Алёна Рю
Воин Огненной лилии
Темба повёл головой, цепочка из миобия сама собой упала на траву, словно никогда по-настоящему его и не держала.
– Я буду сопровождать тебя, светлячок, – произнес он.
Эри растерянно отступила.
– Садись, – предложил он, подогнув колени.
Она забралась к нему на спину. Темба резко взмахнул крыльями, и они начали подниматься над землей. И хотя Эри привыкла к магии, дух все равно захватило. Она крепче схватилась за белую шею.
Он взлетал все выше и выше, унося прочь от темной печальной земли. Они врезались в густые серые облака, но верхушки дерева по-прежнему не было видно. Коснувшись копытами широкой ветви, конь остановился. Эри соскочила вниз.
– Ты потрясающий! – воскликнула она, погладив его по мордочке. – Спасибо, что подвез.
– Я подожду здесь, – ответил Темба.
Она кивнула. У ствола ожидал элемент воздуха.
– Рад, – просвистел он. Удлинившись, его рука расщепилась на несколько вихрей.
Эри не успела и глазом моргнуть, как ее утянуло в образовавшуюся воронку.
Сквозь портал она попала в круглый зал, украшенный золотом и драгоценными каменьями. Через высокие окна лился такой яркий свет, что хотелось зажмуриться. Огромные стрельчатые двери отворились, и она увидела синего дракона. Кожа его блестела, словно каждая чешуйка была чистым сапфиром.
Дракон сделал несколько шагов, сложенные за спиной крылья дрогнули, голова наклонилась к ней. У него были голубые, как топазы, глаза, и весь огромный и величественный вид заставлял трепетать. Вытянув руку, Эри робко коснулась краешка ноздри. На ощупь сапфировая кожа оказалась теплой. Дыхание дракона было сухим, как летний ветер.
– Здравствуйте, – начала Эри. Саутринг поднял голову, топазные глаза теперь посмотрели сверху. – Спасибо за небо над головой, – продолжила она.
– Небо не я создал, – возразил дракон.
– А эльфы верят, что вы, – ответила она и добавила: – Спасибо, что согласились встретиться со мной.
Саутринг снова приблизил к ней голову.
– Этот мир отличается от твоего, Эриал, – проговорил он. – Здесь живет неживое, нет постоянства и логики, как нет времени. Все меняется, подчиняясь чувствам и желаниям, и в то же время остается неизменным, как того требует разум. Ты захотела увидеть меня, и поэтому здесь.
– Да, хотела, – она кивнула. – Дело в том, что наш… мой мир гибнет. Природа не возрождается, войны сменяют одна другую, с неба падают раскаленные камни. И говорят, совсем скоро вы и ваши братья вернутся, чтобы все уничтожить.
Эри глубоко вдохнула, надеясь, что не оскорбила дракона. Саутринг улыбнулся, показав белоснежные клыки.
– И ты считаешь, твой мир достоин спасения, несмотря на ненависть и хаос?
– Да, – уверенно ответила Эри. – Потому что в нем достаточно любви и доброты, и немало хороших людей. Я тому свидетель.
– А ты сама? – поинтересовался Саутринг. – Ты готова пожертвовать тем, что дорого?
– Конечно, хотя у меня ничего нет, – она развела руками.
– А как же мечта? – возразил дракон. – Ты с детства хотела быть, как все, разве нет?
– Хотела, – кивнула Эри.
– И семью, как у Дианы, – продолжал Саутринг, – и подруг, и любимого, который пойдет на край света. Что изменилось?
Мистическая осведомленность дракона пугала, но Эри заставила себя принять это, как факт, и сосредоточиться на ответе.
– В моем мире, – сказала она, – у меня были и есть друзья. Я встретилась со своим братом и матерью. С любимым только не получилось, – она глянула в сторону.
– А говоришь, ничего нет, – Саутринг выдержал паузу. – Ты готова лишиться всего того, что обрела с таким трудом?
– Я не хочу, чтобы кто-то пострадал, – ответила Эри. – Поэтому прошу вас не разрушать наш мир.
