Алёна Рю
Воин Огненной лилии
Над головой расстелилось звездное полотно. Лапкритис сказал, чтобы оплатить долг за поддельные документы для него и Фэй, нужно выполнить простое поручение. Для начала в указанном месте встретиться с напарником, который поможет забраться в нужный дом. На втором этаже в комнате на северо-западном углу должен будет находиться стол или шкаф, а может быть тайник с какими-то документами. Ему нужно было выкрасть все, что сможет найти, после чего он должен был передать их напарнику, который и заплатит за работу. Дело хоть и рискованное, но казалось вполне осуществимым.
В Аргоне не существовало закона, как единого целого. Страной правили кланы, каждый из которых стремился диктовать свою волю. Кража бумаг – не кража еды или денег. Если это политика, то его она не касалась. Так он думал. Но на деле оказалось не все так просто. Дом принадлежал вождю Зарингхалда, значит, документы были нужны для межклановой борьбы. Вопрос, к какому из них принадлежал Лапкритис. Судя по тому, как он отзывался об Охотнике, – вряд ли к Грэйхалду. Но это не значит, что ему не будет интересно узнать об убийце. С другой стороны, никаких документов он не достал и задание провалил, едва сам не расставшись с жизнью.
Рикки лег на спину. Усыпанное звездами небо было таким огромным, а он таким крошечным, что невольно подумалось о жизни. В масштабах мира все его метания казались мелкими и никчемными.
Своих настоящих родителей он не помнил и большую часть жизни прожил в семье Дианы. Работал в поле, бегал с друзьями, хулиганил, не слушался Хартона, а потом, сам не поняв, как, влюбился в Эри. Но быть с ней не смог, потому что струсил.
Когда Анжела умерла, Эри больше ничего рядом с ними не держало. Она ушла, а он остался. Ее ждала дальняя дорога и неизбежная встреча с Охотниками, в то время как он продолжал трудиться на шадерских полях. Изредка он даже забирался на то дерево, где любила сидеть она. Но потом Охотники пришли и к ним. Выяснилось, что деревня не платила налоги, а несколько лет назад и вовсе убили забредшего не туда Охотника. Отец Дианы и другие мужчины решили сопротивляться. Глупо или нет, но возможно, они так и так бы погибли. Деревню в итоге сожгли, а всех детей забрали. Мальчиков работать на лесопилку, девочек – на ткацкую мануфактуру Нидвудов в Индорф. И снова его жизнь пошла своим чередом, днем была работа, ночью – сон в холодном промозглом сарае. Иногда их отпускали в город, и тогда он навещал Дианку и остальных.
В один из зимних дней к ним заехал Доминик Лис. Он искал свежую кровь, набирал рекрутов в Охотники. Рикки посчитал, что важнее принципов – помочь Диане и остальным, а потому вызвался.
Только об одном решении Горностай по-настоящему жалел: что не предложил Эри побег раньше, до того, как они достигли лансийской границы. Тогда бы на них не напали эльфы, его не ранили бы, а её не забрали к остроухим.
«Ладно, чего уж теперь», – сказал он сам себе и, морщась от боли, приподнялся.
Надо добраться до его комнаты в гостинице и хотя бы денек отлежаться.
Глава восьмая. Корд
Эри жадно поглощала ужин. Всё та же серая бурда казалось вкуснее яств лансийского дворца. Изредка отрываясь от тарелки, она встречалась с Кордом взглядом. Нежные голубые глаза, покрытое шрамами угрюмое лицо, точно такое, как ей запомнилось. Встретить этого человека вновь, пусть даже здесь, – настоящее чудо.
«Как мало, однако, нужно для счастья», – подумалось Эри. Одно только беспокоило – знает ли он, где находится? И не страдает ли, как другие?
– Корд? – нерешительно начала она. – Ты помнишь нашу последнюю встречу?
Он на мгновение задумался:
– Ты устроила нам с Элисон свидание, та привела Охотников, и тебя схватили. Но я за тобой вернулся.
– Да, а потом… что было потом?
– Кажется, меня ранили, – проговорил Корд, вдруг утратив уверенность в голосе. – А почему спрашиваешь?
– Так ты помнишь? – настаивала Эри. – Ты сказал мне: «Беги, девочка», но затем…
– Это так странно, – он сдвинул брови. – Я помню все: и Грэя, и его кинжал, и Элисон. Я как будто видел сам себя сверху, лежащим на земле… Ты что-то хочешь сказать?
