полная версия

Альтер-Оми
Эллиот

– Верд прав, – Са̀тори согласно кивнул. – К тому же, мы можем создать систему контроля искусственного интеллекта и роботов. И не факт, что это захотят сделать другие. А я вообще могу поэкспериментировать над биороботами… – мечтательно проговорил он. Верд усмехнулся: кто о чём, а Са̀тори о новых исследованиях.

– Не хочется во всё это впутываться… – досадливо произнёс Рэнди.

– У тебя нет выхода. Что ты хотел? Сделать модифицированные войска, а потом захватить власть? Но для этого надо выждать несколько лет, пока повзрослеет Эллиот, а тут всё само идёт прямо в руки. К тому времени, как мы освоим технологии, Элл будет в нашем распоряжении. Первыми наверняка пойдут простенькие модели для домов, всякие уборщики, повара и няньки. Вот за их спиной можно разработать армию для себя. Заметь, при этом не потеряв влияние, а приумножив его. И когда всё будет готово, то эти железяки станут немалой поддержкой и весомым аргументом, – сказал Верд.

Рэнди кивал, слушая его. Он понимал, что вариант, который тот предлагает – единственно правильный, и с их сегодняшними технологиями и роботами они могут стать настолько сильны, что уже никто не посмеет посягнуть на корпорацию. Страх перед прошлым понемногу отступал, вытесняемый тщеславными надеждами и жаждой власти. Он представил всё, о чём ему сейчас рассказывал Верд и удивился, что сам не додумался до этого. Паника и страх не давали посмотреть на ситуацию со стороны.

– Осталось теперь только придумать, как забрать архивы и проекты в свои руки… – Задумчиво проговорил он.

– Как я вижу, тебе понравилась идея, – Са̀тори встал. – Вы тут стройте великие планы, а я пошёл, расскажите потом, – и он, насвистывая под нос какую-то песенку, покинул комнату. Рэнди даже не обратил на это внимания. Са̀тори всегда был таким, его интересовала лишь наука, и в меньшей мере что-то остальное. Поэтому ему пришлось взять на себя всю организацию корпорации и решать дела в одиночку.

– У нас есть примерно неделя, – продолжил Верд, когда дверь за учёным закрылась. – На корпорацию работают лучшие специалисты по биологии и медицине. А вот электронщики сейчас мало востребованы именно из-за запретов. В ближайшее время нужно отобрать самых способных даже из учебных заведений. И заставить подписать контракты лет на пять, не объясняя суть проекта и пообещав неплохо платить. Твоя же задача в том, чтобы забрать или купить архивы у канцлера. Подойдут любые способы.

– Нелегко будет.

– Придётся раскошелиться, но это того стоит. Канцлер жаден до денег.

– Я никогда не жалел денег для достижения цели, – довольно проговорил Рэнди.

– И вот ещё что, не рассказывай пока Эллу. А то вдруг ему разонравится карьера военного и он захочет клепать эти жестяные банки сам, – предупредил его Верд. Рэнди рассмеялся.

– Да, он это может. Его гениальной голове не даёт покоя всё новое, – Они ещё около часа обсуждали подробности и обговаривали различные варианты действий. Наконец Верд встал и собрался уходить:

– Нужно обязательно узнать, кто же стоит за всем этим шумом. Похоже, у нас появились враги, а их надо знать и ликвидировать, – и он вышел из кабинета.

Рэнди вздрогнул от слов этого человека и вспомнил, как они встретились первый раз. Тогда он приходил ликвидировать именно его…

Глава 21

– С пятого? – изумился Элл.

– Я служил в “Чёрном золоте”, а потом меня скинули сюда в надежде, что подохну. Но я выжил, и терпеть не могу таких, как вы, – Ёрк недобро улыбнулся.

– Мы из “Красной роты”, – сказал ему Элл, всё так же не опуская жужик.

– Ты? В подразделении? Сколько тебе лет, шкет? – засмеялся Ёрк.

– Пятнадцать. Считай, что я – эксперимент.

– Во дают, уже детей стали брать. А форма где? – он недоверчиво посмотрел на Элла.

– На меня ничего не подходит, пришлось покупать самому, – рука начинала затекать и Эллиот порадовался, что не взял более тяжёлый пятидесятый.

