Алёна Рю
Пыль у дороги
Глава пятая – Светлячок
Ночь прошла беспокойно. Эри устала, но мысли не хотели отпускать. Бывшие подружки ведь точно знали, что конюшня будет не заперта. Значит, это они сломали замки и выпустили скот. Не сами, конечно, тут грубая сила нужна, но мало ли у Ксандров работников? А ночью, скорее всего, хотели украсть Куини и оставить записку в стойле. Адресована ведь точно ей! Нет, вот прямо с утра поедет к Елене и все выскажет.
Эри ворочалась, по сотому разу представляя себе будущий разговор. То виделось, как она даст красавице пощечину, то наоборот, каким-то образом все окажется недоразумением и глупой шуткой, за которую обе извинятся.
Правда, кто так шутит? Нет, она все им скажет. Пусть только попробуют близко подойти к Нюэльским.
«И к Грионту», – пронеслось в голове.
Эри открыла глаза и посмотрела в потолок. Недаром ей казалось, что от рыжего жди неприятностей. Он, конечно, не виноват, что девушки вокруг с ума по нему сходят. От соблазна ведь можно и отказаться. Трудно, потому что на то он и соблазн, но можно. Всегда.
Так учила Анжела. Всегда можно что-то не делать. Это Елена выбрала по-другому. И что Лидия в ней нашла? Деньги ее отца? А как же порядочность?
Эри перевернулась на бок.
И все-таки надо разобраться. Нельзя так глупо спешить с выводами. Елена не Диана. Она добрее. Или так только казалось?
Эри подумала о Рикки. Он тоже казался другим. И Лидия.
Но мы нет.
Ей захотелось плакать.
За окном начинало светлеть. Подушка промокла, но слезы принесли долгожданный сон.
Бескрайнее пшеничное поле, только колосья алые, а над головой безупречно синее небо без солнца. Ни ветра, ни облачка, ни единого звука. Она не помнит, ищет ли кого-то или, наоборот, от чего-то бежит. Только не останавливаясь, бредет к горизонту.
Не прошло и двух часов, как в дверь громко постучали.
Это был Фридлин. Они с Лидией решили, что оставшиеся два дня ярмарки кто-то должен присмотреть за животными. Эри подумала, что надо бы сказать, как видела ночью Елену и, скорее всего, Страйп, но решила промолчать. Угрозы ведь были в ее адрес, а значит, и разобраться надо самой. Сторожевое задание она приняла с радостью, увидев в нем признак доверия, и только потом сообразила, что пробудет дома, и, выходит, неприятный разговор с Еленой придется отложить.
Успокоившись, она снова улеглась и проспала до самого полудня.
* * *
Погода стояла отличная. Эри подставила лицо жаркому июльскому солнцу и решила, что все на самом деле не так уж плохо. Ей ли привыкать, что кому-то не понравилась?
В доме на столе ждал накрытый полотенчиком обед, и от сердца отлегло. Лидия готовила вкусно, с любовью.
Эри захотелось как-то отблагодарить Нюэльских. Обнаружив в чулане щетку, она подмела полы. Потом вытащила и выбила половики, постирала вещи и до темноты, довольная, загорала на крыше конюшни.
Два дня прошли легко, в приятных хлопотах и без незваных гостей. Только Грионта Эри на всякий случай избегала, чтобы не злить Лидию и не искушать судьбу.
* * *
– Ну что, как ярмарка?
– Если ты об остроухой, то ни вчера, ни сегодня ее не было. Спросила у Грионта, говорит: дома осталась. И, похоже, никому ничего не сказала. Зря ты боялась.
– Да мне все равно уже. Если он ее любит, что я могу сделать?
– Отомстить. Она же как уверяла, что до него дела нет, а сама…
– Ее можно понять.
– Но, Лена, ты же знаешь, что кому-то пригрозить, а потом бездействовать – это то же, что унизиться.
* * *
Прайд неторопливо ступал по главной нюэльской дороге. Ночью прошел дождь, тяжелые копыта проваливались в вязкую жижу. Небо затянуло тучами. Самочувствие у коня было не очень, но, к счастью, молодой хозяин не торопил.