– Корд, пожалуйста, – она набрала полную грудь воздуха, – выслушай меня внимательно. Ты… ты умер. Это правда. Горькая, но правда. И мы сейчас по ту сторону.
– Ты хочешь сказать, – медленно проговорил он, – что Грэй тогда меня убил?
– Да, – Эри сглотнула подкативший к горлу ком. – И все из-за моей глупости. Я так завидовала другим, хотела семью с папой и мамой, что совершенно не думала, чего это будет стоить тебе. Прости меня, если сможешь. Пожалуйста.
– Ну-ну, – возразил Корд. – Не надо. Если я мертв, значит, все правильно. Я знал, на что шёл и должен был заплатить свою цену.
– Но…
– Я тебе верю, девочка, – он ласково улыбнулся. – И теперь вижу, что ты изменилась. Выросла. Сколько времени прошло?
– Два года.
– Надо же, – он качнул головой, – а как будто вчера всё было. Только… – он замялся. – Если ты здесь, то тоже, выходит, умерла?
– Нет, – ответила Эри. – То есть, похоже, что нет. Но я не уверена. Просто здесь никто не знает, что мертв, а я знаю и все помню.
– Пойдем на воздух, – предложил Корд, заметив, что она доела. – Расскажешь по порядку.
Они вышли из избушки, один в один похожей на ту, куда однажды постучалась Эри. Даже лес вокруг казался тем же. Только деревья мертвые.
– После твоей гибели я побежала в Шадер, – рассказывала Эри. – Но до деревни уже добрались Охотники. Оказалось, что шадерцы не только меня укрывали, но и не платили налоги. И если бы я не ушла, их могли никогда и не найти. Осознав это всё, меня такое отчаяние взяло, что, когда приехал Грэй с остальными, я уже не сопротивлялась. Меня увезли в Толлгард. Там допросили, для порядка помучили, да и отправили гнить в темницу. Честно, я уже думала, что никогда света белого не увижу. А тут вдруг меня забрал лорд Кебард.
– Я слышал о нём, – заметил Корд. – Сплетни ходили не самые… Он тебя не обидел? Кто подписал разрешение?
– Даррен Тигр, Рыцарь Служения. Ему приказал Лидер, они с королевой задумали устранить Хинта. Но нет, лорд Кебард был добр ко мне, только не выпускал, и сбежать тоже не получилось.
– Так, – кивнул Корд. – И что же? Удался заговор?
– Еще как! Меня привезли во дворец и так всё организовали, как будто это я убила короля. На самом деле Хинта вывезли, но выглядело всё так, как будто я эльфийская шпионка.
– Представляю.
– Меня арестовали и потом судили. Приговор обещал виселицу, но по дороге меня спасли Красные лисы.
Корд вскинул брови.
– Ульрика?
– Нет, – мотнула головой Эри. – Денни из Нюэля и Слэйд. Последнего я кстати встретила здесь. Он тоже не помнит, как умер.
Помолчав, она продолжила:
– По заданию Лидера Даррен внедрился в подполье. Его тоже судили для убедительности, но по плану должны были вытащить, а мной пожертвовать. Но поскольку и меня спасли, Даррену стало интересно, кто я такая. Он предложил скрываться вместе, и я согласилась. В итоге всех всё равно схватили.
– То есть зная, что ты нужна, как необходимая жертва, – уточнил Корд, – Даррен тебя не выдал?
Эри улыбнулась.
– Не просто так я в него влюбилась. Но как это со мной всегда бывает, он не влюбился в меня.
– Так уж и всегда? – Корд обнял её за плечи. – Вон смотри, какой красавицей стала.
– До Антис Оклин все равно далеко, – парировала Эри. – Правда, не так давно мы виделись и, увы, счастьем они не сияли.
– Потому что влюбиться – дело нехитрое, – заметил Корд. – Я тоже в Элисон был ой как влюблен. Куда сложнее чувства сохранить. Особенно, когда наступают разочарования, или жизнь тянет в разные стороны.
– Да, – согласилась она, подумав о Рикки.
– Так значит, вас схватили. И как вы выбрались?