– Врёшь! А тот почему не в форме? – и главарь указал на Чена.

– Так и его переодели, – Элл думал, как выкрутиться. Банда немаленькая, и если бы он был один, то мог просто взять их на измор, как раньше, но у него за спиной была девушка. Жаль, что значка “Красной роты” ученикам не полагалось.

– Эй! – Окликнул Ёрк Чена. – Он правду говорит? – Чен кивнул, стараясь не выпускать из вида двух бандитов, стоящих с его стороны.

– Кто у вас там сейчас командующий? Всё так же старик Астар?

– Нет, командующий – Найк Табо, – ответил ему Чен.

– Не врёшь! – Ёрк на мгновение задумался, потом повернулся к банде и махнул рукой:

– Свободны.

– Но Ёрк… – начал было один из парней. – Они же наших покалечили!

– Хочешь с властями связаться? Тронь мы их и через несколько минут тут будет взвод краснощёких. Тебе это нужно? Иди лучше отдохни с семьё… – договорить он не успел – два луча пересеклись прямо перед носками его потёртых ботинок. Ёрк вскрикнул и отскочил в сторону Элла. Тот чуть было не всадил в него луч из жужика, но вовремя успел опустить руку и заряд ушёл в землю.

– Кто стрелял?! – с белым лицом проорал Ёрк, глядя на Элла и Чена.

– Не мы, – Эллиот осмотрелся. Судя по направлению лучей, стреляли с двух сторон и, скорее всего, сверху. Элл включил силовое поле себе и Кэтролл и, схватив её за руку, потащил к стене. Чен тоже провёл ладонью по поясу, и его фигуру закрыло небольшое белое сияние. Он двигался немного позади остальных, пытаясь рассмотреть нападающих, но никого не было видно. Ёрк недолго думая втиснулся между ними, и тут лучи замелькали со всех сторон. Банда кинулась врассыпную.

– Сюда! – Элл показал на полуразрушенный дом, но дверь была закрыта. Ёрк тут же подскочил к ней и, со всей силы стукнув ногой, заорал на всю улицу:

– Открывай, робот тебя возьми! Убью! – дверь мгновенно отворилась, за ней виднелось испуганное женское лицо. Ёрк влетел внутрь, за ним зашёл Элл, буквально таща за руку Кэтролл. Последним осторожно пятился Чен, лучи плясали около его ног. Когда дверь закрылась, он обессилено опустил свой пятидесятый и обернулся посмотреть, цела ли Кэтролл. Девушка стояла посреди убогого жилья и смотрела в стену. Потом она обвела глазами комнату и заплакала.

В углу на тюке старого тряпья сидели те самые дети, которых они совсем недавно угощали едой. Перепуганная женщина стояла рядом, пытаясь прикрыть их своим тщедушным телом. В доме не было даже стола, а спали они, скорее всего, на полу.

– Что это было? – спросил Ёрк и подошёл к заколоченному досками оконному проёму. Тут же в отверстиях между досок замелькали лучи, и он резко отскочил вглубь.

– Это не ваши? – Чен отошёл в другой угол комнаты и уселся на пол, прислонившись к стене спиной.

– Если бы были мои, то вы бы уже валялись трупами, – огрызнулся главарь.

– Там сороковые и несколько пятидесятых, если судить по лучам, а вот сколько их – непонятно. Пять лучей я видел точно, – Элл осторожно подошёл к окну и попытался что-то рассмотреть, но тут же в доску недалеко от его лица вонзился луч и запахло палёной древесиной. Он подошёл к Чену и сел рядом.

– Странно, такое ощущение, что просто пугают. Выстрелов было много, попасть в нас не составляло труда, но все целы. Уйти нам тоже дали спокойно.

Кэтролл так и стояла посереди комнаты, не решаясь усесться в эту грязь. Чен поманил её рукой.

– Садись, актриса. Считай, что твоя роль уже началась, – девушка подошла и остановилась около него в нерешительности, тогда Чен вытянул ноги и сильно дёрнул её за руку. Кэтролл буквально упала к нему на колени.

– Сиди так, раз по-другому не хочешь. Непонятно, сколько нам тут торчать.

– А почему вы своих не хотите вызвать? – спросил их Ёрк.