Грионт думал. Если бы это была не Эри, без сомнений списал бы ее странное поведение на женскую хитрость и кокетство. Улыбалась ведь тогда на ярмарке. Да что там, он чувствовал, еще немного – и точно была бы его. Но он ничего не говорил и не делал, осторожничал. А как овец вместе собирали! Целый вечер ушел. Она была такая жизнерадостная. Взгляд восторженный, почти влюбленный. Не показалось. И вдруг без всякой причины прячется уже почти неделю. Может, что-то случилось? Мать поспособствовала? С нее станется.
«Ладно, – решил Грионт. – Забираю Лина и сразу к Эри. Никуда не денется».
Увидев на горизонте здание школы, куда и он сам когда-то ходил, рыжий вдруг сообразил, что опаздывает. Брат, наверное, сидит один на скамейке и грустит. Но ничего, полезно будет узнать, что мир не вертится вокруг него.
У входа Лина не оказалось. Забежав в школу, Грионт осмотрел несколько классов. Только легкое эхо отзывалось на его крики: «Ли-ин!»
Через другую дверь старший брат выскочил к заднему двору, но на детской площадке и скамейках тоже никого не было. Куда же ты подевался?
Грионт увидел выходящего из пристройки сторожа и подбежал к нему. Пожилой мужчина лишь пожал плечами.
Неужели мелкий не дождался и ушел? Далеко же! А если заблудится? Нет, папаша точно голову снесет. А как мама расстроится…
– Лин!
На минуту Грионту показалось, что в этот сырой день это его забыли забрать из школы.
* * *
Самые худшие опасения Эри подтвердились. Елена начала действовать. Знала ведь, где больное место.
Прайд был весь в мыле, когда Грионт нашел ее у реки. Парень был не на шутку взволнован.
– Мой брат с тобой? – с ходу выпалил он, забыв поздороваться. Эри тут же изменилась в лице.
– А дома нет?
– Нет, и пока родители не заметили, мы должны его найти.
Грионт не успел глазом моргнуть, как она уже была в седле.
– Едем к Елене! – уверенно заявила Эри.
– Почему? – он нахмурился. – Лин собирался в гости?
– Нет, – она нервно прикусила губу. – Знаешь, лучше разделиться. Ты ищи по округе, а к Елене пойду я.
– Не думаю, что он у них, – пожал плечами Грионт. – Но вдруг… И умоляю, если найдешь – ни слова папаше, ладно?
Эри закатила глаза. О ком он думает: о брате или о себе?
– Вперед, милая! – она ударила Куини по бокам.
На голову капнуло. Похоже, начинался дождь. Только не сейчас, пожалуйста. Она терпеть не могла дождь. Без всякой основательной причины. Просто от него противно, мокро и холодно, хочется домой, к теплому очагу, кружке горячего травяного чая. Хочется накрыться одеялом с головой. Спрятаться. Исчезнуть. Переждать. Но разве ж дождю это объяснишь?
Эри морщилась под холодными каплями, но Куини сама легко перешла в галоп, и вскоре вдалеке показалось имение Ксандров. За живой оградой раскинулся плодовый сад, через который к крыльцу вела мощеная дорожка. За двухэтажным домом виднелись конюшня, амбар и еще какие-то строения, где, видимо, и укрывались от дождя рабочие.
Спешившись, Эри привязала Куини к стволу ближайшей яблони. Громко шлепая по лужам и не щадя недавно выстиранного наряда, она добежала до крыльца. С двери смотрел чугунный медведь с тяжелым кольцом в зубах. Эри нетерпеливо постучала.
Открыл Денни. Похоже было, что недавно проснулся. Вид помятый, в глазах усталость.
– Елена дома? – спросила Эри, стараясь не показывать волнения.
– Нет, уехала, – Денни зевнул.
– Куда? – нахмурилась она.
– С Марией в соседнюю деревню. Я их вообще-то должен был везти, но мы вчера с ребятами немного загулялись, – он смущенно погладил затылок. – Хозяин был недоволен, но Лена вступилась. Она всегда вступается.
Эри задумчиво посмотрела под ноги. Сама Елена похитить Лина не могла. Тогда кто? Страйп? Даже будучи заодно с подругой, в одиночку бы не стала. Денни явно был дома все утро. Может, она поручила кому-то другому? А вечером проверит?
– Эриал? – окликнул Денни.
– А? – она подняла глаза.
– Дождь, похоже, усиливается. Заходи, хоть согреешься.
