Алёна Рю
Край собачьих следов
Глава четвертая
–
Король умер…
Утро следующего дня принесло стране печальную и тревожную весть. Казалось, вот-вот наступит хаос. Торговцы закрывали магазины, люди выбегали из домов, собираясь на центральной площади перед дворцом. Стража плотной стеной выстроилась у главных ворот, но толпа напирала. Слухи распространялись так стремительно, что вскоре весь Толлгард превратился в один гудящий улей. Король умер. Это было немыслимо. Но за этой вестью, словно преследователь, мчалась другая. Короля убили. Убила эльфийская шпионка, обманом проникнувшая во дворец. Кровь закипала от ярости. Люди требовали ответов и решений. Быстрых решений.
Лидер велел страже расступиться и вышел за ворота. Толпа отпрянула назад, где-то послышались сдавленные крики и стоны. Через мгновение вся площадь стихла. Можно было расслышать ворона, если бы тот осмелился пролететь над Толлгардом.
– Друзья мои, – начал мужчина. Кто-то рассмеялся, но мрачное лицо Лидера не дрогнуло.
– Cлучилась страшная беда, – продолжил он. – Нашего возлюбленного короля больше нет среди живых.
Толпа зашумела, как роща под порывом ветра.
– Но, – Лидер поднял руку, и все снова замолчали, – это не значит, что мы не должны жить дальше. Ее Величество королева Леория Бруно готова взять на себя бремя власти, пока старшая дочь, принцесса Миола, не достигнет брачного возраста.
– А кто ответит за убийство короля? – выкрикнул кто-то.
– Это заговор, и обещаю вам, что раскрою его, – объявил Лидер. – Сегодня же вечером глашатаи назовут имена убийц и их пособников. А пока возвращайтесь к своим делам. Не добавляйте к этой трагедии еще и смерти тех, кто сгинет в давке.
Он замолчал, и толпа недовольно загудела. Лидер понимал, что люди хотели большего. Им нужна была расправа. Мгновенная. Но ничего, ожидание только подогреет кровь, и тем сильнее будет гнев народный.
***
Шея затекла. Эри подняла голову и неохотно разлепила веки. Из окошка под потолком струился солнечный свет. Даррен спал, сидя в углу. Длинные ноги раскинулись по полу и едва не касались противоположной стены. Крепкие ботинки со сбитыми мысками казались поистине великанских размеров. И сама камера теперь выглядела слишком маленькой для его огромной фигуры. Как спичечный коробок для жука или клетушка на ярмарке, где держат дрессированного медвежонка. Эри приподнялась и осторожно присела рядом.
Прежде у нее не было возможности как следует его разглядеть. Густые светлые волосы спадали на высокий лоб. Небритость сглаживала тяжелую челюсть. У Даррена были небольшой рот с чувственными губами и длинный нос с горбинкой. Но больше всего завораживали ресницы… Длинные, черные. Даже Елена бы позавидовала.
В коридоре послышались шаги. Даррен распахнул глаза быстрее, чем Эри успела ретироваться и скрыть свой интерес. Глаза у Рыцаря были зеленые с серыми прожилками. Внимательные, как у большинства Охотников.
За решеткой появился заспанный тюремщик.
– Подъем, – скорее сообщил, чем скомандовал он. И, широко зевнув, почесал нависающий живот.
Ключ повернулся в замке.
Даррен встал первым. Его макушка едва не касалась потолка, и на всякий случай парень подгибал голову. Глянув на Эри, он снял куртку и протянул ей.
– Спасибо, – сказала она, заворачиваясь в нее, как в плащ. Кожа на рукавах была грубая и потертая, как будто ею подметали пыльную дорогу. Сразу видно, что владелец не просиживал дни во дворцах и кабинетах.
Из-за спины тюремщика показались два конвоира. Даррена забрали первым. Затем скрутили и ее. Уже на улице надели кандалы на запястья и стопы. Железо было тяжелым и начало натирать.
У ворот стояла все та же черная карета с решетками.
– Куда мы едем? – спросила Эри, с мольбой глядя на стражников.
Лица солдат оставались каменными, как тюремные своды.
***
Антис проснулась от гула, стоявшего на площади перед дворцом.
«Быстро, однако».
И вести, и приход утра.
