Алёна Рю
Край собачьих следов
Как было наивно думать, что она вот раз – и встретит кого-то. Судьбу. Любимого. И сколько раз надеялась, что найдется какой-нибудь парень, который вступится и защитит. Рикки. Грионт. Лео. Тирк. И даже Даррен. Глупо. В этом мире каждый сам за себя. И может статься, на другой его стороне будет лучше. Там ведь сейчас Анжела. И Корд.
Эри тряхнула головой, чтобы легче было прийти в себя. Ей еще на эшафот подниматься. Пусть хоть в этом будет выглядеть достойно.
Телега дернулась, и не успела она решить, что приехали, как все перед глазами перевернулось. Еe бросило в сторону, ударив о прутья. Глаза ослепил солнечный свет. Дверца, оказавшаяся теперь над ней, распахнулась. Кто-то схватил за плечи и потащил вверх.
Эри часто заморгала, не понимая, что происходит. Это был Слэйд. Красный Лис, разбойник, который когда-то хотел ограбить ее в Ланкасе, а она его обожгла. Разбойник, которого встретила еще раз в плену, и который отпустил ее на свободу.
– Быстрее, вылезай же! – прикрикнул он.
Поднявшись на бок поваленной телеги, Эри изумленно уставилась на него. Он же не собирался тратить время на долгие приветствия.
– Давай за мной, – Слэйд спрыгнул вниз.
– Едут! – раздался откуда-то знакомый голос.
На горизонте показались несколько всадников.
Эри спрыгнула на дорогу и с еще большим изумлением увидела Денни, появившегося из ниоткуда.
– Сюда! – позвал он, махая рукой.
Все трое забежали под мост.
– Теперь только вплавь, – проговорил Слэйд, скидывая ботинки. Связав шнурки между собой, он закинул их себе на шею.
– Уверен? – усомнился Денни, тратя драгоценные секунды.
Эри прыгнула в воду первой. Терять все равно было нечего.
Тело сковало от холода, река подхватила ее и понесла в неизвестность.
***
Королева вскочила с кресла. На площади творилось что-то невообразимое. Толпа словно взбесилась, разъяренные люди начали бить окна и громить дома. Стража едва удерживала их от подступов к ложе.
– Что случилось? – спросила Леория у нового советника по дипломатии, сидевшего слева.
– Нам лучше уйти, Ваше Величество, – тот исподлобья глянул на эльфийского посла, и все трое поспешили к лестнице вниз.
– Я не понимаю…
– Преступники бежали! – перед ними выросла фигура начальника королевской стражи. – На площади беспорядки. Вам надо спасаться.
Под охраной они прошли в ближайший дом, а затем через другой выход оказались во дворе, где их ждали несколько экипажей и всадников. Королева вместе с послом, советником и одним из телохранителей забралась в карету.
– Ваше Величество, – начальник стражи держался за край дверцы. – Прикажете применить оружие?
– Делайте, что нужно, – королева кивнула, – только не допустите мятежа. А после организуйте раздачу хлеба.
Начальник стражи поклонился и закрыл дверцу. Лошади тронулись.
– Но как это произошло? – советник вытер платочком вспотевший лоб.
– Провокаторы, – Леория отодвинула рукой шторку и посмотрела в окошко. – Лидер говорил, что в городе есть банды революционеров. Эти готовы пустить кровь при любой возможности. Лишь бы власть осталась виновата.
Она глянула на посла эльфов. Тот вжался в угол и благоразумно молчал. Только ярко-зеленые кошачьи глаза выдавали его страх.
– Что ж, тем лучше, – сказала вслух Леория и сделала знак телохранителю.
В костлявый бок эльфа уперлось острие кинжала.
– Мы берем вас под стражу, – объявила королева. – По подозрению в пособничестве убийцам короля.
– Что ж, ясно, – Бьерн поднял руки. – Умелый ход, миледи. Но за тот ли приз вы боретесь?
– Молчите лучше.
Она раскрыла веер из черных перьев. В карете становилось душно.
***
– Слушай, Хартон, не мельтеши, – Доминик исподлобья глянул на Рикки. Они были одного роста, но Лис умел смотреть так, что любой чувствовал себя меньше. – Я взял тебя с собой, потому что знаю. И могу понять. Но твои дерганья выдают тебя с потрохами.
Рикки в который раз развернул свою лошадь к Рыцарю Служения.