– Да, и мне с тобой поговорить надо бы.
Здоровяк приподнял кустистую бровь и жестом пригласил внутрь. Разувшись, Эри последовала за Денни в кухню.
Со стола убирала миниатюрная женщина лет тридцати пяти с нездорово бледным лицом и большими серо-голубыми глазами, как у Денни. Что-то общее было у них с Еленой.
Лидия рассказывала, что мать Денни была уроженкой Нюэля. Жила с родителями на окраине деревни, держали коз, курятник и небольшой огород. Отца ее, деда Денни призвали на службу, он так и не успел выдать дочь замуж. Во время войны она работала в полевом госпитале прачкой. Там же познакомилась с одним солдатом в отставке. Жили вместе около года, мужские руки помогли наладить хозяйство. Вроде даже собирались пожениться, но однажды солдат просто исчез, прихватив с собой все ценное, что смог унести. В деревню наведался отряд Охотников, и выяснилось, что был он дезертиром и в госпитале лежал по поддельным бумагам. Мать Денни была раздавлена и известие о беременности встретила без радости. По словам Лидии, если бы не бабка Денни, может, и не смогла бы ребенка выносить. Но, вопреки опасениям, сын родился здоровый и крепкий.
Жили втроем бедно и трудно. Мать часто болела и едва ли могла работать. Бабушка старела, но бодрилась до последнего. Денни занимался хозяйством, а в свободное время искал способы раздобыть денег, разгружал телеги, рубил лес. В школу ходил через раз и в итоге совсем забросил.
Два года назад, когда Денни было четырнадцать, бабушка ушла на ту сторону. Семья словно лишилась главной опоры. Но, по счастью, у отца Елены к тому времени дела внезапно пошли в гору, и он предложил им обоим работу.
Не сразу заметив Эри из-за широкой спины сына, женщина сначала удивилась и неожиданно просияла.
– Я сделаю вам чаю, – тихо сказала она и засуетилась. Денни шагнул к ней и взял за худую ручку.
– Не надо, мам, я сам.
«И как она только родила такого здоровяка?», – подумала Эри.
Женщина ласково погладила сына по руке, но смотрела как будто сквозь него. В пустоту.
Денни предложил гостье сесть и, несмотря на возражения, накрыл на стол. Его мама с загадочной улыбкой исчезла за дверью.
Эри не притронулась к чаю, раздумывая, с чего начать. Денни, напротив, махом осушил полчашки и, наклонившись, спросил:
– Что-то случилось?
– Лин пропал. Грионт поехал забирать его из школы, но так и не нашел. Я подозреваю, что Елена могла кому-то поручить похитить…
Денни сдвинул брови:
– Что за глупости?
– Но мальчик пропал, – вздохнула Эри. – А на днях кто-то сломал замки в овчарне. Мы потом до ночи собирали скот.
– Это я сломал, – признался Денни, отодвигая чашку. – И если Грионт еще раз обидит Лену, то и не только без животных останется.
– Елена не знала? – удивилась Эри. – Но в ту же ночь я застала ее в конюшне. Она подбросила записку с угрозами. И вот Лин пропал. Что прикажешь думать?
– Лена никогда не навредит ребенку, – убежденно сказал Денни. – Она даже меня отругала. А если вы поссорились – то это ваше дело.
Он скрестил на груди руки. Эри мысленно упрекнула себя за глупую идею. Конечно, он всегда будет на ее стороне!
– Лин правда пропал? – нарушил молчание Денни. – Я тогда тоже его поищу.
Он встал.
– Спасибо, но… – Эри внимательно посмотрела в его открытое лицо. – Больше не вреди Нюэльским. Пожалуйста.
– Да, это глупо было, – кивнул он. – В следующий раз просто надаю Грионту как следует.
Эри решила не возражать. В голове пронеслась невеселая мысль, что Елене есть в чем позавидовать. Хотела бы и она, чтобы кто-нибудь вот так в нее верил и защищал.
* * *
Темное, спрятанное за облаками небо низко висело над головой. Эри лежала на спине Куини, медленно шагавшей по дороге к дому. Уже не в силах ею управлять, девушка дремала, обхватив красивую шею любимицы. Дождь кончился только к вечеру. Мокрая одежда прилипала к телу, и с каждым порывом ветра казалось, что холод пронзает до самых костей.