– Пока незачем, – ответил ему Элл, подмигивая малышам, которые с интересом разглядывали незваных гостей. Девочка засмущалась и спрятала лицо в ладошках, а мальчик сделал грозный вид, намереваясь её защищать.

Элл достал банку с водой и тут увидел, как дети жадно на него смотрят .

– Ёрк, – повернулся он к главарю, – кормят их плохо, а вода?

– Завозят раз в день, кто успеет – возьмёт, – пожал тот плечами. Элл отпил пару глотков и, показав банку мальчишке, поманил его. Тот недоверчиво посмотрел, но подошёл и протянул руку, явно ожидая подвоха. Эллиот спокойно отдал ему банку и, вытащив вторую, показал на неё девочке. Дети пили с такой жадностью, как будто вода была для них чем-то недостижимым.

– Чем же вы тут занимаетесь? – спросил Чен Ёрка.

– В смысле? – не понял тот вопроса.

– Ну, почему у вас дети не получают ни еды, ни воды?

– А это не твой пятый уровень, тут кто успел, тот и поел, – Ёрк прикрыл глаза.

– А стая бездельников ходит по уровню и всё отнимает? Так? – зло заметил Чен.

– Примерно так, – главарь ухмыльнулся, – только вот эта стая отнимет у тех, кто живёт получше, и отдаёт вот таким, как они. Правда, Стаси? – Ёрк поглядел в сторону женщины.

– Да! – та испуганно закивала головой.

– Ты лучше там поспрашивай у своих, почему стали меньше еды присылать. Небось жрёте в три горла, поэтому нам сократили поставки? – Ёрк с вызовом посмотрел на Чена, но тот не нашёлся что ответить. – И скажи, зачем эту куклу с собой приволокли? Ну, понимаю, пара мужиков захотела приключений, но эта… – он оглядел Кэтролл так, что та невольно сжалась. Чен прижал девушку к себе.

– Актриса, говорит роль для фильма про любовь на втором уровне, – Чен улыбнулся.

– Фантастику, что ли, снимают? – Ёрк захохотал и Чен, глядя на него, тоже.

– Окенат! Ланг! Доложите! – Раздался голос командующего одновременно из шолта Элла и Чена настолько неожиданно, что те вздрогнули.

– Сидим, – осторожно ответил Чен.

– Где сидите? – удивился Найк.

– На втором уровне.

– Всё нормально? – Найку не понравился ответ Чена. Он не мог точно сказать, почему, но что-то было не так.

– Конечно, командующий, – Чен старался отвечать как можно бодрее, – с главарём банды беседуем, гостеприимный оказался человек.

– Эй, что вы там творите? С кем вы разговариваете? Ланг в порядке? И девушка эта, как её зовут? Почему они молчат?

– Я здесь! – тут же отреагировал Элл. – У нас всё в порядке, устали немного, – Чен показал Кэтролл, чтобы та что-нибудь сказала командующему. И тут, видимо, нервы девушки не выдержали.

– Мистер Табо! – истеричным тоном запричитала она. – Спасите, пожалуйста, нас хотят убить! – и она расплакалась. Чен попытался отключить шолт, но Найк всё слышал.

– Окенат! Ты мне врёшь?! Что там происходит?! – Чен вздохнул, глядя на Кэтролл.

– Всё нормально, командующий, сидим в доме на втором уровне, были разборки с местной бандой, но они прошли нормально. Появились непонятные люди и открыли стрельбу. Мы их не видели. В целях безопасности зашли в дом вместе с главарём. Ждём, пока они уйдут, – на той стороне повисло оглушительное молчание.

– Так и знал, что вас нельзя туда отпускать! – через несколько секунд буквально прошипел в шолт Найк. – Что за люди?

– Прячутся на крышах, вооружены сорок четвёртыми и пятидесятыми. Главарь говорит, что не местные. Тут вообще много странного.

– Хорошо, сейчас посмотрю, кто из взводных свободен и направлю их к вам. Никаких выкрутасов, сидите спокойно.

– Есть! – Ответил Чен, и командующий отключился.

– Ну вот, видишь, что ты наделала? – Чен укоризненно поглядел на Кэтролл. – Теперь нас лишат выходных.

– Нет, – жалобно произнесла девушка и уткнулась Чену в грудь, – я этого не хотела! – Он слегка приобнял её левой рукой.

– Это был Найк? – Ёрк с интересом смотрел на Чена.