– Не понимаю, о чем ты, – соврал он.
– Если хочешь стать одним из нас, – продолжил Доминик, – научись держать себя в руках.
За домами послышался гул. Рикки хотел было ответить, но Лис опередил:
– Там что-то происходит. Поехали, глянем.
Он пришпорил лошадь.
Не преодолели они и полсотни метров, как откуда-то из подворотни прямо под копыта едва не бросился человек. Одет он был в лохмотья, как нищий. Дышал так, словно бежал с другого конца города.
– Ну что? – спросил его Доминик, осаживая коня.
– Они не доехали. Телега перевернулась у Восточного моста.
– Одна телега была? – уточнил Лис.
– Да, господин.
– А на площади что?
– Шумят, – он развел руками.
Доминик отвязал от пояса заготовленный мешочек и кинул человеку в лохмотьях. Тот поклонился и, метнувшись в подворотню, был таков.
Рикки не был уверен, что понял:
– Приговоренные бежали?
– И это не единственная проблема, Хартон.
Доминик поскакал к площади и врезался прямо в людской поток. По толпе пошла волна. К крикам «Долой власть!» добавились волнующие «Лис!», «Рыцарь Служения!».
– Друзья мои, – объявил он оказавшимся в ближайших рядах. – Пока вы орошаете мостовую своей кровью, эльфы похитили убийцу короля.
Толпа заметно стихла.
– Долой короля! – крикнули откуда-то.
Доминик сделал вид, что не слышал.
– Эльфы проникли в нашу столицу под видом посланцев мира, – сказал он. – А сами убили. Думаете, если король не смог себя защитить, то вы сможете?
– Долой Охотников! – раздался все тот же голос.
– Эльфы готовят новую войну, – продолжал Лис. – И смута им сейчас ой как на руку.
– Долой узурпаторов и тиранов! – надрывались из толпы, тщетно пытаясь смутить Рыцаря.
– Расходитесь по домам, – говорил он. – Закройте окна и двери. Столица наводнена эльфами. Дайте нам сделать свое дело – защитить вас.
– Не слушайте его! Охотники лгут!
Доминик оставался невозмутим, словно не замечал крикуна.
– Дайте нам защитить вас, – повторил он. – А потом уже выходите с протестами. Сейчас важнее разобраться с эльфами.
Рикки увидел, что уговоры Лиса подействовали. По рядом прошел шорох, слова передавались дальше. Несколько человек впереди стали теснить остальных в сторону, создавая для них живой коридор.
– Пропустите Рыцарей Служения! – кричали они.
Кто-то с задних рядов отвечал на это новыми призывами свергнуть власть.
Доминик поискал взглядом поверх голов и, похоже, заметил основного провокатора. Рикки понял, что прямо сейчас разумнее ничего не предпринимать. Дать тому сорвать горло. Пускай. Но что Охотники найдут его сегодня вечером или, в крайнем случае, завтра, он уже не сомневался.
– Почему ты сказал, что эльфы похитили? – спросил Рикки, когда они оказались на другом берегу людского моря. – Мы ведь наверняка не знаем.
– Потому что это эльфы, – с нажимом ответил Доминик.
«Вот так, небось, и рождаются эти истории, что эльфы похищают младенцев и скармливают волкам», – подумал Рикки, но вслух ничего не сказал.
***
Лидер встретил их во внутреннем дворе дворца.
– Ваше Величество, – он поклонился, предлагая Леории руку.
Королева спустилась из кареты. За ней последовал новый советник, а затем вышел посол под стражей.
Едва туфли эльфа коснулись брусчатки, как он был тут же окружен десятком солдат. Лидер подал знак увести его.
Леория взяла главного Охотника под руку и, обмахиваясь веером, последовала с ним к крыльцу дворца.
– Народные волнения разве входили в план? – спросила она шепотом. – Я полагала, казнь состоится.
– Простите, Ваше Величество, но убийцу спасли, – ответил Лидер и добавил: – Есть основания полагать, что к побегу причастны эльфы.
Леория остановилась и смерила его недоверчивым взглядом.
– За кого вы меня принимаете? – прошипела она. – Это что, не ваши люди?
– Мои люди найдут преступницу и накажут виновных, – Лидер поклонился. – Даю слово.
– Значит, убийцу спасли революционеры. Или эльфы, – проговорила Леория, энергично обмахивалась веером. – Что ж, хотелось бы взглянуть на этих ваших людей.