Лина нигде не было. Оставалась только слабая надежда, что Грионту или Денни повезло больше. А если нет? Если мальчик заперт где-нибудь без еды и питья? Если плачет и зовет на помощь?
Она не разделяла уверенности Денни насчет Елены. Очевидно, что парень просто до смерти влюблен, раз ради нее сломал замки и выпустил животных. А Елена на Грионте помешалась. Что бы там ни говорили, а от любви в итоге одни страдания.
Эри вспомнился зимний вечер, когда они гуляли с Рикки вдоль реки. Снег падал пушистыми хлопьями. Он взял ее за руку. Теплая, мягкая ладонь согревала лучше варежки. Они без конца о чем-то болтали и улыбались. У него ласковые глаза. Синие. Никогда прежде она не чувствовала себя такой защищенной и беззащитной одновременно. А потом вдруг поднялся ветер, и началась метель.
Эри вздрогнула от резкого порыва и проснулась. Тело дрожало от холода, нос давно заложило. Она чувствовала, как ломит спину и становится трудно дышать.
Куини чихнула, выпустив облачко пара. Эри погладила шею любимицы.
– Ладно, милая, поехали к дому, – грустно проговорила она.
Иногда ведь приходится и отступать.
Нюэльские заканчивали ужинать, когда мокрая и продрогшая Эри появилась на пороге.
– Ох ты! – первой среагировала Лидия. – Что случилось?
– Мы тебя потеряли, – Фридлин приподнялся.
– Эри, я не мог тебя найти, – начал оправдываться Грионт.
Но для нее существовало в эту секунду только одно лицо. Лин, довольно облизывающий ложку с десертом. С мальчиком все хорошо. Ура.
Эри сделала несколько шагов, и комната начала расплываться перед глазами. В голове словно что-то взорвалось, она глотнула воздуха и, кое-как опершись о стену, сползла на пол. Лидия присела напротив и положила прохладную руку на раскаленный лоб.
– Так, ее надо уложить. Грионт, готовь постель в гостевой. Потом доешь. Быстро!
* * *
Фридлин проснулся среди ночи от жажды и, стараясь не потревожить жену, тихо вышел из комнаты. По обыкновению на ощупь он спустился на первый этаж, но в коридоре уже было все отлично видно. Из-под двери гостевой пробивался зеленый свет. Совсем как тогда в лесу.
Потерев сонные глаза, Фридлин понял, что ему не кажется. Прокравшись на цыпочках к комнате, он осторожно приоткрыл дверь. Укутанная в несколько одеял Эри беспокойно спала, то и дело вздрагивая и что-то бормоча в бреду. Кажется, она звала Лина. И при этом светилась. Целиком, от головы до торчащей пятки.
Мужчина мысленно присвистнул и торопливо вышел из комнаты, плотно прикрыв дверь. К утру чудеса, скорее всего, прекратятся, но надо бы выбрать момент и поговорить с девочкой. Не похоже, чтобы она знала об этой своей особенности. Он давно за ней наблюдал и давно собирался спросить, да все откладывал. Теперь точно не будет.
Фридлин сам себе кивнул и отправился на кухню.
* * *
Эри шла по алому полю. Ноги поднимались с трудом, тело не слушалось. Она искала что-то. Очень важное. И никак не могла вспомнить, что. Но боялась остановиться, словно тогда она сама потеряется. Колосья все не кончались, на безупречном небе не проплыло ни облачка. Безмятежность обволакивала.
Посреди поля вырос светящийся шар, окружавший стоявшую внутри фигуру. Эри сощурилась, но кроме темного контура ничего не смогла разглядеть. Мужчина в длинном плаще.
– Кто вы? – спросила она, останавливаясь.
– У тебя особое предназначение, Эриал Найт, – сказал человек, окруженный сиянием. – Но пока дух твой слаб, ты не готова.
– Что это значит? – она скрестила на груди руки. – Кто-то за меня решил мою судьбу?
Они много спорили с Анжелой на эту тему. Рованцы верили, что каждый человек рожден со своим предназначением. Анжеле вот было уготовано изгнание в Лансию, где она и обрела смысл жизни. Эри рано или поздно должна была найти свой. Только сама она сомневалась. Лестно тешить себя мыслями о великой судьбе. А что если потом окажется, что никакая она не великая, а даже хуже? Нет, свою жизнь надо решать самой.