– Меня спасли рованцы, магически переместили Филиппа Змея на площадь прямо перед эшафотом. В итоге казнь отменили, а меня обещали выдать Оракулу. Лидер отправил со мной Рыцарей Служения.
– Странно, – удивился Корд. – Мог бы и обычных Охотников. Может, хотел отчего-то уберечь ребят?
– Так и есть. Только не уберег. По пути на нас напали сначала волки, и Марк Буйвол лишился ноги, а потом эльфы. Андрей Волк предал всех, и кого-то убили, кого-то взяли в плен, а меня увезли.
Эри вздохнула, вспомнив, как убивалась по погибшему Рикки.
– Оказалось, – продолжила она, – что за нападением стояла друид Тиара.
– Ближайшая советница Ренорда, – добавил Корд.
– Она хотела разобраться, что у меня за магическая сила. Предложила раскрыть её, но так сразу это не получилось. Тем временем по приказу короля мы перебрались в Филдбург, и там я зажила вроде даже неплохо.
– Звучит не слишком убедительно, – усмехнулся Корд.
– Потому что я чувствовала себя не на месте. Вроде вот, знаешь, всё, как я мечтала. Меня принимают, какая есть. Я нашла семью – брата, с которым разлучили при рождении. Правда, узнала об этом только потом, но зато появилась настоящая подруга. А вот всё равно не то. Не хотела я становиться эльфом.
– Помню, мы говорили об этом, – он улыбнулся. – Но по той же причине, девочка, ты никогда не будешь человеком. Пока борешься со своей природой, не останется сил жить.
– Да, но я не знала, куда еще податься. В Лансии началась война, королеву Леорию казнили бунтовщики. В Филдбурге под крылом у Тиары – было самое безопасное место.
Корд кивнул, соглашаясь.
– Однажды, – продолжала Эри, – подруга предложила навестить лагерь военнопленных, и там я наткнулась на пару знакомых лиц, а когда представился случай, бежала вместе с ними. Только далеко мы не ушли, угодили в лапы к Синим волкам. Среди них был полуэльф Тираэль. Ты не поверишь, но много лет назад его спас Дарнулионг, тот самый эльф, которому ты помог бежать.
Корд удивленно качнул головой.
– Это еще не всё, – продолжала Эри. – В эльфийском плену я наткнулась на Тирка. Синие волки ранили его, и он получился вроде заложника. Их главный отправил меня шпионить в Ровану c условием, что если я не вернусь, то Тирка убьют.
– То есть шпионкой ты всё-таки стала, – усмехнулся Корд.
– Не совсем. В Роване мной занялись маги, стали давать упражнения на раскрытие способностей. Но первое время не получилось вообще нечего, и в итоге они решили использовать меня, как источник. Обездвижили заклинанием, но я так разозлилась, что смогла с помощью магии переместиться к Тирку. Он находился при смерти, поэтому в Ровану пришлось вернуться. Тирка вылечили, но почти сразу грянула война с Аргоном. Я пыталась что-то сделать, но ничего не вышло, я провалилась в сон. Но не обычный. Мое сознание как будто перенеслось, и я познакомилась со своим предком – Орингом Найтингейлом.
– Шутишь?
– Если бы.
Эри пересказала, как получилось, историю знакомства Оринга с Арго, а затем и обретения эльфом бессмертия.
Корд слушал, распахнув глаза.
– А я думал, что все в жизни видел, – усмехнулся он.
– Моя магия перешла ко мне от Оринга, – добавила Эри.
– И брату тоже?
– Возможно. Но его силы запечатали еще в раннем детстве, так что неизвестно.
– Кто запечатал?
– Орден Огненной лилии. Но давай я всё же по порядку, – мягко настояла Эри.
Корд не возражал.
– Вместе с силами, на мои плечи легла ответственность. Печать Паланке истощается, и драконы собираются вернуться в мир живых. Чтобы предотвратить это, Оринг поручил нам разыскать тот самый золотой бутон из легенды. Мы даже не знали, где начать, но Лаирэ все равно поехал в Аргон. Тем временем рованский Оракул посоветовал мне попытаться предотвратить хаос, договориться с королем эльфов и другими. Надо ли объяснять, что несмотря на магию, ничего из затеи не вышло.
– Ты этого не знаешь, – возразил Корд. – Последствия не всегда наступают сразу же после события.
– Может быть, – не стала спорить Эри. – Единственное, чего пока удалось добиться, – это освободить Хинта.