– Если Вашему Величеству будет угодно, сегодня же представлю вам Рыцарей Служения.
– Угодно-угодно, – кивнула королева.
Перед ними открыли двери.
В галерее на первом этаже дежурил молодой человек в пыльном плаще. Увидев Леорию, он приставил ногу и поклонился.
– Ваше Величество, депеша.
– Давайте, – Леория вытянула руку.
На свитке была печать Великого Оракула Рованы.
Глава шестая
–
Предсказание
Эри схватилась за руку Денни, и тот с легкостью вытянул ее из воды. За ней выбрался Слэйд.
– Где мы? – спросила она, вертя головой.
Каменные своды отозвались легким эхо. С потолка и со стен свисал зеленый мох. Из редких окошек наверху проливался бледный свет. Воздух был сырой и тяжелый, пахло болотом.
– Городская канализация, – пояснил Слэйд, отжимая край своей рубахи. – Мы с Элем облюбовали одно местечко неподалеку. Пойдем.
– Надеюсь, там можно будет согреться, – тихо проговорила Эри и, обняв себя за плечи, пошла за разбойником по длинному полутемному коридору.
Босые стопы касались холодного камня, ее знобило. Балахон неприятно лип к телу и почти обнажал фигуру. Денни шел прямо за ней, и было совсем неудобно.
– Спасибо вам, – сказала Эри, касаясь плеча Слэйда.
– Эля благодари, – отмахнулся разбойник. – Его идея. Хотя признаться, я удивлен. Охраны-то, считай, и не было.
– Спасибо, Денни, – повторила она и, задумавшись, спросила. – А вторую телегу видели?
– Нет, – ответил из-за спины здоровяк. – Только тебя.
– Странно, – она посмотрела в пол. – Куда же делись Даррен с Кебардом?
– Это лорд с Охотником? – уточнил Слэйд. – Как ты вообще в эту компанию угодила?
– Случайно.
– На тебя похоже, – разбойник улыбнулся.
– Мы пришли, – объявил Денни, указывая на железную дверь в налипших кусках тины.
– Что ж, добро пожаловать в наш замок, – Слэйд пропустил их вперед. – Мы с Элем нашли этот подвал с неделю назад. Сейчас разведем костер и будем отогреваться.
«Хорошо бы», – подумала Эри. А то зуб на зуб уже не попадал.
Убежище оказалось каменной коробкой с высоким потолком и двумя окошками на самом верху. По стуку копыт Эри поняла, что ведут они на улицу. Под окнами была гора из ящиков вроде тех, в которых продают овощи. У противоположной стены была еще одна дверь. Рядом два факела, один из которых Денни зажег первым делом. В дальнем углу лежало два старых матраса. Рядом натянута веревка с кое-какой одеждой. Под ней ведро с водой.
Разломав несколько ящиков, Денни сложил их в центр, где уже были следы кострища, и зажег от факела. Слэйд тем временем стянул мокрую рубашку и, вытащив из складок несколько браслетов и бусы, определил ее на веревку. Взвесив уцелевшую добычу в руке, он сложил все на матрас.
Эри села к огню. Раздеваться она стеснялась, потому только уставилась на разгорающееся пламя.
Денни подошел, загораживая вид полуголого Слэйда, и протянул небрежно свернутый плащ:
– Держи. Он сухой.
– Спасибо, – Эри накинула плащ на мокрые плечи.
До роскошной мантии с мехом, подаренной Кебардом, этому куску ткани было далеко, но грел он сейчас куда лучше.
– Так что, – Слэйд вылил из ботинок воду. – Расскажешь, как дошла до такой жизни? – он присел на корточки у огня.
Эри заметила, что грудь и плечи разбойника усеяны шрамами, но спрашивать о них не стала. Подышав на замерзшие ладони, она кратко пересказала, как очутилась во дворце.
– А потом король перепутал комнату и по ошибке заглянул к тебе, – усмехнулся Слэйд. – Хорошо же, у тебя тогда кинжала не было, а то бы Лео…
Эри подняла голову.
– Что? – разбойник обезоруживающе улыбнулся.
– Брось, Слэйд, – вступился Денни. – Ясно же, что все подстава.
– Скучный ты, Эль, – он выпрямился. – Кстати, как насчет набить брюхо? – и выразительно хлопнул себя по худому животу.