Эри хотела быть как все. А для этого не нужна особая миссия от потусторонних сил.
– Твоя гордыня и зависть делают тебя слабой, Эриал, – продолжал человек, окруженный сиянием.
– Неправда, – упрямо возразила она и, подпрыгнув, зависла в воздухе. В тело снова вернулась легкость.
За спиной послышались голоса. Кто-то назвал ее Лаирэ. Как тогда в лесу, когда снилось, что она – мужчина.
– Нет, Эриал, – пробился сквозь шум человек, окруженный сиянием. – Домой.
– У меня нет… – прошептала она.
– Возвращайся, – настойчиво повторил человек. – И будь сильнее. Учись.
Светящаяся рука толкнула в грудь, она упала в бездонную пропасть.
И, вздрогнув, проснулась.
Глава шестая
–
Река не течет вспять
Давно рассвело. Кутаясь в одеяло, Эри поднялась и свесила с кровати ноги. Тело больше не ломило и не болело, осталась только легкая дрожь.
Поднявшись, она прошлепала к окну и распахнула створки. В комнату ворвался свежий воздух, прохладный и сырой после дождя. По коже поползли мурашки.
На улице был какой-то шум. Возня, удары и треск, как от упавших ящиков.
Вернувшись к кровати, Эри торопливо оделась и выскочила из дома. На полянке перед крыльцом сцепились Грионт и Денни. Молотили друг друга с полной отдачей, до крови, круша все, что попадало под руки и ноги.
Эри крикнула, что вы делаете, но молодцы не слышали. Она так и застыла в нерешительности, не зная, как их разнять.
Обнаженный торс Грионта был в грязи и ссадинах, с рыжих волос капал пот. Парень был жилистым и ловким, двигался как кошка. Здоровяк Денни рядом с ним казался неуклюжим и неповоротливым. У него была разодрана рубаха, откуда выглядывала широкая, покрытая волосами грудь.
Пригнувшись, Грионт проскочил мимо огромного кулака. Оказавшись за спиной, он со всей силы ударил Денни в бок. Охнув, здоровяк осел на землю. Рыжий встал над ним. Худая грудь тяжело вздымалась. Покрытый пылью, смешанной с потом и кровью, он уже предвкушал победу.
Денни попытался подняться, но Грионт наступил ему ботинком на руку.
– Может, хватит? – крикнул он дрожащим голосом.
– Будь ты проклят! – прохрипел Денни и, схватив свободной рукой парня за лодыжку, дернул на себя. Грионт всплеснул руками и рухнул на землю.
– Дур-рак, – он истерично рассмеялся. Денни хлопнул его кулаком по животу, отчего тот согнулся пополам, продолжая нездорово хохотать.
Эри наконец пришла в себя.
– Довольно! – крикнула она и подбежала к распластанным на траве драчунам.
Грионт поднялся первым. Отхаркнув кровь, он поморщился и обхватил левый бок рукой.
– Скотина, ты мне ребро сломал.
– Ничего, тебя починят, – бросил здоровяк, с трудом поднимаясь.
– Иди на кухню, я сейчас приду, – строго скомандовала Эри, коснувшись плеча Грионта, и поспешила остановить Денни. – Ты что? Куда собрался?
Здоровяк не отвечал, утирая разбитым кулаком сочившуюся из губы кровь. Она перегородила дорогу.
– Ты тоже в дом.
Денни поднял на нее печальные, измученные глаза.
– Я ненавижу его, понимаешь.
– Не пущу, – упрямо проговорила она, сглотнув подкативший к горлу ком. Здоровяк понял, что сопротивление бесполезно.
Эри усадила ребят в разные углы кухни и побежала за водой. Нужно было найти, где у Лидии бинты, и приготовить мазь для царапин, чтобы не нагноилось.
Провозившись чуть дольше, чем хотелось, она перевязала обоих бойцов и, довольная собой, прислонилась спиной к двери в прихожую.
– Расскажите, что случилось?
– Да все как обычно, – фыркнул Грионт, разглядывая избитое лицо в круглом зеркальце размером с блюдце. – Не знаю только, что на этот раз в голову ударило.
– Ты недостоин ее, – сухо проговорил Денни и, кряхтя, поднялся.