Дракон приблизил к ней голову так, что она видела свое отражение в чешуйках.
– Сумеешь договориться с моими братьями, – сказал он, – и твой мир останется цел.
Лицо Эри просветлело.
– Погоди радоваться, – добавил Саутринг, – они ребята упрямые.
Но она не собиралась портить момент триумфа сомнениями.
Дракон приподнялся и, надув живот, выдохнул. Её накрыло таким ветром, что все на мгновение исчезло из виду.
Глава десятая. Грэйхалд
Рикки особенно не задумывался, верит ли он в судьбу. Как все, он иногда использовал это слово, но не вкладывал в него много смысла. Судьба, совпадения, череда событий – все едино. И хотя появление Ласки можно было отнести сразу ко всем трем вариантам, он предпочел увидеть в этом больше умысла человеческого, нежели вмешательства потусторонних сил.
Видимо, о произошедшем в доме Заринга пошли слухи, и Грэй заинтересовался. Возможно, поэтому схватил Бирцелиса и подослал Ласку.
Часы на башне пробили пять утра. Рикки поднял голову. Он в нужном месте в нужное время.
«Большие часы. Завтра утром в пять», – значилось в записке девушки.
Упомянутая башня располагалась недалеко от восточного рынка, территории, которую удалось захватить Грэю. А потому сомнений, что Ласка работает на него, у Рикки не было. Хотя она и была полуэльфом. Но раз времена изменились, почему бы не измениться и людям?
Он заметил их краем глаза. Три человека в дорожных плащах неторопливо приближались к башне. Посередине шел невысокий, но крепкий на вид парень. Он заговорил первым.
– Заблудились? – вежливо спросил он, изучая лицо Рикки карими глазами.
– Ласка сказала, что вы можете помочь, – ответил Горностай, поворачиваясь.
– Милостыню не подаем, – бросил парень справа.
– И не рассчитывал, – он качнул головой.
Они не стали тратить время на разговоры, и Рикки просто пошел за ними. Миновав несколько узких переулков, они прошли под аркой одного из домов, и остановились в небольшом квадратном дворике.
Рикки, молча, развел руки в стороны. Его неторопливо обыскали.
– Как вас зовут? – поинтересовался он.
– Тирк, – ответил широкоплечий парень, что был здесь, судя по всему, за старшего. – Это Дип и Аплек. А ты Рикки Горностай, верно?
– Могу показать, – он обхватил ладонью предплечье.
– Не нужно, – качнув головой, Тирк направился к одной из дверей. Постучав так, словно выбивал ритм, он дождался, пока с той стороны снимут засов.
Рикки проводили в небольшую квартирку, в которой явно давно никто не жил. Мебели здесь почти не было, лишь несколько разбитых стульев. С потолков клоками свисала паутина, а окна были завешаны тряпьём. В дальней комнате в полу был люк. Тирк ловко потянул за железное кольцо. Под досками скрывалась лестница в подвал.
Они спустились, и взору Горностая предстало квадратное помещение с каменными стенами, поросшими мхом и плесенью, и ведущими в три стороны коридорами. Было сыро, но пахло, как ни странно, вполне терпимо. Видимо, этот участок городской канализации давно не использовался.
Свернув в левый коридор, они миновали еще несколько подземных галерей, после чего, наконец, Рикки увидел место обитания Грэйхалда. Это был подвал какого-то солидного особняка или даже замка. Следы влаги исчезли из-под ног, воздух стал сухим и теплым от горевших костров.
Последователи Грэя расположились вокруг них. Многие в этот час еще спали, некоторые начинали готовить завтрак. Всего человек сто, не больше. Хотя нет, отметил Рикки, пожалуй, не только человек. Но сути это не меняло, и оставалось удивляться, с чего вдруг эта горстка представляла такую угрозу для правящих кланов Аргона? Впрочем, скорее всего, он просто не все знал, а глазам верить следовало не всегда.
