меня по-человечески не может?
– Рад, что мы пришли к соглашению, – проговорил лорд и махнул одному из своих людей, чтобы привели лошадь. После чего обратился к вождю. – Мне нужно вернуться в лагерь, а дальнейшие детали с вами обсудит полковник Ханниган.
Он указал на коренастого мужчину за сорок с выпирающим животиком. У него были маленькие глаза и круглое лицо с носом картофелиной .
– Ваше Высочество, – мужичок поклонился лорду. – Я обо всем позабочусь.
Меня он мазнул таким взглядом, что презрение Кириана на его фоне показалось не таким уж и явным. Этот Ханниган, казалось, ненавидел меня сильнее, чем лорд. И если того я еще могла понять, ему же жениться, то что я успела сделать незнакомому полковнику – неясно.
– Ниада, – окликнул меня Кириан.
Он успел забраться в седло и теперь протягивал мне руку. Я сжала широкую ладонь, и через мгновение лорд усадил меня на лошадь перед собой. Моя спина в папином плаще касалась жесткой кольчуги лорда, а его руки оказались с обеих сторон от моей талии.
Мое сердце забилось чаще, но отнюдь не от радости. Я почти что была в объятиях чужого мужчины. Мужчины, который меня презирал. И которого я боялась и ненавидела уже за то, что он был.
Я посмотрела на отца.
– Все будет хорошо, – он ободряюще улыбнулся.
Но в его взгляде читалось беспокойство. Мне стало еще страшнее. Я-то думала, что пока идут переговоры, устройство свадьбы, еще что-нибудь, у меня будет много времени. Я настроюсь, смогу сама подготовиться. Но чтобы вот так в одночасье оказаться в лапах врага?
– Папа, – беззвучно произнесла я.
Мне хотелось спрыгнуть с коня и, кинувшись ему в ноги, умолять. Не отдавай меня! Не отдавай на чужбину! Все слишком быстро!
Но Кириан развернул лошадь.
– Сиди смирно, – сухо сказал он. – Не хватало, чтобы шею свернула.
Я не успела ответить, потому что он пришпорил коня и помчался с холма вниз. Мне оставалось лишь крепче держаться. И в седле. И за остатки мужества.
***
Когда Кириан привез меня в расположение ангорской армии, на нас принялись глазеть все, кто попадались по пути. Воины, оруженосцы, слуги. Некоторые забывали про свои дела и так и замирали посреди дороги. Только на лицах не читалось приветливости. От всех этих взглядов мне хотелось вжаться в седло или накрыться плащом.
Кириан остановился напротив довольно крупного шатра. Лошадь сразу взял под уздцы подбежавший к нам парнишка. Лорд спешился и, легко подхватив меня за талию, поставил на землю. То ли от быстрой езды, то ли от волнения, но ноги мои продолжали трястись. Я с трудом держалась.
– Милорд, – из шатра вышла хорошенькая девушка лет двадцати в переднике поверх бордового сарафана. Она присела в поклоне. – Все готово для вашей гостьи.
– Отлично, – Кириан снял перчатки и протянул их еще одному слуге.
Когда тот подбежал, я даже не успела заметить.
– Ниада, познакомься, это Паулина. Если тебе что-то будет нужно, обращайся к ней.
Девушка снова поклонилась, но уже не так низко.
– К вашим услугам, миледи.
У нее были золотисто-рыжие волосы, спрятанные под белую косынку, яркие голубые глаза и легкая россыпь веснушек. По красоте она, пожалуй, уступала Джетте, но всё же была очень миловидной. И лорд смотрел на нее совсем иначе, чем на меня. Гораздо теплее.
Широким шагом Кириан направился к шатру, и я засеменила за ним.
Здесь было два ложа. Одно на ящиках, укрытых шерстяными одеялами, а второе на полу. Соломенный тюфяк и несколько овечьих шкур сверху. Между ними стояла раскладная перегородка довольно хлипкого вида. И был еще столб, на котором шатер и держался.
– Спать будешь здесь, – проговорил лорд, указывая на постель на полу. – Отлучаться из шатра нельзя. Если что-то нужно – зови Паулину.