– Он, – ответил тот.

– Даже голос почти не изменился…

– Ты его знаешь? – спросил Элл.

– Таких людей лучше не знать, – главарь закрыл глаза. – Ладно, я посплю, ваши придут – разбудите, – И через пару минут он захрапел.

– Ланг! Окенат! – раздался через некоторое время голос Флэр.

– Да? – тут же ответил Эллиот.

– Живы?

– Беспокоишься? – усмехнулся Элл.

– Слышу, живы. Взвод на построении, сейчас вылетаем, – голос Флэр звучал взволнованно.

– Да нормально всё у нас, – проворчал в шолт Чен, – можете не торопиться, – Он с сожалением посмотрел на Кэтролл, которая дремала у него на груди.

– Найк говорит, вас там убивают, – растерянно проговорила Флэр.

– Паника у него! – рассмеялся Элл. – Мы тут время неплохо проводим с девушками, между прочим, у меня вон какая красавица. Правда, чумазая немного.

– Так, хватит шуток, Ланг, доложи обстановку! Что там у вас вообще происходит?

– Есть, мой командир! Пришли на выполнение задания, встретили местную банду, разобрались с ней. Я, между прочим, троих ранил. Появились люди, которых мы не заметили. Они заняли позицию на крышах домов и открыли огонь. Мы укрылись в доме у местных вместе с главарём банды. Сидим, отдыхаем, – на одном дыхании выпалил Элл.

– Понятно, что ничего не понятно. Сколько, кто такие и откуда?

– Да не знаем мы, – отозвался Чен, хотя его клонило в сон. – Пока мы разговаривали с местными, они подошли настолько тихо, что никто не заметил. А теперь не дают нам и носа высунуть. Никто не ранен, да и не стреляли они серьёзно. Элл, проверь, тут они ещё или нет, – кивнул он на окно. Тот встал и подошёл к оконному проёму. Луч ударил почти сразу, как только он вытянул руку.

– Ждут, – с досадой сказал Элл.

– Понятно. Мы уже вылетаем, сами не суйтесь.

– Флэр?.. – с несвойственной ему интонацией сказал Эллиот в шолт.

– Что?

– Переключись на личный.

– Зачем?

– Соскучился, – Элл вернулся на своё место.

– Опять ты за своё! – зло проговорила Флэр.

– Не переключишься?

– Нет! Отстань!

– Выходи за меня! – Элл широко заулыбался и посмотрел на ошарашенного Чена.

– Ланг! – заорала Флэр. – Доберусь и убью лично! Cкажу, местные расправились! – из её шолта слышался хохот второго взвода. – Молчать всем! – прокричала она и отключила связь.

– Что? – спросил Эллиот у Чена, который изумлённо смотрел на него.

– Дошутишься, она точно от тебя мокрого места не оставит, – покачал тот головой.

– А кто сказал, что я шучу? – Элл сел, вытянул ноги и закрыл глаза.

Флэр добралась до них минут через двадцать, взвод разделился на две части и осторожно осмотрел ближайшие кварталы. Никого, кто был бы похож на хорошо вооружённых людей, они не встретили. Датчики Элла и Чена показывали на середину правой улицы. Флэр специально обошла её с другой стороны, просвечивая здания изнутри, но и там было пусто. Кроме дома, где скрывались Чен и Элл.

– Чен, – тихо проговорила Флэр в шолт, – посмотрите ещё раз, ушли они или нет. Мы никого не видим, – Элл снова подошёл к окну и вытянул руку, но никто не стрелял. Тогда он осторожно открыл дверь, но выходить не спешил и, подцепив ногой какое-то тряпьё на полу, выкинул его на улицу. Никакой реакции.

– Точно не скажу, – проговорил он в шолт, – но пока тихо.

– Хорошо, мы направляемся к вам, не выходите, —eщё через три минуты Флэр открыла дверь в дом. Кэтролл мирно дремала, прислонившись к груди Чена.

– Какая картина! – не удержалась Флэр. – Мы срываемся и бежим их выручать, а тут прям идиллия, – Она заметила детей и женщину, зажавшихся в уголке.

– Хватит, погостили, – и она, кивнув Эллу и Чену, вышла на улицу. Кэтролл открыла глаза. Ей было тепло и уютно , но, увидев, что всё произошедшее – не сон, она опять прижалась к Чену.