– Не отказалась бы, – Эри улыбнулась.
Слэйд стянул с бельевой веревки сухую рубашку.
– Над нами овощная лавка, – пояснил он, одеваясь. – Пойду гляну, что у них есть. А вы тут не балуйтесь.
Подмигнув, он направился к выходу. Дверь за ним хлопнула, и в убежище остались двое.
– Денни, – позвала Эри шепотом. – Ты сам-то здесь как? После всего, что Слэйд сделал… После Елены…
– Он спас тебе жизнь, – здоровяк протянул руку к огню. – И мне помог. Когда мы с Леной вернулись в Нюэль, выяснилось, что мама очень больна. Я отвез ее в Ланкас в лечебницу, но Загир Луаргтон… Знаешь такого?
Эри кивнула. Она только сейчас заметила в ухе Денни кольцо. То самое, что выдали на посвящении в Красные Лисы. Он его снова надел или так и не снимал?
Между тем парень продолжал:
– Так вот он сказал, что единственная надежда на лекарство, которое продают только в Толлгарде. И я подал прошение на пропуск в город.
– Что за лекарство такое? – удивилась Эри. – Может, обошлись бы травами?
– Не знаю, – он качнул головой. – Ты, может, в этом и понимаешь что-то, а я слушал лекаря. Он сказал, что нужно ехать в Толлгард. Но в разрешении на въезд мне отказали.
– Понятно…
– И вот как-то на улице я встретил Слэйда. Мы разговорились. Он сказал, что на Красных Лис был Охотничий рейд. Брибо убили, а он бежал.
– А остальные как же? Лео? Ульрика?
– Не знаю, – Денни снова качнул головой. – Слэйд сказал, что все разбежались. Хотя больше поверю, что бежал он один.
– Своя шкура, как известно… – заметила Эри.
– Но Слэйд помог мне попасть в Толлгард. Использовал какие-то связи. Разбойник или нет, но он нормальный парень и слово держит.
– А как же Елена? Она в Нюэле?
Денни разом погрустнел.
– Наверное, – ответил он и счел нужным пояснить: – У нас не сложилось.
– Жаль, – искренне посочувствовала Эри и положила руку ему на плечо.
– Это называется, стоило оставить! – воскликнул появившийся в проеме Слэйд. – Только за порог, а они уже обжиматься.
– Мы не… – начала было Эри.
– А ладно, – он самодовольно улыбнулся и плюхнул мешок себе под ноги. – Я картошки достал.
***
Лучи закатного солнца играли на цветном стекле витражей. Во дворце было тихо.
«Слишком тихо», – подумала Леория. Случись за окнами конец света, они здесь не узнают.
– Ваше Величество, – капитан королевской стражи закончил доклад и, отступив на шаг, поклонился.
Опомнившись, Леория натянуто улыбнулась.
– Значит, город под контролем и почти без крови, – проговорила она. – Прекрасная работа.
Двери в тронный зал открылись, впуская Лидера. Тот шел широким шагом с поднятой головой. Как будто сам был королем.
– Ступай, – Леория жестом отпустила капитана стражи и поднялась навстречу Лидеру.
– Ваше Величество, – главный Охотник поклонился и поцеловал протянутую руку.
Королева дождалась, пока их оставят одних. Благосклонная улыбка тут же сменилась негодованием.
– Так что? Выяснили, как это случилось?
– Подпольщики подкупили конвой и выкрали Кебарда вместе с Дарреном.
– А эльфийка?
– Ее, похоже, отбили разбойники, – Лидер развел руками. – Этого мы не могли предусмотреть.
– Разве в ваших бумагах не говорилось, что она состояла в какой-то банде? – королева нахмурилась. – Вы понимаете, что сегодня власть показала себя слабой? Может, я и не сильна в политике, но опасность таких вещей могу понять.
– Слух, что за всем стоят эльфы, был подхвачен. Капитан стражи усилил патрули. И на море, бывает, штормит, но корабль плывет по курсу.
Леория посмотрела на Лидера с сомнением.
– Ладно, – помолчав, сказала она. – А что до Рыцарей?
– Прошу за мной, Ваше Величество, – он поклонился и подставил ей локоть.
***
– Сомневаешься – не ходи, а надеешься – не уходи, – проговорила пожилая гадалка, выглядывая из пестрой палатки.