– А как же… – начала было я.
Кириан наморщил лоб, как будто уже один мой голос его раздражал.
– Выйди, – скомандовал он Паулине, и мы остались наедине.
От взгляда лорда я чуть попятилась, но он схватил меня за запястье и дернул в сторону. Через мгновение за моей спиной оказался столб, а Кириан стоял так близко, что я чувствовала на лице его горячее дыхание.
– Слушай сюда, – резко заговорил он. – Повторять два раза не буду. Твой народ мои люди ненавидят. Слишком много погибших.
Я открыла было рот, чтобы напомнить, что это не мы на них напали, но слова так и застряли в горле.
– И тебя они ненавидят не меньше, чем вражеских солдат. Поэтому там, – он указал большим пальцем себе за спину, где был выход из палатки, – тебя ждет только смерть. Причем мучительная.
Я сглотнула.
– Если хочешь уцелеть и спасти свой народ от уничтожения, – продолжал Кириан, – тебе нужно слушаться меня. Делать всё, что я говорю. Беспрекословно. Без всяких «а как же». Я сказал – ты выполняешь. Это понятно?
Я посмотрела лорду в глаза. В них полыхал огонь. Будто и он ненавидел меня так же, как и его люди.
Я разлепила пересохшие губы.
– Понятно.
Лорд отступил на шаг и потер переносицу, словно от меня у него разболелась голова.
– Сколько тебе лет? – спросил он.
– Восемнадцать, – торопливо ответила я. – С половиной.
Кириан смерил меня колючим взглядом.
– Девственница?
От такого прямого вопроса я слегка опешила и, опустив глаза, выдавила:
– Да.
Кириан снова шагнул ко мне и, схватив за подбородок, заставил посмотреть на него.
– Врешь, – он не спрашивал, а утверждал.
Мне стало так обидно, что к горлу подкатил ком. Еще вчера я отказала парню своей мечты ради этого брака…
Кириан разжал пальцы.
– Лично мне это неважно, – продолжил он, отступая. – Я не жду от дикарей цивилизованности. Главное, чтобы сейчас у тебя под сердцем никого не было.
– Но я не… – я порывалась возразить, но лорд мне не дал.
– Я согласился на этот спектакль, потому что хочу дать моим людям возможность вернуться домой. И не сомневайся, свою роль я сыграю. Но если ты вдруг решишь, что можешь на что-то претендовать… Если я услышу хоть намек на капризы и претензии…
– Не услышите, – выговорила я. – Я тоже хочу, чтобы мой народ мог спокойно заняться жатвой. Зима на подходе.
Кириан сощурился, взвешивая мои слова.
– Хорошо. А теперь пойдем, – он развернулся к выходу. – Представлю тебя.
Мы вышли из шатра, и от свежего воздуха мне стало чуточку легче. В ногах по-прежнему ощущалась дрожь, и сердце колотилось от страха. Но я старалась уцепиться хоть за что-то.
Мой будущий муж был груб и ненавидел меня, но, по крайней мере, его заботила моя безопасность. Он выступал с позиции силы, давил, но я уже видела, что заключить мир ему было не менее важно. И это уже что-то. Может, моя жертва не будет напрасной.
Мимо нас пронесся мальчишка-оруженосец и крикнул своему другу, чистившему картошку рядом с соседней палаткой:
– Черный лев пытается объездить мустанга!
Второй мальчик бросил нож в ведро и тоже побежал.
– О, это будет забавное зрелище, – заметил Кириан и махнул мне: – Ну шевелись давай, а то все пропустим.
Мы прошли мимо рядов палаток, за которыми раскинулась усыпанная васильками поляна. Вокруг толпилось столько народу, что Кириану пришлось повысить голос и потребовать пропустить нас. Я старалась держаться с ним рядом, но на этот раз никто не обращал на меня внимания. Все взгляды были прикованы к прекрасной вороной лошади, которая скакала и брыкалась, пытаясь избавиться от своего седока.