– Нам пора идти, вставай… —насмешливо проговорил он. Девушка нехотя поднялась на ноги.

– Почему не в форме? – начала допрос Флэр, когда они вышли на улицу.

– Не было размера, – ответил Эллиот.

– А ты? – Она посмотрела на Чена.

– Эта одежда лучше, – ответил он. Флэр заметила у него на боку пятидесятый, хотя сама она лишь однажды держала такой в руках.

Тут из дома высунулся Ёрк в надежде проскользнуть пока его не заметили.

– Это кто? – с удивлением спросила Флэр.

– Главарь местной банды, – Элл махнул рукой Ёрку, чтобы подошёл.

– Да ладно, парни, я, наверное, пойду… – сказал тот и нагло повернулся спиной, собираясь уйти.

– Стоять! – скомандовала Флэр и Ёрк вытянулся по стойке смирно.

– А выправка-то военная… – она с подозрением смотрела на него.

– Было дело, – неохотно промямлил Ёрк, поворачиваясь к ней лицом.

– Поговорим? – спросила его Флэр

– Поговорим, – ответил главарь. Но ничего больше, чем Чен и Элл он рассказать не смог. Лишь заверил что это точно не ребята из банды. Через пару минут его отпустили.

– Значит, ни примет, ни кто это был, ни куда испарились? Ничего! Не нравится мне, что происходит на уровнях последнее время… – ворчала Флэр, оглядываясь по сторонам. Взвод осторожно прочесал весь уровень, но ничего не нашёл. Телепорт охранялся, но там тоже никого не видели. Нападающие испарились загадочным образом.

***

Таус успел даже немного подремать на жёсткой и неудобной лежанке. Совсем недавно он спал так каждый день. С Вердом они сблизились пару лет назад, когда его преследовали и тот вынужден был скрываться от правительства. Таус, как и многие, воспринял беглеца с пятого уровня не особо доброжелательно. Но трогать его не стали и даже иногда помогали из принципа “скажи, кто твой враг, и мы станем друзьями”. В конце концов, они все были выкинуты на первый уровень по прихоти богатеев, которым мешали жить. Какая разница? Одним меньше, одним больше, да и выжить тут нужно было ещё постараться.

Он и сам не заметил, как с интересом стал следить за этим человеком, кидающим вызов системе. А потом и вовсе стал помогать ему, и ни разу не пожалел. За короткое время Верд смог организовать небольшую группу, которая помогала людям на нижних уровнях. Верд учил их всему, одевал и вооружал. До его появления многие лишь мечтали о сопротивлении, но действовать никто не решался. С появлением “старого волка”, как его прозвал народ, местные жители стали надеяться на лучшее. Верд не обещал ничего, и сам не знал, наступит ли для него завтрашнее утро, но возможность сопротивляться тому, что они все ненавидели, была привлекательна. Да и семьи тех, кто пошёл за ним, стали жить намного лучше. Таус же оказался очень сообразительным и способным, Верд видел в нём молодого себя. И когда погоня за наёмным убийцей из Крапта прекратилась, он забрал паренька с собой наверх. Таус был ему благодарен за себя и за свою семью, которая теперь жила на четвёртом уровне. Прекрасно осознавая, что Верд пойдёт на самые ужасные поступки ради достижения своих целей, он служил этому человеку с преданностью дворовой собаки.

Дверь отворилась, и он соскочил с лежанки.

– Хорошо спалось? – спросил вошедший мужчина.

– Отвык… – Таус разминал затёкшее плечо.

– Неженкой становишься.

– Как всё прошло?

– Без проблем. Все целы. Посидели немного в доме, потом за ними пришли, – он небрежно бросил пятидесятый на стол.

– Понятно, значит, можно доложить?

– Докладывай. Тебя проводить?

– Сам доберусь, отдыхай, – и Таус вышел из дома, не закрыв за собой дверь.

– Мистер Норд, – поднявшись наверх доложил он, – всё исполнено, цели отбыли на пятый уровень.

– Возвращайся быстрее, ты мне нужен тут, – услышал он в шолт.

Верд был доволен. Кроме Тауса за Ченом и Эллом следили ещё несколько человек. Он уже знал, что вся компания была доставлена в роту, но долго они там не задержались и отправились в “Светлячок”, где неплохо проводили время.