Антис виновато улыбнулась. От долгой ходьбы у нее гудели ноги, хотелось присесть.
– Я не сомневаюсь, – ответила она. – У меня все равно нет денег. По дороге ограбили, и я заблудилась, хотела узнать дорогу.
Женщина протянула ей руку.
– Не бойся, дитя, заходи в шатер. Найдем мы твою дорогу.
– Вы предскажете судьбу бесплатно? – усомнилась она.
– Ты отблагодаришь меня позже.
Поколебавшись, Антис все же пошла за гадалкой в шатер. Та усадила ее за круглый столик, а сама устроилась напротив.
– Дай свои ладошки, милая.
Антис вытянула руки. Гадалка изучала их долго, как будто и впрямь что-то видела. Затем она поднялась и, обогнув столик, охватила ладонями ее голову и, поворачивая в стороны, внимательно осмотрела уши и в довершение глянула в глаза, оттянув большими пальцами нижние веки.
«Прямо как лекарь», – подумала Антис и вслух спросила:
– Что там?
– Ты любишь мужчин, облеченных властью, – проговорила гадалка. – Тех, кто может позаботиться о тебе.
Антис сразу напряглась.
– С чего вы взяли?
– Но скоро это изменится, – продолжала женщина. – И ты всем сердцем полюбишь того, кто будет нуждаться в тебе больше, чем в ком-либо.
– Это у меня на ушах написано? – раздраженно спросила она.
– Не груби старой женщине, дитя, – гадалка выпустила ее голову. – Ты пришла узнать свое будущее, я приоткрыла завесу.
– Извините, но что мне делать? Не в будущем, а вот прямо сейчас. Я дорогу-то не могу найти.
– Что делать, милая? – она улыбнулась. – Жить. Вот что тебе делать.
– И сколько вы обычно берете за свои предсказания? – Антис поднялась.
– Пять брин.
– Да это надувательство! Просто невероятно! – она подняла край шатра.
– Ты вернешься и отдашь долг, не так ли? – окликнула ее гадалка.
– Еще чего! – бросила Антис. – За обман еще и платить…
Старая женщина проводила ее взглядом и с сожалением покачала головой.
– Бим! – позвала она. Задняя стенка палатки шелохнулась, и среди кусков материи показалась голова десятилетнего мальчишки. – Эта девушка отказалась платить.
– Понял, – коротко ответил он и исчез.
***
Леория придирчиво осматривала выстроившихся в ряд молодых людей. Лишь двое из девяти были старше тридцати, но остальные производили не менее солидное впечатление.
Удовлетворившись увиденным, королева повернула голову к стоявшему справа Лидеру:
– Что ж, представьте мне ваших бойцов.
– Прежде всего, Ваше Величество, – ответил он, – Рыцари служат вам. Я лишь помогаю им в этом, не более.
– Не скромничайте. Хотя, впрочем, вы правы. Это кто? – Леория выразительно посмотрела на улыбчивого блондина с серыми глазами.
– Доминик Лис, Ваше Величество! – бодро ответил молодой человек.
– Вообще-то я не вас спрашивала, – сухо проговорила она. – Но отрадно, что так гордо произносите свое имя. Видимо, еще не запачкано.
– И не должно быть, Ваше Величество, – вступился за подопечного Лидер.
– Кто следующий? – перевела она тему.
– Лангдюр Окунь, самый опытный из ваших Рыцарей.
– Это хорошо, – Леория не стала задерживать на нем взгляд и перешла к следующему. – А лицо этого юноши мне кажется знакомым.
– Арок Ворон, он помогал на суде над убийцами.
– Да, теперь вспомнила. Скажите, Даррен Тигр ваш друг? – она проницательно посмотрела на Рыцаря. Арок был невысокого роста, худой, голубоглазый, с густыми иссиня-черными волосами, коим, вероятно, и был обязан своим прозвищем. Тонкие черты лица, но большой нос. Если бы не он, Рыцарь был бы красавцем. Леория мысленно посочувствовала ему.
– Да, Ваше Величество, – поколебавшись, ответил Ворон. – Даррен был моим другом.
– А если он придет к вам, что будете делать?
– Он не придет.
– Почему вы так уверены?
– Он знает, что служба стране и вам для меня превыше дружбы.
– Понятно, – королева наморщила лоб. Казенный ответ ей не понравился. – Кто следующий?
– Андрей Волк.