Она села, кутаясь в одеяло.
Не верилось, что все это правда. Хинта нет в живых. И она теперь приживалка, которой пора собирать вещи. Если бы хоть было куда вернуться. Дома воссоединению семьи уж точно не обрадуются.
В дверь постучали, и вошла горничная.
– Вам просили передать, – она поднесла на подносе конверт с Охотничьей печатью. Антис вскрыла его и пробежала глазами по строчкам.
Приглашение посмотреть, как будут судить убийц и изменников. Очень мило со стороны Лидера.
– Приготовь мне платье. То, из черного бархата. И распорядись насчет завтрака, – велела Антис и встала с кровати.
***
Зал Толлгардского королевского суда был переполнен. На мраморных ступенях амфитеатра были разложены подушечки, на которых восседал весь свет лансийского общества. В первом ряду была Леория, обмахивающаяся веером из черных перьев, слева – две ее дочери, по случаю забранные из пансиона, правее от них – генерал Дормштейн с сыном. Уровнем выше – приближенные к короне дворяне.
Почти всех здесь Антис знала. Себе она выбрала свободное место на предпоследнем ряду. Лишнее внимание было ей ни к чему, а судейские кресла и так хорошо видны.
Лидер был в центре, справа и слева от него сидели еще двое судей. Их, в отличие от Лидера, выбирали на три года. Главный же Охотник страны был бессменным. Позади выстроились восемь Рыцарей Служения.
Хинт всегда гордился ими. Особый отряд, смертельное оружие в умелых руках. Девять молодцов, ставящих долг перед родиной превыше жизни. Одного сегодня не хватало.
Антис никогда не видела Рыцарей вместе, но молва оказалась правдивой. Как будто их еще и по статности отбирали, или это служба накладывала отпечаток…
– Начнем, – громко сказал Лидер, и зал стих.
Массивные двери распахнулись, и в сопровождении стражи вошли три человека. Лорда Кебарда узнали сразу. Лицо его выдавало озабоченность, но он явно старался показать, что оказался здесь по нелепой случайности. Следом шел высокий молодой человек. Хмурый, как небо перед грозой. Тот самый Даррен Тигр, как поняла Антис. Слухи о его медвежьей силе распространились по рядам еще до начала суда. Зрители как по команде вытянули шеи. Рядом с великаном семенила худенькая Эриал в ночной сорочке. Только на ее руках были цепи. Женская половина зала дружно охнула.
Антис обхватила подбородок рукой. Она не знала, что и думать. Неужели так сильно ошибается в людях? Но может, на то он и суд, чтобы разобраться?
Все трое остановились посреди зала. Кебард улыбнулся кому-то из знакомых, Даррен смотрел только на Лидера, а Эриал начала вертеть головой.
Высокий купол, уходящий вверх, огромные окна, множество людей, сидящих амфитеатром с обеих сторон. «Зрелище завораживающее», – мысленно отметила Антис.
– Эриал Найт, – начал Лидер. Сотня пар глаз обратилась к осуждаемой. – Вы обвиняетесь в убийстве Его Величества короля Западной Лансии Хинта из династии Бруно. Признаете ли вы, что совершили это злодеяние?
– Я никого не убивала, – голос девушки дрожал. Слова эхом разнеслись по залу.
– Его Величество был убит этим кинжалом, – вступил в разговор один из Рыцарей Служения, Арок Ворон. Он показал публике окровавленное оружие. Зал загудел, но по знаку Лидера зрители стихли.
– Его нашли в вашей комнате, – продолжил молодой человек. – Как вы это объясните?
– Это не мое, – сдавленно проговорила Эриал.
– По чьему распоряжению вы действовали? – Арок словно не слышал ее. – Или это было по собственной воле, быть может, из ненависти?
– Я никого не убивала, – настаивала на своем девушка.
– Это правда, что совсем недавно вы находились под стражей за нападение на Охотника? – задал следующий вопрос Ворон.
– Правда.
По залу пронесся шепоток. Антис подалась вперед. Чем же она будет крыть? Доказательства были неоспоримыми.
– Как вы оказались во дворце?
– Меня привез лорд Кебард.
– Это правда? – Рыцарь перевел взгляд на мужчину.
– Да, – кивнул тот, уже, похоже, чуя, к чему все идет.