– Да, конечно, зато ты достоин. Не зря любимым слугой стал, – съязвил Грионт и тут же схватился за занывшую губу.
– Эриал, спасибо, – Денни виновато потупил глаза. – И извини за беспокойство.
– Да что ты…
– Мне пора, – он осторожно отодвинул ее в сторону и потянул на себя дверь.
– Я отвезу! – воскликнула Эри, чувствуя, как жалость растекается внутри, словно пролитый по столу компот.
Грионт презрительно фыркнул и отвернулся. Поцелуй еще его! Между прочим, этот осел сам приехал, сам драку начал. А она теперь домой его повезет. Добрая, оказывается. А у него – сволочь, как больно-то! – все тело ноет так, что аж дышать трудно.
Он видел через окно, как Денни вскарабкался на облучок. Бойкая Эри запрыгнула рядом и, цокнув, стеганула лошадь. И небось еще успокаивать его по дороге будет. Как же, бедный влюбленный Денни. Беспомощный, потому что Елена его не любит, и злой, как тролль, потому что красотка предпочла другого. Да, красотка-то предпочла, а вот какая-то остроухая… Нет, в болото все эти сопли!
Он стукнул кулаком по столу и тут же пронзительно взвыл от боли.
– Лин, оказывается, просто в гостях у друзей был, – нарушила затянувшееся молчание Эри.
– Да, я видел сегодня, как отец вез его в школу. Хорошо, что мальчик нашелся, – Денни смотрел в пустоту перед собой, думая о чем-то своем. Эри бросила тревожный взгляд на печально склоненную голову, но прежде чем успела задать вопрос, парень заговорил снова:
– Я хотел выбить из этой змеи всю дурь, – он вздохнул. – Но, конечно, дурак я сам. Так ничего не добьюсь. Знаешь, после ярмарки Лена была очень расстроена. Я просто не сдержался. Не могу видеть ее слезы. И вчера. Вчера она тоже плакала у себя в комнате. Тихо, но я слышал. Это из-за него она плачет. Всегда только из-за него.
Эри виновато поджала губу.
– Дело ведь не в тебе с Грионтом, – проговорила она. – Это мне давно надо было с ней объясниться.
– Я люблю Лену с детства. А она с детства любит его, – Денни горько усмехнулся разбитым ртом. – Это ты не сможешь изменить.
– Ничего, все образуется, вот увидишь, – она ободряюще похлопала его по плечу. Здоровяк кивнул, хотя в его глазах не читалось надежды.
Остаток дороги они не разговаривали, и Эри погрузилась в размышления.
«Грионт перестает общаться с Еленой, и та находит причину во мне. Денни считает, что, напротив, в страданиях любимой повинен Грионт и, желая отомстить, выпускает лошадей с овцами. Далее Елена и, возможно, Страйп пытаются напугать меня, подбрасывая записку. А когда получается так, что Грионт теряет Лина, то я, и правда напуганная, решаю, что мальчика похитили. А теперь вот Денни решил выяснить с соперником отношения. В итоге страдают все. Почему так? Неужели в Шадер у ребят были те же проблемы?»
Может, не так это плохо – быть в стороне?
– Приехали, – подал голос Денни.
Эри потянула поводья, и пегая кобыла послушно остановилась.
Старый домик производил удручающее впечатление. Фундамент просел, остов кренился вправо. Окна были закрыты ставнями и вряд ли часто открывались. Нижняя ступенька крыльца явно прогнила. Флюгер на крыше в форме петуха противно скрипел. От забора остались столбы и редкие прибитые доски.
Денни осторожно спустился на землю. В драке он не чувствовал боли, да и когда Эри промывала и бинтовала царапины, смазывала ссадины, боли тоже не было. Но сейчас все тело разом заныло, хотелось лишь доползти до чего-нибудь мягкого.
Он открыл калитку и, опираясь на плечо Эри, медленно побрел по заросшей сорняками тропинке к дому.
– Спасибо, – тихо сказал он. – Правда, спасибо.
– Не за что, – она смущенно улыбнулась и с горечью посмотрела на ветхую, изъеденную термитами дверь. – Вы здесь только спите, да?
– Мы живем у Елены во флигеле для рабочих. Но я не хочу показываться в таком виде.
Эри понимающе кивнула.
– С тобой точно все будет хорошо? – уточнила она, оставляя его у двери.