Молодого человека чуть старше двадцати с темными шелковистыми волосами, похожими на лошадиную гриву. Он был одет в белую свободную рубашку и зеленые штаны, заправленные в ботфорты. Поскольку мустанг постоянно двигался, я не могла как следует рассмотреть лицо всадника. Но не восхититься его уверенной осанкой было трудно.
Лошадь была упряма, но и человек тоже. Не каждый день увидишь такое отчаянное противостояние.
– Держу пари, Черный лев победит, – сказал один из солдат слева от нас.
– Это легкая ставка, – ответил его приятель. – Я еще не видел лошади, которая не повиновалась бы ему.
– То были ангорские, – возразил солдат. – Эта же местная.
Я отвела взгляд от всадника и посмотрела на лошадь. Сильная и мускулистая, она двигалась грациозно, отчаянно борясь за свою свободу. Я мысленно пожелала ей победить.
– Завораживающее зрелище, не правда ли? – заметил Кириан. – Но лошадь непременно сдастся. Она уже чувствует сильную руку и скоро поймет, что так для нее будет лучше. Она не будет знать ни голода, ни нужды.
– Она никогда больше не будет свободной, – вполголоса ответила я.
Но Кириан оказался прав. Уже вскоре мустанг перестал брыкаться. Толпа зааплодировала, когда наездник сделал триумфальный круг по лужайке.
Остановившись, мужчина спрыгнул и передал уздечку одному из слуг, после чего попросил принести ему воды. Кто-то расторопный успел подать кувшин. Наездник отхлебнул из него и вылил остатки себе на голову. Отряхнулся, дернув плечами, и откинул густые темные волосы назад.
И впрямь черный лев, подумалось мне, с такой-то гривой.
– Пойдем, представлю тебя, – Кириан взял меня за запястье, и мы вышли из ряда зевак.
Заметив нас, победитель противостояния с конем широко улыбнулся. У него были широкие скулы, сглаженные легкой щетиной, густые брови и выразительные карие глаза.
– Кириан, – воскликнул он, шагая к нам навстречу. – Какой рядом с тобой дикий цветок!
Лорд потянул меня за руку так, чтобы я вышла вперед.
– Мой принц, позволь представить тебе Ниаду, принцессу лингов и мою невесту.
Принц? Это значит, сын императора? Неужели это им я восхищалась минуту назад? Предводителем чужеземцев и тем, кто ответственен за нападение на мой народ? За все те страдания, на которые я насмотрелась!
– Ниада, – продолжал Кириан. – Перед тобой Его Императорское Высочество наследный принц Алтимор, сын императора Хейнса и мой племянник.
Я глубоко вдохнула. Положено было что-то сказать, поклониться, выразить свое почтение. А я замерла, чувствуя, как вскипает моя кровь.
Я смотрела врагу прямо в глаза. Это было неуместно и, вероятно, неприлично. Но я не могла отвести взгляд. И он отвечал тем же. Смотрел на меня так, словно хотел проникнуть в самую душу.
– Теперь понимаю, почему ты так радеешь за переговоры, – принц усмехнулся, первым прекращая игру в гляделки. – Знатный трофей ты себе отхватил.
Эта шутка, похоже, смутила Кириана. Лорд нахмурился.
– Мой принц, мне напомнить, чья это была идея?
– Хочешь сказать, что жалеешь? – Алтимор почти смеялся.
– Наша главная цель – мир, – заявил Кириан.
– Да-да, конечно, – принц картинно закатил глаза. – Именно в этом всё дело, а не в красоте северной принцессы.
Позади него раздалось несколько смешков. И я прямо кожей почувствовала, как Кириан разозлился. На его скулах даже желваки заиграли.
Но о какой красоте говорил этот Алтимор? Хотел меня задеть? Нет, не выйдет, я не буду его слушать.
– Впереди долгий путь, мой принц, – ответил лорд, – предстоит немало приготовлений. Нам нужно многое обсудить.
– Разумеется, Кириан, – принц хлопнул его по плечу. – Но с девушкой я бы посоветовал быть осторожнее. Пусть не вводит в заблуждение своим смиренным личиком. Тебе еще только предстоит ее укротить.