– Значит, это вы велели девушке совершить злодеяние? – оживился Арок. – Что вы ей посулили? Свободу? Деньги?
– Его Величество сам пригласил нас на ужин, – ответил лорд. – Не знаю, что произошло во дворце, но сегодня я скорблю вместе со всеми. И разве приютить сироту – это преступление? Разве должен человек отвечать за чужие злодейства?
«Отказался от нее, значит», – Антис невесело усмехнулась. Другого она и не ожидала.
Арок Ворон подошел к столику с бумагами.
– Это разрешение забрать Эриал Найт из тюрьмы, – сказал он, поднимая вверх листок. – Кем оно подписано, лорд Кебард?
– Дарреном Тигром, – подтвердил тот и добавил: – Кажется, он ваш друг. Или я ошибаюсь?
Рыцарь не ответил и повернулся к здоровяку.
– Итак, я восстановлю картину, – продолжил он. – Даррен Тигр, Рыцарь Служения, воспользовался своими полномочиями и, вступив в сговор с лордом Кебардом, приказал освободить Эриал Найт и передать ее лорду. После чего тот отвез девушку во дворец, где она совершила страшное преступление. Остается непонятным другое…
– У меня был приказ Лидера, – перебил его Даррен.
Арок Ворон замолчал и удивленно посмотрел на приятеля, а затем и на своего господина. То же движение глазами проделали и зрители.
– Я не отдавал такого приказа, – медленно проговорил Лидер.
– Вы лжете! – выкрикнул на весь зал Даррен.
Повисла мертвая тишина.
– Уведите его и девушку, – скомандовал Лидер.
Пятеро стражников окружили Даррена. Антис уже была готова к тому, что Тигр сейчас раскидает их, как тряпичных кукол. В воздухе повисло напряжение.
Но Рыцарь Служения, отныне бывший, молча подчинился.
«Вот так и своего не пожалели», – невесело подумала Антис.
Тем временем Арок Ворон описал круг и, сжав переносицу пальцами, заставил себя сосредоточиться.
– Так вот, – продолжил он, когда Даррена и Эриал увели. – По-прежнему неизвестны мотивы и тот загадочный покровитель, велевший одному из преданнейших слуг государства преступить закон. А в существовании этого покровителя можно не сомневаться.
– Мы сейчас говорим, – Лидер встал с кресла, – не просто о коварном убийстве, мы говорим о заговоре против короля и нашей страны. И искать виновных нужно не среди лордов. Нет, еще выше, среди тех, кто близок к власти. Советник Грегор, вы здесь?
– К вашим услугам.
– Прошу вас спуститься к нам.
– Как будет угодно.
Антис смотрела, как советник по дипломатии вышел в центр зала, и невольно сжала край своего платья. Кажется, она начинала понимать, о чем все это было.
***
Эри подняла глаза на Даррена. Они сидели в камере здания суда и ждали приговора. Парень сжимал в широкой ладони кусок цепи и смотрел себе под ноги.
– Ты думаешь, на этом все? – осторожно спросила Эри. – Ведь мы же не виноваты.
– Ты разве не слышала Арока? – Тигр глянул исподлобья. – Он же все разложил.
Эри сдвинула брови. Что он уже вот так сдался? На раз-два? Корд бы не сдался. И Тирк. И даже его капитан Грэй.
– Ну ладно я, – сказала она, вытягивая ноги. – У меня судьба такая. А ты? Ты же один из них.
– Верная собака кусает, когда ей велят, и умирает тоже, когда ей велят, – изрек Даррен и, не дав ей ответить, спросил: – А что за судьба?
– Мне не везет, – Эри пожала плечами. – И тем, кто рядом окажется, еще больше.
– Вроде проклятья, что ли?
– Считай, что так. Может, и король поэтому погиб.
Даррен усмехнулся.
– Что? – не поняла Эри.
– И как тебя Охотники сразу-то не поймали, – он покачал головой.
Замок на двери лязгнул, и в камеру ввели лорда Кебарда.
– Конечно, прямых доказательств, что Грегор замешан в заговоре, не нашли, – заговорил он с порога, как будто сам с собой. – Но, оказывается, он давно состоял в связи с эльфами, шпионил для них и вообще был врагом честного люда. Сам он, понятное дело, все отрицал, но у них, как выяснилось, на него куча доносов, показаний свидетелей и всего прочего… – Кебард устроился рядом с Эри. – А мы с вами, детки, действовали по его приказу.