– Заживет, как на собаке, – он улыбнулся, насколько позволяли разбитые губы.
Махнув ей, Денни неторопливо вошел в дом. Эри же побрела обратно к пыльной дороге.
В этом старом сарае он будет совсем один, думала она. Так же как она одна вечерами в маленьком флигеле. Потому что у них нет больших домов, своих лошадей, овец, хозяйства. Они всего лишь работники. Их кормят, о них заботятся, но они не часть семьи. Они нет.
Внутри стало больно и тяжело. Порыв ветра поднял дорожную пыль. Эри зажмурилась, глаза начали слезиться.
«Ну уж нет!» – мысленно одернула она себя. Не время сейчас грустить. До дома Елены рукой подать, дальше откладывать разговор уже нельзя. Вот покончит с глупой ситуацией, и все наладится. Не сразу, быть может, но все будет хорошо. Обязательно.
Эри сама себе кивнула, невольно сжав кулачки.
Она нашла Елену на полянке у берега, где они тогда случайно встретились. Тяжелые тучи угрюмо нависали над словно притихшей, осторожно движущейся гладью реки. Порывы ветра заставляли камыш шелестеть, но через мгновение все снова стихало. Воздух стал плотным, как перед грозой, не слышно ни птиц, ни людей. Только камыш.
Елена сидела на бревнышке, сжавшись, словно птенец в ладони. Она размышляла, поглаживая длинную ссадину от хлыста на левой руке.
– Наконец-то я тебя нашла! – воскликнула Эри, появляясь из зарослей. Елена испуганно вздрогнула, точно как в день их встречи.
– Ты, – прошептала она и подпрыгнула как отпущенная пружина. – Да как ты… Предательница! Лгунья.
– Я поговорить при… Стой, ты куда?
Дернувшись, красавица побежала, но догнать ее не составило для Эри труда. Она вцепилась беглянке в предплечье, та попыталась вывернуться, и обе девушки повалились на траву.
– Пусти! – кричала Елена. Острые ногти вонзились Эри в плечо, так что кровь заструилась из ранок.
– Успокойся, – крепко обхватив запястья девушки, Эри прижала ее к земле. Елена начала извиваться, но вырваться не могла.
– Я тебя ненавижу, – прошипела она, теряя голос.
– Может, выслушаешь? – Эри раздраженно раздувала ноздри.
– Ладно. Только слезь с меня, – буркнула Елена и, поднявшись, принялась отряхиваться.
Эри глубоко вдохнула, не зная, с чего начать.
– Слушай, столько всего произошло в последние дни, – решилась, наконец, она. – Денни с Грионтом сегодня подрались…
– Что? – оживилась Елена. – Он в порядке?
– Кто именно? – Эри подозрительно сощурилась.
– Грионт, кто же еще!
– Ааа, вот о нем и речь. В порядке.
– Ох, – вздохнула Елена. – Я же говорила Денни, чтобы близко к нему не подходил, но…
Эри почувствовала подступившую волну раздражения.
– Но он сломал замки у Нюэльских, и мы до ночи потом собирали скот!
– Да, Страйп рассказала мне. Я была очень зла на Денни, – покачала головой Елена.
– Но зато решила оставить мне послание…
– Потому что это все из-за тебя, – вскинула светлую голову красавица. – Ты притворялась моей подругой. Ты знала, как я отношусь к Грионту. Ты говорила, что ничего между вами нет. И что же? Он увлечен тобой настолько, что за два месяца зашел к нам всего раз, и то мыслями был где-то еще. А эти улыбочки на ярмарке? Нет, ты рушишь мою жизнь. Сознательно. После всего, что я тебе рассказала, и еще имеешь наглость вот так приходить.
– Да, духи лесные, все же просто! – горячилась Эри. – Грионт не любит тебя. И меня тоже. Он вообще никого не любит. Маму разве что, и то…
– Не знаю, как у вас, нелюдей, принято, – брезгливо поморщившись, перебила Елена. – Но у нас есть такое понятие, как преданность. Пусть у вас с Грионтом ничего и не было, но ты знала, что он тобой увлечен. И знала, что он значит для меня.
– Я с ним работаю, живу в одном доме, – Эри развела руками. – Я не могу не общаться с ним.
Елена отвернулась.
– Больше ничего не хочу слушать. Противно даже.