– Вот видишь, – он улыбнулся.
– Но дальше всё не так радужно. В Аргоне Лаирэ захватил орден Огненной лилии. По идее мы с ними заодно, а вот оказалось, что нет. Магистр не поверил Орингу и вызвал дух Арго. Тот сказал, что единственный способ спасти мир – убить меня.
Корд разом помрачнел, как небо над головой. Эри вздохнула.
Магистр знал, что она выберет. На следующий день её привели обратно в зал с пьедесталом. Здесь, рядом с изображением лилии, был приготовлен изогнутый нож из аргонской стали. Пятеро или шестеро братьев в одинаковых плащах караулили у стен.
Эри сжала рукоятку, раздумывая, что больнее: перерезать горло или воткнуть в живот. В живот, конечно, хуже, но горло – страшнее. Когда её собирались казнить в Толлгарде, там хотя бы палач был, и от неё ничего не требовалось. А тут…
Призвав себя собраться, она посмотрела на светящиеся лепестки.
«Магистр не просто хочет моей смерти, – подумала она. – Ему важно, чтобы кровь Оринга пролилась на лилию».
Бегло глянув на мужчину и его приспешников, Эри занесла нож и в одно движение резанула левую ладонь. Пока никто её не остановил, она тут же прижала рану к центру цветка.
Лепестки вспыхнули, обжигая. Магистр кинулся было вперед, но замер, ожидая, что будет дальше.
От боли Эри стиснула зубы.
Постепенно камень под ладонью перестал быть твердым, она почувствовала, как пальцы уходят вниз, словно погружаются в ил. Вот она ушла по локоть, затем по плечо. Вдруг что-то схватило её за запястье и, дернув, утянуло вниз. Эри не успела глотнуть воздуху, как очутилась на той стороне.
Оставалось выяснить, умерла ли она.
– Ты знаешь, – сказал Корд, потрепав её по голове, – я рад, что ты особенная. Когда бы мы еще увиделись. Но ты же помнишь, что главное во всём – разведка. Тебе нельзя долго у меня засиживаться, как бы я сам того ни хотел.
Эри посмотрела в его голубые глаза.
– Я так и не знаю, кто мой настоящий отец, – проговорила она, – но это неважно. Потому что у меня был ты. Прости, Корд, прости, что умер из-за меня.
– Ну что ты… – Корд не успел договорить.
Что-то словно выстрелило у него в голове. Он отшатнулся, прижав пальцы к вискам.
– Нет, Элисон, пожалуйста, – взмолился он, падая на колени. – Не зови. Нет, не хочу. Я все тебе простил, прости и ты… Пожалуйста…
Его тело затряслось от судорог. Упав на землю, он вдруг начал растворяться, как видение. Испуганная Эри пыталась схватить его за руку или за куртку, но под пальцами остался лишь воздух. Корд исчез.
– Элисон все-таки зовет тебя, – вздохнула она. – И ты вынужден идти. Потому что она – твое наказание.
На душе стало грустно. Вернувшись к домику, Эри села на ступеньки крыльца и обхватила руками колени. Он непременно вернется, нужно дождаться и пока подумать, что делать дальше.
Корд как всегда был прав, сначала – разведка. Вся история со спасением мира началась с великих драконов. Паланке заточил их на той стороне. То есть для неё уже на этой. Если она смогла по желанию найти Корда, значит ли это, что теоретически можно найти кого угодно?
Эри закрыла глаза и подумала об Анжеле. Но ничего не произошло.
«Может, её здесь и нет», – предположила она и, подняв голову, увидела Корда.
Он шел из леса слабой, хромающей походкой, в груди торчал тот самый кинжал Грэя, и на серую землю сочилась алая кровь.
Вскочив, Эри и подбежала к нему. Обхватив пальцами рукоятку, она вытащила кинжал и, взвалив тяжелую руку на плечо, проводила Корда в домик.
Он лег на кровать. Широкая грудь вздымалась и опускалась под тяжестью дыхания. Эри сбегала к ручью за водой.
Мокрый кусок тряпочки лег на раскаленный лоб. Кровь перестала сочиться из раны, но сильнейший жар охватил его тело. Эри села на краешек кровати, взяв в руки горячую ладонь.
– Все будет хорошо, – ласково прошептала она. – Ты дома. Все хорошо.