– Приговор вынесли? – спросил Даррен.
– А ты сомневался? – лорд подавил истеричный смешок. – На закате объявят. Но будь спокоен: мне топор, вам виселица. Кстати, видел нового мальчишку тебе на смену. Говорят, на каторге подобрали. Это у вас всегда так?
– Сироты предпочтительнее всего, – отозвался Тигр.
– Не понимаю, – возмутилась Эри. – Это вот так можно, да? Ткнуть пальцем в человека и казнить его? А настоящий убийца в это время…
– Поэтому я и боялся отпускать тебя за ворота, – Кебард положил ладонь ей на плечо. – Свободой в этой стране не пахнет.
– Ну подождите, – Эри отодвинулась в сторону. – Если у Даррена был приказ, то, выходит, это Лидер всех подставил.
– Он давно подозревал, что я больше не верю в систему, – пояснил Тигр. – И что вожу дружбу не с теми людьми, – он глянул на лорда. – Обвинить его во лжи было последним средством. Подорвать авторитет.
– Ты все правильно сделал, – поддержал его Кебард. – Люди задумаются. Вот только одного не понимаю – откуда об Эриал узнал король.
– А откуда о ней узнал ты? – проникновенно спросил Даррен.
Лорд поджал губы.
– Проклятье, – пробормотал он. – Все рассчитали, сволочи.
Эри почувствовала себя потерянной.
– Что рассчитали? – спросила она. – Зачем вы меня вообще из замка забрали? Это ведь неправда, что вы девушек убиваете?
Лорд не успел ответить, как дверь в камеру снова отворилась.
– На выход, – скомандовал конвоир. – А с вами, Тигр, хотят поговорить.
Даррен проследовал за солдатом в тесную переговорную, все убранство которой составляли стол и две табуретки.
На одной из них сидел Арок Ворон, их недавний прокурор.
– Здравствуй, – сказал он, приподнимаясь.
– Да виделись уже, – Даррен улыбнулся одними глазами.
Тюремщик запер дверь. Тигр опустился на свободный табурет и положил скованные руки на стол.
– Лидер не знает, что я здесь, – начал Ворон.
– Брось, – перебил его Даррен. – Он все знает.
– Пускай, – не стал спорить Арок. – Но я все равно здесь и хочу разобраться. Что это было там, в зале? – он показал большим пальцем себе за спину.
Тигр посмотрел в голубые глаза друга.
– Мной решено пожертвовать, – произнес он вполголоса.
– Не верю, – Ворон хлопнул ладонью по столешнице. – Это нелепо. Ты был лучшим, Даррен. Ты и есть лучший.
Тигр развел ладони. Арок сжал пальцами переносицу.
– Что-то же можно сделать.
– Знаешь, за что тебя уважают другие, Ворон? – Даррен поднялся с табурета. – Ты умеешь думать.
Арок сощурился. Тигр подмигнул ему и крикнул:
– Стража!
Дверь в переговорную открылась.
– Прощай, – сказал Ворон.
– Не поминай лихом, – отозвался Тигр.
Тем временем Эри и Кебарда определили обратно в карету с решетками. Лошади тронулись. Даррена дожидаться, похоже, не собирались.
«Возможно, у Охотников поменялись на него планы», – подумала Эри и поймала себя на легком сожалении. И сразу же устыдилась его. Надо радоваться, что Рыцарь не пойдет ко дну вместе с ней. Но без него стало неуютно и даже страшно, что было еще постыднее.
Запутавшись в чувствах, она подняла глаза на Кебарда. В дороге лорд хранил молчание и поглядывал на нее больше с тоской.
– Мы два месяца жили бок о бок, – не выдержал он, наконец. – Два месяца общались. И ты вот так легко поверила какой-то сплетне?
Эри моргнула, не сразу сообразив, о чем речь.
– Что на самом деле случалось с теми девушками? – спросила она.
– А что случается с людьми со временем? – Кебард вздохнул. – Они уходят. На поиски нового. Или себя. Я не хотел обидеть тебя, Эриал, только позаботиться. И так уж оно плохо было?