От одной из кучек отделилась девушка. Ласка подошла к ним, и Рикки заметил, как Тирк напрягся.
– Пришел? – она широко улыбнулась. Горностай кивнул.
– Оставим его тебе, – сообщил Тирк и, махая рукой Дипу и Аплеку, направился к одному из костров. Рикки смотрел в их сторону, но Ласка осторожно взяла его под руку.
– Я рада, – прошептала она и повела за собой. – Вот так мы и живем, – говорила она по дороге, – но это не навсегда. Пока мы можем спрятать тебя от них, но потом…
Рикки возразил:
– Мне не нужно убежище.
Ласка удивленно качнула головой:
– Но ты ведь пришел. Зачем?
Он пожал плечами.
– Я не собираюсь прятаться.
– Это хорошо, – она снова потянула за собой. – Я познакомлю тебя с остальными. Большинство здесь Охотники, так что вам будет, о чем поговорить.
Рикки мысленно усмехнулся. Охотник из него явно не получился, и, если бы не нападение эльфов, скрывался бы от них сейчас вместе с Эри.
Ласка подвела его к группе, с которой до того сидела. Несколько человек еще спали, четверо занимались завтраком, пятый старательно натирал свои ботинки тряпочкой. От остальных он отличался и более темным оттенком кожи. Должно быть, хаарское наследие, а значит, аргонец, не Охотник.
– Ребята, знакомьтесь! – звонко сказала Ласка. Спящие недовольно закряхтели. – Это Рикки Горностай.
– Тот самый Рыцарь? – поинтересовался парень с тряпкой в руке.
– Тот самый? – переспросил Рикки.
– Поговаривали, – аргонец поставил ботинок на землю рядом со вторым, – что ты сдал целый отряд сослуживцев эльфам.
– Что ты несешь, Николас? – возмутилась Ласка.
– Тише, полукровка, – грубо оборвал он, – все еще спят.
– Не оскорбляй девушку, – Рикки осторожно отодвинул её в сторону.
– Да пошел ты! – фыркнул парень, возвращаясь к своей обуви.
Горностаю захотелось подскочить к нему и, дёрнув за ворот куртки, стащить с ящика. Но он пришёл сюда не драться, а найти Бирцелиса.
Ласка снова взяла его под руку.
– Зачем мы здесь? – спросил он её.
Но девушка не успела ответить.
– Что происходит? – послышался твердый и холодный, как сталь, голос.
Будь рядом Эри, она бы отметила, что Грэй почти не изменился. Все также красив и безупречен с соломенными волосами и ледяным, западающим в душу взглядом.
– Я привела его, – нарушила тишину Ласка.
Грэй посмотрел в глаза Горностаю. Внутри все напряглось, но Рикки выдержал и не отвернулся.
– Идём со мной, – предложил бывший Охотник.
Ласка победно улыбнулась, а Николас покачал головой.
От Грэя исходила такая сила и уверенность, что Рикки мысленно решил, что с этим человеком надо постараться не потерять себя. Иначе превратишься в очередного его приспешника.
Они прошли в противоположный конец зала. Двое часовых стояли по обе стороны от крыльца с дверью. Поднявшись по ступенькам, Охотник провел его в узкий коридор, заканчивающийся небольшим помещением с винтовой лестницей.
– Мы слышали, ты проник в дом Заринга, – тихий голос Грэя отозвался слабым эхом. Рикки напрягся. – Кланы не используют людей с улицы. Кто тебя нанял?
Горностай не стал увиливать:
– Говорящие с мертвыми. Но я вернулся с пустыми руками, так что не знаю, что именно им было нужно.
– Орден не вмешивается в политику кланов, – возразил бывший Охотник. – Их заботит только магия и Рована.
– Это не значит, что дела Аргона им безразличны, – парировал Рикки.
Грэй смерил его взглядом.
– Ты пришел сюда неслучайно, – перевел он тему. – Возможно, тебя интересует пленники. Или наши планы. Или даже моя голова. Но сколько бы тебе ни заплатили, это не будет того стоить. Твоя девушка покинула город. Больше нечего опасаться.