– Девочка, – простонал он, сжимая ее пальцы.
– Спи. Спи, Корд. И не думай ни о чем, – она погладила его по мокрым от пота волосам.
Он вдруг показался таким уязвимым, и вовсе не тем всесильным и даже пугающим мужчиной, к которому она когда-то постучалась в дверь.
Сжимая ее ладонь, Корд заснул. Оставаясь рядом, Эри смотрела на покрытое шрамами лицо. Постепенно оно разглаживалась, он успокаивался, а когда вновь очнулся, рана чудесным образом зарубцевалась.
– Привет, – сказал он, глядя на дремавшую рядом Эри. Вздрогнув, она открыла глаза.
– Как ты?
– Спасибо тебе, – Корд улыбнулся.
– Часто такое происходит?
– Часто. Но раньше я не понимал. А теперь знаю, что мертв, и когда Элисон зовет, не могу не идти. Вижу ее бледную, плачущую и как будто сошедшую с ума, а затем снова и снова возвращаюсь в тот день и тот момент, когда Грэй завершил мою жизнь. И раньше я думал, что это только сон, но теперь знаю…
– Тебе больно? – Эри указала на свежий рубец на груди.
– Не телесно, – ответил он, поднимаясь.
– Интересно, есть ли от этого средство, – задумчиво проговорила она.
– Может, и есть, – вздохнул Корд, застегивая рубашку. – Но я его не знаю. Ладно, давай поедим и еще погуляем.
Так прошло несколько дней. Эри оставалась у Корда, они много-много беседовали как в старые добрые времена. Она рассказывала подробнее о своих приключениях и сопутствующих переживаниях. О новых друзьях, о неудачных влюбленностях и о том, как никак не может найти себе места.
– У тебя насыщенная жизнь, – улыбался Корд, слушая. – Как я и предрекал. Но ты, похоже, не можешь определиться с направлением. И пока этого не произойдёт, так и будешь ходить кругами.
Эри на минуту задумалась.
– Я думала, что знаю, чего хочу, – проговорила она, – но теперь не уверена. Я не рассказала главного: я познакомилась с Розалиной Найт, моей матерью.
– Но не раскрыла ей, кто ты, – догадался проницательный Корд.
Эри кивнула.
– Раньше я всем, и себе прежде всего, говорила, что хочу семью и нормальной жизни. Но когда шанс на эту самую нормальную жизнь появился, я всё не могла успокоиться. И признаюсь, сейчас рада, что у меня есть цель, дело, важное. Только… – она сделала паузу. – Боюсь, что ничего не получится, и я подведу всех. Однажды Айлин сказала, что на меня невозможно опереться. Что если это всегда будет так?
Корд посмотрел ласково, как он умел.
– Опереться можно на то, что сопротивляется. До сих пор тобой двигало желание понравиться, что есть противоположность сопротивлению. Желание это понятно, потому что так ты инстинктивно пыталась себя защитить. Но как невозможно быть в нескольких местах одновременно, так и нельзя нравиться сразу всем. Поэтому ты и оказалась между людьми и эльфами, разбойниками и Охотниками, и не туда и не сюда.
Эри кивнула, не перебивая.
– Когда мы выбираем место для вещей, мы учитываем их форму, – продолжал Корд. – Полки подходят для плоских и квадратных предметов, а корзины, например, для круглых. А если у вещи нет формы – то куда её?
– Как вода, – Эри вспомнила слова Айлин.
– Ты не найдешь свое место, девочка, пока не станешь тверже, не обретешь форму, не станешь кем-то определенным. И если подумать, это хорошо, что ты больше не цепляешься за иллюзию о нормальной жизни. Ведь что такое нормальная жизнь, у кого она есть? Прежде ты смотрела со стороны и думала, что чужое счастье может стать твоим. Но, во-первых, может, оно не такое уж и счастье, а во-вторых так в мире устроено, что каждому свое. И что обрадует и наполнит смыслом именно твою жизнь – зависит от того, какая ты есть сама. Обрети себя, не прогибайся, не предавай в желании понравиться, и вот увидишь, все встанет на свои места.
Эри посмотрела ему в глаза. Во всем мире, наверное, не было и не будет больше такого человека, как он.
– Я люблю тебя, – сказала она.
– Я тоже тебя люблю, – и он потрепал ее по белокурой голове.