Задумавшись, она перебрала в голове последние события. Кольнуло чувство вины.
– Нет, конечно, нет, – быстро проговорила она. – Вы меня на воздух вытащили и сами теперь в переплете.
– Ты же знаешь, я не считаю жизнь стихией. За тем, что происходит, стоят конкретные люди. И они ответят за это. Может, не завтра, но не сомневайся, Эриал.
Уверенность лорда неожиданно приободрила.
– Нам нужно как-то выбираться, – озвучила она свои мысли. – У вас нет идей?
– Ну, простыней в тюрьме нет, – Кебард улыбнулся. – Но, по счастью, друзья у меня есть.
И после паузы проникновенно добавил:
– Не волнуйся, Эриал. Завтра нас отсюда вытащат.
***
Антис вернулась во дворец под сильным впечатлением. Все происходило так быстро. Сегодня вечером должна состояться церемония передачи скипетра Леории, завтра будет казнь, а потом праздник по случаю приема эльфийского посла.
«Они наверняка подгадают, что он полюбуется на то, как вздернут заговорщиков. Тут все не случайно, – подумала она. – Но кто же на самом деле убил короля? От всего выигрывала пока, очевидно, Леория. Но она могла предпринять что-то подобное и раньше… Неужели внезапно захотела власти?»
Антис казалось, что при всех своих недостатках королева любила развлечения больше политики.
– Так, мне о себе надо думать, – сказала она вслух. От отца принесли письмо, что он готов принять ее обратно домой. Что ж, вот и возвращение. Да и ждать благословенного часа, когда Леория выставит вон, не стоило.
Взяв со столика колокольчик, Антис вызвала служанку.
– Вещи собраны? – спросила она.
– Да, миледи.
– Отлично. Предупреди на конюшне. Завтра утром возвращаемся до-домой, – последние слова дались с трудом, Антис начало подташнивать.
– Вам нехорошо? – испугалась служанка.
– Принеси какой-нибудь таз и быстро!
Спустя минуту ее и в самом деле вырвало. Неужели так переволновалась? На нее не похоже.
Антис вытерла лицо полотенцем и, озадаченная, опустилась на край кровати.
Глава пятая
–
Да здравствует королева!
Эри приснился Хинт. Он сидел в том зале, где они ужинали, на том же месте за столом. Вокруг не было никого, только у ног короля лежала свора собак. Почему-то все они были разные: гончие, дворняги, маленькие дамские, некоторые вообще нелепого вида, но больше все же было охотничьих. Подняв головы, они смотрели на короля. А потом Хинт заплакал. Эри подумалось, что его кто-то укусил, но сон был расплывчатым и непонятным. Толком она не увидела.
Затем приснилось, что два стражника схватили ее под руки и повели по черному коридору. Впереди были массивные двери, как в том зале, где их судили. Створки чуть приоткрылись, и Эри увидела, что за ними простирается алое поле.
Ее охватила дрожь. Она упала, словно пронзенная стрелой в левую ключицу.
Сон. Проснуться. Сейчас же.
Сделав усилие, Эри распахнула глаза. Чувствовала она себя так, словно ее выловили из проруби. И еще надо было понять, жива она или уже на той стороне.
Нет, пока в камере. Одна, потому что на этот раз их посадили отдельно. За окошком светлело, но за решеткой пока тихо.
Эри поднялась и размяла затекшие ноги.
Уже скоро. А что, если… Что если друзья Кебарда спасут только самого лорда? Как можно было вот так слепо понадеяться? Ночь прошла, а она ничего не придумала. Позволила себе заснуть, дуреха.
Эри отошла в противоположный угол камеры и вернулась обратно. Не помогло.
По сводам эхом разнесся звук тяжелых шагов. Пузатый тюремщик остановился напротив решетки. Сердце ухнуло в пятки. Эри сглотнула и прошептала:
– Так рано?
На что мужчина ответил коротко:
– Пора.
***
Час, когда Антис решилась покинуть дворец, был выбран неудачно. Казнь назначили на полдень, и, чтобы избежать давки, она выехала утром. Но в это время столица Западной Лансии уже принимала посла эльфийского короля Ренорда.