На этих словах он подмигнул мне и развернулся к своим генералам или кто там за ним стоял.
– Пошли, – Кириан больно дернул меня за руку, как будто это я была виновата в поведении принца.
И краем уха я услышала:
– Ваше Императорское Высочество, как прикажете назвать лошадь?
– Ниада, принцесса севера.
Глава четвертая. Жених
Вернув меня в шатер, Кириан поставил на входе здоровенного воина с бритым затылком и копьем наперевес, а сам отправился по своим делам. Навещать меня разрешалось только лорду и Паулине. Ее я попросила принести мне чего-нибудь поесть. Девушка кивнула и тоже была такова.
Не знаю, сколько часов прошло, но, судя по начавшему меркнуть свету, дело шло к вечеру. Мой живот уже не только урчал, а, кажется, начал прилипать к позвоночнику.
Когда я помогала лекарю и занималась ранеными, я тоже часто могла не есть целый день. Но тогда я была занята делом и не замечала голода. Сейчас же просто сидела на соломенном тюфяке и чертила палочкой узоры на земляном полу. Делать мне было решительно нечего, и потому нехватка обеда ощущалась всё острее. Хорошо хоть в углу шатра на небольшом столике был кувшин с водой. А то бы и от жажды мучилась.
Ну куда эта Паулина запропастилась? Вряд ли лорд приказал ей уморить меня голодом.
Не выдержав, я выглянула из палатки и обратилась к стражнику.
– Эй, простите.
Мужчина перегородил мне проход копьем.
– Да не собираюсь я никуда уходить. Я только спросить. Вы не видели Паулину?
– Вон она идет, – ответил стражник, качнув головой.
На самом деле рыженькая служанка никуда не шла, а стояла неподалеку от шатра и болтала с одним из солдат. Он, видимо, рассказывал что-то смешное, потому что она, прикрыв рот ладошкой, звонко смеялась.
У меня в животе заворочалось.
– Паулина? – позвала я.
Девушка обернулась и, торопливо распрощавшись со своим собеседником, подошла к шатру.
– Миледи, вы что-то хотели? – спросила она с самым невинным видом.
– Вы обещали принести мне обед, – напомнила я.
– Вы же сказали, что не хотите есть.
Ответ Паулины поверг меня в шок.
– Как не хочу? Очень хочу.
Служанка переглянулась с моим стражником, словно хотела сказать, что у меня семь пятниц на неделе.
Я сжала кулаки, но ответила как можно вежливее:
– Пожалуйста, принесите мне поесть.
Паулина кивнула и, развернувшись, куда-то пошла. Надеюсь, что за обедом.
– Она всегда такая? – спросила я у стражника.
Но он, как завороженный, смотрел служанке вслед.
– Хорошенькая? – уточнил он.
– Да, хорошенькая, – я выдохнула и вернулась внутрь палатки.
Интересно, Паулина случайно перепутала? Может, не так расслышала? Или лорд поручил ей поиздеваться надо мной? Только зачем это ему? Он же обещал, что с моей головы не упадет ни один волос. Впрочем, желудок и голова находятся в разных местах.
Паулина вернулась с миской горохового супа, холодного, как из погреба. Но я всё равно поблагодарила ее и съела всё. Голод не тетка, и кто знает, когда мне в следующий раз что-то дадут.
Кириан вернулся уже на закате.
– Я слышал, тебе не по вкусу наша еда, – заметил он.
Интересно, от кого же он это слышал?
– Неправда, – я поднялась на ноги. – Я всё съела.
Лорд пробуравил меня взглядом:
– Паулина говорит, ты сначала отказалась от еды, а потом жаловалась, что она холодная.
– Это не так, – я стояла на своем.
– Ты снова мне врешь? – Кириан качнул головой.
Почему снова? Когда я ему соврала?
Я уже собралась было возмутиться, как лорд позвал стражника:
– Ройс!
– К вашим услугам, милорд, – тот вошел внутрь и вытянулся по струнке.
– Скажи, Ройс, принцесса сегодня ела? – спросил Кириан.