Эри обняла его.
– Ты прав, Корд, – сказала она. – Ты всегда прав. И мне пора действовать, хотя совсем не хочется оставлять тебя одного.
– Пока ты помнишь обо мне, – он погладил ее по волосам, – я всегда буду с тобой.
Они простояли так долго, не торопясь. Эри смахнула набежавшую слезу.
– Я вернусь, – пообещала она.
– Буду ждать.
Корд поцеловал её в макушку и отпустил по мертвой дороге навстречу судьбе.
Глава девятая. Синий дракон
Прошло несколько унылых, дождливых недель, заполненных бесцельным брожением по городу и разовой дешевой работой. Ссадины заживали, и каждый день Рикки ждал, что кто-нибудь найдет его в «Зеленом псе». В лучшем случае, Лапкритис, в худшем – убийца Джамаль. Впрочем, последнему ведь платят за каждую голову, и Горностай надеялся, что вряд ли кто раскошелится ради него.
– Чего грустишь, друг? – обратилась к нему сидевшая за соседним столиком девушка.
Она была полуэльфом, как и Эри. Симпатичная, белокурая, голубоглазая. С миниатюрной точеной фигуркой и почти детскими ладошками, едва удерживающими тяжелую глиняную кружку.
Скользнув по ней взглядом, Рикки уткнулся обратно в тарелку. Но девушка не сдавалась. С легкостью бабочки она перепорхнула к нему за столик.
– Слушай, – начал он, – мне не нужна компания.
Девушка склонила голову набок, напомнив любопытную сову.
– Мое имя Ласка, – представилась она.
– Я серьезно, – Рикки посмотрел в ее распахнутые глаза.
– Как зовут? – спросила девушка и, не получив ответа, добавила: – как ее зовут?
– Кого? – все же подал голос он.
– Девушку, из-за которой ты здесь.
«Неужели я так похож на покинутого влюбленного?» – мысленно усмехнулся Горностай.
– Ты сделал ей документы, но она все равно ушла? – проговорила Ласка как будто с искренним сожалением.
Рикки почувствовал, как в животе затянулся узел.
– Ты от Лапкритиса? – шепотом спросил он.
Девушка мотнула головой.
– Тогда…
– Тсс, – она прижала палец к губам. – Так что же произошло? Она ушла?
Рикки отпил из кружки.
– Или ты устал от нее? – не унималась девушка.
Он нахмурился:
– Слушай, зачем ты…
Ласка вздрогнула от скрипа двери.
– Сюда идут, – быстро проговорила она – Но мы можем тебе помочь.
Она сунула ему в руку клочок бумаги и торопливо встала. Рикки увидел, что внутрь вошел Лапкритис. Девушка подхватила висевший на стуле плащ, о столик звякнули брошенные монеты. Едва не столкнувшись с орком, она выпорхнула на улицу.
– Кто это был? – Лапкритис занял ее место.
– Привет, – сказал Горностай.
– Вижу, ты меня давно ждешь, – орк заговорил другим тоном. – Надеюсь, не рассчитываешь на оплату?
– Ты не сказал, чей это дом.
– А должен был? Это ты задолжал кое-кому, и тебе дали возможность не только расплатиться, но и заработать. И если ты не захватил ничего ценного…
– Не надо запугивать, – перебил его Рикки. – За пазухой у меня пусто, это факт, но я кое-что слышал. И готов продать в обмен на мой долг.
Лапкритис потер щетинистый подбородок.
– Ладно, – кивнул он.
– Заринг планирует убийство человека по имени Грэй.
– Неудивительно, – качнул головой орк. – Грэй собрал бывших Охотников, обретавшихся здесь еще с начала войны, и теперь он серьезная сила. Ни Зарингхалд, ни другие кланы это не устраивает, что всем понятно. Так что твои слова ничего не стоят, прости.
– То есть ты и Бирцелис, – задумчиво проговорил Рикки, – не работаете на него.
– Нет, – Лапкритис скрестил руки на груди. – Поэтому даже если ты знаешь какие-то подробности, нам они без надобности.
– Кого же ты представляешь? Кого-то из других кланов?
– Нет, – повторил Лапкритис. – Кланы устанавливают закон, но есть те, кто вне правил.