Сейчас его больше интересовал другой вопрос: нужно было найти специалистов, и сделать это в кратчайшие сроки. Самой робототехники в Крапте не существовало, она была под полным запретом, но программисты и электронщики были. Лучшие уже работали в корпорации. Задачей Верда было отыскать всех способных студентов на четвёртом уровне и тех, кто раньше не согласился сотрудничать с корпорацией. Нужно было любыми способами заставить их подписать контракты. Не имело значения, будут ли они вообще работать, главное не дать другим заключить с ними договора в ближайшем будущем.

Верд дождался Тауса, и они вместе спустились на четвёртый уровень. Все учебные заведения располагались именно там, это место было царством учёбы, мелких фабрик и научных лабораторий. Пятый уровень всеми путями пытался оградиться себя от отходов производства или ядовитых веществ, перенеся всё вредное вниз.

Верда приняли тут как родного. Каждый год Са̀тори отбирал лучших учеников для работы в корпорации, и с самыми способными заключались договора. Им помогали, оплачивая учёбу, а потом забирали на пятый уровень. А также корпорация искала талантливых детей на третьем уровне, и отправляла их учиться за счёт специального фонда.

– Что-то вы рано в этом году, – залебезил начальник Зангора – высшего учебного заведения Крапта, – до экзаменов ещё почти полгода.

– Я не для этого приехал сюда, мистер… – Верд вопросительно посмотрел на директора.

– Карл! меня зовут Карл Матиас! – представился тот.

– Так вот, Карл, – Верд положил ему руку на плечо. – У вас есть возможность помочь мистеру Троуди.

– Конечно, конечно! – залепетал толстячок и весь затрясся под тяжёлой рукой Верда. – Что от меня требуется?

– Мне нужен список всех студентов, обучающихся инженерии, электронике, программированию, анализу. И я хотел бы поговорить со всеми преподавателями без исключения.

– Сейчас? – директор с удивлением глядел на собеседника.

– В самые короткие сроки, это дело государственной важности, – добавил Верд для значимости. Толстяк закачал головой так, что, казалось, она сейчас отвалится и почти шёпотом сказал:

– Конечно, мистер Норд, большинство преподавателей уже разошлось, но я их вызову. А вы пока подождите в моём кабинете, – и он услужливо показал на дверь, около которой они стояли.

Верд занял большое кресло, стоявшее рядом с массивным столом. Скорее всего, именно тут сидел сам Матиас. Таус уселся напротив. Список успеваемости принесли быстро, но Верд туда даже не взглянул, а просто положил его на стол и задумался. Сами оценки мало что говорили об ученике, а скорее показывали, что он прилежен и дисциплинирован, но вот гениями частенько являлись заядлые двоечники, которым было скучно учиться. Преподавателей он ждал с нетерпением, эти люди могли рассказать много интересного. За час Матиас собрал всех, кто был нужен. Ещё через полчаса Верд уже имел с десяток подчёркнутых фамилий в списках, и далеко не все они хорошо учились. Преподаватели рассказали о потенциале некоторых заядлых бунтарей и прогульщиков. Верда это не пугало, найти подход к таким людям было немного сложнее, но вполне реально. Он уже собрался уходить, как один из преподавателей показал на два подчёркнутых имени и посоветовал не связываться с этими парнями.

– Они ненадёжны. Собираются вместе и занимаются запрещёнными вещами. Их уже сколько раз обещали выгнать из Зангора и вообще арестовать.

– Зачем ты говоришь неправду? – тут же зашипел на него Матиас. Преподаватель смекнул, что сболтнул лишнего и, замолчав, опустил голову.

– Всем выйти, – приказным тоном проговорил Верд. – Вы останьтесь! – он посмотрел на болтуна. Остальные поспешили покинуть кабинет, ворча что их потревожили, но Матиас остался, переминаясь с ноги на ногу.

– Вы тоже, – Верд посмотрел на него таким взглядом, что директор пулей выскочил из кабинета. – Так что они там организовали? – спросил он.

Преподаватель покраснел. С одной стороны, он подчинялся директору и боялся его, с другой стороны, перед ним стоял этот пугающий человек. И кого он боялся больше было непонятно.