– Да, милорд. Сначала нет, а потом попросила Паулину принести обед.
От обиды мне захотелось кричать. Ну нет же, нет! Конечно, стражник будет пересказывать версию девушки, которая ему явно нравится.
– Можешь идти, – лорд отпустил стражника и повернулся ко мне. – Я думал, мы договорились насчет капризов.
– Это неправда, – повторила я без всякой, впрочем, надежды.
– Если я еще раз услышу, что ты чем-то недовольна, – пригрозил Кириан, – то останешься совсем без еды.
Это уже было слишком.
– И что вы потом скажете вождю? – я вскинула голову. – Что уморили меня голодом?
– Не испытывай моего терпения, Ниада, – Кириан посмотрел на меня устало, словно это я его мучила. – Нам с тобой еще предстоит долгая дорога.
– И именно поэтому я говорю вам, что ваша Паулина соврала. Я не отказывалась от еды, а наоборот…
– Достаточно, – перебил меня лорд. – Забудем об этом. У меня был длинный день, и я был бы признателен, если б ты вернулась на свое место и помолчала.
Я прикусила губу и, шумно выдохнув, села обратно на свое ложе. Нет, мой жених меня не избивал, слава богам. Но его презрение всё равно ранило. Я не представляла, как к нему подступиться. Ведь не может быть так, чтобы он не хотел нормальных отношений.
Я легла на спину и уставилась в натянутый потолок.
Может, это мне, как женщине, важны отношения? А для него этот брак – лишь назойливая формальность. Засунет меня в темный угол при первой же возможности, и на этом все закончится. А уж если выяснится, что я ненастоящая принцесса севера, то головы не сносить…
От печальных мыслей хотелось реветь, но я боялась, что мои всхлипы нарушат покой лорда. Поэтому я только прикусила собственный кулак и сделала несколько глубоких вдохов.
В шатре начало темнеть, и Кириан зажег свечи. За тонкой перегородкой я хорошо видела его темный силуэт. Он сначала умылся водой из ушата, стоявшего в углу. Затем вернулся к своему ложу и сел.
Я снова погрузилась в свои мысли, пока краем глаза не заметила еще одну тень. Явно женскую. Она приблизилась к лорду и, кажется, начала раздеваться.
– Что здесь происходит?
Паулина рассталась с верхом своего платья, а Кириан сидел со спущенными штанами. Мой возглас заставил девушку вздрогнуть, а вот лорд оставался невозмутим.
– Вернись за перегородку, – скомандовал он.
К горлу подступил недавний обед. Я почувствовала, что мне нечем дышать. И вместо того, чтобы послушаться, ринулась к выходу. Мне нужен был свежий воздух. И плевать, поймает меня кто-то из солдат или нет. А лорду, чтобы меня догнать, всё равно придется сначала натянуть штаны.
Разозленная, я вылетела из шатра, даже не глядя перед собой. И ткнулась лбом во что-то мягкое. От неожиданности осела бы на землю, но две сильные руки не дали мне упасть.
– Эй-эй, – раздался голос сверху. – Что случилось?
Я задрала голову.
Надо мной возвышался принц Алтимор. Его шикарные волосы были стянуты в хвостик на затылке, а поверх рубашки теперь был накинут дублет.
– Я так не могу, – выговорила я на выдохе и посмотрела себе под ноги.
Придерживая меня, Алтимор чуть вытянул шею и заглянул мне за спину. Через мгновение там появился Кириан, надевший-таки штаны.
– Мой принц, ты что-то хотел? – спросил он как ни в чем не бывало.
– Пришел вернуть, – он вытащил из-за пояса кинжал в красивых, отделанных серебром ножнах. – Ты забыл.
– А, – Кириан забрал кинжал. – Мог бы и кого-то прислать. Необязательно лично.
– Да вот, хотел посмотреть, как устроилась наша гостья, – Алтимор убрал руки, державшие меня.
– У нас всё в порядке, – заверил лорд. – Ниада, вернись в шатер.
– Но Паулина… – начала было я.