Рикки подумал о Вирте Соколе. Когда Леория и Лидер устранили Хинта, ныне воскресшего, то Вирт как раз был на стороне третьей силы. Он помог бежать Даррену Тигру, подставив Лидера и, возможно, что-то такое нашептывал королеве, отчего та и наделала глупостей. До власти в Толлгарде добрался бандит Гаюс Ловкий, но долго удержаться не смог. Его и приспешников убили. Одни говорили, что это были призраки толлгардского дворца, другие, что некая женщина, третьи – что отряд Рыцарей Служения, проникших в город через канализацию. Один вывод из всего можно было сделать точно: трон – не самое полезное для здоровья кресло.
– Говорящим с мертвыми нет дела до возни между кланами, – продолжил Лапкритис, и Рикки понял, что ошибся в умозаключениях. – Так что жив Грэй или мертв – не имеет значения.
– Если твои друзья так сильны, – возразил Горностай, – почему сами не забрали у Заринга то, что им нужно? Зачем нанимать незнакомца?
– Меньший риск в случае провала, – орк выразительно посмотрел на Рикки.
– Что ж, – он сцепил замком пальцы. – Но ведь зачем-то ты пришел? Стребовать долг?
– Вообще-то, – вздохнул Лапкритис, – мне нужна помощь.
Рикки удивленно поднял брови.
– Считай, это еще один шанс, – добавил орк.
– Слушаю.
– Грэй захватил Бирцелиса. Его нужно вернуть.
Рикки задумчиво поджал губу.
– И вы доверяете это мне?
– Ты человек и бывший Охотник, да и с нами никак не связан. К тому же, – Лапкритис попытался улыбнуться, но получился только оскал, – ты мне нравишься. Ну, так что?
– Согласен, – Рикки протянул ему руку.
– Сразу хочу предупредить, что это уже не дом с входом и выходом. Мы не знаем, где на самом деле скрывается Грэй и где держат Бирцелиса.
– Если я спасу его, – проговорил Горностай, – вы не только простите мне долг, но и оставите в покое. Я не хочу вступать ни в какую группировку.
– Договорились, – кивнул Лапкртис, пожав протянутую руку.
***
Дендройи Филдбурга, сильные настолько, что сохраняли зеленую листву, были украшены фонариками и гирляндами. Музыканты играли на флейтах и лютнях, эльфы собирались в группы и танцевали. Еды в этом году было немного, но это не омрачало праздника. Длинный стол с яствами для королей поставили под открытым небом на один из верхних уровней. Ренорд и Хинт поднимали кубки за долгожданный мир.
Лансия должна возродиться, но для этого придется приложить немало усилий, и впереди еще много непростых бесед и решений. Пока же люди из свиты Хинта и все эльфийское население Филдбурга праздновали начало новой эры. Только Тиара не разделяла общего веселья и при первой возможности улизнула из-за стола.
Хотя Эриал говорила, что конец войны задержит возвращение великих драконов, она чувствовала, как плохо окружающей природе, их лесу со всеми обитателями. Земля в Лансии еле-еле плодоносила, а эльфы относились к этому скорее, как к плохой погоде, как к чему-то временному. Но еще чуть-чуть, и даже сил друидов не хватит на восстановление.
Накинув капюшон, чтобы белые волосы не бросались в глаза, лесная колдунья торопливо спускалась по деревянным ступенькам на нижние уровни города. Веселящаяся толпа эльфов не замечала ее, а она старалась не смотреть в их сторону.
Среди разбросанных кучек гуляк ее взгляд привлёк одинокий полуэльф. Он сидел в стороне. По сутулому виду было ясно, что ему тоже не до праздника.
Подойдя ближе, Тиара узнала Синего волка и приятеля Эри.
– Привет, Тираэль, – поздоровалась она. – Что ты здесь делаешь?
– Пью, – серо-зеленые глаза устремились на дно кружки. Он невесело продолжил: – Праздник ведь.
– Пройдись со мной, – предложила она. Послушно встав, полуэльф позволил увлечь себя в сторону.
– Где она? – шепотом спросила Тиара, беря его под руку, словно опасаясь, что тот ускользнет.
Тираэль выдержал паузу, собираясь с силами.
– Эри мертва, – сказал он.
– Не может быть! – чуть громче, чем следовало, воскликнула лесная колдунья.
– Проклятый орден Огненной лилии отправил ее на ту сторону, – он вздохнул. – И я не смог помешать.