Леория остановилась. Если другие Рыцари Служения, по ее мнению, едва ли походили на животных, чьи клички носили, то от взгляда этого человека даже ей стало не по себе. В серых с желтыми прожилками глазах было что-то хищное. И морда у этого Волка была вытянутая, того и гляди оскалится.
– Как вам служба? – спросила Леория, чтобы что-то сказать.
– Я горжусь ею, Ваше Величество.
И глянул так, словно собирался этим «величеством» закусить. Где только Лидер таких находит?
– А как вас зовут? – обратилась она к стоявшему рядом коренастому здоровяку с широкими ручищами.
– Марк Буйвол, к вашим услугам, – молодой человек поклонился.
«А что, похож», – подумала Леория и двинулась к следующему.
– Филипп Змей, – представил его Лидер. – Младший брат Лангдюра Окуня.
– Да? – удивилась королева. – И как, ваш брат помогает вам?
– Конечно, Ваше Величество, – он склонил голову.
– Что ж, берегите друг друга.
Она перевела взгляд на его соседа и не удержалась от улыбки. Этот был среднего роста, но не хвощ, как Змей, и не бочонок, как Буйвол. Все на месте и в нужной пропорции. Густые волосы медного цвета были аккуратно зачесаны, мягкий взгляд притягательно обволакивал.
– Вирт Сокол, Ваше Величество, – представился молодой человек и поклонился, не отрывая от нее глаз.
– И как вам служба? – спросила Леория.
– Если в награду я могу лицезреть вас, то о лучшей жизни не посмел бы мечтать, – поэтично проговорил он и снова склонил голову. Но в серо-зеленых глазах было больше лукавства, чем покорности.
Лидер неодобрительно кашлянул.
– Мне нравятся смелые люди, – заявила Леория и, скользнув взглядом по лицу Сокола, двинулась дальше.
– Кристофер Орел, – представил Лидер. – На сегодня за ним больше всего успехов.
– Что ж, поздравляю, – не впечатлилась королева.
– Благодарю вас, – Орел поклонился. У него были высокий нос с горбинкой, карие глаза и такого же цвета волосы. Хотя он был выше Вирта и шире в плечах, но заметно проигрывал тому в обаянии.
– А что же этот юноша? – поинтересовалась Леория, останавливаясь в конце ряда. – Не слишком ли он молод?
– Это Рикки Хартон, он еще только готовится стать Рыцарем Служения, – пояснил Лидер.
– Взамен Тигра? – она окинула его оценивающим взглядом и результатом осталась недовольна. Тот был здоровым, а этот мелковат. Худой и трепещет, как последний лист на дереве. Рано его в эту компанию. Может, через год-другой и сгодится на что.
– Я подумал, что, встретившись с вами, – продолжал Лидер, – он будет очень стараться стать достойным.
– Надеюсь, что так и будет, – Леория не стала озвучивать свои мысли.
– Я не подведу вас, – Рикки неуклюже поклонился. Королева безошибочно распознала деревенщину и потеряла остатки интереса.
Отступив на шаг, она громко объявила:
– Надеюсь, вы будете служить мне так же верно, как служили моему супругу. Да встретят его на той стороне предки.
В мгновение все девять Рыцарей опустились на одно колено, только новенький чуть запоздал.
Королева снова пошла вдоль ряда, и каждый смог поцеловать ей руку.
– Я хочу, – продолжила она, – чтобы вы нашли убийц Хинта.
– Не сомневайтесь, Ваше Величество, – ответил за всех Орел.
– Я запомню эти слова. А теперь идите.
Взглядом Лидер указал в сторону выхода. Рыцари Служения поклонились и, стуча каблуками о мрамор, направились к дверям.
– Что скажете, Ваше Величество? – поинтересовался главный Охотник, когда его подопечные покинули зал.
– Вы им доверяете? – вместо ответа спросила Леория.
– Безусловно. И вы можете им доверять.
– Хорошо. Вы тоже тогда идите. Это был долгий день, – она коснулась пальцами левого виска. – Я хочу немного отдохнуть.
– Конечно, Ваше Величество. Только позвольте обратиться с маленькой просьбой.
– Что такое? – на ее лице отразилось страдание.
– Ваш муж никого не называл на «вы», – сказал Лидер. – Полагаю, и вам теперь не следует.
– Хм, может быть. Я подумаю. Ступа… ступай же!