Праздничная процессия протянулась от центральных ворот Толлгарда до самого дворца. Стражники с трудом сдерживали толпу. Главная улица превратилась в узкий коридор, через который пробиралась четверка эльфов на лошадях, за ними посол на белоснежном скакуне и еще четверка лучников, замыкающих шествие. «Маловато охраны он с собой взял», – подумала Антис, выглядывая из окна кареты. Кто-то швырнул в посла помидор. По толпе прошла волна, когда худосочный эльф поймал его ловким движением.
Какой-то здоровяк перегородил ей обзор, и что было дальше, Антис не увидела. Она постучала кучеру в стену, чтобы тот перестал разглядывать процессию и подумал, как им выбраться. Они застряли в середине людского потока и, казалось, медленно тонули.
Стены кареты затряслись. Кто-то, похоже, лез на крышу. Антис с ужасом поняла, что кучера на козлах уже нет. Дверь резко распахнулась. Она надеялась, что это один из стражников, но когда в основание шеи уперлось острие кинжала, эта иллюзия рассеялась.
– Снимайте украшения, – не то проговорил, не то прорычал грабитель.
– Пожалуйста, берите, – Антис замерла и не шевелилась.
Вор сам расстегнул бусы на ее шее, затем стал стаскивать браслеты и кольца. Кое-как справляясь с охватившим ужасом, она успела его рассмотреть. На вид разбойнику было меньше тридцати. Каштановые волосы, большой нос. В левом ухе золотое кольцо. От его кожаной куртки, видавшей лучшие времена, пахло тиной. Орудовал парень так ловко и бесцеремонно, что Антис и дышать-то боялась, не то что сопротивляться.
– Ладно, катитесь куда ехали, – проговорил он, засовывая награбленное за пазуху.
– Не оставляйте меня здесь, пожалуйста, – попросила Антис, сама себе удивившись. Грабитель поднял голову и глянул на нее с любопытством. У него были серо-карие глаза, живые, как у мальчишки.
– Тогда за мной, – недолго думая, он схватил ее за запястье и вытащил из кареты. – Расступитесь, идиоты, дама идет.
Для убедительности он выставил вперед кинжал. Колени и руки Антис дрожали, она боялась захлебнуться в этом океане людей. Или оглохнуть. Но удачливый грабитель вел за собой уверенно, увлекая ее все дальше.
***
Эри дали поесть и даже отвели в подобие бани. Ополоснувшись из ведра прохладной водой, она облачилась в приготовленный балахон из мешковины. В нем оказалось на удивление тепло.
Воссоединение с недавними сокамерниками произошло во внутреннем дворе тюрьмы. Лорд Кебард за ночь, казалось, даже похудел. Усы его топорщились, под глазами были круги. Даррен, который, как выяснилось, никуда не девался, стоял с прямой спиной и глядел на всех сверху вниз. Балахон был ему коротковат. Из-под неровного края выглядывали волосатые икры. Обуви всем троим не полагалось. Зато кандалы надели только на руки.
Эри подняла голову и зажмурилась от солнца. Скоро полдень. Она глубоко вдохнула и заставила себя успокоиться. Так или иначе, но главное, что все решится.
Телеги подали две. Даррена и лорда запихнули в одну клетку, Эри определили в другую.
– Почему так? – спросила она конвоира.
– Молчать, – скомандовал тот, толкнув ее в спину.
Нехорошее предчувствие комом подступило к горлу.
***
Пробравшись сквозь толпу к краю улицы, грабитель выпустил ее руку.
– Ладно, мне еще на казнь успеть надо, – сказал он. – Так что прощайте, и спасибо за безделушки.
Антис в растерянности приоткрыла рот, и парень еще на мгновение задержался. Посмотрел на нее как будто даже с сожалением.
Из соседней подворотни появился крупный паренек лет семнадцати с лицом вчерашнего крестьянина.
– Ну что, идем? – спросил он у ее грабителя.
– А ты выяснил, кого вешают-то? Про Рыцаря уже слышал, – разбойник повернулся к ней спиной.
Разум кричал, что пора уходить, скрыться где-нибудь, переждать, а там уже найти дорогу к дому. Но, боясь снова остаться одна, Антис засеменила следом за молодыми людьми.
– Лорда еще какого-то, – ответил паренек с крестьянским лицом. Она не сразу заметила, что в ухе у него тоже золотое кольцо. – Надо поторопиться, а то без нас начнут.