– Она уже уходит, – Кириан щелкнул пальцами, и служанка проскользнула мимо него, как кошка, и скрылась за углом шатра.
– Что ж, и мне пора, – Алтимор смерил меня взглядом.
В его карих глазах мне почудилось сочувствие.
– Спокойной ночи, мой принц, – Кириан приподнял край шатра, ожидая, пока я войду первой.
– Спокойной ночи, дядя, – Алтимор склонил голову и прошептал мне на ухо: – Не забывай, кто ты, цветочек.
Слышать от врага слова поддержки было странно. Но это было именно то, в чем я сейчас так нуждалась.
– Благодарю вас, – так же шепотом ответила я.
И развернувшись, послушно прошла под поднятой рукой Кириана. Когда мы снова остались вдвоем, лорд вернулся на свое ложе и потер лицо руками.
– Тебе обязательно было… – начал он раздраженно.
– А вам? – я встала перед ним. Слова принца придали мне решимости, и во мне что-то прорвало. – Я вижу, что вы тяготитесь этой помолвкой. И если бы война пошла другим ходом, вам бы не пришлось со мной связываться. Но то же самое я могу сказать и про себя.
Кириан поднял голову и посмотрел на меня с интересом. Я продолжала:
– Мы станем мужем и женой, хотим мы того или нет. И я понимаю, что меня вы никогда не полюбите. Поверьте, я привыкла, что не интересна мужчинам. Но раз уж мы оказались в этом положении, то давайте хотя бы уважать друг друга. Вам не обязательно при первой же возможности меня унижать.
– Ниада… – в голосе Кириана зазвучала легкая растерянность.
Но меня уже было не остановить:
– Вы привыкли, что Паулина греет вам постель. А я привыкла спать под крышей родного дома. Но если вы до сих пор не поняли, как мы привыкли, больше не будет никогда.
Растеряв дыхание, я замолчала. В шатре повисла пауза. Кириан задумчиво посмотрел в сторону и вдруг спросил:
– Ты правда девственница?
– Правда, – я развернулась на пятках и пошла к своему ложу.
Чувствовала взгляд лорда, но не знала, такой же он презрительный или что-то изменилось. Хорошо бы второе. Но морально я теперь была готова и к первому.
***
На следующий день завтрак мне принес сам Кириан. Поставил на столик миску с вареной овсянкой, теплой, словно только из котла, и корзину с фруктами.
– Спасибо, – сказала я, беря ложку.
Лорд почему-то не торопился уходить. Он потер шею и заговорил тише обычного:
– У меня было время подумать… Я должен перед тобой извиниться.
Я подняла на него глаза, не зная, что на это сказать.
– И объяснить, – Кириан уселся на ящик. – Дело вот в чем… У императора Хейнса двое сыновей. Они родились с разницей всего в четыре месяца. Старший, Арвин, родился от наложницы и любимой женщины императора. А младший, Алтимор, с которым ты уже знакома, – сын императрицы. По закону после смерти моего брата престол должен перейти именно Алтимору. Но Хейнс больше благоволит своему первому сыну. И он объявил, что Алтимор еще должен доказать, что достоин править. Для этого ему нужно завоевать северные земли, где обитают дикие племена лингов.
Лорд сделал паузу. Можно было бы возмутиться, что мы не пешки в политической игре какого-то императора, но я побоялась, что на этом заявлении разговор и закончится. А потому лишь спросила:
– Почему вы считаете нас дикими?
– Готовясь к этой кампании, я прочитал немало книг и заметок путешественников о вашем народе. Они описывали людей, живущих в лесах, приносящих богам человеческие жертвы и совокупляющихся с кем попало.
– Такое если и было, в чем я сомневаюсь, то больше сотни лет назад до объединения, – сказала я. – А сейчас, вы сами видели, мы вполне освоили земледелие, и богам даже животных в жертву никто не приносит.
– Очевидно, книги сильно устарели, – Кириан пожал плечами.
– Или нагло врут, – вставила я.