– Говорите! Обещаю, вам ничего за это не будет, – Верд старался казаться как можно доброжелательнее.

– Ну… – начал нерешительно тот. – Они там роботов делают. Простых, совсем никчёмных, романтика у них такая. Мы молодыми тоже такими были… – он виновато посмотрел на собеседника.

– Вот как? – Верд и правда был удивлён такой удаче. – Сможете показать, где собираются?

– Конечно, это недалеко, – махнул рукой его собеседник.

– Вот и пойдём, – Верд покинул кабинет, за ним семенил преподаватель, а следом шёл Таус.

Место оказалось заброшенным полуразвалившимся сараем в самом конце уровня. Пятеро “заговорщиков” весело проводили там время: уже издалека слышалась музыка и их громкие голоса. Они спорили.

– Вот когда снимут запрет с производства роботов… – мечтательно произнёс один. – Мы станем лучшими мастерами и нас сразу же заберут на пятый уровень, и дадут столько денег, что хватит на всё. И на дом, и на красивых девушек, и на хорошую одежду.

– Ага, мечтай, – ответил ему другой. – Запрет снимут. Мы всё умрём, а его не снимут. Боятся они, трусы… – Верд остановился и, приложив палец к губам, показал спутникам, чтобы те молчали.

– Дурачки вы оба, – засмеялся третий собеседник. – Я и так выберусь, и буду там жить, а вы тут мечтайте о роботах дальше.

Верд осторожно ступил в проём двери, склёпанной из ржавых листов железа. Болтуны заметили его не сразу, и лишь когда он встал почти напротив них, они повскакивали со своих мест.

– Вы кто? – спросил его парень, который говорил первым.

– Да вы продолжайте, мне интересно послушать. Если не секрет, то чем вы здесь занимаетесь? – Верд рассматривал их, пытаясь выделить лидера. Один из парней не выдержал и рванул к двери, но Верд даже не двинулся, чтобы помешать ему. Далеко парень не убежал, неловко перелетев через поставленную Таусом подножку и свалившись прямо носом в землю, застонал.

– Ты в порядке? – Таус нагнулся, чтобы помочь ему встать, но чуть не получил кулаком в ухо, после чего просто заломал буйному парню руку за спину, и, заведя его обратно, швырнул на ободранный диван. Сам же демонстративно встал в дверях, скрестив руки и широко расставив ноги.

– Кто-то ещё хочет попробовать? – спокойно спросил Верд – Я подожду.

– Слушайте, их только двое, – услышал он шёпот, – давайте просто нападём.

– Не советую, – улыбнулся Верд и подошёл ближе.

– Не подходи! – выкрикнул один из парней и достал ржавый нож с зазубринами по всему лезвию.

– Ты, наверное, им банки открываешь? – насмешливо проговорил Верд.

– Что вам нужно? Вы нас арестуете? – Из старого кресла, стоящего в углу, поднялся паренёк. Раньше он не участвовал в разговоре, но сейчас решил вмешаться.

– Поговорить, но вы какие-то дикие, – Верд почуял, что именно он и является лидером.

– О чём? Подробнее, – спросил тот.

– О вашем увлечении.

– Мы много чем увлекаемся, – ответил парень, подойдя почти вплотную к Верду и смело глядя ему в глаза.

– Роботы.

– Вы правда пришли нас арестовать и отправить на второй уровень, как Ариса и Льена?

– А кто это такие?

– Не важно.

– Нет, мы пришли не арестовывать вас, – Верд прошёлся по комнате. Кругом валялись железки, какие-то старые инструменты, мелкие детали. На грубом массивном столе лежали схемы и книги. Он взял одну, и, пробежав глазами по строкам, там объяснялось, как сделать простейшего робота-говорилку. Внизу стояла подпись: “Льен”.

– Тогда что вам нужно? – дерзко спросил тот, кто недавно назвал всех глупыми. Верд вздохнул и сел на ободранный диван.

– Значит так…

Он полчаса разговаривал с ними. Конечно же, об истинных планах Верд умолчал, но зато наплёл, что ищет таланты в корпорацию, и именно их ему рекомендовали. И вот он пришёл за ними, но встретили его не особо приветливо.