– А девушку? – подала голос Антис.
– Вы еще здесь? – ее грабитель обернулся.
– Кто это? – удивился его напарник, только сейчас обратив на нее внимание.
– Девушку казнят? – повторила вопрос Антис.
– Какую еще девушку? – разбойник повысил голос. – Уходите отсюда, пока живы!
– Эр… Эриал Найт.
Второй парень толкнул ее грабителя плечом, но тот схватил здоровяка за локоть.
– Тише, Денни. Как вас зовут?
– Антис.
– Хорошо, Антис, пойдете с нами, – он криво улыбнулся и протянул ей руку. Не дожидаясь ответа, схватил за запястье и снова увлек за собой.
– Вы сказали – Эриал? – уже по дороге переспросил тот, кого звали Денни.
– Да, да, – быстро проговорила она, уже сама не понимая, кто просил ее открывать рот. Нашла, на кого положиться. Если у эльфийки такие знакомства, то, может, суд был не так уж и несправедлив.
Они остановились посреди переулка. Людей здесь не было.
– Ты знаешь, какой дорогой их повезут? – спросил Денни у ее грабителя.
– Как обычно, наверно. Да брось, Эль, чего мы сделать-то можем? Не мы ее на эшофот привели. Интересно, правда, как она в это вляпалась? Не сама же она…
– Даррен Тигр и лорд Кебард все задумали, но короля убила она, – подала голос Антис.
– Да ладно? – грабитель обернулся, как будто только что вспомнил о ней, но руки между тем не выпускал. – Эта девчонка убила короля?
– Так на суде выявили…
– Они там выявят, – он посмотрел на Денни и покачал головой. – А впрочем, кто знает… Не наше это дело, в любом случае.
На душе Антис стало тяжело. Очевидно уже, что эти ребята с Эриал знакомы не шапочно. И невольно подумалось, что не попроси она Хинта оставить эльфийку во дворце на ночь, сегодня он мог бы быть рядом. И не пришлось бы спасаться от давки, цепляясь за пахнущего тиной вора. Конечно, заговор есть заговор. Нашли бы способ. Но иная попытка могла и провалиться… Все могло сложиться по-другому.
Между тем провожатые спорили, снова забыв о ней.
– Нет, Слэйд, – горячился Денни. – Мы должны спасти Эри. Все это время я думал, что она осталась в том лесу…
– Хочешь сказать, совесть мучила? – усмехнулся грабитель.
– Нельзя ее во второй раз бросать, – он стиснул челюсти.
– А ты, Денниард, романтик, – Слэйд покачал головой.
– Кто?
– Хорошо, глянем, что там. Сколько человек в конвое. Если и получится, то только до моста перехватить. Дальше я бы не рискнул.
– Тогда чего ждем?
Слэйд наконец выпустил руку Антис.
– Простите, леди, дела, – он отсалютовал двумя пальцами и побежал за приятелем.
Антис так и осталась стоять в переулке, не понимая, что это только что было. Ее жизнь разрушена. Даже вещей больше нет. Она в Толлгарде никогда не бродила одна и до дома неясно, как добираться. А если и доберется, то дальше будет не слаще. Замуж приличный человек не возьмет. Разве что отец, может, кому продаст. Зато виновнице всего этого торжества теперь бегут на выручку грабители. С ее украшениями за пазухой.
Молодец, Антис, что еще сказать.
***
Копыта застучали о мостовую. Решетка тюремных ворот поднялась, первой выпуская телегу с мужчинами. Ее клетка тронулась следом.
Солнце поднималось выше и начинало припекать. В воздухе разливался аромат цветущих садов. В такой день было жаль умирать.
Улицы встретили их людскими криками. Кто-то швырнул в лорда Кебарда яйцо. Желтоватая жижа разлилась по рукаву балахона. Эри обернулась и увидела Карину, ту самую служанку из поместья лорда. Сам Кебард и ухом не повел. Даррен тоже казался спокойным, как старое дерево.
Только Эри повторяла про себя, как заклинание: «Все будет хорошо».
Процессия свернула в переулок, а оттуда в арку массивного трехэтажного дома. Зевак здесь уже не было. Кебарда и Даррена повезли дальше прямо. Ее же телега остановилась.