– Но я сказал это не для того, чтобы тебя обидеть. А чтобы объяснить, с каким настроем мы готовились к этому путешествию. Я был уверен, что Хейнс просто решил погубить Алтимора. Дать ему красивую смерть в бою, а престол оставить Арвину. Я не мог этого допустить и сам вызвался сопровождать принца и помогать ему советом.
Я кивнула. Достойно с его стороны.
– Тем более Алтимор популярен в народе. Недаром его зовут Черным львом. Уверен, он будет лучшим императором, чем Арвин. Но да я отвлекся. Чего мы не ожидали, так это яростного сопротивления. Наше оружие превосходит ваше уже хотя бы по качеству стали. Но твои люди, Ниада, гораздо сильнее духом.
Я чуть улыбнулась.
– Понимая, что война затягивается и скоро зима, я предложил начать переговоры. Алтимор – горячая голова, посчитал это слабостью. Другие советники, приставленные моим братом, лишь поддакивали гордыне принца. Они хотят погубить его, а он не хочет это замечать, – Кириан качнул головой. – Но всё же я настоял на своем. А когда увидел, что твой отец-вождь готов идти навстречу, то смог убедить и принца. Но в насмешку он предложил мне жениться. Мол, раз ты так не веришь в силу нашей армии, что готов жать руку врагу, почему бы не укрепить договор браком? Алтимор знает, что я убежденный холостяк. И я же ему до того рассказывал, насколько вы не цивилизованные. Принц так пошутил, но остальные ухватились за эту идею. Они надеялись, что я не захочу брать в жены дикарку и отступлюсь. Но я, как видишь, не отступил.
Это я видела. Кириан выдохнул.
– Только чего я не должен был делать – так это срывать злость на тебе. Это было недостойно. Прости меня.
В благодарность, что он рассказал, я легонько коснулась его ладони:
– Мы не дикари.
Кириан поднялся на ноги и, глядя на меня сверху, проговорил:
– Отныне обещаю относиться к тебе с уважением.
После этого разговора многое и правда изменилось. Вместо Паулины еду мне теперь приносил другой слуга, и девушку я давно не видела. Спрашивать о ней лорда не стала, а он сам и не упоминал ее.
Мне по-прежнему нельзя было покидать шатер, но Кириан старался брать меня на прогулки. И попутно рассказывал об Ангорской империи.
Простиралась она почти на весь континент. С севера был мой народ, а к югу осталось лишь одно враждебное государство Риферот.
– Его со временем тоже завоюем, – уверял Кириан.
– Зачем вообще что-то завоевывать? – не понимала я.
– Потому что в единстве сила, – ответил лорд. – Единые законы, вера, даже деньги у всех одинаковые. Каждый регион производит только то, что нужно империи, и вместе они как единый организм. Что бы твоя рука делала без остального тела?
– Если бы у руки был свой мозг… – возразила я.
– Даже если бы был, это всего лишь одна рука. А так у тебя есть и ноги, и вторая рука.
В этом была определенная логика. И всё равно мне думалось, что она не оправдывает кровопролития. Только Кириана было всё равно не переубедить.
Еще я узнала, что Фортундейл – это столица империи и прекраснейший город в мире.
– Ты влюбишься в него с первого взгляда, – обещал лорд. – Так, что больше не захочешь возвращаться в родную деревню.
– Это вряд ли.
– Вот увидишь.
Хотя мы с Кирианом придерживались противоположных взглядов, мне нравилось с ним разговаривать. Это дарило спокойствие и надежду, что моя будущая жизнь не обернется таким уж кошмаром.
Через несколько дней от отца привезли здоровый сундук с моими вещами. Его поставили в шатер на место стола. И Кириан объявил, что обряд наречения и последующее подписание мирного договора состоятся уже сегодня вечером.
Новость была более чем волнующей. Я не забывала, что этот брак ненастоящий, и не питала иллюзий, что Кириан когда-нибудь меня полюбит. Но с другой стороны, не случись этого всего, то за кого бы я вышла замуж? Как сказала Алисса, осталась бы старой девой. А сейчас у меня есть миссия. И если это поможет моему народу, то, может, оно и важнее, чем личное счастье?