И да, мечты иногда сбываются, и он хочет забрать всех на пятый уровень. Верд проверил их фамилии – все пятеро оказались в подчёркнутом списке тех, кого ему и так уже посоветовали. Всего через полчаса “заговорщики” прониклись к Верду почтением и слушали, открыв рот. Он, конечно, привирал, но лишь малую часть. Например, наплёл про тайную лабораторию, которую хочет организовать корпорация. Не мог же он рассказать о планах Рэнди и канцлера этим доверчивым дурачкам. Верд был столь убедителен, что ему поверили. И только один возразил, что им ещё целый год учиться. На что Верд пообещал, что учить их будут на пятом уровне два раза в неделю индивидуально, всё остальное время практика, причём оплачиваемая. Чтобы до конца рассеять сомнения, он как бы невзначай назвал сумму, которую готова платить корпорация. В комнате воцарилось молчание. Парни переглядывались, не веря в такую удачу.

– Мистер… – спросил его тот, кого он определил как лидера.

– Норд.

– Мистер Норд, а кто вы в корпорации?

– Начальник службы безопасности, – ответил ему Верд – Если решитесь на моё предложение, то найдёте меня в корпорации. И осторожнее, далеко не все будут к вам столь мягки, как я.

– Хорошо, мы подумаем. Меня зовут Солк, – ответил “лидер”. По его глазам Верд уже видел, что тот согласен. Он кивнул и вышел на улицу, Таус последовал за ним.

–Вы только что подарили им надежду, – усмехнулся он.

– Они слишком любят мечтать… – улыбнулся Верд.

Глава 22

Элл, Кэтролл и Чен в самом деле сидели в “Светлячке” и с удовольствием уплетали еду. Они проголодались и устали, но на сегодня путь в роту им был закрыт. Когда Флэр доставила всю компанию к Найку, тот долго ходил по кабинету, молча разглядывая вытянувшихся в струнку Элла с Ченом и устало сидящую в кресле девушку. Они не спешили ничего объяснять, и это злило командующего ещё больше. В конце концов, он остановился напротив них и спросил:

– Так и будем молчать?

– Нет! – ответил Чен.

– Да! – сказал Элл.

Они посмотрели друг на друга, а потом снова на командующего.

– Так да или нет? – выходя из себя гаркнул Найк.

Элл выразительно покосился на Чена. Командующий сел за стол.

– Окенат! Начинай, – зло произнёс он.

Чен не особо хотел что-то объяснять, но ослушаться не смел. После его слов Найк задумался. Слухи о некой банде, которая спокойно бродила между уровнями, ходили давно, но до сегодняшнего дня “Красная рота” ещё не пересекалась с ними.

– Вы не выполнили задания, – сказал он.

– Выполнили, – возразил Чен.

– Что? – изумлённо посмотрел на него Найк.

– Девушка цела, и то, что ей нужно было увидеть она увидела.

– Но мне пришлось снимать взвод с тренировки чтобы спасти вас, – удивляясь наглости Чена проговорил командующий.

– Мы об этот не просили, – Чен, видимо, решил стоять на своём до последнего.

– Но она, – Найк поглядел на Кэтролл, – просила, чтобы я помог.

– Девушка просто испугалась и не ожидала такого. Мы бы справились и без помощи.

– Что скажешь, Кэтролл? – спросил командующий. Кэтролл посмотрела сначала на него, потом на Чена, быстро заморгала ресницами и выпалила:

– По документам меня должны сопровождать сутки, так что сегодня они от меня не отходят, – актриса улыбнулась Найку обворожительной улыбкой.

– Но задание уже закончилось. Вы в целости и сохранности доставлены обратно на пятый уровень… – командующий чувствовал, что ещё минута и он сам выгонит всех взашей. Даже эту наглую актрисульку.

Кэтролл протянула ему бумагу, подписанную и заверенную печатью, где было написано, что Ланг и Окенат назначаются к ней охраной на сутки и указаны даты. Найк взял листок и уставился на него, соображая, как выйти из этой ситуации с достоинством. Но подняв глаза и увидев Элла, который едва сдерживался, чтобы не рассмеяться, он не выдержал:

– Быстро вон отсюда! – заорал он. – И чтобы до понедельника я вас не видел! – Найк в сердцах швырнул приказ на стол. Элл выскочил из кабинета первым, за ним Чен и Кэтролл, которая предусмотрительно забрала приказ прямо из-под носа командующего.