– Меня позвала Ласка, – ответил Рикки. – Кстати, с каких пор Охотники дружат с полукровками?
– Времена меняются, знаешь такое выражение?
Они поднялись наверх.
– Жаль, что так поздно.
– Как бы там ни было, – Грэй указал на дверь. – Нам есть, что обсудить.
Они вошли в уютную, обставленную мебелью квартирку. По сравнению с подвалом, здесь все было шикарно, как в особняке лорда. Горностай мысленно присвистнул.
– Как ты стал Рыцарем Служения? – поинтересовался Грэй.
– Повезло, – Рикки скрестил на груди руки.
– А вот мне в свое время нет, – опустившись на мягкий диванчик, Грэй поднял со столика графин. – Это эльфийское. Лучшее, что можно достать.
– Воздержусь, – Горностай остался в дверях. Бывший Охотник наполнил один бокал и откинулся на спинку.
– Ты здесь потому, – перешел к делу Грэй, – что не простой Охотник. И я полагаю, мы можем быть друг другу полезны. Но если нет, ты знаешь, где выход.
Рикки привалился к стене.
– Не хочу подчиняться тебе или кому-то еще, – сказал он.
– Но ты уже, – возразил Грэй, возвращая бокал на столик.
Они помолчали.
– Мне нужен гоблин по имени Бирцелис, – решился Рикки.
Бывший Охотник склонил красивую голову набок.
– Тебе нужен или им?
– Мне есть, что предложить взамен.
Грэй улыбнулся одними губами. Глаза же его продолжали впиваться, словно два клинка, в лицо Рикки.
***
Тираэль напоминал охотничью собаку, почуявшую дичь. Он сощурился, но в темноте видел не так уж далеко. Кто-то приближался к его стоянке в лесу. Листья тихо шуршали. Это не животное. Шаги легкие, как у эльфа, но слишком торопливые, оттого так много шума. Вот она. Темная фигура в плаще.
Он раздвинул ветви кустарника, за которым прятался, и всмотрелся в неожиданного гостя. А плащ-то не простой, мех на плечах – Синий волк. Оглядывается. Спешит. Но, похоже, не к нему. Впрочем, это можно выяснить.
Рывком, как хищник, Тираэль повалил неизвестного наземь.
– Не шевелись, – прошептал он, приставляя нож к тонкой эльфийской шее.
– Убей или отпусти, – послышался женский голос.
– Айлин? – удивился Тираль.
– Прости, но мне нужно бежать.
Она попыталась встать, но он схватил её за руку.
– Если за тобой кто-то гонится, – начал Тираэль.
– Вся королевская рать.
– Что?
– Да пусти же! – Айлин принялась вырываться, но ловкий Тираэль сделал подножку и подхватил ее на руки.
– Ну, что ты делаешь? – застонала она.
– Я здесь рядом заночевал, – он понес девушку сквозь кусты к маленькому лагерю. – Если расскажешь по порядку, то помогу.
– Поможешь, если отпустишь, – быстро зашептала Айлин. – Меня стража ищет. Я бежала из дворца, и мне нужно как можно скорее оказаться по ту сторону границы.
– Юный посол бежит из собственной страны? – Тираэль нахмурился. – Мы пришли. Я сейчас тебя посажу, а ты не будешь дергаться. Мы ведь друзья, верно?
Эльфийка кивнула. Очутившись на ложе, устроенном из сухой травы и плаща, Айлин шумно выдохнула.
– Они хотят выдать меня за Хинта, – проговорила она.
Тираэль сел перед ней на корточки.
– Кто хочет? – не понял он.
– Ренорд. И Тиара. И даже моя мать, – она провела рукой по красным волосам. – Они думают, что раз у Хинта теперь нет жены, а дочерей так и не нашли, то это прекрасная возможность навсегда объединить Лансию.
– Но почему ты? Разве мало других эльфов благородных кровей?