Эри почувствовала, как внутри закипает злость. Ей захотелось схватить ее и потрясти. Почему она вообще должна оправдываться? За что?
– Послушай, – она выдохнула. – Я не знаю, что должна была сделать и как себя повести. Нюэльские отнеслись ко мне так, как я и не надеялась, что кто-то отнесется. Я старалась найти место в их семье. Точно так же, как старалась быть тебе хорошей подругой. Но что делать, если я не понимаю?
– Чего?
– Как можно строить всю свою жизнь вокруг единственного парня? Как можно вот так полагаться на кого-то? Я видела, что Грионт не любит тебя. Но как надо было это сказать, чтобы ты послушала? Когда ты грезишь о том, чего никогда не будет…
– Не говори так, – глухо отозвалась Елена.
– Нет, теперь уж скажу, – Эри перешла в наступление. – Грионт не виноват, что ты в него влюбилась. Не виноват, что Лидии хочется ваших денег. Ты сама устроила себе западню. Взвалила ответственность на него, поставила условие – или с ним, или никак. И все вокруг должны были это условие соблюдать. Беречь твою драгоценную иллюзию. И я берегла, как могла.
– Неправда, – возразила Елена. – Ты не оттолкнула его. Тебе приятен его интерес. Был и есть. Что бы там ни говорила.
Эри вздохнула. Только ей показалось, что вот-вот они к чему-то придут, как пошел еще один круг забега.
Елена посмотрела на свою ладонь. Несколько капель крови засохло на кончиках пальцев.
– В одном ты права, Эриал, – трагично произнесла она. – Твое предательство меня не оправдывает.
Эри нахмурилась. О чем она?
– Прощай, – сказала Елена и побежала к дому.
Не став ее догонять, Эри уселась на бревно и уставилась на мерно текущие воды реки. В Шадер была Диана, настраивавшая всех ребят против нее, и она всегда считала, что дело только в этом. Но вот сейчас задумалась, что, может, причина не в Диане? Может, это она не умеет дружить? А если так, то как научиться?
Эри снова заскучала по Анжеле, которая умела объяснять простыми словами даже самые сложные вещи.
* * *
Фридлин завершил все дневные дела, даже съездил на лесоповал за дровами, что давно откладывал, и, довольный собой, раздумывал, как бы провести вечер. В таверне обещали выступление остановившегося проездом фиорийского барда. Якобы из самого Толлгарда, что, конечно, вряд ли. В столицу без пропуска не въехать. А если смог туда попасть, кто в здравом уме стал бы покидать лучший город Лансии? Но если этот парень умеет играть – остальное неважно. Что может быть лучше легкой музыки и кружечки чего-нибудь покрепче в компании приятелей? Только вот, похоже, ночью будет дождь.
Фридлин поднялся на крыльцо и вошел в дом. Лидия стряпала на кухне ужин. Судя по выражению ее лица, гроза уже разразилась.
– Привет, – сказал он, надеясь, что показалось.
– Закончил? Хорошо, – Лидия вытерла ладони о фартук. – Я поговорить хотела.
Фридлин обреченно вздохнул. Не показалось.
– Что случилось?
– Ты видел Грионта?
– Нет, но без него я телегу не разгружу.
– Он опять с Денни подрался, – она печально покачала головой. – Все лицо, тело в синяках и ссадинах. И что еще хуже – ребро сломано. Не только о дровах придется надолго забыть.
– У мальчишек бывает, – Фридлин развел руками. – Он же должен вырасти мужиком, а не вечно за юбкой прятаться, – и через секунду уже пожалел, что сказал.
– Ты отец ему или кто? – разозлилась Лидия. – Тебя не волнует его будущее? Наше будущее?
Лучше бы пошел в таверну.
– Прости, ты права, – попытался успокоить жену Фридлин. – Давай сядем, и ты расскажешь, что случилось.
– Я вернулась с Лином из школы, а он, смотрю, боится показываться на глаза.
Она в красках рассказала, что увидела, как отчитала сына за безрассудство, но с удивлением заметила – Эри наложила бинты и мази очень ловко, немногим хуже иного лекаря.
– Что тут такого, – пожал плечами Фридлин. – Она же говорила, что выросла в доме знахарки. Давай считать, что нам повезло, – он улыбнулся.
Лидия тяжело вздохнула.