– Подожди-подожди, – она стиснула его предплечье второй рукой. – Расскажи по порядку. Эриал не может быть мертва. Не верю.
– Придется, – тихо проговорил он и затем рассказал, как оно было.
Когда Эри ушла с магистром, в зал, где он ждал, вошло с десяток вооруженных человек. Тираэль попытался отбиться, но не смог. Его оглушили и выволокли на улицу, а оттуда и за ворота. Еще несколько дней он ошивался в округе, раздумывая, как штурмовать орден, пока один из братьев не нашёл его и не сообщил, что Эри мертва, а Тираэлю лучше бы покинуть Аргон, если не хочет, чтобы по его душу пришли работорговцы. Перспектива снова оказаться в клетке так напугала его, что полуэльф сдался и отступил.
– Эриал не могла просто так умереть, – возразила Тиара, выслушав его. – Не забывай, у неё есть магические способности.
– Да как уж забыть, – он дернул плечом. – Но неуязвимых не бывает.
Голубые глаза Тиары внимательно изучали его лицо.
– Оставайся пока в городе или окрестностях, – попросила она. – Я подумаю, что можно сделать.
Полуэльф кивнул. Друид ласково улыбнулась и, поправив капюшон, направилась к лестнице вниз.
Тираэль отхлебнул из кружки и снова погрузился в невеселые мысли.
***
После расставания с Кордом на душе снова стало грустно. Снова она видела мучающихся вокруг людей, эльфов, орков и полукровок. Хотелось всем как-то помочь, но Эри не могла придумать, как. Желание это росло и крепло, и в один из бесконечных унылых дней она нашла, что искала.
Огромное дерево, которое обхватить не смогло бы и двадцать человек, тянулось к серому небу так высоко, что верхушки не было видно даже издалека. Но удивил Эри не размер, а что дерево было живое, зеленое, а земля вокруг не голая грязь, а усеяна настоящей травой с цветами.
Эри ступила на полянку. Внутри мгновенно стало хорошо. Забывалось обо всем на свете: и о страждущих, и о рушащемся мире по ту сторону. Аромат пьянил. Захотелось сесть у подножия и не шевелиться.
Еле удерживаясь от соблазна, она пошла вдоль массивного ствола и тут заметила, что к одному из широченных корней прикован конь, но необычный, а белоснежный с большими красивыми крыльями. На его шею была накинута петля из тонкой цепочки, напоминавшей ту, которой её приковали в Роване. Казалось, что стоит коню дернуться, цепочка порвется. Но она знала, насколько обманчиво это впечатление.
Подойдя ближе, Эри подняла руку и осторожно погладила коня по белоснежной мордочке.
– Здравствуй, красивый, – сказала она. Животное посмотрело ей в глаза, как будто умело читать сердца.
– Нравится? – послышалось над ухом. Эри обернулась.
Непонятно откуда возникло странное существо, почти прозрачное и то принимавшее форму человека, то вновь расплывающееся в облако.
– Здравствуйте, – сказала она.
– Я элемент воздуха, – просвистело ветром существо. – Посланник великого дракона Саутринга.
– Правда? – обрадовалась Эри. – И вы можете отвести меня к нему?
– Это Темба, – продолжило существо, указывая прозрачной рукой на крылатого коня. – Он отнесет тебя к хозяину. Если сможешь избавиться от цепи.
Эри повернулась к животному, и через мгновение элемент воздуха растворился.
– Чудеса, – пожала плечами она, касаясь цепочки. Та оказалась теплой и даже мягкой. Она потянула на себя, но серебристые звенья сжались. Темба дернулся и зафыркал.
– Прости, – она торопливо отпустила цепочку. – Если это миобий, то один раз мне удалось с ним справиться, но я не буду рисковать, – она погладила его по мордочке. – Если драконы хотят перебраться на сторону живых, то, возможно, мне не стоит с ними встречаться. Только вот всё равно надо придумать, как помочь людям и там, и здесь. Ты хоть и привязан, но, наверное, видишь, как все несчастны. Едва помнят, кто они, и что хуже: здесь никто никого не прощает. И себя тоже не прощают. Каждый день продолжаются эти наказания, как бесконечная пытка. Нельзя так. Ты ведь умный конь и, может, знаешь, как мне помочь другим? Стоит ли искать других драконов?