– Приятного вам отдыха, Ваше Величество.
Лидер поцеловал ей руку и вышел, оставив Леорию в задумчивости. Она прошла в дверь за троном и поднялась в свои покои. Ей нужно было прийти в себя, может быть, поспать или развлечься. Она взяла со столика серебряный колокольчик и вызвала служанку.
– Да, Ваше Величество? – спросила появившаяся в дверях девушка.
– Надин, распорядись… – она замолчала, не зная, как подобрать слова. – Я хочу видеть Вирта Сокола, Рыцаря Служения, нам нужно кое-что обсудить.
– Я пошлю за ним.
– Нет! – Леория подалась вперед. – Нет, об этом никто не должен знать, дело государственной важности. Сходи за ним сама. Выжди два часа и сходи.
Надин поджала губы, не решаясь возразить.
– Накинь плащ и ничего не бойся, – скомандовала Леория. – Да, и принеси бумагу и перо.
– Слушаюсь.
Леория проводила ее взглядом и глянула на себя в зеркало. Ведь не молодая уже, а все туда же… Хинт все время плакался, как тяжело ему нести корону. Пришло время и ей в этом убедиться.
***
Слэйд положил ладонь ей на колено. Эри напряглась и попыталась отвести ногу в сторону.
– Ла-адно тебе, – протянул разбойник, – расслабься, мы же, считай, свои.
– Все равно убери.
– Как скажешь, – проговорил он с сожалением, но руку убрал. – Так что, пойдешь?
– Если трогать не будешь.
Слэйд рассмеялся, но пообещал:
– Не буду.
– Только так ты замерзнешь, – заметил Денни, окинув ее взглядом.
С этим было не поспорить. Балахон так и не высох. Спасали тепло от костра да его плащ.
– И правда, – Слэйд почесал затылок.
– Давай я схожу наверх и куплю что-нибудь, – предложил Денни.
Разбойник кивнул:
– Возьми пару браслетов, может, какой уйдет хорошо.
– Браслеты? – переспросила Эри. – Ты кого-то ограбил сегодня?
– Да одну дамочку. Только ты же не будешь сейчас распинаться, как это нехорошо? – он криво улыбнулся.
– Что если она теперь в беде?
– А мы не в беде? Нашла, кому сочувствовать, Эри. Мы спим на матрасах с клопами, а та почивает на шелке и ест с серебряных тарелок. Что ей сделается от потери пары побрякушек? А нам хороший ужин.
– Но ты же грабишь не только благородных, – возразила Эри, краем глаза наблюдая, как за Денни закрылась дверь.
– Да, разок наткнулся на ведьму, – Слэйд наклонился к ней ближе и заглянул в глаза. – Я вот все в толк не возьму, как ты вообще попала в тюрьму? Разве магический огонь не спас?
Эри посмотрела на свои ладони. Ей вспомнилась их первая встреча. В той Ланкасской подворотне, когда разбойник схватил ее за горло и стал обшаривать карманы, она смогла колдовством обжечь ему руку.
– Тогда с тобой вышла случайность, – ответила она, словно оправдываясь. – Я не могла этим управлять. Оно само приходило, волнами, в минуту опасности.
– Так уж куда опаснее, чем казнь-то? – резонно заметил разбойник.
Эри оттянула ворот балахона и показала шрам на ключице.
– Когда меня взяли, один из Охотников, Найдер, привел с собой человека в черной рясе. Называл его братом. Он поставил мне клеймо. С тех пор все, нет магии.
– Брат в черной рясе, значит, – Слэйд цокнул языком. – Я бы решил, что это монах из какого-нибудь Аргонского ордена. Не знал, что их щупальца уже так глубоко.
– Откуда ты знаешь про ордены?
– Лео не единственный аргонец среди Красных Лис.
– Ты тоже? – удивилась Эри.
– Радуйся, что тебя не убили и не увезли куда-нибудь. В Аргоне к магии относятся не так, как здесь.
– В нее верят?
Слэйд кивнул:
– И для простых смертных она под запретом.
– А какому ордену могла понадобиться я?
– Откуда ж я знаю, – Слэйд пожал плечами. – Может, они следят, чтобы магии в Лансии не было. Никогда и ни у кого. Неизвестно же, откуда она берется. Может, ею можно заразить… Ты вон говоришь, что не управляла…
Замок двери звякнул, вернулся Денни.