– Это потому что отца больше нет, и вступиться за меня некому, – она опустила глаза. – А ведь это люди его убили.
– Эй-эй, не надо, – Тираэль коснулся ее плеча. – Они ведь и твое мнение должны учитывать.
– Для них мои слова, что медведя лысого…
Полуэльф улыбнулся:
– Эрино ругательство…
– И я решила сначала, – продолжила Айлин, – что Синие волки помогут, но…
– Но оказалось, им выгоднее видеть тебя королевой людей?
– Мой отец тоже был Синим волком, – вздохнула она, – поэтому и я стала. Но они не лучше интриганов из дворца.
– Насколько я помню, Анхель всегда был против объединения с людьми, – задумчиво проговорил Тираэль. – Но свой шпион рядом с троном врага… Это редчайшая возможность, понимаешь?
– Это не вопрос, на чьей я буду стороне, – покачала головой Айлин. – Я не хочу жертвовать собой ни ради планов Анхеля, ни даже ради короля Ренорда. Это ведь не им придется делить ложе с чужим человеком. Может оно и остановит конец света, но для меня цена слишком высока.
– Понимаю, – Тираэль погладил ее по плечу. – Но бежать неизвестно куда – не выход. Там, – он указал большим пальцем за спину, – тоже с распростертыми объятьями никто не ждет.
– Значит, я доберусь до Аргона. Говорят, среди варваров легко затеряться.
– И попасть в рабство или в плен к сумасшедшим из какого-нибудь ордена. А хуже того – погибнуть, – разгорячился полуэльф.
– Все лучше, чем это замужество, – добавила Айлин и, устыдившись своего кислого вида, спросила уже бодрее: – А как у тебя дела? Чего в лесу сидишь?
– Да, – он отмахнулся.
– Чего да? – Айлин сдвинула красные брови.
– Я тоже не преуспел, – признался Тираэль. – И нашу волшебную подругу потерял, – и на удивленный взгляд Айлин пояснил: – Эри забрал аргонский орден Огненной лилии.
– Тот самый, откуда в Ровану приезжал магистр?
– Да. И, похоже, они убили ее.
Айлин схватила его за руку.
– Не может быть!
– Тиара тоже сначала не поверила, а потом сказала, что все нормально. Дескать Эри там, где должна быть, и нам велено ждать и надеяться.
– Глупость какая-то, – эльфийка наклонила голову, и красные волосы рассыпались по меховому воротнику.
– А много ли мы с самого начала понимали? – Тираэль пожал плечами. – Эри говорила, что надо остановить войну, с чем все согласились, но больше-то мы ничего не знаем, а Тиара, как всегда, темнит. Так что считаю, ты имеешь право на личное счастье. Что бы там ни происходило. Только вот бежать в Аргон – не выход.
– Другого нет. А надеяться и ждать, как ты говоришь, не получится.
– Недалеко от границы есть место, где одна женщина-человек в свое время помогла мне. Мы с тобой ведь знаем их язык, так что пока можно просто спрятаться. А брак Хинта в это время уж как-нибудь состоится. Найдут тебе замену.
– Я не смогу потом вернуться, – заметила Айлин. – Так что лучше сразу…
– …повеситься, – он усмехнулся, но через мгновение вновь посерьезнел. – Не волнуйся, придумаем что-нибудь.
– Ты не обязан, – она мотнул головой.
– Мы же друзья, – и широко улыбнулся.
Айлин смущенно отвела взгляд. Тираэль смелый, и даже в темноте видно, какой красивый. Жаль, что он не король Хинт, а всего лишь полукровка.
***
Закончив с шеей, Рикки принялся разминать плечи. Несколько круговых движений, затем махи. А Николас тоже не терял времени зря – отжимался, громко пыхтя.
Следующим будет бой Тирка с каким-то парнем с внешностью головореза, а потом наступит их черед.
Эта драка далеко не первая в жизни, сколько с одним Марком Буйволом было стычек, но сейчас Рикки волновался больше обычного. Предстояло не только отстоять свою честь, но и произвести нужное впечатление на Грэя.