Двое солдат натянули поверх клетки черный брезент. Цокот копыт постепенно удалялся.
«Чего мы ждем?» – недоумевала Эри.
Наконец и ее телега тронулась, но сразу завернула налево.
– Стойте-стойте! – воскликнула она. – Мы же не туда едем! Почему не с ними?
Отвечать никто не собирался.
Эри заметалась по клетке как пойманный зверь. Потрясла деревянные прутья, попыталась процарапать брезент. Балахон пропитался холодным потом. Сердце вторило стуку копыт. Беспомощность протянула цепкие пальцы и начала душить.
***
Королева Леория величественно улыбнулась. Эльфийский посол Бьерн поклонился и сел на приготовленное рядом кресло. Со специально построенной ложи открывался вид на площадь. Словно в море из живых людей высился остров-эшафот, окруженный плотным кольцом стражи.
Краем глаза Леория заметила, что Бьерн без нужды теребил кружевной платочек. Она взмахнула черным веером.
– Вы уже слышали, – спросила она, – что убийце всего шестнадцать?
– О да, – посол состроил скорбную мину, – это так ужасно! Ребенок убил…
– Она не ребенок, – перебила его Леория, – она полуэльф.
Лицо Бьерна вмиг стало белым.
– Тем ужаснее, – проговорил он, сглотнув, – что это может омрачить наши переговоры.
Леория мягко, почти по-женски улыбнулась. Зрелище ерзающего в кресле эльфа доставляло ей удовольствие.
Отношения между Западной и Восточной Лансией всегда были сложными. Ренорд любил разглагольствовать о мире, писал Хинту длинные письма, а ей даже стихи посвящал. Но разведка Лидера докладывала, что в эльфийских пилорамах и кузницах ни на день не останавливается работа. И Леория могла понять, почему.
Остроухие считали весь Снежный полуостров своей исконной территорией, и никакие переговоры и фальшивые любезности не отменяли их намерений. Мир, который собирался подписать ее муж, ничего бы не изменил. Только усыпил бы бдительность, чем хитрые эльфы не преминули бы воспользоваться.
Уж она-то знала толк в коварстве.
***
– Семь человек, не считая кучера, – поделился наблюдениями Слэйд. – Три спереди, четыре сзади. Я отвлекаю, ты действуешь.
– Я? – переспросил Денни.
– А кого тут совесть мучает? Готов?
Он кивнул. Тогда Слэйд выскочил в переулок и швырнул в ехавшего впереди всадника камень. Тот схватился за голову.
– Взять его! – приказал он ехавшим позади стражникам. Двое достали из ножен узкие мечи и пришпорили коней. Сам раненый отъехал в сторону, пропуская телегу.
Рванув вперед к ближайшему дому, Слэйд ловко запрыгнул на балкон, через него еще на один и принялся швырять в преследователей глиняные горшки с цветами. Следом полетел и весь хлам, что попадался на глаза.
В это время Денни, воспользовавшись тем, что впереди никого не было, кинулся к телеге наперерез. Кучер испуганно потянул поводья и крикнул:
– С дороги!
Денни подался к нему и, запрыгнув на козлы, приставил к горлу мужчины нож.
– Что случилось? – крикнули сзади.
– Все в порядке, небольшая заминка, – проговорил возничий, испуганно косясь на разбойника.
– Если не перевернешь телегу у моста, я найду тебя и вырежу всю твою семью. А мне этого, клянусь, делать не хочется.
Денни оставил кучеру мешочек с деньгами и спрыгнул на мостовую.
***
Перестав метаться, Эри присела в углу. Вот так, она понадеялась на Кебарда, а его с Дарреном увезли в другую сторону. Все правильно. По-другому и быть не могло.
«Надеяться было не то чтобы глупо, – говорила себе Эри. – Нечестно».
С самого начала она не верила Кебарду. Пыталась сбежать, послушала Антис, а как опасность нависла – так сразу кричать «помогите»? Нет, так мир не работает.
Она шмыгнула носом.
А ведь столько всего еще в жизни не изведано, не попробовано и не узнано. Магия. Те странные сны. Человек, окруженный сиянием. Клеймо на ключице. Медведь лысый, она даже не узнала, что значит быть с мужчиной!
Эри усмехнулась своим мыслям.