– Я купил у торговки за углом платьишко и платок. Думаю, тебе подойдет, – он пересек подвал и протянул Эри комок одежды.
– Спасибо, – ответила она, поднимаясь.
– Ладно, мы будем наверху, – объявил Слэйд. – Не возись тут особо, ладно?
Мужчины удалились, и Эри принялась одеваться. Платье было с широкой юбкой и узкой талией, но по размеру вполне подходило. Единственное, что не понравилось, – это откровенное декольте. Сверху можно было бы набросить платок, но тогда нечем будет закрыть уши. Недолго думая, она оторвала кусок от своего балахона и повязала им голову, вышло не очень красиво, но зато теперь она могла прикрыться.
– У-ух, – присвистнул Слэйд, когда она поднялась в заброшенную лавку. – Красавица. Только чего стеснительная-то?
– Будешь так говорить, я никуда не пойду, – пробурчала Эри.
– В самом деле, оставь ее в покое, – вступился Денни.
– Ладно-ладно, шучу. Пойдем, – он кивнул на черный ход на улицу. – Я знаю отличный трактир.
– Часто там бываешь? – спросила Эри.
– Раньше бывал. Я ведь не всегда с Красными Лисами на дорогах разбойничал, – он сделал загадочное лицо.
– Неужели? – удивился Денни, неясно было: искренне или притворно.
Слэйд рассмеялся.
***
Рикки растянулся на кровати и посмотрел в потолок. Последние дни выдались напряженными. Он и так едва выдерживал распорядок в академии, а Доминик обещал: то ли еще будет.
Хотя он готовился стать Рыцарем Служения и даже жил с ними в одной казарме, большая часть дня проходила, как и у других учеников. Будущие Охотники просыпались с рассветом. После зарядки и умывания Рикки шел в столовую завтракать. Не плотно, потому что дальше боевая подготовка. Тренировались с мальчишками из его группы. Затем всей гурьбой они шли в лекторий, где преподавались основные науки. Легче всего ему давалась история, труднее было с механикой. После обеда по расписанию был еще час боевой подготовки, а дальше свободное время. Условно. Потому что посвящать его нужно было только чему-то полезному: упражняться на стрельбище либо просиживать в библиотеке. А в случае Рикки еще можно было надоедать Рыцарям Служения. Выполнять мелкие поручения, а в хороший день даже участвовать в настоящих делах и расследованиях.
Только на этот раз настоящее дело принесло лишь душевные муки.
Накануне казни Рикки проворочался всю ночь, пытаясь решить, как поступить. Уж кем-кем, а убийцей Эри быть не могла. Даже если суд постановил. Он знал лучше. Но сам-то в Толлгарде был без году неделя. А рыпнешься – прощай надежда подняться и выйти в люди.
Доминик взял его сегодня с собой не просто так, а лишний раз проверить. И тот своим мельтешением, конечно, выдал волнение.
Хотя план все равно полетел коту под хвост. Вчера обсуждали, что на телегу с приговоренными могут напасть. Кебард годами помогал подполью и снабжал их деньгами. Был вероятен вариант, что те попытаются отбить благодетеля. Поэтому охрану удвоили и часть города перекрыли. Как объяснил Доминик, даже изменили обычный маршрут. Рыцари и Охотники рассредоточились по переулкам. А перевернутая телега непонятно как оказалась совсем в другом месте. Но Рикки был рад, что Эри сбежала.
Он повернул голову и окинул взглядом их казарму. Другие Рыцари укладываться, похоже, не спешили.
– Окунь, ты куда? – раздался звонкий голос Лиса.
– Домой, к супруге, – вместо Лангдюра ответил Сокол, прибавив ехидную улыбочку.
– Да ладно, останься с нами хоть разок, – Доминик хлопнул его по плечу.
– Извините, ребят, приятной вам ночи. Пока, Филипп, – Окунь вышел, прикрыв за собой дверь.
– Эх, – театрально вздохнул Сокол, укладываясь на свою кровать. – Бабы скоро всех Рыцарей из Академии уведут.
– Боишься остаться один? – спросил со своего места Кристофер Орел.
– Я-то? – Вирт улыбнулся.
– Он темноты боится, – разъяснил Марк Буйвол. Все дружно рассмеялись. Все, кроме Арока Ворона и Андрея Волка. Последние были не из любителей пустой болтовни, чем сразу вызывали у Рикки уважение.