Бирцелиса отпустили сегодня около полудня. Гоблин выглядел уставшим, разбитым, но вполне здоровым. Он горячо поблагодарил Горностая.
– В «Зеленом псе» тебе всегда будут рады, – он хлопнул его по плечу.
– Да, увидимся, – улыбнулся Рикки.
Бирцелис кивнул. Дип и Аплек завязали гоблину глаза. И пока того вели путаными коридорами к свободе, Горностай размышлял, во что же решил ввязаться. Вряд ли в ближайшее время он поужинает в «Зеленом псе». Работы впереди теперь много. Трудной, но очень важной.
Тирк одержал над головорезом верх. По правилам Грэйхалда за вечер мог быть только один бой. И у Луаргтона он планировался давно, но Рикки попросил, а Николас поддержал.
– Давайте следующий, – хлопнул в ладоши Грэй. – На этот раз решаем вопрос чести. Все готовы?
Рикки широко улыбнулся. Николас ответил презрительным взглядом.
– Правила простые: ниже пояса не бить, за края круга не выходить. Нарушивший – проиграл. И не затягивайте.
Ласка подняла красный шарф. Рикки и Николас встали в круг в метре напротив друг друга.
– Начали! – крик Грэя эхом разнесся по подвалу.
Алое пятно мелькнуло в воздухе, и голые по пояс юноши сошлись в поединке.
Рикки почувствовал себя непринужденно. Страх и волнение остались за кругом. Теперь перед глазами был только противник. И хотя Николас был выше и тяжелее, Горностай брал ловкостью и тактикой. Первое ему дала природа, второе – Толлгардская Академия Охотников.
Разогревшись, они закружили вокруг друг друга, то и дело перехватывая инициативу. Воздух разрезали гулкие звуки ударов. Горностай хорошо уклонялся, но Николас вовремя парировал. Действовал привычно, словно детство провел в трущобах.
– Ты ему веришь? – шепотом спросила Ласка, с опаской поглядывая на дерущихся.
– Я давно никому не верю, – грустно проговорил Грэй. – Но он похож на порядочного человека. А кому еще доверять, если не таким?
Когда-то у него был учитель, казавшийся богом. А еще система, ради которой он рисковал собственной жизнью. И жизнями других. Но со временем он все больше замечал, что люди, которым он верил, кого считал хорошими, порядочными и достойными восхищения, предавали. Предавали его, себя, свои же идеалы.
Ему был близок король Хинт, тоже преданный собственной женой и верным слугой Лидером. В итоге те плохо кончили, как и должно было быть. А униженные и растоптанные восстают из пепла. Наверное, не все. Но самые сильные. И достойные.
Николас выбросил вперед руку, Рикки присел, пропуская его сбоку, и через мгновение сильный удар в бок заставил противника отшатнуться. Не теряя времени, Горностай тут же заехал босой ногой парню под колено и для верности несколько раз ударил кулаком в живот.
Николас упал, стискивая зубы от боли. Его осталось только добить.
– Стоп! – скомандовал Грэй. – Бой окончен. Мне нужны здоровые люди.
Рикки послушно отступил, громко и часто дыша. Николас поморщился, и не понятно было, от боли в теле или в душе.
– Ты крепкий парень, Горностай, – проговорил он, поднимаясь. – Но верить тебе от этого не начну. Так что помни, мои глаза у тебя на затылке.
– Всегда к твои услугам, – Рикки вытер ладонью струящуюся из разбитой губы кровь.
– В конце месяца у нас бой на звание сильнейшего, – сообщил Тирк, хлопая его по плечу. – Попробуешь?
– Посмотрим, – устало покачал головой Горностай. Сейчас бы вымыться и в постель. А остальное будет завтра.
– Я знала, – прошептала подбежавшая Ласка.
– Проводи меня, пожалуйста, – он пошел к лежавшей на скамейке одежде.
– Конечно, – она обаятельно улыбнулась, и наблюдавший за ними Николас громко сплюнул.
